Километр за километром тракт продолжал неспешно наматываться на колёса фургона. Холмы становились всё более пологими, благодаря чему изгибы дороги становились всё плавнее. Иногда появлялись даже прямые участки, по бокам которых простирались зелёные луга, покрытые свежей, ещё не пожелтевшей на солнце, травой. Активно стрекотали кузнечики, в воздухе летали бабочки разнообразных расцветок. В основном преобладали обладательницы белых крылышек, но попадались и более интересные экземпляры. Вчерашний дождь прибил к земле всю пыль, наполнив воздух свежестью и тонкими цветочными ароматами. Именно поэтому приближающуюся колонну возница заметил лишь после того, как из-за очередного холма показались первые всадники.
— Народ, кажется у нас гости! — постучал Болотников по стенке, предупреждая находившихся внутри.
Затем остановил буйвола и напряжённо уставился на приближающихся кавалеристов. Возникла мысль взвести арбалет и положить его на колени, но Свят её быстро отбросил. При таком соотношении сил лучше сидеть смирно, не делая резких движений. К тому же, перед ним явно…
— Имперская кавалерия, — подтвердила его наблюдения Най'Ла, усаживаясь рядом.
Голос у девушки был спокойный, но подрагивание ушей выдавало внутреннее волнение.
Тем временем над холмами раздался звонкий сигнал рожка и первые ряды всадников резко перешли с шага на галоп. В считанные мгновенья, преодолев расстояние между колонной и фургоном, кирасиры окружили повозку, полностью заблокировав возможность движения. Мимоходом отметив отработанность манёвра, Свят с интересом уставился на замерших в сёдлах солдат. Знакомые тёмно-зеленые мундиры, поверх которых надеты кирасы с дополнительной защитой бёдер и плеч. Те же самые шлемы с невысоким продольным гребнем. В руках — лёгкие кавалерийские пики с маленькими флажками, сейчас поднятые вертикально. На поясе — тяжелая сабля и кобура с пистолетом. Каждый ростом не ниже метра девяносто. Преимущественно люди, хотя видны два карликовых орка. Карликовых, потому что в отличие от своих степных родственников, едва перевалили планку в два метра.
Пока Святослав изучал окруживших их кавалеристов, основная колонна подошла вплотную. Затем от неё отделились два всадника, один с ярко-красным волосяным гребнем на шлеме, второй — с сине-белым. У обоих на правом рукаве красовались лычки и эмблемы то ли подразделения, то ли рода войск. Ни в том, ни в другом Болотников не разбирался, так что отметил лишь тот факт, что на эмблеме красного красовался стилизованный кентавр с копьём, несущийся в атаку, в кто время как у сине-белого — рука, сжимающая молнию. Миновав оцепление, оба подъехали вплотную к фургону, после чего красный гребень небрежно козырнул и представился:
— Капитан Теневой. С кем имею честь?
— Святослав Болотников, археолог-любитель, — с прохладцей в голосе ответил Свят.
Прищуренный взгляд капитана почему-то возродил в нём давно позабытое чувство гражданина, остановленного на улице полицейским патрулём для проверки документов. То самое, когда не сказать, что сильно накосячил, но решение, идти тебе дальше или проследовать в отделение для оформления штрафа за административное правонарушение, будет принимать исключительно представитель правоохранительных органов.
— Если я не ошибаюсь, господин Болотников, этот фургон принадлежит Имперской торговой компании? — с некоторой иронией поинтересовался капитан, полностью игнорируя сидевшую рядом эльфийку.
— Не ошибаетесь.
«Надо будет уточнить у Най'Лы, что по местным законам полагается за незаконное присвоение себе дворянского титула — отрубание головы или просто виселица», — отстранённо подумал мужчина, глядя в карие, но почему-то очень холодные, глаза Теневого.
— Могу ли я узнать, а где сейчас весь остальной караван? — продолжил допрос офицер, поняв, что большего ответа не дождётся.
— Боюсь, у меня для вас дурные вести, — вздохнул Святослав. — Около шести дней назад караван подвергся нападению степных орков и был полностью уничтожен. Уцелел только командир эскорта, лейтенант Кузнецов, но он сейчас в тяжёлом состоянии. Кстати, если у вас в отряде есть врач, я бы попросил его осмотреть лейтенанта.
Последние слова он договаривал уже скороговоркой, поскольку доселе спокойный кавалерист вдруг напрягся, а его глаза превратились в два наполненных гневом колодца. На мгновенье Святу показалось, что капитан сейчас просто достанет из ножен шашку и нашинкует его в мелкий фарш без каких-либо дальнейших расспросов. К счастью, в этот момент его ухватил за рукав до сих пор молчавший спутник.
— Я посмотрю, Рост, — негромко проговорил он и тронул коня, пуская его в объезд фургона.
Бушевавший в карих глазах огонь погас, капитан выдохнул и, кажется, даже немного уменьшился в размерах.
— Господин, если позволите…
Святослав с недоумением посмотрел на служанку, осторожно уцепившуюся двумя пальцами за его рукав, но наткнувшись на умоляющий взгляд, только кивнул. Най’Ла тенью скользнула внутрь фургона, то ли торопясь к раненому лейтенанту, то ли спасаясь от взора разгневанного капитана.
— А, теперь, если вы не возражаете, я хотел бы услышать всю историю, — проговорил Теневой, справившись со своей внезапной вспышкой гнева.
Внимательно глядя на переменчивого кавалериста, Болотников изложил легенду, над которой они старательно трудились с ИскИном и эльфийкой: искал сокровища Древних, наткнулся на двух орков из Табора, отважно вступил в бой, победил, освободил девицу из рабства. Потом прятался в горах, выхаживая спасённую. Услышал от неё о возможном нападении на караван, поспешил, но не успел. Подобрал раненого лейтенанта и теперь следует в город, дабы сдать его на руки докторам.
Слушая рассказ, офицер мрачнел с каждым словом. По скулам заходили желваки, а под конец раздался отчётливый скрип зубов.
— Прошу прощения, капитан, но я не понимаю одной вещи, — осторожно поинтересовался Свят. — Как получилось, что целый Табор прошёл незамеченным так далеко? Разве его не должны были перехватить на выходе из степей?
— Сраные карлики, — неохотно ответил Теневой и, заметив недоумение на лице собеседника, пояснил: — Сидят в своих пещерах, как крысы. Ни разъездов, ни сигнальных постов. Только знаков «Добро пожаловать» не хватает! Вот и ходят степняки через дварфийские территории, как у себя дома.
— А я думал, они стреляют по всем нарушителям своих границ, — сделал удивлённое лицо Болотников.
— Стреляют. Со стен по птичкам, — скривился кавалерист. — А отойти на сто метров от ворот уже ссутся.
Что ж, это объясняло, почему комплекс до сих пор не нашли, а Свят больше месяца лазил по землям низкорослых рудокопов, так и не встретив ни одной живой души. Слухи об их свирепости отпугивали случайных прохожих, в то время как сами дварфы копошились исключительно в своих подземных владениях. Сделав в уме зарубку, Болотников открыл было рот, чтобы задать новый вопрос, но в этот момент из-за фургона показался офицер с сине-белым гребнем. Вид у него был бледноватый, но в целом — довольный.
— Всё в порядке, — ответил он на молчаливый вопрос Теневого. — Парень жив и относительно здоров. С правым глазом проблемы, но если наскребёт деньжат, то столичные эскулапы быстренько его восстановят. Однако я впечатлён…
Повернувшись к Святославу, он с интересом уставился на лже-археолога.
— У вашей служанки определённо присутствует талант к целительной магии. Вы не в курсе, где она обучалась? Её знания по большей части поверхностны, но местами весьма специфичны. Я бы с удовольствием пообщался с её преподавателем.
— Думаю, не вы один, — признал Свят, не покривив душой. — Но кто именно обучал её магии, я не в курсе.
— Жаль. Но в любом случае, рекомендую позволить ей продолжить образование. Девочка далеко пойдёт.
— Любомир, у тебя всё? — прервал обмен любезностями капитан.
— Да, Рост. Можем отправляться.
— Хорошо, — кивнул Теневой и перевёл взгляд на Святослава. — Господин Болотников, вас же не затруднит повторить свою историю перед более высокопоставленными лицами?
«А у меня есть выбор?», — мысленно спросил тот, но вслух ответил:
— Конечно, господин капитан. В конце концов, это моя обязанность, как гражданина.
— Вот и замечательно, — хмыкнул кавалерист и, развернувшись, проорал: — Тищенко!
От колонны отделился всадник и на рысях помчался к командиру. Когда он остановился, Свят увидел перед собой двухметрового гиганта лет сорока с сержантскими лычками на рукаве, круглым простодушным лицом, густыми седыми усами и лукавым взглядом карих глаз.
— Тищенко, возьмёшь свою десятку, проводишь господина Болотникова до казарм и представишь полковнику. Лейтенанта — в госпиталь.
— Слушаюсь, ваше высокоблагородие! — козырнул сержант.
— Да, и если какая-нибудь тыловая штафирка вздумает тебе мешать — сошлёшься на мой прямой приказ. Понял?
— Так точно, ваше высокоблагородие.
— Господин Болотников, рад нашему знакомству и примите мою благодарность за спасение жизни лейтенанта Кузнецова, — сухо произнёс Теневой.
— На моём месте так поступил бы каждый, — пробормотал Святослав пытаясь разобраться, действительно ли его поблагодарили или это просто дань вежливости.
Впрочем, капитан уже не слушал. Резко взмахнув рукой, он пришпорил коня и пропал из поля зрения, скрывшись за фургоном. Опять затрубил рожок. Вслед за офицером, перестраиваясь в походный порядок, с места сорвалась десятка окружавшая фургон. Затем пришла в движение и основная часть эскадрона, с топотом проносясь мимо. Последними прогрохотали подводы с припасами. Не прошло и пяти минут, как на дороге остались только путешественники и приданная им десятка во главе с усатым сержантом.
— Суровый у вас капитан, — пробормотал Свят, свесившись с облучка и пристально глядя вслед удаляющейся колонне.
В общем-то, интересовал его вовсе не Теневой. Как успел заметить мужчина, по крайней мере половина кавалеристов была вооружена не пиками, а карабинами. Многое бы он сейчас отдал, лишь бы подержать такой в руках и поковыряться в его внутренностях…
— Какой есть, ваше благородие, — дипломатично ответил Тищенко, пряча в усах улыбку.
— Слушай, давай-ка без этого, — поморщившись, предложил Свят и протянул сержанту руку. — Просто Святослав. У меня от этих благородиев только имя и отчество.
— Иван, — представился сержант, после недолгого колебания обмениваясь рукопожатием со Святом. — Только зря ты так. Имя, оно ведь тоже немало значит. Как минимум, можно в Дворянскую коллегию обратиться.
— Можно. Жаль, только, степнякам на коллегию наплевать. Как и всякого рода кредиторам.
— Ну, с кредиторами и сам император-батюшка ничего поделать не может, — усмехнулся в усы Тищенко. — Как любит говорить дядюшка моей супружницы, никогда не бери в долг, а если уж припекло — отдавай вовремя или ещё быстрее. Так что, просто Святослав, отправляемся, или привал нужен?
— Привал или дальше едем? — уточнил Болотников, сунув голову в фургон.
— Господин капитан наложил сонные чары, так что господин лейтенант будет спать до вечера, — ответила Най'Ла, выбираясь на передок.
Услышав про сонные чары, Свят на пару секунд завис — когда это капитан успел что-то куда-то наложить, если всё время находился на виду, задавая неудобные вопросы. Сообразив, что речь идет о сине-белом кирасире, восхищавшемся медицинскими навыками эльфийки, мужчина мысленно обругал себя за глупость. Вслух же только скомандовал:
— Едем!
Несмотря на первоначальные опасения, вскоре Святослав вынужден был признать, что приставленные к путешественникам кирасиры оказалось воистину подарком небес. Во-первых, благодаря отличному знанию местности, ночевали они на берегу небольшой речушки, что позволило не только пополнить запасы воды, но и даже наловить мелкой рыбёшки на ужин. Во-вторых, дюжие молодцы приняли настолько активное участие в разбитии лагеря, что Най'Ла не смогла даже отстоять своё право на приготовление ужина.
— Настоящая уха — блюдо чисто мужицкое, — усмехнулся Иван, ловко потроша рыбёшку и бросая её в матерчатый кулёк, который потом сложил в котёл. — Ты, девочка, лучше за господином лейтенантом присмотри. А то видок у него какой-то нездоровый.
Кстати, об орках, людях и эльфах. Напуганный рассказами о расовой дискриминации, Святослав старательно присматривался к воякам, дабы кто из них не обидел его служанку. Однако кирасиры не проявляли никаких враждебных чувств. Наоборот, как и полагается удалым молодцам, каждый пытался заигрывать с красно девицей, показывая свою удаль. Включая орка, с совсем неорочьим именем Илья, и пару полуорков, Павла и Ррыгха. В конечном итоге, Болотников пришёл к закономерному выводу, что всё далеко не так однозначно, как казалось на первый взгляд. Особенно с учётом того факта, что Ррыгх был орком не наполовину, а всего лишь на одну восьмую.
В-третьих, Тищенко и его десятка оказались просто кладезем информации о ближайших территориях и Империи в целом. Выслушав заготовленную легенду об обедневшем аристократе из северной губернии, потерявшим последнее имущество из-за долгов, и подавшегося в искатели сокровищ, кирасиры просто завалили его советами и указаниями, где лучше остановиться и в каком магазине закупаться, выдавая простую, но довольно красочную характеристику на каждого торговца. Особенно вояки разошлись, услышав историю освобождения Най’Лы из лап Табора.
— Нехристи эти степняки, — смачно сплюнул один из кавалеристов. — Что люди, что орки. Давно пора всех извести под корень, чтобы честной народ не тревожили. Однако вы, вашблагородие, отчаянный человек. С одним арбалетом на двух сразу попереть — это не каждый сможет!
— А что не так с арбалетом?
— Ну… Пока его перезарядишь, корова родить может. А умелый воин пять раз добежит и в капусту порубит. Да и пистоль как-то понадёжней будет.
— Во-первых, не добежал, — возразил оскорблённый Свят. — А во вторых, спорим, что пока ты свою пукалку перезаряжать будешь, я три выстрела успею сделать? И попаду при этом?
— Пистоль, конечно, перезаряжать тоже не быстро, но три выстрела? — усомнился сидевший рядом Иван. — Арбалет у тебя хитрый, сразу видно, но натянуть тетиву тоже время требуется.
— Вот завтра с утра и посмотрим, — хмыкнул довольный Болотников, в планах которого было не только продемонстрировать всю мощь арбалетостроения Древних, но и немного поправить финансовое положение.
Кроме советов, вояки снабдили путешественников и более общей, но не менее полезной информацией. Оказывается, ехали они в Роквилль, небольшой приграничный городок на западе Империи. Небольшой — потому что проживало в нём чуть более двух тысяч душ, не считая солдат гарнизонного 116-го полка, призванного охранять границы и гонять всякого рода лихих людишек на дорогах. От полка, конечно, одно название — две сотни конницы, да триста пехотинцев, большего охрана данного участка и не требовала. Однако в случае необходимости, гарнизон должен доукомплектоваться за счет городского ополчения и прилегающих деревень.
Роквилль относился к Павловской губернии, административным центром который являлся Павлоград, и был довольно зажиточным, по имперским меркам, поселением. В первую очередь, благодаря своему расположению на торговом тракте из Империи в клан Рокхвел, активно обменивавшего продукцию своих подземных мастеров на съестные товары. Во вторую — собственно, из-за прямой торговли с дварфами. Два-три раза в год в сторону гор отправлялся караван, гружённый продуктами, что неплохо пополняло городской бюджет и карман местного посадника. В общем, далеко не самое плохое место, чтобы пополнить бюджет за счёт продажи древних артефактов.