Как уже неоднократно говорилось, Павлоград являлся центром павлогородской губернии. Его население насчитывало более пятисот тысяч мирай различных рас и национальностей. Не самое маленькое число, особенно если учесть, что по данным последней переписи, население всей губернии едва превышало число в три миллиона. Согласно последнему изданию справочника «В помощь путешествующему по Империи» (подарок Анны Тищенко одному археологу за интересные рассказы), в Павлограде имелось более двадцати заводов и фабрик, два театра, одно кабаре, три публичные библиотеки, музей Истории древней Земли, университет точных наук, пять ресторанов для истинных гурманов, в которых можно было попробовать кухни всех стран мира, квартал гильдии магов, кадетский корпус и многое-многое другое. К примеру, свыше сотни питейных заведений различного уровня обслуживания и двенадцать публичных домов.
Из всей вышеперечисленной информации Святослава особенно заинтересовали кабаки и бордели. Не столько ради практического использования, сколько из любопытства — каким образом автор статьи смог получить столь точные цифры. Делал ли он официальный запрос городским властям или самолично обходил каждое заведение? Если имел место второй вариант, то автору следовало отдать должное за проявленное трудолюбие, а сам справочник признать воистину достойным доверия.
Впрочем, путешественники сами заметили разницу между спокойным полусонным Роквиллем и шумным Павлоградом. Стоило дилижансу миновать пригород, как тротуары стремительно заполнились людьми, а проезжая часть — экипажами всех мастей, от двуколок до тяжелых фургонов. Каждый второй прохожий куда-то торопился, а каждый первый шагал с таким целеустремлённым и важным видом, что сразу становилось понятно — у данного мирай очень важные дела, от которых его нельзя отвлекать. Впечатления добавляли стайки ребятишек. Похоже, в школах недавно закончились уроки и теперь улицы наводнили маленькие фигурки в школьной форме. Одни спокойно шли домой, под присмотром родителей или гувернантки, другие же гурьбой неслись по своим делам, нередко перебегая проезжую часть, рискуя попасть под копыта лошадей или колёса экипажей.
Кстати, раз уж речь зашла о проезжей части и экипажах — единственное правило дорожного движения, которое заметил Болотников из окна почтовой кареты, это то, что движение было правосторонним, а транспортные средства двигались каждое по своей стороне. В остальном все ездили, кто во что, а точнее — куда и как горазд. Благо, скорости были небольшие, а большинство ДТП заканчивались исключительно крепким словцом в сторону виновника.
На этом первое знакомство с городом не закончилось. После того, как путешественники сменили дилижанс на экипаж, Радомир попросил возницу доставить их на место окружным маршрутом, дабы поразить спутников парой-тройкой местных достопримечательностей. Так они прокатились мимо Павлоградского металлургического завода, дававшего Империи более пяти тысяч тонн чугуна в год, кадетского корпуса, в котором лейтенант провёл свои юные годы и городского оперного театра, принимавшего в своих стенах примадонн из столицы. Миновали нарядное здание городской ратуши, построенной почти три века назад дварфийскими мастерами, и заглянули в студенческий городок полюбоваться на здание университета, возведённого столичными архитекторами за немалые, надо сказать, деньжищи. Впрочем, из всего увиденного на Свята произвели впечатление всего две вещи…
— Башня магов, — прокомментировал Радомир, заметив как археолог пялится на конструкцию, устремившуюся в небо на неприличную для данной эпохи высоту. — Была перестроена пятьдесят лет назад и тогда же на неё установили эти часы. Забавно, что часы работают без какой-либо магии — исключительно на законах физики.
— Да что вы говорите, — пробормотал Болотников, с любопытством изучая башню, походившую на лондонский Биг Бен так же, как капля вина походит на каплю коньяка. — О! А это что за хреновина?
— Самодвижущаяся карета или как её принято называть в столице — магомобиль, — с лёгким удивлением ответил кирасир.
— Серьёзно? Прям совсем самодвижущаяся? — воскликнул Древний, глядя вслед удивительному безлошадному экипажу, обогнавшему их по пути. — А как она работает? Магия заставляет вращаться колёса или двигает саму карету?
— Кхм… Чего не знаю, того не знаю. Могу только сказать, что она может работать от кристаллов, но обычно владельцы подобных вещей нанимают мирай с магическими способностями, но не получившего должного магического образования, чтобы он питал экипаж напрямую. Это довольно утомительно, но поговаривают, что лет через десять подобной практики ты или полностью лишишься способностей, либо разовьешь их настолько, что сможешь поспорить с самыми могучими волшебниками. Хотя, по поводу этого скорей всего брешут — ни разу не встречал ни первых, ни вторых.
— Хм… — задумчиво выдал археолог, покосившись на свою служанку.
Най'Ла взгляд начальства проигнорировала, справедливо рассудив, что в ближайшее время тратиться на подобную роскошь Свят точно не будет, а дальше ей надо только выучить парочку заклинаний посолидней, дабы на корню пресекать появление подобных идей. С другой стороны, у неё в запасе всегда были молнии, которые тоже служили весомым аргументом супротив потенциальной переквалификации из служанок в возницы.
С учётом своеобразной экскурсии, дорога до родового гнезда Кузнецовых заняла больше часа. Выгрузившись из экипажа, Болотников размял ноги и с интересом принялся оглядываться.
— Когда ты говорил о поместье, я представлял нечто иное, — задумчиво заметил он.
— Не все могут позволить себе владения в пару сотен гектаров, — с ноткой обиды ответил Радомир, распахивая перед гостями калитку из кованых прутьев.
— Прости, — извинился археолог, делая шаг вперёд. — Это всё Дамдир виноват! Ещё пара дней в его обществе и я бы побрился налысо, набил татуировку и началкругом таскать с собой саквояж, набитый пивными бутылками.
По правде говоря, слова Святослава хоть и прозвучали грубовато, но несли в себе изрядную долю истины. Конечно, он не ожидал увидеть здесь нечто вроде крушиловских хором, но прятавшийся в тени садовых деревьев аккуратный трёхэтажный особняк на звание поместья никак не тянул. Особенно с учётом того, что слева и справа от него, а также через улицу, виднелись такие же строения, окружённые узорными заборами из железных прутьев. И можно было поклясться, что далеко не все соседи Кузнецовых носили составные имена…
Преодолев три ступеньки крыльца и миновав обязательные в нынешнем дизайне колоны, лейтенант подошёл к входным дверям и подёргал за свисающий рядом шнурок. В ответ из дома раздался мелодичный перезвон колокольчиков. В ожидании, когда им откроют, Свят с любопытством всмотрелся в конструкцию дверного звонка. Причиной того был тот факт, что шнурок не уходил в стену, а был привязан к небольшому крючку. Однако прежде, чем мужчине удалось разгадать сию загадку, двери распахнулись и на пороге возник парень одного с Радомиром возраста, одетый в костюм дворецкого. Несколько мгновений он всматривался в стоящих на крыльце людей, после чего с воплем:
— Рад!!! Живой, чертяка!!! — бросился обниматься с молодым офицером.
Пару минут оба сжимали друг друга в объятиях, радостно колотили по спине и орали что-то восторженное, пока это бурное и слегка неожиданное для гостей приветствие, не прервало вежливое покашливание. Незаметно, словно призрак, в дверях возник седовласый мужчина лет шестидесяти, в таком же одеянии дворецкого, что и его более юный коллега. С той небольшой поправкой, что на этом седовласом джентльмене костюм сидел так, словно он в нём родился.
— Рад видеть вас в добром здравии, Радомир Святозарович, — мягко произнёс мужчина, с легким укором глядя на покрасневших молодых людей. — Признаться, ваш приезд оказался для нас небольшим сюрпризом — мы ждали вас немного позже.
— И я рад видеть вас, Юрий Александрович, — с лёгким смущением поздоровался кирасир, одёргивая мундир. — Святослав Владимирович, позвольте представить вам Юрия Александровича — управляющего поместьем и бессменного слугу нашей семьи вот уже почти сорок лет.
Седовласый джентльмен с достоинством поклонился.
— А это его сын, Михаил. Мой друг с самых пелёнок.
Теперь поклонился молодой человек.
— А это люди, которые спасли мне жизнь — Святослав Владимирович Болотников и его служанка, Най'Ла Морозова.
В этот раз настала очередь гостей склонить головы в поклонах.
— Святослав Владимирович, Най'Ла… — произнес пожилой дворецкий дрогнувшим голосом. — Примите мою искреннюю благодарность за спасение молодого господина. Это… очень важно. Для всех нас… Для меня.
— Да мы ничего толком и не сделали, — улыбнулся Свят. — Вытащили его из кустов да пару царапин перевязали.
— В таком случае мне придётся ограничиться простым «спасибо», — улыбнулся в ответ Юрий Александрович и тут же вновь принял невозмутимый вид. — Михаил! Почему наши гости до сих пор стоят на пороге? Будь любезен, возьми багаж и проводи их в комнаты. Господину Болотникову и госпоже Най'Ле наверняка захочется привести себя в порядок после дороги.
— Сию минуту, господин управляющий, — ухмыльнулся парень и протянул руку к чемодану эльфийки.
Однако прежде, чем он смог взять его за ручку, из дома раздался отчаянный женский крик:
— Радомир!
По широкой лестнице, ведущей на второй этаж, практически бегом спускалась пухленькая женщина лет пятидесяти. Русые волосы, собранные в сложную причёску, немного растрепались. Закованная в белую накрахмаленную блузу грудь высоко вздымалась от распиравшего её волнения. Громко шелестели юбки, развиваясь словно на ветру, когда она широким шагом, перескакивая через ступеньку, спешила навстречу стоящим на пороге гостям.
Вслед за женщиной шагали двое мужчин. Один постарше, с висками и эспаньолкой, густо отмеченными сединой. Второй помладше, лет тридцати. Даже не обладая особой наблюдательностью, по чертам лица и фигурам, в них легко можно было угадать отца и старшего брата молодого офицера…
— Радомирушка! Живой!
Подбежав к парню, женщина заключила его в объятия, спрятав на груди мокрое от хлынувших слёз лицо.
— Мам, ну ты что… — забормотал Радомир, осторожно приобнимая мать и растерянно глядя на гостей.
На покрытом краской смущения лице лейтенанта отчётливо выступили побагровевшие рубцы.
— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Голова не кружится? Может, ты кушать хочешь? Или отдохнёшь с дороги?
Забрасывая сына вопросами, женщина ощупывала и оглядывала его почти двухметровую фигуру, пытаясь обнаружить несуществующие ранения и возможные недомогания.
— Святозар Кузнецов, — воспользовавшись случаем, представился мужчина с седыми висками, протянув руку для рукопожатия. — Отец этого оболтуса.
— Ростислав Кузнецов, — в свою очередь назвался его спутник, добавив с широкой улыбкой: — Старший брат оболтуса. А женщина, которая его сейчас поломает — Наталья Викторовна, наша матушка.
— Святослав Болотников, — ответил Свят, пожимая руки. — Согласно официальной версии, спаситель этого оболтуса…
— Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!!! — отлипнув от сына, Наталья Викторовна бросилась к археологу и крепко его обняла. — Спасибо вам, что спасли моего сыночка!
— Да я ни ничего…
— И тебе спасибо, девочка! — выпустив Свята, женщина в один шаг оказалась возле Най'Лы, немедленно прижав её к себе.
Выглядело это забавно. Наталья Викторовна была женщиной высокой, ростом почти сто восемьдесят сантиметров. Эльфийка, даже с учётом отросших кисточек на ушах, не дотягивала и до ста семидесяти. Встав на цыпочки, вытянув руки по швам и прижав ушки к голове, она сейчас напоминала кошку, застигнутую врасплох и не знающую, что ей ожидать от жмякающего её человека.
— Наташа, может ты… — тщетно пытаясь скрыть улыбку, начал было Святозар, но его тут же перебили.
— Святослав Владимирович, у меня к вам большая просьба! — твёрдо произнесла Наталья Викторовна, не выпуская девушку из объятий.
— Я весь внимание.
— Я знаю, что Най'Ла — ваша служанка. Но вы не могли быть дать ей отпуск на то время, что будете у нас гостить? Мне бы хотелось, чтобы девушка, которая спасла жизнь моему сыну и не отходила от него ни на шаг, пока он лежал без сознания, чувствовала себя свободно и ни в чём себе не отказывала. Прошу вас! Если хотите, мы предоставим вам горничную из нашей обслуги!
— Да что вы, не надо мне горничной, — обескуражено открестился Свят, глядя как и без того немаленькие эльфийские глаза стремительно увеличиваются в размерах. — Конечно, я дам Най'Ле отпуск.
— Спасибо вам! — радостно улыбнувшись, поблагодарила Наталья Викторовна и наконец-то отпустила свою добычу. — В таком случае, я искренне рада приветствовать вас в родовом гнезде Кузнецовых. Михаил, будь любезен, прими багаж наших гостей и проводи их в комнаты. Юрий Александрович, распорядитесь, чтобы в зале накрывали на стол — все наверняка проголодались с дороги. Ростик, возьми уже у брата чемодан! Радик, а ты марш в свою комнату! Переоденешься, примешь ванну и заодно расскажешь матери, что там с тобой произошло! Я ничего не поняла из твоих писем.
Получив чёткие указания, все собравшиеся на крыльце зашевелились. Чуть виновато разведя руками, мол «Что поделать, женщины!», Святозар поспешил вслед за женой и сыновьями. Усмехнувшись в ответ, Болотников направился за Михаилом, который успел ухватить почти весь багаж гостей и, жестом пригласив их следовать за собой, зашагал в сторону лестницы на второй этаж. А остальная обслуга, успевшая за это время столпиться в холле, моментально разбежалась по своим делам.
***
Гостевые комнаты в особняке оказались не такими роскошными, как номера в «Трехногой кобыле». Главным образом это касалось водоснабжения и канализации — вместо роскошной ванны с горячей водой и сливом, имелся обычный рукомойник с пимпочкой, раковина и ведро, стыдливо притаившееся в тумбе. Туалет имел аналогичное устройство — сидение с дырой и ночная ваза под ним. Избалованный современными магическими технологиями, Святослав даже расстроился немного, с громким журчанием излив свою печаль в предназначенное для этого отверстие. После чего прикрыл оное крышкой и вернулся в комнату, терзаемый размышлениями — следует ли ему теперь подать какие-то сигналы обслуге, или же горшок выносят согласно расписанию…
В остальном обстановка была не хуже, а во многом даже и лучше гостиничной. Просторное помещение с высоким потолком. Стены окрашены в тёплые тона и покрыты вычурными узорами. Большая двуспальная кровать, мягкий диван и кресла, массивный письменный стол, пара шкафов — всё выполнено в едином стиле и явно более века назад. По обе стороны кровати имелись два ковра с длинным ворсом, приятно щекотавшим ноги.
А ещё между комнатами имелась смежные двери. Свят ради интереса подергал за ручки, но те не поддались.
— «Заперто!» — догадался Штирлиц, — тихонько пробормотал он, отступая назад.
Впрочем, не успел он отойти, как раздался металлический щелчок открываемого замка и створки распахнулись, чуть не разбив ему нос.
— Так вот куда ведут эти двери, — произнесла Най’Ла, обводя задумчивым взглядом комнату Святослава.
— Секундочку! Ты как это сделала?
— Что именно?
— Открыла двери. Они же были заперты.
— Михаил дал мне ключ.
— В смысле? А мне ключ?
— А ты не заслужил, значит, — пожала плечами девушка и захлопнула двери обратно.
Замок опять щёлкнул, оставив Свята в лёгком недоумении.
— Эй! Это дискриминация по половому признаку! — крикнул он в запертые двери, для солидности стукнув по ней кулаком.
— Не знаю, что такое дискриминация, но если что-то неприятное — то так тебе и надо! — раздался приглушенный ответ, сопровождаемый стуком каблучков.
— Отпуск будет неоплачиваемый! — пригрозил археолог, но никакой реакции на его слова не последовало.
Пожав плечами, мужчина плюхнулся на кровать и вскоре, незаметно для себя, задремал. Из объятий Морфея его вырвал настойчивый стук в дверь — дав гостям время прийти в себя, хозяева любезно приглашали их за стол. Во время обеда, который плавно перешёл в ужин, Болотников в очередной раз пересказал историю спасения Радомира из цепких лап смерти. К сожалению, и сегодня ему пришлось отдуваться за всех. Лейтенант сразу же самоустранился, аргументировав это тем, что всё время пребывал в бессознательном состоянии, а потому и рассказывать ничего не может. Разве что поведать о том, что летать — это весело. В отличие от приземления…
Най'Ла больше отмалчивалась, лишь коротко отвечая на обращённые к ней вопросы. Нет, магии она толком не обучена, а потому целительное заклинание у неё самое что ни на есть простое. Нет, профильного медицинского образования не имеется. Да, было очень страшно, но рядом был Святослав, который степных орков отстреливает на «раз-два», только успевай стрелы подавать.
Ближе к девяти вечера прибыл семейный доктор, о визите которого Кузнецовы договорились заранее. Осмотрев лейтенанта, он торжественно вынес свой вердикт — офицер пребывает в наилучшей форме, в какой вообще может находиться человек, перенёсший подобные ранения. Узнав, что виновные в этом сидят неподалёку, он долго допытывался у археолога и его служанки, как они умудрились провести операцию и вытащить человека с того света без должного обучения, оборудования и помещения. Те долго отнекивались и, в конце концов, свалили всё на встреченного по дороге военного мага — мол, тот как колданул, так Радомир сразу на ноги и встал.
После того как немного разочарованный доктор удалился, семейство и их гости посидели еще немного, обсуждая последнее приключение путешественников — попытку ограбления почтового дилижанса. Узнав подробности, едва успокоившаяся после посещения доктора Наталья Викторовна вновь разволновалась. Главным образом из-за того, что её мальчик, не успев выписаться из госпиталя, подвергает себя опасности, катаясь на крыше кареты, в то время как некоторые дварфы и охранники со всем комфортом сидят на заднике. Пока матушку опять успокаивали, напольные часы в зале пробили одиннадцать вечера, дав сигнал к завершению посиделок — на завтра планировался званный обед по случаю возвращения Кузнецова-младшего в родные пенаты и всем нужно было хорошенько выспаться.
К тому времени, как симпатичная горничная проводила гостей до их комнат, Святослав ощущал себя совершенно вымотанным. Ранний подъём, поездка в дилижансе, экскурсия по городу, бурное знакомство и затянувшийся обед изрядно его утомили, а потому он решил сразу же отойти ко сну. Быстренько слив балласт и поплескавшись в умывальнике, он мимоходом отметил, что ночную вазу и ведро уже успели вынести. Данный факт его не слишком заботил, в отличие от того, что в комнате будут частенько бывать всякого рода люди и что характерно — в его отсутствие. А это значит, что, как и в гостинице, не стоит оставлять на видном месте предметы, которые посторонним видеть не нужно.
Сделав себе мысленную пометку, Свят разделся и практически рыбкой нырнул в кровать. Однако не успел он погасить светильника, висевшего над изголовьем, как в дверном замке заскрежетал ключ. Двери смежной комнаты распахнулись и на пороге показалась Най'Ла. Закутавшись в одеяло, одной рукой она прижимала к груди подушку, а во второй держала книгу.
— Кровать слишком большая. Неудобно, — бросила она на ходу изумлённому мужчине, с видом королевы направляясь в сторону дивана.
— Ну, да… Кто же спит на большой кровати, — хмыкнул Болотников. — Только всякие извращенцы.
На подобное проявление юмора девушка никак не отреагировала. Устроившись на диване, она раскрыла свой талмуд и углубилась в чтение. Святослав несколько минут наблюдал за этим процессом, но в итоге не выдержал.
— Может ты перестанешь ломать себе глаза и ляжешь на кровать?
— Сексуальные домогательства являются нарушением нашего контракта и могут караться штрафными санкциями, — пробормотала Най'Ла, не отрываясь от своего занятия.
— Ты в отпуске, так что я могу домогаться тебя совершенно законно, — возразил Свят и похлопал рядом с собой. — Давай, не стесняйся, солдат ребёнка не обидит.
Эльфийка повернула голову и несколько секунд пристально вглядывалась в ему в глаза. Не увидев в них ничего предосудительного, она слезла с дивана и, собрав вещи, подошла к кровати. Небрежно спихнула одеяло, под которым устроился Свят, в сторону владельца. Положила рядом своё, пристроила к изголовью подушку и, наконец, залезла сама.
— Будешь приставать — получишь в глаз, — предупредила Най'Ла, вновь открывая книгу и пристраивая её на коленях.
— Так бы сразу и сказала, что у тебя голова болит, — хмыкнул мужчина, положив голову на подушку и с лёгкой ехидцей уставившись на свою нежданную соседку.
— Живот. Мне кажется, я так объелась, что сейчас лопну, — проворчала девушка. — В этом доме кормят просто на убой.
— А кто же заставлял тебя столько есть?
— Хорошее воспитание. Меня с детства учили съедать всё, что положили на тарелку.
— Тяжёлое, наверное, было детство.
— Нормальное. Получше, чем у многих, поверь.
Несколько минут Древний любовался на то, как эльфийка читает. С каким неподдельным интересом она всматривается в текст. Как шевелятся её губы, когда она натыкается на какой-то сложный фрагмент. Как она водит пальчиком по строкам… В какой-то момент Святослав подумал, что мог бы так лежать и любоваться всю ночь напролёт, но постепенно его веки становились всё тяжелее и тяжелее, и он начал проваливаться в сон.
— А тебе не кажется, что мы всё больше и больше походим на женатую пару, проведшую в браке уже лет десять? — уже засыпая, пробормотал Болотников.
— Скорее на мамочку и её непутёвого сына, — фыркнула Най'Ла, бросив на него косой взгляд.
— Порядочные мамы читают своим детям сказку на ночь.
— Прости, но книжки со сказками у меня нет. Могу почитать тебе про элементарную магию.
— Нет уж, спасибо. Ещё призовёшь какого-нибудь демона, а мне потом всю ночь кошмары сниться будут.
— Демонов не существует. Спи уже, сынок.
И Святослав заснул. Когда же он проснулся, рядом никого не было. Лишь лёгкий, чуть сладковатый аромат духов напоминал о том, что эту ночь он провёл не один.
— И как она так делает? — вздохнул мужчина, выбираясь из-под одеяла. — Привязывать её, что ли?