Согласно записям Дворянской Коллегии, род баронов Кузнецовых насчитывает всего пять поколений. Чуть больше ста лет назад, старший сын из рядовой крестьянской семьи был призван на обязательную пятилетнюю службу в армию Империи. Честно отслужив свой срок и заработав капральские нашивки, он продолжил охранять южные границы государства, оставив хозяйство на попечение младших братьев.
Спустя несколько лет, конный разъезд пограничников, в составе которогонаходился уже сержант Борис Кузнецов, повстречался с большим отрядом степняков. В результате короткого, но ожесточённого боя, со стороны имперцев уцелели лишь двое — сержант и его командир, юный лейтенант, не успевший отслужить и года. Оба были ранены, но исполнены решимости исполнить свой долг — вернуться в расположение части и предупредить командование, что Орда вновь двинулась в набег…
После небольшого совещания, выжившие разделились. Кузнецов увёл за собой преследователей, а молодой офицер, выждав некоторое время, напрямую рванул к ближайшему пограничному форту. В результате набег был отбит, а пропавшего ветерана признали погибшим, несмотря на отсутствие тела. К всеобщему удивлению, спустя пару месяцев сержант на костылях приковылял в расположение части и рассказал, как сначала уводил степняков в сторону, а когда пала лошадь — пешком добирался до своих. В пути раненая нога загноилась и лекарь из ближайшей приграничной деревеньки одним махом ампутировал поражённую конечность практически до паха.
Вообще то, согласно уставу и законам, за свершённый подвиг бравого вояку ожидали орден, премия и пенсия. Но в дело вмешался спасённый лейтенант — сын командующего полком и обладатель графского титула. Будучи человеком справедливым и настойчивым, он долго вёл переписку со столицей, в результате чего сержанту Борису Кузнецову был присвоен лейтенантский чин, баронский титул с правом наследования по мужской линии и выделено земельное владение в окрестностях Павлограда.
Получив под конец жизни такой нежданный подарок, ветеран не стал почивать на лаврах. Несмотря на увечье, он развил бурную деятельность, пытаясь обустроить на своих землях процветающее хозяйство. Поначалу это была небольшая овцеводческая ферма, но со временем барон перешёл на выращивание картофеля и других овощных культур, под конец своей жизни став может и не самыми крупным, но вполне успешным поставщиком продовольствия в Павлограде.
Не смотря на успехи в фермерском деле, Кузнецовы никогда не забывали о том, как именно получили право на составное имя. Каждое поколение минимум один из наследников поступал в кадетский корпус, а после отправлялся служить в действующую часть, отдавая долг Родине.
Когда на свет появился Святозар, род Кузнецовых насчитывал семь человек: дед и бабушка, державшие в ежовых рукавицах ферму, отец, командующий ротой пограничников на восточных рубежах Империи, два старших брата, несущих службу в лейтенантских чинах и матушка, занимающаяся воспитанием младшего отпрыска. Когда Святозару исполнилось пять лет, семья испытала первую потерю — во время одной из стычек с вольными эльфами, отец получил стрелу в шею и скончался, не успев добраться до лазарета. Остроухие вообще славились тем, что в первую очередь вышибали владельцев шлемов с гребнями, что крайне возмущало имперское дворянство…
Спустя три года, Полландское княжество, при мощной поддержке Рима, решило откусить кусок от территорий Московской республики. После шести месяцев кровопролитной войны и череды поражений, московиты решили забыть о политических разногласиях и обратились за помощью к своему восточному соседу. Шляхта и помогающие им крестоносцы были успешно отброшены, но имперский экспедиционныё корпус понёс большие потери ранеными и убитыми. В число последних попал и средний брат Святозара.
Известие о смерти старшего брата пришло за день до двенадцатилетия Кузнецова-младшего — едва успев получить капитанское звание, офицер получил в сердце осколок пушечного ядра, защищая северное побережье Империи от рейдеров на железных кораблях с фигурами драконов на носу. Ещё через год тихо ушла мать — если смерть мужа, которого она практически не видела, женщина перенесла довольно спокойно, то гибель двух сыновей её сильно подкосила.
Следующие несколько лет Святозар провёл под строгим присмотром деда и бабушки, постигая все нюансы управления хозяйством.
— Саблей махать каждый дурак может! — часто повторял дед, с грустью разглядывая работающих в поле крестьян, после чего тут же добавлял: — А вот прокормить ораву дураков с саблями не каждый способен.
Дядя в воспитании племянника участия не принимал. Давным-давно он разругался с семьёй и отправился покорять столицу. Какое-то время от него приходили редкие письма с поздравлениями на большие праздники, но со временем их становилось всё меньше, и вот уже лет семь о нём никто ничего не слышал.
В год, когда молодому барону должно было стукнуть двадцать, он остался совсем один. По Империи прокатилась эпидемия болезни, вот уже тысячу лет именуемой «гриппом».
— Очень опасный штамп! Плохо поддаётся магическому лечению! — разводили руками медики. — Лечимся лекарствами из аптеки, едим побольше чеснока и лука.
И все ели. В том числе и крестьяне на ферме, благо и лука, и чеснока на ней пребывало в избытке. А вот с лекарствами дело было гораздо хуже — запасы в аптеках быстро истощались, цены взлетели и Кузнецовы тратили огромные суммы, пытаясь помочь своим работникам. К сожалению, самим старикам не помогли ни лук, ни чеснок, ни купленные за огромные деньги лекарства.
— Совсем молодой! Не справиться! — шептались тогда соседи, искренне полагая, что молодой аристократ броситься спускать наследство в различных увеселительных заведениях.
Не стал. Работники фермы даже разницы не ощутили, когда Святозар принял на себя бразды правления хозяйством. Бумажной работы только прибавилось, но с этим юноше помогла нанятая им молоденькая секретарша, Наталья Стекольникова. Девушка только-только закончила обучение, но благодаря острому уму и нескончаемому энтузиазму быстро стала незаменимой помощницей в любом деле. А через полтора года молодой барон сделал ей предложение, которое она с радостью приняла. Конечно, будь в живых кто-то из родственников, его попытались бы отговорить от этого безрассудного шага, ибо не гоже дворянину жениться на какой-то там секретутке, прости Господи, но таковых уже не осталось. А что соседи опять сплетничают, так пусть сплетничают — завтра переключаться на что-то другое. Тем более что у молодожёнов вскоре появился первый ребёнок, названный в честь деда Ростиславом. Затем родилась хохотушка Витослава, а через пару лет — боевитый Радомир…
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать — к службе в армии Сятозар Кузнецов относился… с предубеждением. Поэтому когда старший сын выказал желание пойти по стопам отца, он только обрадовался. А благодаря жене, не слишком возражал против свадьбы дочери с сыном давнего торгового партнёра из соседней губернии. Но когда маленький Радомир выразил желание поступить в кадетский корпус, он впервые повысил голос на своего ребёнка. Тем не менее, после долгих споров, мальчишка всё-таки смог настоять на своём, с отличием закончив своё обучение воинскому ремеслу. С учётом того, что после этого парень остался служить в IX Павлоградском гарнизонном полку, всё вообще оказалось замечательно. А что этому способствовала скромная сумма, перекочевавшая из кармана Кузнецова-старшего в карман начальника кадетского корпуса — так кто осудит человека, в своё время потерявшего на военной службе отца и двух братьев?
***
Когда Святослав закончил с утренним туалетом и выполз обратно в комнату, его уже дожидались выглаженная одежда, аккуратно сложенная на кровати, и Най'Ла, уютно расположившаяся в кресле.
— Времени уже половина двенадцатого, — констатировала она, бросив короткий взгляд поверх обложки. — Одевайся. Витослава Кузнецова прибыла утренним поездом, уже успела затерроризировать своего младшего братца и теперь жаждет познакомиться с его спасителем. По моему скромному мнению, чрезмерно настырная и говорливая особа, так что если решишь бежать, рекомендую воспользоваться окном — вполне возможно, она сейчас караулит тебя под дверью.
От такой речи Свят даже замер на пороге ванной, с любопытством уставившись на свою служанку. Девушка уже ни капли не походила на того испуганного зверька, каким была в комплексе «DeepSleep». Нет, скорее перед ним сидела эдакая принцесса, отдающая распоряжения подданным. Может она и вправду королевских кровей? Вот было бы забавно… Но слегка клишировано.
С другой стороны, Юрий Александрович аристократом точно не был, а его достоинству и манерам мог позавидовать любой дворянин. Весь особняк ходил на цыпочках, подчиняясь его малейшему слову или жесту, не исключая самих Кузнецовых. Исключение было сделано лишь для Натальи Викторовны, к которой управляющий, похоже, питал какие-то если не отеческие, то братские чувства…
— Ты чего такая дерзкая стала? Думаешь, если в отпуске, так всё можно? — хмыкнул Болотников, направляясь к постели.
— Всё, что дозволено законами Российской Империи, — рассеяно подтвердила Най'Ла, переворачивая очередную страницу.
— Уволю.
Со вздохом отложив книгу, девушка внимательно посмотрела на Святослава, одевающего брюки. Неспешно поднялась, сложила ладошки на фартучке (тут Древний мимоходом подумал, что им стоит зайти в ателье и купить ей новый наряд, поскольку оба платья, приобретённые в Роквилле, представляли собой одеяния горничной), потупила глазки и жалобным голоском проблеяла:
— Пожалуйста, не увольняйте меня, добрый господин! Вы же знаете, мне некуда идти…
— То-то же!
— … разве что в ближайшее отделение Тайной Канцелярии.
От такого заявления у Свята чуть инфаркт не приключился. Как надевал штаны, так и замер в слегка неприличной позе — одна нога в штанине, вторая, голая, навесу. И лишь заметив лукавый взгляд, брошенный исподлобья, мужчина выдохнул и продолжил своё занятие.
— Убедила. Не буду увольнять. Но для протокола — я делаю это исключительно под давлением шантажа.
— В таком случае, могу я сразу попросить о повышении жалованья?
— Попросить можешь, кто же тебе запретит, — согласился Болотников, застёгивая ремень. — Но повышения не дам. Зато могу вычесть расходы на питание.
— Жадина! — фыркнула эльфийка, вновь усаживаясь в кресло и беря в руки книгу.
— Я не жадный, я домовитый, — процитировал Свят известного домовёнка. — Кстати, я тебе уже говорил, что общение с Настей на тебя дурно повлияло?
— Нет.
— Так вот, общение с Настей на тебя дурно повлияло…
Характеристика, которая Най'Ла предоставила Витославе Пеньковой, в девичестве Кузнецовой, оказалось весьма точной. Не успел Свят спуститься в столовую, как его тут же взяли в оборот, с места в карьер засыпав множеством вопросов. При этом энергичная пухленькая хохотушка иногда не утруждала себя тем, чтобы выслушать ответ до конца. Правда, разозлиться на подобную бестактность у археолога не получалось — этому препятствовали очаровательная улыбка и заразительный смех девушки. Не говоря уже о разных забавных случаях из детства и отрочества Радомира, заставлявшие лейтенанта то краснеть, то бледнеть.
Справедливости ради, стоит отметить, что у Витославы имелось ещё одно, довольно веское, оправдание такому поведению. Вместе с мужем и двумя детьми она жила в соседнем Троегорске, таком же сонном и тихом городке, что и Роквилль. В родительский дом девушка приезжала пару раз в год, а потому первые дни таких визитов всегда были наполнены нескончаемой трескотнёй и смехом.
— Через пару дней успокоится, — тихонько заверил Святослава Радомир, пока сестра отвлеклась на пробегающего мимо сына.
Впрочем, через час по дому разнёсся звон колокольчиков, сигнализируя о прибытии самых нетерпеливых гостей, и Витослава унеслась прочь из столовой, заодно прихватив мужа. Кстати, муж у неё был ярким свидетельством того, что противоположности имеют свойство притягиваться. Стройный мужчина под тридцать, с длинными вьющимися волосами цвета бронзы и некоторой печалью в карих глазах, он больше напоминал не то писателя, не то художника, а вовсе не владельца фабрики по производству крахмала. Большую часть разговора он просто молчал, ограничиваясь мягкой улыбкой, и лишь иногда вставлял меткие фразочки, исполненные едва заметной иронии.
А потом был обед, по количеству и разнообразию блюд почти не уступавший званному ужину у посадника Роквилля. Во время которого Святославу в очередной, кажется уже тысячный раз, пришлось поведать о спасении лейтенанта. Эльфийка и Радомир опять взяли самоотвод, но археолог уже настолько поднаторел выступать соло, что сам себе напоминал опытного комика, выступающего в жанре стендапа. Тем более что шуточки, которыми Свят щедро украсил свою историю, слушатели восприняли вполне благосклонно.
Покончив с обедом, все традиционно переместились в гостиную. Где, разумеется, знатока истории древней Земли вновь взяли в оборот. Благо, в этот раз не было никакого капитана Тайного сыска и Болотников чувствовал себя гораздо свободнее. Затем было чаепитие с кучей разнообразной выпечки и огромным тортом, новые посиделки в гостиной и лишь около десяти вечера гости начали расходиться по домам. Не удивительно, что к этому времени приглашённая звезда чувствовала себя выжатой, как лимон. В отличие от своей служанки, сполна наслаждавшейся внезапным отпуском.
Добравшись до кровати в отведённой ему комнате, Святослав с трудом удержался, чтобы не рухнуть на неё ничком. Голова слегка кружилась от выпитого, живот распирало от съеденного, а руки и ноги с каждой минутой приобретали всё большую и большую самостоятельность. Кое-как раздевшись, мужчина улегся в постель и с наслаждением закрыл глаза. Полежал немного и с глубоким вздохом переполз вместе с одеялом поближе к краю. И вовремя, поскольку буквально через секунду щелкнул дверной замок, почти неслышно прошуршали по ковру босые ноги, и тихонько скрипнула кровать, приняв на себя дополнительную нагрузку. Тихо зашелестели страницы открываемой книги.
— Ты вообще когда-нибудь спишь?
— Когда-нибудь сплю.
— Интересно, когда…
Последние слова Свят пробормотал уже сквозь сон, практически отключившись. Спустя пару минут он уже крепко спал, сопя и периодически всхрапывая самым неромантическим образом. А потому упустил свой шанс на сегодня разгадать эту загадку — когда же спит эльфийка…
Убедившись, что мужчина заснул, Най'Ла закрыла книгу, аккуратно положив её на прикроватную тумбочку. Затем тихонечко улеглась на бок и с нежностью принялась изучать лицо спящего. Не самое, надо сказать, красивое лицо по эльфийским меркам. Крупноватые черты, мелковатые для такой физиономии глаза, широкие крылья носа. И эта дурацкая борода! Взрослый человек, с орками сражался, а до сих пор боится брадобреев!
Не удержавшись, девушка протянула руку и дёрнула за самый наглый волосок, вызывающе торчавший из густой поросли на щеке. Святослав сморщился, всхрапнул и накрылся одеялом с головой.
«Надо будет обязательно сводить его в цирюльню, пока он совсем в обезьяну не превратился», — вздохнула Най'Ла, с сожалением глядя на одеяло, скрывшее под собой объект наблюдения. Выждав пару минут и поняв, что жертва не желает вылезать обратно, эльфийка снова вздохнула и погасила светильник. Как бы она не красовалась перед Древним, но сегодняшнее застолье утомило её немногим меньше, чем археолога…
***
Следующий день выдался для гостей гораздо более свободным. Ростислав умчался на ферму, приглядывать за хозяйством. Радомир отправился в расположение части, дабы лично доложить о произошедшем в предгорьях Рокха. Наталья Викторовна наслаждалась общением с дочерью и внуками, пока Святозар Белоярович вместе с зятем обсуждали какие-то деловые вопросы. Взглянув на эту семейную идиллию, археолог и его служанка с чистой совестью укатили в город, полюбоваться местными достопримечательностями.
Первую (и как оказалось — единственную в этот день) остановку они сделали возле квартала гильдии Магов. Ибо, несмотря на то, что Свят внимательно проштудировал ту часть статьи из справочника «В помощь путешествующему», что касалась этого уголка города, он оказался совершенно не готов к открывшейся картине. Хотя бы потому, что «квартал» занимал площадь как минимум хорошей такой деревни, а может даже и небольшого городка, и был окружён солидной стеной из покрытого штукатуркой кирпича, высотой метров пять.
— Магия тесноты не терпит, — пожала плечами эльфийка в ответ на ошарашенный взгляд Болотникова, явно цитируя строчки из своей книги.
Следующий сюрприз ожидал археолога в тот момент, как он шагнул сквозь открытые ворота — одни из семи, ведущих в квартал. Перед глазами что-то сверкнуло, тело словно упёрлось в какое-то мягкое податливое препятствие, а затем мужчина буквально вывалился на территорию гильдии Магов, нелепо взмахнув руками.
— Магический барьер, — пояснила Най'Ла, не скрывая насмешливой улыбки. — Он окружает кварталы гильдии, чтобы окружающие дома не пострадали, если вдруг у какого-нибудь мага случиться досадная ошибка в эксперименте. А также для того, чтобы запечатать квартал на случай поимки преступника.
— У тебя так хорошо получается рассказывать, давай ты гидом поработаешь? — пробурчал Святослав. — Только, чур, рассказывать до того, как я во что-нибудь вляпаюсь.
— Пять рублей.
— Ничего себе расценочки! Да за такие деньжищи ты, как минимум, должна проводить экскурсию в одном белье!
— Хорошо, два рубля и обед, — немного покраснев, предложила эльфийка.
— Просто обед. И пироженка.
— Умеете вы убеждать, господин Болотников.
— А с вами по-другому нельзя, госпожа Морозова.
И чинно взявшись под ручки, парочка отправилась вглубь квартала.
Первым делом они посетили главное здание гильдии, из которого и торчала дальняя родственница Биг Бена. При ближайшем рассмотрении сходство несколько терялось — современница оказалась как минимум в два раза выше и в полтора раза толще оригинала, но общие корни определённо прослеживались. К сожалению, историю конкретно этой башни Най'Ла не знала, поэтому поведала историю в целом. Изначально маги возводили их для увеличения обзора и повышения обороноспособности — кидаться огненными шарами и прочими гадостями с высоты гораздо сподручнее, нежели на одном уровне с противником. Однако затем некоторые взяли моду изучать звёзды, направление ветров, духов воздуха и прочую ерунду, а потому башни неизменно возвышались над каждым кварталом гильдии, даже в городах, далёких от каких-либо военных действий.
После главного здания квартала, путешественники прогулялись мимо двух школ. В первой обучали людей любого возраста, имеющих в себе искру волшебного Дара. Во второй обучали тех, в ком Дар полыхал, угрожая обжечь окружающих. Что характерно, основную площадь школ занимали отнюдь не здания с классными комнатами, а тренировочные площадки, окруженные непроницаемыми барьерами. Правда, учебные заведения Болотникова не особо поразили, в отличие от гигантского комплекса, всеми признаками похожего на стадион.
— Это Дуэльная яма или Арена Чемпионов, в зависимости от происходящего в данный момент события, — объяснила эльфийка.
— Не понял.
— Ну, люди благородного происхождения имеют свойство периодически вызывать друг друга на дуэль, — продолжила девушка, неспешно шагая мимо лотков с напитками и сладостями, густо усеявших площадь, прилегающую к главному входу арены. — Когда этим занимаются люди без Дара, ещё куда ни шло — всего-то потыкают друг друга мечами или постреляют из пистолетов. Но маги совсем другое дело. Дуэль двух сильных магов может привести к смерти не только самих дуэлянтов, но и к уничтожению близлежащих населённых пунктов. Так что согласно императорскому указу, все свои разногласия волшебники решают исключительно в Дуэльных ямах.
— А дуэли запретить не проще?
— Когда это запреты кого-то останавливали?
— Логично. А причём тут чемпионы?
— Ну, дуэли среди магов бывают не часто, а вот различные соревнования минимум раз в год. Не считая выступлений с практическими демонстрациями и опытов, требующих больших пространств.
— Не понял, это что, смесь стадиона с испытательным полигоном?
— Не знаю, что такое полигон, но Арены — это самое защищённое от магии место в Империи. Круче только тюрьма для волшебников и имперские арсеналы.
— Какое многофункциональное местечко, однако, — протянул Свят, с уважением оглядывая комплекс.
Разобравшись с достопримечательностями, парочка отобедала в одной из кафешек, после чего настал черёд многочисленных магазинов, магазинчиков и мелких лавочек. Изучая прилавки и выставленные на них товары, Древний только сейчас в полной мере осознал, насколько прочно магия вошла в жизнь потомков. Чего тут только не было: охранные и рабочие големы, книги по теории и магической практике, волшебные аналоги бытовой техники, светильники различных форм и размеров, и многое, многое другое. В одном небольшом магазине, обставленном не хуже ювелирной лавки господина Варшавского, торговали даже Хранителями. Правда, судя по той, скорости, с которой к посетителям метнулся продавец, покупателей у него было немного.
Кстати, раз уж речь зашла о ювелирном, то больше всего времени у них отнял магазин, торгующий волшебными драгоценностями. Изначально Святослав заглянул в него с целью разведки — хотел прикинуть, сколько стоит маленький мешочек с инфокристаллами, выданный Настей. Разведка удалась на славу — оба буквально залипли возле многочисленных стоек с браслетами, серёжками, кольцами, кулонами, ожерельями, обручами и диадемами. Под забранными решетками стеклами витрин лежали преимущественно недорогие образцы, но в отличие от магазинчика уже упомянутого Натана Иосифовича, их было не просто много, а очень много! Даже не так… ОЧЕНЬ МНОГО!
Чтобы незадачливый покупатель не заблудился среди этого блистательного великолепия, всё было предусмотрительно разбито по категориям: «Для поднятия и сохранения здоровья», «Для защиты жизни и личного имущества», «Накопители магической энергии», «Для повышения способностей», «Для призыва духовных сущностей». А дальше выбирай сам! Хочешь, вот браслетик от простых болезней, легких ран и ссадин — превосходно подходит для активных детей любого возраста. Вот кулончик от душевных хворей — отличный подарок для творческих личностей. Колечко, активирующее невидимый щит, способный выдержать пулю из мушкета (незаменимая вещь в путешествиях). Диадема, придающая хозяйке шарм и неотразимость — превосходное дополнение к свадебному платью…
— У вас превосходный вкус!
Замерший у стойки с магическими накопителями Святослав вздрогнул и обернулся на голос. Возле него стоял молодой человек в строгом костюме и небольшими очёчками на носу. Можно сказать, первый человек в очках, который встретился ему в этом времени. «Можно сказать», потому что практически весь персонал магазина, от консультантов до охранников, носил такие же очки. Что определенно наводило на некоторые подозрения.
— Простите, это же… — вопросительно протянул Свят, ткнув пальцем в колечко, украшенное семью кристаллами разной формы, вставленных в виде цветка.
— Да, это камни Древних, — с лёгкой улыбкой подтвердил продавец. — При этом форма цветка, которую вы видите, выбрана далеко не случайно. Меньшие камни выстроены таким образом, что увеличивают ёмкость накопителя гораздо сильнее, чем каждый из них по отдельности. Однако если вы выбираете подарок своей даме, то я бы не рекомендовал брать это кольцо.
— Кхм… — покрылся лёгким румянцем Болотников, у которого и мысли такой до сих пор не было. — А почему?
— Дело в том, что ваша спутница ещё неопытный маг. Используя накопитель такой ёмкости, она рискует сжечь себя и навсегда лишиться Дара. Не говоря о том, что заполнить его ей будет весьма непросто.
— Ясно… И сколько такая красота стоит?
— Семьсот рублей.
— Них… чего себе!!! — искренне изумился археолог. — А что так дорого?
— Камни Древних сегодня встречаются уже нечасто, — невозмутимо пояснил молодой человек, давно привыкший к подобной реакции покупателей. — Работа с ними требует от зачарователя немалого мастерства. Поверьте, это не самый дорогой образец в нашем ассортименте.
— Вот в это я как раз легко верю, — проворчал Святослав, поворачиваясь к витрине. — Так что вы там говорили про другой вариант?
— Я бы предложил вот это — палец продавца указал на серебряное колечко с крупным изумрудом. — С накопителем такой ёмкости ваша спутница справиться без особых проблем. Кроме того, камень превосходно подходит под цвет её глаз.
Свят украдкой взглянул на эльфийку, что-то увлечённо изучающую в разделе средств самообороны. И хотя сейчас он не мог перехватить её взгляд, но с продавцом был согласен на все сто — это колечко превосходно сочеталось с зелёными глазами Най'Лы. Особенно, когда в них начинали скакать чертенята…
— А размер подойдёт? — с некоторым сомнением поинтересовался мужчина. — У моей… спутницы маленькие пальчики.
— За это можете не переживать, — вновь улыбнулся молодой человек. — На кольце наложены чары, позволяющие ему менять диаметр в зависимости от размера пальцев владельца. Благодаря этому, ваша дама сможет носить его на любом пальчике, на каком пожелает, и оно никогда с него не слетит.
— Ладно, уговорили. И сколько стоит подобное чудо?
— Всего сто пятьдесят рублей.
Вообще-то Болотников никогда не считал себя скрягой, но в этот момент обычно спокойная жаба внезапно активизировалась и чуть не придушила несчастного на месте. Шутка ли, сто пятьдесят рублей! Да на эти деньги можно два месяца в «Трёхногой кобыле» шиковать! Не без труда справившись с внутренним земноводным, он глубоко вздохнул и уточнил:
— Вы принимаете векселя?
— Принимаем. А если вы пользуетесь услугой моментального доступа к счёту, можем обойтись и без них.
— Серьёзно? А я думал, она только в банке доступна.
— Как вы могли заметить, стоимость наших товаров весьма немаленькая, — по губам продавца опять скользнула улыбка. — И нам, и нашим клиентам гораздо проще воспользоваться кредитной пластиной, чем векселем, который, чисто случайно, может оказаться недействительным…
Благодаря этой самой пластине, оформление покупки заняло не более пяти минут, в течение которых молодой человек не только снял со счёта требуемую сумму и выписал чек, но даже успел ознакомить покупателя с основными правилами использования — одев в первый раз, носить не менее суток, чтобы накопитель синхронизировался с магией владельца, воздержавшись от использования любых заклинаний. Всё это время Святослав с трудом держал себя в руках, ожидая, что в любую секунду к нему подойдёт Най'Ла и поинтересуется, чем это он тут занимается.
Наконец, всё закончилось и продавец протянул ему маленькую коробочку с кольцом. Археолог тут же спрятал добычу во внутренний карман сюртука и направился к ничего не подозревающей эльфийке, что-то оживлённо обсуждавшей с девушкой-консультантом.
— Что-то присмотрела? — спросил он у девушки, напустив на себя максимально непринуждённый вид.
— Присмотрела много чего, но для местных цен у меня зарплата маловата, — пробормотала в ответ Най'Ла и, обернувшись, быстро попрощалась со своей собеседницей.
— Обещаю поговорить с твоим начальником, — хмыкнул Свят. — Ну что, пойдём тогда? Нас, наверное, уже заждались.
— Пойдём, — согласилась эльфийка, уцепившись за любезно подставленный локоть. — Не думала, что такое скажу, но с нетерпением жду ужина.
В особняк Кузнецовых парочке удалось вернуться только в начале восьмого вечера. Пока добрались до ворот, пока поймали экипаж… Гостей полушутя отругали за опоздание и тут же усадили за стол, на котором стыли первые блюда. Отпустили же провинившихся лишь после того, как со стола исчез пирог с мясной начинкой, поданный к чаю вместе с грудой другой выпечки.
— Святослав Владимирович, Най'Ла, вы не уделите мне полчаса вашего времени?
Прилетевший в спину вопрос Радомира археолог расслышал не сразу, ибо в этот момент усиленно решал дилемму, когда же подарить эльфийке кольцо — до того, как лопнет желудок, или после.
— Прости, что?
— Вы не могли бы уделить мне полчаса вашего времени? — повторил лейтенант свой вопрос.
Вид у него при этом был настолько серьёзный, что парочка даже переглянулась в удивлении.
— Конечно, — осторожно согласился Свят. — Мог бы и не спрашивать. В конце концов, мы же твои гости…