Некоторые философы и писатели любят сравнивать города с живыми существами. Соглашаться с этим или нет — личное дело каждого, но трудно оспорить тот факт, что, как и живые существа, города рождаются, растут, и умирают. Вальдебург родился давным-давно, умирать не собирался, а потому активно рос, насколько ему позволяли современные технологии. Позволяли они немногое. Рост вверх ограничился тремя башнями в квартале гильдии магов, императорской обсерваторией и несколькими восьми и десятиэтажными зданиями. Рост вниз упирался в те же технологии и древние катакомбы, оставшиеся в наследство от руин одного крупного эльфийского мегаполиса, чьё название не в каждом историческом архиве найдешь.
В общем, сейчас столица росла преимущественно вширь. Год за годом Вальдебург постепенно увеличивал артерии улиц, проспектов и бульваров, обрастая мышцами жилых кварталов, коммерческих районов и промышленных зон, укрепляя всё это инфраструктурными сухожилиями — фонарями, полицейскими участками, пожарными службами, больницами и школами. Неудивительно, что до «неплохого местечка», о котором упоминал профессор, они добирались почти целый час.
— «Заведение быстрого питания «Землянин», — с лёгким удивлением прочитал на вывеске Святослав, выбравшись из экипажа.
— Вы отлично владеете старорусским, — одобрительно кивнул Ведимир, увлекая спутников к входу. — Владелец этого ресторана мой давнишний приятель. Когда-то я подкинул ему пару старинных рецептов и он загорелся идеей открыть заведение с кухней Древних.
— Заинтриговали. Это что за рецепты такие?
— Сейчас сами увидите, — подмигнул маг. — Кстати, в «Землянине» нередко откушивают представители благородных семей, включая императорскую.
— Эко мне везёт, — криво усмехнулся Свят. — Уже второе заведение, которое почтил своим присутствием император-батюшка.
— Второе?
— Ага. Правда, предыдущее было пивной в провинциальном городке и в то время, согласно утверждениям очевидцев, он был всего лишь вторым принцем-наследником.
— Ну, это похоже на правду, — на мгновенье задумался Ведимир, проходя сквозь гостеприимно распахнутые швейцаром двери. — Бронислав в то время обожал покуролесить.
В прихожей, освещённой мягким светом магических светильников, их встретила небольшая администраторская стойка, за которой стояла одетая в кимоно маленькая темноволосая девушка с раскосыми глазами. Лицо администратора покрывал характерный броский камуф… макияж.
— Добрый вечер, Ведимир Ясномыслович, — поприветствовала она входящих на чистейшем всеобщем. — Вы сегодня не один?
— Да, Харука. Будь любезна, кабинет на четверых. И пригласите к нам Армена.
— Господин Тигранян сегодня занят…
— Передайте уважаемому шеф-повару, что если он не оторвёт свою задницу от плиты, то упустит возможность разжиться парой новый рецептов.
— Хорошо, Ведимир Ясномыслович. Пётр вас проводит, — невозмутимо ответила администратор, жестом подозвав одного из дежуривших неподалёку молодых людей, после чего низко поклонилась и добавила: — Dōzo ohairi-kudasai.
— Спасибо, — небрежно кивнул профессор, проходя в зал.
— Dōzo ohairi-kudasai, — вновь поклонившись, повторила девушка, когда рядом с ней оказался Святослав.
— Arigatou gozaimasu, — на автомате вырвалось у археолога вместе с ответным поклоном.
Администратор вздрогнула и на мгновенье замерла, широко распахнув глаза. Затем она разразилась длинной тирадой, из которой Свят уловил только слово «Nihon».
— Простите, я не говорю на японском, — смутившись, пробормотал он, делая шаг назад.
Глаза девушки потухли. Глубоко вздохнув, она отвесила очередной поклон и пробормотала:
— Прошу меня простить, господин. Кажется, я позволила себе лишнего.
— Ничего страшного, — промямлил смущённо Болотников и шмыгнул в зал, к застывшему в лёгком удивлении магу.
Вслед за ним прошли Радомир и Най'Ла, провожаемые уже знакомым пожеланием.
— Японский? — хмыкнув, поинтересовался Ведимир, когда они шагали за провожатым мимо занятых посетителями столиков.
— Да. Язык, на котором говорят на японских островах, входящих в Поднебесную.
— Я в курсе, что куда входит. Просто не думал, что тебе знаком этот диалект.
— Всего десяток слов вроде «спасибо», «пожалуйста» и «до свиданья». Кстати, а как она тут оказалась?
— Кто, Харука? Если не ошибаюсь, Армен выкупил её у работорговцев во время своего путешествия в Поднебесную, — пожал плечами профессор. — Он периодически катается по разным странам в поисках новых рецептов.
— Выкупил? Она рабыня? — сузив глаза, поинтересовался Святослав. — Я думал, в России рабство запрещено.
— Конечно запрещено. Любой раб, пересекший границу Империи, немедленно подлежит освобождению.
— После чего с ним заключается контракт на мизерную зарплату, из которой он должен выплачивать своему хозяину выкупные, — раздался сзади ядовитый голос эльфийки. — Скорее всего, всю свою оставшуюся жизнь.
— Зато она не сажает рис, стоя по пояс в навозе с ребёнком за спиной, — неожиданно жёстко отрезал маг. — И не обслуживает клиентов в дешёвом борделе, каждый день рискуя подхватить букет Венеры и сдохнуть в ближайшей канаве, поскольку владельцам проще купить новую рабыню, чем лечить старую.
Отвечать на это Най'Ла ничего не стала, хотя Свят чуть ли не физически ощущал её недовольство. Внутри самого мужчины в этот момент бурлили самые разные чувства. Сочувствие человеку, оказавшемуся далеко от дома в окружении незнакомых людей и незнакомой культуры, с весьма призрачным шансом вернуться к себе на родину. Желание помочь девушке, попавшей в беду. Сожаление от того, что не может этого сделать. Горечь от того, что мир выжил после глобальной катастрофы, а человечество всё также продолжает вариться в котле из эгоцентризма и смертных грехов, гонясь за техническим прогрессом, но забывая про прогресс культурный.
Полностью погрузившись в раздумья, Древний перестал обращать внимание на окружающую обстановку. Разве что механически отметил, что все официанты в ресторане были одеты в национальные костюмы разных народов. По всему ресторану мелькали косоворотки, ханьфу, сари, юката, туники, пончо и куча всего, что он опознать не мог. Кстати, идущий впереди Пётр в своей рубахе с косым воротом, штанах и красных сапогах, выглядел типичным первым парнем на деревне — не хватало только кепки, из-под которой должен выглядывать непослушный чуб, и соломинки в зубах. Оставался, правда, вопрос — из какой именно деревни, поскольку в национальных узорах Свят не разбирался от слова «совсем».
Ресторан оказался воистину огромным. Путь до отдельного кабинета занял минут десять и закончился просторным помещением с роскошной обстановкой, в центре которой главенствовал стол, уже сервированный приборами и бокалами. Пока гости раздевались и рассаживались, Ведимир успел отдать распоряжения официанту и тот ускакал раньше, чем кто-то успел попросить меню. Зато когда все расселись по местам, в комнату уже несли первые блюда. И чем меньше оставалось места на столешнице, тем шире становились глаза у гостей. Особенно у археолога…
— Это что такое? — с подозрением поинтересовался он, поднимая глаза на ухмыляющегося мага.
— Не знаю, — максимально невинно ответил тот. — Просветишь нас?
— Ну, это, судя по всему, пицца — вздохнул Свят, указывая на открытый пирог с пятисантиметровой подушкой теста, на которой уютно разместилась мясная начинка, укрытая одеялом расплавленного сыра. — Это, я так понимаю, гамбургер. Трудно не узнать котлету в булке, хотя к исполнению есть некоторые претензии. А вот всё остальное… Вот это типа картофель фри?
— Он самый, — удовлетворённо кивнул профессор.
— А вот и нет. Это просто картофель, порезанный соломкой и пожаренный на сковородке. Да еще и на сале, похоже. А это что? — палец Древнего указал на пышную лепешку, на которой горками лежало мелко порубленное мясо, капуста и еще какие-то овощи.
— Шаверма.
— Да неужели? Теперь понятно, из какого Петербурга ноги растут, — вздохнул археолог. — Нет, это не шаверма, не шаурма, не доннер и даже не фахитос с тако. Ладно, с этим разобрались. А это, чёрт возьми, что голубцы-мутанты?
Глаза присутствующих одновременно скрестились на блюде, заполненном трубочками из капустных листьев, из которых стыдливо выглядывала рисовая начинка.
— Это называется ролл «Калифорния»! — разнёсся по комнате звучный голос с характерными казийскими [1] нотками.
Невысокий черноволосый человечек, одетый в белоснежные одежды шеф-повара, стоял возле дверей, уперев руки в бока. На голове у него красовался высокий поварской колпак, на объёмном животе расположился небольшой фартук, не столько выполняющий какие-то рабочие функции, сколько служивший знаком отличия. По лицу мужчины было видно, что человек он улыбчивый и весёлый, но в данный момент его глаза метали молнии, а крылья выдающегося носа возмущённо раздувались.
— Ведик, брат, я всё понимаю, но какого чёрта ты меня вытащил с кухни? У нас в зале толпа гостей, включая герцога Затейникова, посла Московской Республики и маршала Смитсона. У меня нет времени на твои попытки захомутать нового спонсора!
— Армен, друг мой, как я рад тебя видеть! — профессор вскочил со стула и крепко обнял шеф-повара, несмотря на отчаянное сопротивление последнего. — Ты не поверишь, но я привёл к тебе уникального гостя! Познакомься, это Святослав Владимирович Болотников, археолог и большой знаток Древних. Святослав, это Армен Хусикович Тигранян, владелец ресторана и мастер древней кухни.
— Хорош знаток, — пренебрежительно фыркнул Армен Хусикович, оправляя фартук. — Не знает даже, как выглядит ролл «Калифорния».
— Я-то как раз знаю, — улыбнулся Болотников. — Так что сразу могу сказать, что это штуковина ни разу не «Калифорния» и вообще не ролл.
— Как не ролл?! Может, ты ещё скажешь, что у меня шаверма не шаверма, и пицца — не пицца? — возмутился шеф-повар.
— Скажу.
— Так, Ведимир! Немедленно выведи этого грубияна из моего заведения и никогда больше не приводи! И сам больше не приходи! Не брат ты мне больше!
— Армен, успокойся, — взмолился маг. — Просто выслушай его.
— Хорошо! У вас есть пять минут и ни минутой больше, — смилостивился владелец единственного в империи ресторана быстрой еды, скрестив руки на груди. — Но если мне не понравится то, что я услышу, ты больше никогда не попробуешь моих гамбургеров.
— По рукам, — усмехнулся Ведимир, подмигнув археологу. — Но если понравится, ты целый месяц кормишь нас бесплатно.
— Не вопрос! Даже год буду кормить, если у твоего знатока найдется хотя бы один достойный рецепт.
Вздохнув, Свят только покачал головой, и, собрав в голове все знания о фастфуде, начал лекцию, выбрав в качестве первого объекта пиццу. Уже через минуту Армен Хусикович оказался возле стола, а через две из него начали сыпаться вопросы. В итоге, отпущенные изначально пять минут плавно перетекли в десять, потом в тридцать, потом и в целый час. За это время в комнату несколько раз заходили служащие ресторана, пытаясь вернуть шефа к его непосредственным обязанностям, но тот лишь нетерпеливо отмахивался, тщательно конспектируя слова Болотникова в небольшой блокнотик, который извлек из кармана фартука.
— … а про роллы вам лучше узнать у Харуки, — устало закончил Святослав, отпив сока из услужливо подставленного Най'лой стакана.
— У кого?
— У Харуки. Ну, той девушки, что встречает сейчас посетителей на входе. Она родом из Японии, а суши и роллы это их национальное блюдо. Думаю, они и сейчас их готовят.
— Япония? Что за Япония?
— Нихонская провинция в Поднебесной, — подсказал Драгомилов, делая глоток чая. — До Катаклизма была отдельной страной.
— Да? Любопытно, — хмыкнул Армен Хусикович, и тут же вернулся к интересующей его теме. — А что такое суши?
— Суши это… — начал было Свят, но в этот момент его живот издал громкое и требовательное урчание.
Осознав, что до сих пор он не проглотил и кусочка, археолог оглядел стол и с удивлением обнаружил, что из всех блюд несъеденными остались только голубцы-мутанты.
— Эй!
— А что? Ты так аппетитно всё рассказывал, что у всех просто слюньки текли, — невинно усмехнулся маг под одобрительные взгляды Радомира и эльфийки. — Но ты не переживай, благодаря твоей лекции, Армен нас теперь год бесплатно кормит. Так что заказывай ещё, не стесняйся.
— Тебя год, — согласился шеф-повар. — А вот Святослава буду всю жизнь кормить!
— Спасибо! — кисло улыбнулся Древний, справедливо опасаясь, что ценой такой щедрости станет новая порция рецептов, которые ему придётся накопать в своей памяти. — В таком случае мне гамбургеров и шашлыка. Надеюсь, что такое шашлык, мне рассказывать не придётся?
— Обижаешь! — воскликнул Армен, хлопнув гостя по плечу. — Чтобы казиец не знал, что такое шашлык?! Да я тебе сейчас такой шашлык организую, пальчики проглотишь!
***
Покинув гостеприимные стены «Землянина», вся компания в полном составе направилась в гости к профессору. Вообще-то, археолог со своей командой собирался в отель, тем паче день близился к своему завершению, но маг оказался настойчив:
— Заночуете у меня, если кто-то вообще спать собрался, — хмыкнул он, махнув неопределённо рукой. — И Шимзель обрадуется — вечно мне мозги полощет, что я всех друзей растерял со своей одержимостью.
— Шимзель?
— Шим'Л'Зар, мой дворецкий.
— Какое интересное имя… Звучит почти как Шин'Ма, — полувопросительно пробормотал Свят, глядя на Драгомилова.
— Многие обращают внимание, — согласился тот. — Но, в отличие от Проклятого, мой Шимзель благородного рода. Вы, кстати, знали, что чем благороднее эльф, тем длиннее у него имя? К примеру, правителя последнего Высшего Дома зовут Зей'Та'Лит'Сами'Файль'Сей? Язык сломаешь, пока произнесёшь. Как хорошо, что люди, переняв традицию давать дворянам составные имена, не стали впадать в крайность. Страшно представить, какие конфузы были бы во дворце, если бы наш император-батюшка носил имя наподобие Бронетвердимирославогнев.
— Вот нам повезло, — усмехнулся Болотников, слушая поочерёдное фырканье со стороны своей команды. — Одного только понять не могу, мне уже сейчас строчить донос в Тайную канцелярию, или немного подождать?
— Подожди немного, — улыбнулся маг. — Доберемся до моих хором, и я выдам тебе письменные принадлежности.
Хоромы располагались в пригороде и представляли собой небольшой трёхэтажный особняк в окружении густо поросшего фруктовыми деревьями сада. Правда, добираться пришлось больше часа, наблюдая из окошка кареты за ночной жизнью столицы. Которая, несмотря на столь позднее время, била ключом — бульвары, проспекты и улицы Вальдебурга, ярко освещённые светом газовых и магических фонарей, заполонили неспешно прогуливающиеся мирай и множество мчащихся в разные стороны экипажей. Кстати, магомобили, бывшие в Павлограде роскошью и знаком престижа, для столицы оказались явлением более чем рядовым.
— Это ещё что! Через полтора месяца в городе вообще будет не протолкнуться! — воскликнул маг в ответ на замечание о большом количестве людей на ночных улицах.
— А что будет через полтора месяца?
— Ты что, забыл? Шестьсот пятьдесят лет с тех пор, как Константин Орлов провозгласил о возрождении Российской империи! Милостью божьей, император Бронеслав II объявил о всенародных гуляньях и самом грандиозном празднике за всю историю государства. Ожидаются гости из всех уголков мира, включая американский континент!
В доме у профессора гостей ожидал очередной сюрприз на сегодня. Хотя точней, это был уже первый сюрприз нового дня, вступившего в свои права минут пятнадцать назад. То, что слуга мага является эльфом, было понятно и без лишних слов. Однако это оказался самый классический и стереотипный эльф из всех, что до сих пор встречал Свят. Ростом чуть выше метра семидесяти, он носил шелковую сорочку и свободные одежды тёмно-зелёного цвета, напоминавшие китайское шэньи [2], только без рукавов, перепоясанные широким кушаком. Длинные светлые волосы спускались до поясницы и внизу были заплетены в небрежную косу, разбавленную несколькими чёрными лентами. Серые глаза невозмутимо взирали на странную компанию в прихожей, а торчащие уши с небольшими кисточками ни разу не вздрогнули, пока Драгомилов представлял гостей и отдавал распоряжения о ночном чаепитии.
А ещё Шим'Л'Зар был стар. Как правило, после достижения зрелости внешность эльфов оставалась неизменной практически до самой смерти, лишь в последние лет сто приобретая видимые возрастные изменения. И глядя на первые морщинки, покрывавшие лицо дворецкого, легко верилось, что возрождение Российской империи он наблюдал своими собственными глазами…
— Ну что, всем комфортно и приятно? — благодушно поинтересовался Драгомилов, когда, наконец, гости были рассажены в гостиной, и перед каждым замерла чашка с ароматным чёрным чаем.
— Воистину, я практически на седьмом небе, — устало ответил Святослав, растекаясь в огромном кресле.
Радомир и Най'Ла, занявшие места на диване, отделались короткими вежливыми кивками. Первый, скорее, по воинской привычке, в то время как вторая уже откровенно клевала носом. Для эльфийки, привыкшей подниматься с первыми лучами солнца, подобные ночные посиделки были самым настоящим вызовом. Который она определённо проигрывала…
— В таком случае, можем переходить к делу, — резюмировал маг, взяв в руки чашку и делая большой глоток. — Свят, честно говоря, я поражён. Я не первый год ковыряюсь в артефактах Древних и до сих пор считал себя самым продвинутым специалистом в этой области. Однако сегодня появляешься ты и наглядно демонстрируешь, что все мои знания и гроша ломаного не стоят. Уверен, работая с тобой, я смогу узнать немало нового, но прежде чем мы перейдём к этой части, мне бы хотелось, чтобы ты честно ответил на один вопрос.
— Я весь внимание, — с лёгкой иронией бросил Болотников, уже зная, что услышит дальше.
— Кто ты, нахрен, такой?
Вопрос вполне ожидаемый, пусть и не в столь категоричной форме. С самого начала было очевидно, что Драгомилову придётся рассказать всё без утайки — главное перед этим понять, что он за человек. Именно поэтому Свят так распинался в музее (хоть и не без собственного удовольствия). Именно поэтому проходил нехитрую проверку в ресторане. И именно поэтому согласился поехать ночью чёрт знает куда без какой-либо страховки.
И пока что маг производил вполне благоприятное впечатление. Учёный, профессионал в своём деле, для которого объект исследования был превыше всего остального в этой жизни. Но без лишнего фанатизма — на господина Менгеле [3] маг, к счастью, не походил. Как и на того, кто ради наград и всеобщего признания сдаст своего напарника в тесные объятия Тайной канцелярии.
Учитывая всё вышеперечисленное, Болотников определённо склонялся к тому, чтобы довериться профессору. Правда день был напряжённый, археолог устал, да и за проверку в ресторане хотелось немного отыграться, а потому Святослав только улыбнулся и честно ответил:
— Человек. Двуногое без перьев.
Ведимир крякнул, взлохматил волосы и с легким раздражением пробормотал:
— Логично! Каков вопрос — таков ответ. Хорошо, я понимаю, что некоторые вещи сказать непросто, а потому готов пойти навстречу. Вот я, к примеру, дракон.
Ожидавший чего угодно, только не подобного признания, Свят удивлённо уставился на собеседника поверх чашки.
— Кто, прости?
— Дракон.
— И где твои крылья, хвост и прочая чешуя?
— А ты спроси у своих друзей, может они подскажут, — хитро прищурился маг, откинувшись в кресле.
Пожав плечами, археолог перевёл взгляд на диван и… слегка удивился. Най'Ла уже не клевала носом — прижав уши, она яростно сверлила взглядом Драгомилова, сводя руки в знакомом жесте, после которого обычно следовал удар молнией. Радомир же пытался нащупать на поясе отсутствующий пистоль, одновременно обшаривая окрестности в поисках предметов, что можно использовать как оружие. Только Шим'Л'Зар сохранял полное спокойствие, невозмутимо глядя в сторону напрягшихся гостей. Правда глядя на остроухого старика возникало большое подозрение, что ни бывший лейтенант, ни начинающая волшебница даже мяукнуть не успеют, если он хоть на секунду увидит в них угрозу своему господину.
— Кхм! — прочистил горло Болотников, строго глядя на свою команду. — Есть желающие?
— Высшие драконы являются квинтэссенцией магии и способны менять свой облик на желаемый, в нарушение всех физических законов мира, — спустя несколько секунд выдавила из себя Най'Ла, не сводя пристального взгляда с мага. — Но считается, что последнего высшего дракона уничтожили более трёхсот лет назад!
— О как! — хмыкнул Свят, с любопытством глядя на Драгомилова. — Это за что же вас так невзлюбили?
— Долгая история, — пожал плечами тот. — Если вкратце, то после слияние двух миров в один, мои предки лишились изрядной толики могущества. Охваченные страхом, они решили объединиться с эльфами и вывести под корень незваных пришельцев, которых считали захватчиками и виновниками Катаклизма. Когда выяснилось, что Шин'Ма Среброволосый тоже приложил свои ручонки к катастрофе, а твои предки умеют больно плеваться свинцом на запредельные расстояния, было принято решение расторгнуть союз и спрятаться. К сожалению, расправившись с эльфами, люди быстро поняли, что высший дракон это не только несколько тонн высококалорийного мяса, но и множество ценных ресурсов для заклинаний и алхимических зелий, а потому объявили на них охоту. Благо, времена тогда были смутные, а способность к смене облика никуда не делась, так что, как видишь, некоторым из нас удалось не только уцелеть, но даже убедить весь мир, что высших драконов больше не существует. Хотя, стоит отметить, что награду за информацию о драконах до сих пор не отменили ни в одном из государств. В Российской империи, к примеру, это десять тысяч рублей золотом.
— Печальная, хоть и банальная, история, — вздохнул археолог, делая очередной глоток чая. — Чем докажешь?
— Что докажу? — растерялся дракон.
— Что ты дракон, естественно. Назваться летающим ящером каждый дурак может. А как проверить?
С минуту Ведимир хлопал глазами, после чего громко расхохотался.
— А ты мне нравишься! Завтра съездим в лес, подальше от людских глаз, и я докажу. Если, разумеется, мы с тобой сегодня поладим.
— А если не поладим?
— То все вы станете жертвами ограбления с летальным исходом, — ответил маг, перестав смеяться. — Ваши обобранные тела со следами насильственной смерти найдут в канаве неподалёку отсюда, а полиция будет долго и безуспешно искать грабителей, но никогда не найдёт.
Крутя в руках чашку, Болотников погрузился в размышления, прикидывая варианты. Святослав ни капли не сомневался, что дракон исполнит свою угрозу, если ответ на первоначальный вопрос его не устроит — в конце концов, не зря же он пошёл ва-банк, открыв свою тайну. Другое дело, что Святослав не ощущал в нём никакой угрозы. Драгомилов не пытался на него надавить — он просто выложил все карты на стол и обозначил ставки.
— Хорошо. Ты дракон, я человек, — усмехнулся Древний, одним глотком допив чай и ставя пустую чашку на столик. — Не буду сильно дразнить твоё любопытство и дам маячок — попробуй угадать, сколько мне лет.
— Сколько тебе лет? Вопрос явно с подвохом, — задумался дракон и глаза его азартно блеснули. — Ты определённо не маг — я бы это почувствовал, даже если бы ты скрывал свои силы. Омолаживающие процедуры? Нет. Алхимия? Тоже нет. Эмм… ты вампир?
— Вообще мимо, — мотнул головой Свят. — А что, вампиры существуют?
— Если не считать некоторых кровососущих хищников и химер, то исключительно в человеческих сказках. Стоп! Ты же специалист по Древним артефактам! Ты использовал какую-то из вещей Древних, чтобы продлить свою жизнь! — торжествующе крикнул Ведимир, вскочив со своего места.
Болотников невинно моргнул и неопределённо пожал плечами.
— Отлично! Пусть будет пятьсот!
— Если ты будешь просто гадать, то это неинтересно. К тому же ты не угадал.
— В отличие от тебя, я плохо разбираюсь в древних технологиях, — проворчал профессор, усаживаясь обратно. — Тем более, в главном я был прав — ты использовал какой-то артефакт Древних. Учитывая, что ты ищешь мага синтеза, способного работать с подобными артефактами, он сломался и ты не можешь сам его починить.
— Почти, но не совсем, — улыбнулся Древний. — Так что, ещё попытка?
— Да чего мелочиться — пусть будет тысяча.
— Девятьсот восемнадцать, если быть точным.
— Что?
— Я говорю, технически мне сейчас девятьсот восемнадцать лет.
Глаза Ведимира ненадолго затуманились, когда он погрузился в расчёты. И стоило ему получить нужные числа, как он вновь вскочил с места и обвиняюще ткнул пальцем в сидящего напротив человека.
— ТЫ!!!
— Я, — кивнув, с достоинством согласился Святослав.
— Ты!!! Ты родился до Катаклизма!
— Виновен.
— И жил до Катаклизма!
— Виновен.
— И видел Катаклизм своими глазами!!!
— Тут мимо — ничего я не видел, — развёл руками Болотников. — Прости, но в тот момент я спал, как сказочная принцесса.
— Спал? — тупо переспросил дракон.
— Да. Собственно, я и проснулся-то буквально несколько месяцев назад.
— Но как? Хотя стоп! Я знаю! — воскликнул Драгомилов, вновь тыкая пальцем в собеседника. — Те два гроба в музее! Ты ещё соврал, что они для каких-то там игр!
— Не соврал, а утаил стратегически важную информацию, — невозмутимо парировал Древний. — К тому же, одна из двух капсул действительно была игровая.
— Чёрт! Настоящий Древний! Во плоти! У меня дома! — затараторил дракон, бегая кругами вокруг кресла с объектом своего вожделения. — Шимзель!
— Слушаю, господин.
— Срочно тащи сюда тот пятидесятилетний бренди для особых случаев!
— Простите, господин, но вы выпили его в тот раз, когда во время удачного эксперимента смогли вскипятить воду в чайнике Древних.
— Точно… Тогда неси ниамийское!
— Простите, господин, но всё вино вы выпили после того, как во времянеудачных экспериментов сожгли восемь чайников и пытались придумать оправдания для Хранителя музея.
— Не зли меня, вредный старикашка! Что у нас осталось?
— Только ящик «Светлейшего императора», господин.
— Боги! У меня в гостях живой Древний, а всё, чем я могу его угостить, это мочой осла, объевшегося белены?
— Боюсь, что так, господин, — опустил глаза дворецкий, не скрывая блеснувших в них весёлых искорок.
— Пиво тоже неплохо, — решил наконец встрять Болотников, чувствуя, что разговор теряет конструктивность. — Тем более, разговор у нас будет долгим.
— Ты слышал, Шимзель? Гости желают пива! — скомандовал дракон, плюхнувшись обратно в кресло и принявшись нервно барабанить пальцами по подлокотнику.
— Слушаюсь, господин, — поклонился Шим'Л'Зар и, развернувшись, неспешно направился к дверям.
Поняв, что в ближайшее время смертоубийства не планируется, Най'Ла поднялась с дивана и направилась вслед за престарелым сородичем с целью оказания практической помощи — как выяснилось, других слуг в доме не водилось. И только Радомир продолжал сидеть в лёгком оцепенении, продолжая переводить выпученный глаз с одной ожившей легенды на другую.
--
1. Казийский регион (горы) — современное название Кавказа.
2. Шэньи (кит.) — разновидность ханьфу, традиционной китайской одежды (точнее, народности Хань). Или проще говоря, халат для улицы с широким поясом.
3. Йо́зеф Ме́нгеле — немецкий врач, проводивший опыты на узниках концлагерей во времена Второй мировой войны.