Сияющий круг солнца, приодевшись в вечерний наряд оранжевых оттенков, неспешно миновал облачко и продолжил свой путь к горизонту. Обрадованный внезапной свободе, один из многочисленных лучиков запрыгнул на окно трёхэтажного особнячка в пригороде Вальдебурга и с любопытством заглянул внутрь. Без помех миновал оконное стекло, пробрался сквозь щель в тяжёлых шторах и приземлился на кровать, на которой замерла одинокая девичья фигурка. Минута за минутой, лучик неспешно подкрадывался всё ближе, чтобы в определенный момент зарыться в густую шапку светло-зеленых волос, почти полностью закрывавших тонкую шейку. Немного выждал, миновал безвольно обвисшее беличье ушко, пощекотал висок и внезапно спрыгнул вниз, ярким пятнышком приземлившись на покрывало.
Лежавшая на кровати девушка на вторжение никак не отреагировала. Лишь чёрный зрачок чуть дрогнул, показывая, что незваный гость всё же был замечен… Свернувшись в позу эмбриона и прижав руки к груди, Най'Ла невидящим взором уставилась на стену, полностью растворившись в пустоте, заполнившей всё её тело. Подобных чувств она не испытывала уже давно, даже в рабстве у степняков, где каждый день был испытанием на выживание. Даже в далёком детстве, когда в одном маленьком городке обезумевшие люди врывались в дома тех, кого называли «нелюдью», «выродками» и «монстрами», не щадя ни старых, ни молодых. К счастью, нашлись и другие, кто, рискуя жизнью, прятал в подвалах и на чердаках дрожащих от страха детей, пока их родители умирали на залитых кровью улицах…
Смерть родных породила тогда точно такую же пустоту, что сейчас пожирала её изнутри, но… Тогда она не успела разрастись. Рядом были другие воспитанники, внезапно осиротевшие в ту страшную ночь. Ночь, объединившую маленьких эльфов, орков, дварфов и полукровок различных рас в семью более крепкую, чем если бы они родились от одного отца и одной матери. Рядом были монахини, заведовавшие приютом. Сестра Мария, обожавшая баловать детей выпечкой. Сестра Юлия, чью тяжёлую руку познало не одно ухо и не одна пятая точка провинившихся озорников. Была даже сестра Радонега — управляющая приютом, которую воспитанники за сухой нрав, низкий рост и ссохшуюся в результате несчастного случая правую руку, величали не иначе, как Огрызок. Которая первая бросилась в объятое огнём здание спасать детей, когда старый деревянный дом вспыхнул из-за случайно опрокинутой масляной лампы…
Сейчас у эльфийки не было никого. Да, рядом находились Радомир, дракон и его верный дворецкий, но их присутствия было чуть меньше, чем недостаточно. Единственный, кто мог бы заполнить возникший в душе вакуум, бесследно пропал и найти его не представлялось возможным. И хуже всего было то, что она ничего не могла с этим поделать. Чувство бессилия и никчемности продолжали разъедать её сущность, лишая сил, желания жить и просто шевелиться. Нет, поначалу, когда прошёл первый шок от появления в ресторане капитана Юргена, она неоднократно порывалась найти этого хорька и вытрясти из него подробности. Более того, Най’Ла была уверена, что всё это дело рук Тайной Канцелярии и его слова не более чем попытка скрыть настоящее положение дел, но…
— Ерунда! Да, Тайный сыск любит сложности, но не настолько, — отмахнулся Ведимир, когда девушка пыталась заставить его предпринять какие-то активные действия. — Будь это они, мы бы уже дружно сидели в подвалах на Привокзальной, ожидая допроса Ищущими Истину. Скорее всего, это их забугорные конкуренты.
Учитывая, что дракон уже несколько веков успешно скрывался от людского внимания и обладал в этом деле огромным опытом, ей оставалось только поверить ему на слово. Тем более что Драгомилов и Шим'Л'Зар в это время старательно перебирали поисковые заклинания в тщетных попытках найти пропавшего Древнего. Она пыталась предложить свою помощь, однако девушку осторожно, но вполне однозначно развернули. И вправду, что юная эльфийка могла предложить существу, являющемуся квинтэссенцией магии? Пару десятков бытовых заклинаний, изученных по книгам, что купил для неё Святослав? Подпитать Силой, большая часть которой пряталась в маленьком серебряном колечке с изумрудом?
Разочарованный отсутствием внимания, лучик продолжил своё путешествие по кровати. Шаг за шагом, он подбирался к краю, но прежде чем яркое пятнышко успело спрыгнуть на пол, пустота вдруг разбилась с громким звоном. Неизвестно как, непонятно откуда, в голове начали возникать картины, образы, звуки, запахи… Её драгоценный Святослав вдруг оказался одновременно рядом и где-то далеко. А ещё ему было больно… Очень больно… Не в силах справиться с нахлынувшим потоком, Най'Ла обхватила голову и закричала, оглашая дом воем смертельно раненного существа…
Первым в спальню ворвался Радомир, в обязанности которого теперь входило приглядывать за эльфийкой, дабы та что-нибудь не учудила. Подбежав к кровати, он попытался зафиксировать бьющуюся в агонии девушку, но внезапно оказалось, что сил у бывшего кирасира явно не достаточно, чтобы справиться с маленькой хрупкой служанкой.
Вторым в комнату влетел Драгомилов.
— Что случилось? — проорал дракон, пытаясь перекричать разносящийся по дому вой, одновременно с этим хватая Най'Лу за ноги.
— Не знаю, — растерянно пожал плечами парень. — Я вошёл, а она…
Прошмыгнувший третьим Шим'Л'Зар не стал тратить времени на разговоры. Воспользовавшись тем, что девушка на какой-то момент оказалась обездвиженной, он положил ей руки на голову и зашептал под нос какое-то заклинание. Ладони дворецкого засияли набирающим силу теплым светом, который постепенно перешёл на сотрясающееся в судорогах тело.
Первое время мужчинам казалось, что ничего не происходит, но спустя пару минут судороги начали стихать, а вой незаметно перешёл в громкие всхлипывания. Еще минут через десять Най'Ла окончательно затихла, и только невнятное бормотание продолжало свидетельствовать о том, что она ещё в сознании.
— Больно… Исчезает… Растворяется… Пропадает… Больно… Гаснет… Тает…
— Это что за хрень? — раздражённо поинтересовался Ведимир, вслушиваясь в доносящийся из уст эльфийки непонятный набор слов. — Она что, под ментальным контролем?
Потратив не один год на то, чтобы закрыть дом непроницаемой защитой, профессор сейчас изрядно злился, что кто-то смог с такой лёгкостью, а главное — абсолютно незаметно, её взломать.
— И да, и нет, — утомлённо ответил Шим'Л'Зар, вытирая рукавом выступившую на лбу испарину. — Думаю, это филлем'ха.
— Что, прости?
— В переводе со древнеэльфийского «филлем'ха» означает «истинная любовь».
— Шимзель, я обожаю твою манеру говорить загадками, но сейчас не лучшее время!
— Есть такое поверье, что когда мужчина и женщина любят друг друга, то они способны чувствовать друг друга и читать мысли, даже если не обладают магическими способностями, — пояснил дворецкий, с легкой укоризной глядя на дракона.
— Никогда о таком не слышал, — фыркнул тот.
— На самом деле, данный феномен вполне реален. Просто пара должна быть эльфами и обладать определённым уровнем магии.
— Неужели? А ничего, что Свят ни разу не эльф и не маг?
— Думаю, этот вопрос можно оставить на потом, — ответил Шим'Л'Зар, бросив на хозяина второй укоризненный взгляд. — Сейчас нас больше должно интересовать другое.
— Это что же, интересно? — ехидно спросил Ведимир, но в следующую секунду замер, ухватив за хвост некую мысль. — Стоп! Это что, они сейчас телепатически связаны?
— Да.
— Шимзель, ты гений! — заорал профессор и тут же выбежал из спальни.
— Что с ним? — растеряно подал голос Радомир, который из всего диалога уловил только слово «любовь».
— Поскольку Най'Ла сейчас напрямую связана со Святославом, то мы можем попытаться обмануть поставленную на него защиту и навести через неё портал…
***
Сморщив нос и искривив лицо в брезгливой гримасе, Шин'Ма Среброволосый стоял на морском берегу и с отвращением изучал лежащую перед взором картину. Галичный пляж, втиснутый между двумя волнорезами из серого искусственного камня, усеян мусором. Не слишком чистые волны устало накатываются на гальку, оставляя лохмотья водорослей и местами — всё тот же вездесущий мусор. А самое главное — кругом были люди. Набитые, словно соленья в банку, они тесными рядками валялись на покрывалах, возлежали на лежаках, бултыхались в воде… Люди были разные, но преобладали, почему-то упитанные экземпляры, подставляющие солнцу свои бледные, похожие на рыбье брюхо, телеса…
С трудом сдерживая рвотные позывы, Шин'Ма спустился по обшарпанной лестнице, из которой торчали металлические штыри, и с осторожностью зашагал по пляжу, стараясь не наступить на очередную кучку мусора или очередного человека. Было нелегко, но он справился…
— Это твой мир до катастрофы? — морщась, бросил он в спину сидящего на гальке мужчины. — Отвратительное зрелище.
— На вкус и цвет фломастеры разные. По-моему, это самое прекрасное, что я видел в жизни, — не оборачиваясь, равнодушно ответил тот. — Черноморское побережье, лето 2008 года. Родители впервые привезли меня на море. Но если тебя не устраивает…
Пространство вокруг застыло, моргнуло и внезапно изменилось. Теперь вокруг расстилался белоснежный песок, омываемый лазурными волнами. За спиной шумели пальмы, в тени которых пряталось бунгало.
— Так лучше?
— Намного, — согласился эльф, закрывая глаза и подставляя лицо прохладному бризу.
Постояв так минут пять, Шин'Ма снял обувь и с наслаждением зарыл пальцы ног в мягкий тёплый песок. Правильно говорят, что имеем — не храним, потерявши плачем. В последний раз он был на море… Когда? Кажется, после выпуска из университета. После этого была только работа, работа и ещё раз работа, а потом — Катаклизм.
— Мальдивы, — раздался голос из-за спины. — Отдыхал тут с бывшей женой, когда финансы внезапно позволили.
— Это многое объясняет, — хмыкнул Среброволосый. — Воспоминания детства против воспоминаний о жене-предательнице.
— Уже успел покопаться в моей голове?
Пока эльф получал удовольствие, человек успел занять место на одном из двух лежаков, заботливо укрытых от солнца огромным зонтиком. Между лежаками замер столик, уставленный различными напитками.
— Нашей голове, — поправил Шин'Ма. — В данный отрезок времени она наша.
Упиваясь каждым шагом, он подошёл к зонту и присоединился к собеседнику, заняв место на втором лежаке. Взял стакан и, подумав, налил себе оранжевой жидкости из прозрачного кувшина. Отпил, смакуя на языке непривычный, но знакомый вкус. «Апельсиновый сок», — услужливо подсказали новоприобретённые воспоминания…
— Так чем обязан столь внезапному визиту? — с иронией поинтересовался Свят, наблюдая за манипуляциями древнего мага, чуть не угробившего сразу два мира. — Решил попрощаться лично? Или напоследок провести душещипательную беседу о страданиях эльфийского народа?
— Ни то, ни другое, — спокойно ответил эльф, проигнорировав укол. — Если честно, я совершенно не хочу сейчас возрождаться, тем более в теле человека. Поэтому у меня к тебе будет небольшая просьба — донести эту мысль до моих современников.
— Кхм… Прости, не понял?
Вздохнув, эльф поставил бокал на стол и взглянул на озадаченное лицо Святослава.
— Позволь, я расскажу тебе всё с начала. Благо, времени у нас хватает…
Маленький Шин'Ма только научился ходить, а всем окружающим уже было понятно, что в роду Среброволосых родился гений. Что стало большой отрадой для его родителей, смотрителя городской библиотеки и наставницы детей (или учительницы, если применять человеческую терминологию). Неудивительно, что домашнее обучение (школ у эльфов не было в принципе) он закончил на пять лет раньше, сдав обязательные экзамены с максимальным количеством баллов. Через год вундеркинд поступил в столичный университет высшей магии, закончив его с опережением на три года. В этот раз баллы не были максимальными, но попадание в десятку лучших уже гарантировало внимание к юному дарованию со стороны сильных мира сего.
Высокие выпускные баллы, острый ум и огромный магический потенциал создавали прекрасную стартовую площадку для будущей карьеры. Если бы только парень захотел, то со временем мог легко добиться титула, положения советника при главе Дома, а там уже и рукой подать до места в Младшем Совете Высших домов. Но Шин'Ма не хотел. С самого детства его манили звёзды. Бриллиантовая россыпь на ночном небе, где каждая сияющая точка обозначала новый неизведанный мир, а может даже и не один.
Впрочем, в отличие от большинства гениев, Шин'Ма оказался на удивление прагматичным и рационально мыслящим эльфом. Покинув стены альма-матер, он продолжил грезить о звёздах, но сначала решил обеспечить полную финансовую независимость для своих будущих исследований. Многих тогда удивило, почему столь выдающийся ум решил заняться разработками в области транспортной магии, но вскоре весь Маи’Фин не мыслил себя без единой портальной сети, сделавший, казалось бы, такой необъятный мир столь доступным. Войска, грузы, бытовые товары и даже книга из библиотеки — любой предмет или существо теперь можно было доставить в любую точку мира без особого на то труда. Тягловые экипажи и магомобили начали превращаться в предметы роскоши и статуса — зачем тратиться на содержание транспорта, если можно воспользоваться порталом?
И вот, спустя почти сто лет после выпуска из университета, Среброволосый посчитал, что готов к реализации своей детской мечты. Набрав небольшую команду единомышленников, большая часть из которых трудилась с ним на ниве транспортной магии, он выкупил участок земли, построил лабораторию и принялся изучать лежащие за пределами стратосферы пространства. Поначалу окружающие восприняли это исключительно как очередную блажь гения — эльфы никогда не стремились к дальним путешествиям и не испытывали необходимости в освоении новых миров. Но шло время, команда росла, а побочные результаты потрясали научный мир и воображение рядовых обывателей. Когда же к неугомонному учёному присоединилось несколько драконов, на него обратил внимание даже Высший Совет. Шутка ли, несколько могущественных существ, когда-то чуть не уничтоживших эльфийскую расу, вдруг решили собраться под одной крышей и добровольно подчинились эльфу — такое определённо стоит держать под контролем…
Исследования затянулись почти на полвека. И когда пришло время открыть первый портал между мирами, команда Среброволосого считала, что готова ко всему. К перепадам давления, прохождению ядовитых газов, локальному изменению гравитации, появлению неизвестных организмов, как микроскопических, так и титанических. Эксперимент проходил в изолированном бункере, стены которого даже днём светились от многочисленных защитных заклинаний. Сам бункер был построен по последнему слову военного строительства и мог выдержать прямой удар наиболее разрушительных заклинаний. Удалось даже выбить разрешение у Совета задействовать одновременно три Источника Силы, а для подстраховки кругом были расставлены кристаллы-накопители, суммарная энергия которых равнялась четвёртому. Казалось бы, что может пойти не так?
— Шин, мы готовы, — раздался чуть подрагивающий от напряжения голос Раагнела, довольно молодого (по меркам крылатых) дракона, одного из первых присоединившегося к команде Среброволосого.
Нервно облизнув внезапно пересохшие губы, эльф обвёл взглядом находящихся рядом друзей. Именно друзей, иначе уже и не скажешь. Десять фигур, одетые в специально разработанные герметичные костюмы для высотных полётов, замерли на лучах управляющей декаграммы…
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Шин'Ма успокоил колотящееся сердце и выкинул из разума всё лишние. Он шёл к этому не один десяток лет и негоже всё испортить в последний момент, волнуясь, как молодая девица перед замужеством. Подняв руку, эльф подключился к объединённой мощи трёх Источников и пустил первый поток Силы в управляющий контур. Затем второй, третий… Линии декаграммы мягко засветились. Следом активировались вписанные в неё специализированные многоугольники с восемью, десятью и даже четырнадцатью лучами. Портальные камни окутались дымкой, пространство между ними покрылось рябью и внезапно раскрылось, явив учёным картину незнакомого горного пейзажа.
— Одна минута, портал стабилен, — подала голос Лиенна.
— Запускайте голема, — распорядился Среброволосый, продолжая отслеживать поведения главного контура.
Сгорбленная антропоморфная фигура вздрогнула и сделала первый шаг в сторону открытой между мирами двери.
— Шин, понизь мощность — энергии хватает с запасом, — распорядился Раагнел, отслеживая поступающие данные.
Мельком проверив состояние портала, Шин'Ма убедился в правоте дракона и начал постепенно уменьшать уходящие к порталу жгуты Силы.
— Шин, что ты делаешь? Я же говорю — снижай мощность!
— Я снижаю! — рявкнул в ответ эльф, продолжая свои манипуляции.
Однако, несмотря на то, что поступающая к порталу энергия уменьшилась почти в два раза, тот продолжал набирать силу, словно получал питание откуда-то ещё.
— Шин!!!
— Вижу!!!
Картина горного пейзажа покрылась рябью и пропала, сменившись чернотой безлунного ночного неба, усеянного россыпью ярко блестевших звёзд. Хлопок! Неспешно шагающий голем сорвался с места, словно получил хороший пинок под зад, и, кувыркаясь, стремительно пролетел между колонами портальных камней. Несколько мгновений учёные ещё могли наблюдать нелепо размахивающий конечностями силуэт, после чего тот окончательно скрылся во тьме…
— ШИН!!!
Отвечать Среброволосый не стал — не было времени. Он уже полностью прекратил подачу энергии и сейчас отчаянно пытался откачать излишки. Ночное небо зарябило, сменившись горным пейзажем… Пейзаж сменился на ночное небо… Картины продолжали мелькать в распахнутом окне перехода, как в детском калейдоскопе, пока ярко светившийся портал вдруг не моргнул, испустив едва видимую волну света. Волна пронеслась сквозь учёных, многочисленные защитные контуры и даже стены, на мгновенье сделав их прозрачнее оконного стекла. За ними виднелся город с незнакомой архитектурой, непонятные железные повозки и замершие в крайнем удивлении фигуры эльфоподобных существ. А потом портальные камни взорвались…
Очнулся учёный на кровати в незнакомом помещении от ритмичных пикающих звуков. Что самое страшное — рядом стояло то самое существо, что Среброволосый успел заметить в последние секунды неудачного эксперимента. Существо было одето в белые одежды и однозначно не являлось ни эльфом, ни орком, ни дварфом, ни представителем морского народа. Глядя на грубоватые черты лица, нелепую растительность на лице и выглядывающие из-под белой шапочки уши, можно было даже предположить, что оно было мужского пола.
Заметив, что пациент очнулся, мужчина оторвал взгляд от плоской дощечки, которую до сих пор изучал с большим вниманием, и успокаивающим тоном что-то проговорил. Эльфийский язык насчитывал более десятка диалектов, включая наречия младших рас, но слова, вылетевшие изо рта существа в белом, прозвучали абсолютно незнакомо. Видя, что лежавший на кровати эльф его не понимает, мужчина повторил фразу. Затем ещё раз. И ещё. Услышав, как меняются слова и произношение, Шин'Ма понял, что к нему обращаются на разных языках, но в ответ смог только отрицательно покачать головой.
— Не понимаю, — пробормотал он, настороженно глядя на собеседника.
Услышав ответ, тот на мгновенье нахмурился, а потом с видимым сожалением развел руками, ясно давая понять — эльфийская речь ему не знакома. Уткнувшись в непроходимый языковой барьер, двое мужчин замерли, в задумчивости изучая друг друга. Неизвестно, сколько бы продолжалась игра в гляделки — Среброволосый ещё не пришёл в себя, ощущая головокружение и некоторую заторможенность, но комната вдруг затряслась, заставив стоявшего ухватиться за спинку кровати. В воздухе зазвучал встревоженный женский голос, услышав который мужчина в белом успокаивающе похлопал эльфа по ноге, что-то пробормотал и на подгибающихся ногах направился к двери.
Толчки продолжались минут двадцать. За это время Шин'Ма успел накидать несколько версий произошедшего и сразу же опровергнуть большую часть. Пока было ясно одно — произошло что-то экстраординарное и его забросило куда-то далеко от дома. Вопрос в том, кто ещё попал в эту переделку.
Дождавшись, пока комната перестанет трястись, Среброволосый огляделся по сторонам. Тесное помещение с одним окном, искусственно разделённое на четыре части с помощью занавесок. Собственно, в одной из таких ячеек и находился эльф, в то время как остальные три были задернуты. Решив оставить детальное исследование комнаты на потом, Шин’Ма осторожно встал с кровати, подошёл к окну и… моментально оцепенел. За стеклом был тот самый город, который учёный успел увидеть за мгновенье до взрыва портала… Вот только сейчас он выглядел далеко не так презентабельно, как в прошлый раз. Дорожное покрытие на улицах потрескалось, местами пошло волнами, местами скрывалось под слоем покрытой пожухлой листвой почвы. Большинство зданий в зоне видимости обрушились, некоторые полностью, некоторые частично. Некоторые украсились новыми элементами в виде древесных стволов и веток, торчавших из домов так, словно выросли внутри строений за считанные мгновенья. И что хуже всего, именно деревья и были самым знакомым штрихом в открывающейся глазам картине — такие росли в лесу, окружавшем лабораторию.
Деревья, проросшие сквозь дома. Дорога, пропадающая под холмиками чужеродно смотрящейся почвы, чтобы через десяток метров показаться вновь. Складывалось стойкое впечатление, что какой-то безумный творец взял два разных мира и в считанные мгновенья соединил их в одно целое…
— Боги, что мы наделали! — прошептал омертвевшими губами эльф, отшатнувшись от окна.
Сделав шаг назад, он неловко махнул рукой, случайно откинув занавеску у ближайшей ячейки. Ткань отлетела в сторону, открыв глазам учёного лежавшую на кровати девушку.
— Лиенна!
Ассистентка выглядела паршиво. Вместо волос — тесная шапка перевязки. Острые ушки поникли, черты лица заострились, приобретя нездоровый серый цвет. К лежавшей поверх одеяла левой руке тянется трубка с прозрачной жидкостью. Из-под светло-голубой робы непривычного покроя выходят несколько шнурков из странного материала, свиваясь в единый жгут, который затем пропадает в большой коробке на колесах, собственно и издающей странный ритмичный писк.
Первым порывом Среброволосого было выдернуть все эти шнурки и трубки, схватить Лиенну на руки и бежать без оглядки, но усилием воли он смог сдержаться. Судя по всему, девушку пытались лечить, а потому необдуманные действия могли привести к самым негативным результатам. Вздохнув, Шин'Ма ещё раз осмотрел помощницу и вдруг замер, не в силах поверить своим глазам. Дрожащими руками он откинул одеяло и с ужасом уставился на ноги ассистентки. Точнее, на то, что от них осталось… Левая был ампутирована по колено, правая исчезла практически до самого таза.
Что такое ампутация, Шин'ма знал. Теоретически. Эльфы давно не прибегали к таким варварским методам, прекрасно обходясь лечебными чарами второго и третьего порядка. Хирургия не применялась даже к оркам и дварфам — если затраты на лечение превышали потенциальную выгоду, тех обычно просто усыпляли без лишних проволочек.
Со всхлипом втянув воздух, учёный принялся судорожно снимать повязки с левой культи. Разматывая слой за слоем пропитавшуюся кровью и лимфой ткань, он наконец добрался до стянутой швами покрасневшей плоти. Сосредоточился, потянулся к внутреннему Источнику, не замечая, как по щекам непрерывным потоком текут слёзы, вытянул руки и… Закричал от невыносимой боли. Магический конструкт рассыпался, когда-то послушные потоки Силы рвались прочь, отказываясь подчиняться воле мага.
После третьей неудачной попытки Шин’Ма попробовал сплести заклинание второго порядка, но и здесь его поджидала неудача. В конечном итоге ему дались только низкоуровневые чары, что обычно использовались для исцеления царапин и синяков. Опустошённый и раздавленный, гений, чуть случайно не уничтоживший два мира, сидел возле больничной койки, перекачивая в покалеченную помощницу все крохи магической энергии, что смог собрать…
В госпитале Среброволосый пробыл около месяца. Три дня на койке в качестве пациента и все остальное время — помогая местным врачам. Выяснил самоназвание расы окружавших его существ — «ludi», выучил несколько слов на russkom, и даже спас сколько-то жизней. Как оказалось, даже заклинания первого порядка приводили местных эскулапов, полагавшихся на avtodoki, komputeri и медикаменты, в дикий восторг. А учитывая, что оных медикаментов катастрофически не хватало, помощь мага оказалась просто неоценимой. Что забавно, особого удивления при виде целительной магии люди не испытали. Один из врачей так вообще чуть ли не на коленях умолял мастера raiki [1] взять его в ученики.
Еще эльф побывал в бункере, в котором проводил эксперимент. Точнее, в тех руинах, что остались от строения, проявившегося практически в центре небольшого провинциального городка людей. К сожалению, добраться главной лаборатории ему не удалось. Ему вообще не удалось никуда попасть — развалины оказались полностью затоплены водой из повреждённых водопроводных коммуникаций.
А потом прибыли спасатели. Отряд гвардейцев Совета, с ног до головы увешанный боевыми жезлами и холодным оружием, ворвался в чудом уцелевшее здание больницы и чуть не вырезал всех местных, посчитав, что эльфов держат в заложниках. Кровопролитие удалось остановить лишь чудом, хотя охране впоследствии пришлось провести не один день в качестве пациентов, залечивая синяки, вывихи и переломы.
Восьмерых (из пятидесяти двух) уцелевших сотрудников лаборатории доставили пред строгие очи сэнни [2] Высшего совета. Учёный не знал, к какому выводу пришли члены Совета, но услышав, что портал получал подпитку извне, достопочтенные старцы пришли в крайнее возбуждение. А потом Шин'Ма обнаружил себя в новой лаборатории со строгим наказом исправить проблему и отправить пришельцев обратно в свой мир.
Вновь потянулись рабочие будни. Только в этот раз они были наполнены не энтузиазмом и желанием покорить неизведанное, а отчаянием и глухой тоской. На улицу Среброволосого, как и его обновлённую команду, не выпускали, отчего приходилось довольствоваться слухами и редкими обрывками актуальной информации. Эльфы и драконы лишились большей части своего магического могущества… Напряженность между людьми и эльфами стремительно растёт… Война набирает обороты… Драконы предали своих союзников и исчезли, растворившись в неизведанных дебрях нового мира… Орки и дварфы восстали, перешли на сторону людей и теперь с большим удовольствием режут бывших хозяев… Практически все эльфийские поселения пали, Восточный лес переполнен беженцами, продовольствия не хватает… Старики, женщины и дети берут в руки оружие, готовые до самого конца оборонять последний оплот эльфийской расы…
Поначалу учёных не трогали, предоставив работать в относительном спокойствии. Но год шёл за годом, результатов не было, и Совет начал терять терпение. Тем более что дела шли всё хуже и хуже. Проверки становились всё чаще, но ответы оставались неизменными: да, в результате неизвестного феномена два мира оказались слиты воедино. Нет, возможности разделить их обратно, нет. Да, с большой вероятностью именно мир людей оказался притянут к миру эльфов. Нет, невозможно сказать, оказались ли связаны две планеты в рамках одной вселенной или же две вселенные оказались притянуты друг к другу. Да, существует вероятность, что на базе двух миров возник третий, в то время как два оригинальных до сих пор существуют в рамках своих вселенных…
Когда объединённые войска людей, орков и дварфов подошли к границам Восточных лесов, Совет принял новое решение: чтобы спасти остатки эльфийского народа, необходимо заключить мир на любых условиях. К этому времени люди уже устали от войны, а основным условием перемирия являлось выдача второго виновника Катаклизма для справедливого суда и последующей казни. Мирный договор позволил бы эльфам как минимум вывести из войны главного противника — человечество. В этом случае отбиться от поднявших восстание рабов не составило бы особого труда, а дальше можно придумать что-то новое. Благо, до острых беличьих ушей уже долетели слухи о первых стычках между людскими фракциями за право владения доступными ресурсами…
В рамках этого плана по выживанию, Совет принял решение номер два: Шин'Ма Среброволосый и ключевые члены его команды будут преданы ритуалу изъятия сущности, дабы в последствии вернуть их в новые оболочки и продолжить исследования по открытию портала в иной мир. Оригинальные тела будут переданы людям в качестве откупа. К сожалению, сам учёный узнал об этом только в тот момент, когда его приковывали к каменной плите…
***
— Да, фейл воистину эпических масштабов, — согласился Святослав, потирая виски. — Только я всё равно не понимаю, в чём тут суть. Только не говори, что ты обиделся.
История, рассказанная развалившемся на соседнем лежаке эльфом, сопровождалась визуальными и звуковыми эффектами, отчего Древний испытывал сейчас некоторую дезориентацию.
— Если честно, и это тоже, — усмехнулся Шин'Ма, наливая себе очередной стакан сока. — Как ты мог уже заметить, ритуал изъятия или вселения сущности весьма… неприятен. А когда тебя ещё и не спрашивают, согласен ты или нет, это неприятно вдвойне. Но дело не в этом.
— А в чём?
Эльф откинулся на спинку, устремив задумчивый взгляд к линии горизонта, где лазурное море плавно переходил в голубизну неба.
— Понимаешь, мы с тобой похожи, — наконец произнёс он. — Оба заснули на несколько веков, оба проснулись в новом мире. Оба должны кого-то спасти от смерти. Но есть два незначительных нюанса… Во-первых, в твоём случае речь идёт об одном Хранителе, в моём — о целой расе. Во-вторых…
— Во-вторых?
— Во-вторых, до того, как лечь в анабиоз, ты был неудачником, которого предала любимая женщина и близкий друг. А я был неудачником, который чуть не уничтожил две планеты и стал причиной гибели миллионов разумных…
— Вообще-то, миллиардов, но кто считает, — буркнул Свят, слегка задетый словом «неудачник». — Боишься, что уничтожишь третью?
— Спасибо, я знал, что ты поймёшь, — с едва уловимой иронией ответил эльф, салютуя стаканом с соком.
— Всегда пожалуйста, — хмыкнул Древний, салютуя в ответ. — Заходи ещё, моё тело к твоим услугам.
— Учту.
Собеседники ненадолго затихли, погрузившись в раздумья.
— Слушай, неужели тебе не хочется спасти свой народ? — спросил Болотников спустя пару минут.
— Спасти от чего? От стагнации, в которую они сами себя загнали? — неожиданно зло отчеканил Шин'Ма. — От ошибок, которые они допустили? Или от самих себя? Прости, но я не лидер, не генерал и не политик! Я простой учёный, который хотел дотянуться до звёзд и увидеть другие миры!
На иллюзорном пляже вновь повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом волн, набегающих на белый песок.
— Ясно. В общем, нужно передать, чтобы тебя не беспокоили, — наконец с неловкостью пробормотал Свят, нарушив паузу.
— Ну, это слишком просто, — усмехнулся Среброволосый. — От тебя же будут ждать откровения и мудрости, сокрытой в глубинах истории. Лучше скажи, чтобы перестали цепляться за прошлое, а приняли настоящее, как оно есть. Вместо бегства, пусть лучше налаживают торговые и дипломатические отношения с соседями, вытаскивают из рабства тех, кого бросили сотни лет назад, заклеймив предателями и отступниками. Строят новую культуру, а не пытаются оживить старую, умершую в тот момент, как был подписан мирный договор между эльфами и людьми.
— Сильно. Можно я запишу, чтобы случайно ничего не перепутать?
— Не утруждайся, — вдруг хихикнул эльф, поднимаясь с лежака. — С памятью у тебя теперь будет всё в порядке. Кстати, если начнёшь случайно отрыгивать огнём и пускать из задницы молнии — не переживай. Это всего лишь побочный эффект от ритуала.
— Спасибо за предупреждение.
— Не за что. И напоследок один маленький совет — перестань уже мучить Най'Лу. Она любит тебя, ты любишь её, так чего ждать? Очередного учёного, который разрушит мир?
— За совет спасибо, но это уже не твоё дело, — мрачно ответил Свят, отворачиваясь. — Девочка просто благодарна мне за своё спасение.
— Девочка? — удивился Шин'Ма и затем расхохотался.
— Что?
— Открою тебе маленький секрет, но девочка на десять лет постарше тебя будет, — отсмеявшись, объяснил эльф. — Ты же сам бумаги в Роквилле заполнял, забыл что ли?
— Кхм… Ну вы же это… Откуда же я знаю, когда у вас там совершеннолетие наступает, — смущённо проворчал Свят, который и вправду забыл.
— В двадцать пять. Если тебе интересно, именно в этом возрасте проходят заключительные экзамены, после успешной сдачи которых, подросток-эльф считается взрослым и несёт полную ответственность за свои поступки.
— Ага, то есть пока Най'Ла не сдаст экзамены, она считается несовершеннолетней?
— Не знаю, это вы уже сами разбирайтесь, — опять хихикнул эльф.
— Шин'Ма…
— Что?
— Спасибо.
— Не за что, — ответил эльф и внезапно пропал, оставив человека в полном одиночестве.
Лишь цепочка следов на песке, ведущая к лежаку, напоминала о том, что недавно здесь был кто-то ещё…
***
Общественность Вальдебурга бурлила и негодовала. На носу грандиознейшее событие в истории Империи, а в центре столицы происходит чёрт знает что. Сначала похищают ведущего специалиста по артефактам Древних, работавшего в музее Истории мирай вместе с самим профессором Драгомиловым (подробнее с этим пренеприятнейшим событием вы можете ознакомиться, взяв в руки выпуски «Вечернего Вальдебурга» и «Правдивых фактов» недельной давности). Более того, за специалистом следили сотрудники Тайной Канцелярии, а значит похищение произошло под самым носом у этого ведомства, что оставляет ряд вопросов о профпригодности его сотрудников.
Затем, по приказу этой самой Тайной Канцелярии, полиция оцепляет несколько спусков в систему городской канализации, задействовав на это не один десяток человек. И это в условиях катастрофической нехватки людей, призванных обеспечить спокойствие на переполненных перед праздником улицах! Сие сразу же породило сотни разнообразных слухов, от появления нового вида человекоядных мутантов до раскрытого логова террористов.
И вот сегодня, ранним вечером, к оцеплённым входам промаршировал целый батальон Орловского полка — личной гвардии императора-батюшки. Шли военные быстро, но учитывая расстояние от дворца, тысячи свидетелей могли насладиться красой и гордостью имперской армии, шагавшей в боевом облачении и при полной выкладке. Стоит ли говорить, что эти три факта (наряду с десятком других) взбаламутили гостей и жителей столицы, заставив некоторых всерьёз задуматься о том, чтобы пересидеть грядущее торжество где-нибудь за чертой города…
Скрипнув зубами, Юрген уже привычным жестом потёр виски, после чего нахлобучил на голову шлем. Он уже десять раз пожалел о том, что вообще связался с проклятым любителем древностей, но пути назад больше не было. Хотя гораздо больше печалило то, что пути вперёд он тоже не видел. Последние несколько дней он, как ужаленный в задницу, носился по городу, изображая начальство и как бы занимаясь расследованием. После чего бежал на Привокзальную, отчитывался перед полковником Железновым и вновь мчался куда-то. Но это ещё можно было как-то понять. С трудом, но можно было… А вот последний приказ оказался для валашца полной неожиданностью — взять всю свою группу и присоединиться к операции по захвату объекта на территории противника. Да-да, группа полевых агентов из Мухосранска идёт штурмовать эльфийский замок в центре Восточных лесов вместе с ротой спецназа и батальоном орловцев…
Портал в катакомбах был давно распечатан и активирован. Бойцы, взяв оружие наизготовку и следуя заранее обозначенному порядку, один за другим исчезали в мерцающем мареве. Первыми на территорию противника ушла спецура, за ними потянулись гвардейцы. Группе Юргена предстояло войти туда одной из последних…
— Как пройдём через портал, всем держаться вместе. Ходить оглядываясь, щиты не снимать. Бес, пригляди за молодёжью, — отдал распоряжения Рихард, мельком глядя на сияющих Мелкого и Шустрого, любовно поглаживающих экипировку.
— Думаешь, нас попытаются слить? — тихо поинтересовался Микола, сразу уловивший суть и в честь этого растерявший весь официоз.
— Не думаю — уверен, — сквозь зубы процедил Юрген.
— Дерьмово…
— Согласен.
Чёрные мундиры гвардейцев продолжали тонкой струйкой исчезать в портале. Очередь становилась всё меньше и меньше, и вот валашец уже стоит перед полупрозрачным маревом, за которым мелькают фигуры солдат, спешащих на штурм. Глубоко вдохнув, капитан сделал шаг вперёд и оказался в такой же маленькой комнатёнке, что и до этого. Даже камень, из которого были сложены стены, на первый взгляд выглядел также, как и в катакомбах.
Подобное объяснялось очень просто — любые стационарные порталы на территориях стратегических объектов всегда находились в четырёх стенах, окружались сигнальными заклинаниями и ловушками, а так же охранялись бдительными часовыми, задача которых была заблокировать переход и поднять тревогу в случае несанкционированного проникновения. Ловушки, как догадался Рихард, спецназ уже обезвредил, а вот часовых почему-то не обнаружилось, ни в живом, ни в мёртвом виде.
«Странно», — мимоходом отметил валашец, вслед за гвардейцем поспешив покинуть помещение, пока не сработал какой-нибудь пропущенный впохыхах сюрпризец. Миновав небольшой коридорчик, он выскочил на улицу, сделал несколько шагов и замер, поражённый открывшимся зрелищем. Даже его слабых магических способностей вполне хватало, чтобы увидеть, как сияет и пульсирует окутанный Силой эльфийский замок. Замок Весенней листвы был построен после Катаклизма над новорождённым Источником и сейчас этот Источник кто-то активно использовал.
А ещё замок горел. В прямом смысле этого слова. Из некоторых окон вырывались длинные языки пламени, жадно облизывая каменные стены. Тот факт, что камень не являлся горючим материалом, огонь ни капли не смущало. Из других окон валил густой дым, в третьих периодически метались какие-то всполохи… И это слегка удивляло, поскольку силы людей до сих пор находились во внутреннем дворе и к штурму даже не приступали.
— Какого хрена здесь… — удивлённо присвистнул Микола, но договорить не успел.
Тяжелые деревянные двери, ведущие в замок, вдруг с громким треском сорвались с петель, и, пролетев несколько метров в облаке щепок, с глухим треском приземлились в центре двора, чудом не пришибив разбегающихся в разные стороны гвардейцев. В образовавшийся проём, подсвеченный ярким светом светом из внутренних помещений, на улицу шагнула одинокая человекоподобная фигура…
--
1. Рейки (яп.) — направление нетрадиционной японской медицины, «исцеление путём прикасания ладонями».
2. Сэнни (эльф.) — советник.