Ритуал замещения сущности длился уже третий час, а никакого видимого прогресса до сих пор не наблюдалось. Тут любой неофит мог бы сказать — что-то определённо пошло не так. Прикованный к плите человек не приходил в сознание, а возложенная ему на грудь хрустальная сфера продолжала переливаться цветным туманом, упорно не желая становиться прозрачной. Стоявшие по углам эннеграммы [1] маги все чаще и чаще бросали на Лэйваля умоляющие взгляды — не так-то просто управлять молодым Источником, возникшем меньше тысячи лет назад, Сила в котором так и норовила вырваться на волю, уничтожив на пути рамки и границы, что выставили управляющие ритуалом волшебники. Вместе с волшебниками, разумеется…
Но сэнни Высшего совета прекращать не собирался. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое зависело от того, чья сущность была заперта в хрустальной сфере много веков назад. А потому старик продолжал удерживать заклинание, вновь и вновь посылая в бессознательное тело и лежавший на нём шар потоки магической энергии. Даже если все его помощники испарятся, не выдержав работы с Источником, даже если замок Весенней листвы превратиться в руины — он должен завершить ритуал и вернуть Среброволосого к жизни…
К счастью, испаряться никому не потребовалось. Веки человека задрожали, грудная клетка приподнялась от глубокого вздоха и подопытный наконец-то открыл глаза.
«Слава богам!», — пронеслось в голове Лэйваля, пока он на полном автоматизме снижал поступление энергии в контуры эннеграммы. Закончить процедуру сэнни не успел — человек в центре светящейся многолучевой фигуры внезапно щелкнул пальцами и цепи, удерживающие его на каменной плите, моментально исчезли, обратившись в мелкую стальную пыль.
— Эко вас тут столпилось, — проворчал подопытный, поднимаясь. — Вроде раньше для этого народу поменьше требовалось…
«Берегись!» — хотел было крикнуть старец, чувствуя, как ускользает из рук контроль над Источником… Но не успел. Резкий хлопок в ладоши и восемь опытных, но весьма измотанных магов, превращаются в одно большое кроваво-красное облако. Не успело оно осесть, моментально перекрасив в алый цвет стены, потолок, пол и двух находившихся в нём мирай, как человек вновь щёлкнул пальцами. Тело Лэйваля внезапно потяжелело, будто живая плоть обратилась в камень. Несколько секунд эльф пытался бороться, но вскоре со стоном опустился на колени, подчиняясь внезапно возросшей гравитации.
— Шин'Ма… — просипел он, с трудом проталкивая воздух сквозь голосовые связки. Что ты…
— Прости, старик, я за него. Товарищ Среброволосый просил его не беспокоить ещё лет сто-двести. Ну, или пока вы сами не разберётесь со своими проблемами, — весело сверкнул глазами Болотников и тут же принялся возмущаться, отряхивая с себя налипшие кровавые ошмётки. — Ты смотри, вроде простое заклинание, а такой эффект. Всего-то увеличил давление внутри полостей тел, а рвануло так, словно ребятам ящик С-4 в задницу запихнули. Знал бы, придумал бы что-нибудь более эффектное, но менее пачкающее.
— Свято… слав…
— Да-да, я вас внимательно слушаю.
— Что… случилось…
— О, это весьма любопытная история. Если вкратце, господин Сопрягатель миров немножко сломался психологически после того, что натворил и что вы с ним за это сделали. Поэтому у него нет никакого желания спасать эльфийскую расу и уж тем более — опять открывать порталы между мирами. Так что если решите оживлять его ещё раз, обязательно прихватите опытного психиатра и путёвку в санаторий, подальше от всяких лабораторий, порталов и Высшего Совета. Я внятно объясняю? Вы не стесняйтесь, говорите — у меня просто от всех этих переживаний немного мысли спутаны, мог что-то упустить.
Почтенный сэнни на явную издевку никак не отреагировал. Уставившись невидящими глазами в пол, он пытался осмыслить произошедшее. Впервые в своей долгой жизни маг слышал, чтобы сущность отказалась войти в новую оболочку. Да что там, старик и помыслить не мог, чтобы тот, на кого возлагалось столько надежд, взял и просто отказался помогать своим братьям и сёстрам в их беде. Точнее, внукам и внучкам, но сути дела это не меняет…
— Ну, раз вопросов и замечаний больше нет, я, пожалуй, пойду. Не подскажите, где тут выход? Хотя нет, не утруждайтесь, я сам вижу, — с деланным участием произнёс Древний, поворачиваясь к единственной в помещении двери.
Сделав несколько шагов, человек вдруг замер. Почесав подбородок, он задумчиво пробормотал:
— Послание я передал, правильно? Правильно. То есть технически, сделал всё, что просили, правильно? Однозначно! — развернувшись, Болотников вернулся к стоящему на коленях эльфу и присел на корточки. — Знаешь, старик, я человек мягкий и пушистый, могу простить многое. Ну, решили вы меня принести в жертву ради спасения своего народа, с кем не бывает. Тем более, ничего не получилось, спасибо разрушителю миров и его чувству вины. Но называть шлюхой девушку, которую я люблю — это было очень невежливо. Я бы даже сказал — грубо.
Подняв взгляд, Лэйваль с недоумением уставился на Древнего, пытаясь понять, что тот имеет ввиду. Всмотрелся внимательней и внезапно похолодел от ужаса. На покрытом ритуальными узорами лице, едва заметных под кровавой маской, сверкали два карих глаза, в которых плескалось чистое, ничем не прикрытое безумие. Нет, Святослав Болотников не сошёл с ума от ритуала. И нет, он не помутился рассудком после общения с душой самого Шин'Ма Проклятого, виновником смерти миллиардов разумных. Он просто был пьян. Пьян в дупель, в стельку, в хлам, в дугу, в зюзю, вдрызг, в дымину.
Проблема была в том, что опьянение наступило не от алкоголя, наркотиков или хотя бы кислорода, а от переизбытка магической энергии — одна из самых страшных вещей, что могут произойти с волшебником. Первые отключают тормоза и лишают его самоконтроля. Напои мага водкой и тот непременно захочет показать окружающим что-нибудь эдакое, но устроить нечто большее, нежели банальный огненный шар или молния, он просто не сможет. А вот магия… Магия — это нечто совсем иное. Твоё сознание проясняется, мысли становятся кристально чистыми, а то, для чего раньше требовалось чертить пентаграммы, произносить заговоры, нелепо махать руками и корчить рожи, теперь получается по щелчку пальцев. Ты не только ощущаешь себя богом — ты и есть бог! Ибо способен менять мир вокруг себя, используя лишь Волю и Намерение. Что это, как не квинтэссенция развития волшебника?
Магическое опьянение происходит в том случае, когда магик получает подпитку огромным количеством энергии. К примеру, от круга других магов, большого количества объёмных накопителей или же действующего Источника. Именно поэтому любого, в ком проснулся Дар, первым делом обучают самоконтролю. При дальнейшем обучении требования только усиливаются, ибо чем сильнее волшебник, тем большими объемами энергии он сможет оперировать и тем сильнее будут последствия от его действий. Будь на месте Святослава хотя бы выпускник какой-нибудь магической академии или университета, у него были бы минимальные шансы справиться с собой. Древний академиев не заканчивал, самоконтролем обладал на уровне чуть большем, нежели рядовой мирай, а потому даже не ощущал в себе каких-либо изменений. Ему было хорошо, ему было приятно и что самое главное — он всё мог! Мог взлететь в небеса, мог разрушить замок до основания, мог сотворить жизнь или даровать смерть — Источник даровал ему столько силы, что остановить его сейчас не мог и с десяток драконов. По крайней мере, так он себя ощущал…
— Так, ладушки! Тут мы закончили, — сам себе скомандовал Древний, глядя на влажное кровавое пятно, оставшееся от пожилого эльфа. — Пожалуй, нам пора…
И ухватив без помощи рук хрустальную сферу с сущностью Среброволосого, направился в сторону выхода.
***
Как уже говорилось, замок Весенней листвы был построен над Источником магической энергии, возникшим после слияния двух миров. С точки зрения большой политики, это придавало ему статус стратегического объекта со всеми вытекающими последствиями, включая усиленную охрану. Охрана была в курсе, что высокое начальство устраивает какой-то жутко важный, оттого — крайне секретный эксперимент, но деталей ввиду оной секретности, ей никто не сообщил. А потому увидев бредущего от места проведения ритуала человека, с головы до ног покрытого кровью, эльфийская стража сделала единственно возможный в данной ситуации вывод, попытавшись нейтрализовать нарушителя методом полной терминации.
Сам Святослав на эти попытки поначалу отреагировал довольно вяло, попросту выставив щит и накачав в него побольше энергии. Древнего больше беспокоил тот факт, что в голове у него прочно поселилась Най'ла. Поначалу он вообще подумал, что она где-то рядом, но потом понял, что девушка сейчас далеко, спит, но при этом ей плохо. Плохо из-за него. К счастью, в мозгах роились многочисленные заклинания порталов и телепортации, благодаря которым он мог бы в один миг перенестись к эльфийке. Откуда всплывали заклинания, его особо не интересовало — может слияние сущностей объединило память двух мирай, может они приходили из хрустальной сферы, которую Свят ничтоже сумняшеся повесил у себя над левым плечом и с которой общался, как с живым собеседником. Кажется, она даже отвечала…
В общем, всё, что требовалось Болотникову, это спокойная обстановка и немного времени на размышления. Нужно было всё хорошенько обмозговать, разложить по полочкам и убраться из этого замка, напоследок продемонстрировав неудавшимся пленителям обязательную конфигурацию из трёх пальцев. К несчастью, эльфы не собирались давать ему ни единой секунды. Охрана стремительно прибывала, окружая человека со всех сторон. Поперёк проходов быстро выставили магическую защиту, а затем в археолога полетели стрелы и боевые заклинания.
Поначалу такое пристальное внимание Святослава просто раздражало, но когда он ощутил, что его пытаются усыпить какими-то ментальными чарами, сорвался и ответил. Сотворив перед собой классический огненный шар, Древний накачал его из Источника по самое «не балуйся» и запустил в коридор, в котором ощущал источник сонных чар. Плазменная сфера диаметром в пару метров с гудением пронеслась по коридору, оплавив каменные стены и моментально испарив находящихся в нём стражников. Прошил насквозь какую-то комнату и рванул, заставив замок затрястись от ударной волны.
Обрадоваться своим достижениям начинающий волшебник не успел — по организму внезапно пробежала волна слабости, а из носа потекла кровь, практически незаметная на общем фоне. Щит задрожал и если бы кто-нибудь из нападавших додумался в этот момент запустить в него чем-нибудь неприятным, вполне возможно на этом история Древнего и закончилась бы. К счастью, уцелевшие стражники настолько ошалели от увиденного, что дали ему пару минут на передышку.
— Перестарался кажись, — пробормотал Святослав, опёршись о стену. — Слишком много энергии для неподготовленного тельца. Надо что-то другое придумать.
Забавно, но в памяти Разрушителя миров и Убийцы миллиардов, боевых заклинаний толком не оказалось. Так, стандартный набор из курса общей военной подготовки: огненный шар, молния и тому подобный примитив. Зато всякого рода бытовые и технические присутствовали в диких количествах. Но вскоре выяснилось, что если такое бытовое заклинание подкачать из Источника и применить в нужное время в нужном месте, то толку от него будет гораздо больше, чем от боевого.
Так в одном коридоре Свят локально увеличил температуру, заставив находящихся в нём эльфов вдыхать раскалённый до пятисот градусов воздух. В каком-то помещении без окон наоборот, воздух откачал, предварительно перегородив дверной проём непроницаемой перегородкой. Залил попавшуюся на пути залу водой и шандарахнул туда молнией. Использовал аналог световых гранат, немного переделав стандартных светлячков, чтобы потом расстрелять ослепших осколками камней, разогнанных до гиперзвуковых скоростей.
— Это не меня заперли с вами, это вас заперли со мной! — радостно вопил Древний, переступая через очередной труп.
Бешенство давно уступило место охотничьему азарту и жажде экспериментов. Растревоженная память услужливо подсовывала все более интересные заклинания, богатая фантазия тут же предлагала варианты наиболее зрелищного и эффектного использования. Да, в обычных условиях многие из них требовали длительной и кропотливой подготовки, но Источник нивелировал все эти условия. Воздействуя Волей на Энергию, он изменял окружающих мир согласно своему хотению и никто из противостоявших ему противников ничего не мог с этим поделать.
Истребляя гарнизон замка, Древний совершенно потерялся во времени и пространстве. Единственный опорой ему служил внутренний компас, указывающий на Най'Лу. Когда у него появлялось немного свободного времени и сознание переключалось с экспериментов на необходимость найти выход, археолог старался идти в нужном направлении. Иногда он поднимался по очередной лестнице, иногда опускался, иногда возвращался туда же, откуда уже пришёл. В какой-то момент Свят оказался в большом холле, из которого вело несколько обычных дверей и одни двери побольше, по виду больше похожие на полноценные ворота. Слева, справа и позади живых эльфов не наблюдалось, а вот за оными воротами явно присутствовала толпа агрессивно настроенного народа (спасибо очередному заклинанию, позволявшему ощущать мирай в сфере радиусом сто метров).
К несчастью для народа, Болотникову определённо нужно было в ту сторону. Поэтому он мимоходом проверил состояние щита и привычным уже жестом снёс деревянное препятствие с петель, отправив его в недолгий, но стремительный полёт. Мимоходом отметив прыснувшие в разные стороны тени, Свят неспешно вышел во внутренний двор, с наслаждением втянув свежий ночной воздух. А в следующий момент на него обрушился новый шквал боевых заклинаний, заставив зажмурить глаза и прикрыть уши руками…
***
Каждый солдат во время службы очень быстро усваивает одну нехитрую истину — в случае любой непонятной ситуации ищи укрытие, а потом действуй по обстановке. Это касается любого аспекта военной жизни, будь то несение гарнизонной службы или штурм укреплённого вражеского замка тёмной ночью на территории противника. Неудивительно, что когда из выбитых дверей во двор выползло непонятное тело, в непонятной бурой раскраске и пышущее магией, аки сотня стихийных духов, застигнутые врасплох гвардейцы и спецназовцы бросились по укрытиям, в то время как их более удачливые товарищи обеспечили огневое прикрытие. Проще говоря, обрушили на тело град свинца и всякого рода убийственные чары.
На минуту во дворе стало светло, как днём, пока пули, каменные глыбы, молнии, ледяные стрелы и прочие снаряды с грохотом разбивались о щит вражеского мага. В том, что появившееся из замка тело является врагом, никто не сомневался. Единственный свой, ради которого вся эта операция и затевалась, должен сейчас сидеть в подвалах замка и смиренно ждать спасения. Это не говоря о том, что согласно спущенной сверху информации, спасаемый был самым заурядным человеком без каких-либо магических способностей.
Вскоре свето-шумовые эффекты стихли, и штурмующие с напряжением уставились в слегка увеличившийся в размерах проём, ожидая нового неприятеля. Но спустя несколько секунд стало ясно, что сбрасывать со счёта непонятное тело было несколько преждевременным. Более того, выглядело тело весьма недовольным. Покрытое бурой краской лицо разъехалось в широкой безумной улыбке, руки поднялись в воздух и вслед за этим в разные стороны полетели многочисленные светлячки. В считанные мгновения покрыв всё пространство двора, они одновременно лопнули, залив двор ослепляющей волной света.
Когда нападающие обрели хоть какую-то способность видеть происходящее, по двору уже носились странные антропоморфные фигуры, круша и разрывая попавших под руку солдат. Это было понятно, это было привычно — обычные големы, собранные из всего, что под руку попалось. С этим спецназ и гвардия императора сталкивались и не раз. Маги-констракторы, управляющие искусственными монстрами, ценились во всех армиях мира. Правда местные големы выглядели весьма непривычно и передвигались довольно шустро, но справляться с ними было гораздо сподручнее, чем с безумным магом, переполненным энергией Источника.
На какое-то время внутренний двор превратился в классическую картину штурма замка, когда нападающие уже прорвались через ворота. Кругом дым и всполохи огня, среди которых мечутся многочисленные силуэты атакующих и защищающихся. Звон стали, выстрелы, взрывы и редкие стоны раненых сливаются в одну какафонию, на которую мозг уже не обращает внимания. Главенствующим органом восприятия становиться зрение, ведь нужно успеть заметить врага раньше, чем он тебя…
А минут через двадцать, поле боя стало превращаться в какую-то дурную комедию. Пока часть бойцов сражалась во дворе с големами, остальные, заняв замковые стены, старательно пытались снять зловредного мага, который этими големами управлял. Маг в долгу не оставался, отплевываясь весьма гадкими и довольно мощными заклинаниями. Вот только все атаки гвардейцев были безрезультатны, а каждый выпад защитника уносил одну-две жизни, не считая раненых. Учитывая разницучисленности (батальон гвардии и рота спецназа с одной стороны и единственный маг — с другой), выглядело всё это грустно. Спасало только то, что эльф до сих пор не применил ничего глобального, ограничиваясь хоть и необычными, но локальными чарами.
— Нет, ты глянь, что творит! — восхищенно присвистнул Микола, когда фигуры штурмующих внезапно окутались холодным голубым сиянием, хорошо заметном даже при свете горящих построек.
— Это что за херня? — всполошился Бес. — Мы тут не подохнем сейчас?
— Ерунда! Он просто выделил нужные ему предметы в указанной области, — туманно пояснил аналитик. — Заклинание известное, но довольно специфичное. Никогда не думал, что его можно применить где-то, кроме как дома для поиска потерявшихся ключей.
— Но ты всё-таки сними его от греха подальше, — попросил Юрген.
Маг нехотя оторвался от созерцания разворачивающейся баталии и быстро пробормотал контр-заклинание, по очереди дотронувшись до каждого из товарищей. Свечение погасло и сыскари вновь оказались в спасительной темноте.
Согласно заранее намеченному плану, выбравшись на улицу, Рихард сразу же увёл своих людей подальше от намечающихся боевых действий, действуя согласно неформальному приказу майора гвардейцев «не мешаться под ногами». Сейчас провинциальные оперативники Тайного сыска прятались недалеко от главных ворот, за углом большого строения, всеми признаками походившего на конюшню. Не самое идеальное место, как могли бы подумать некоторые, но гораздо безопаснее крепостных стен, с которых активно вели огонь по неугомонному эльфу и по которым, в свою очередь, постоянно прилетало чем-то убойным.
Внезапно верхняя часть одной из башен, созданной выдерживать огонь осадных орудий, с грохотом выпустила из бойниц длинные струи огня, на секунду превратившись в огромный цветок, а затем начала оседать, проваливаясь сама в себя.
— Е…нуться!!! — с восторгом выдохнул Микола. — Да он походу напрямую с Источником работает!
— Я так понимаю, у нас тут кто-то из Высшего совета засел, — мрачно пробурчал капитан, глядя на осыпающуюся башню.
— В смысле? Это же наш объект! — недоумённо поправил его аналитик.
— Болотников? Где? — изумился Юрген и даже высунул голову подальше, пытаясь в огне и взрывах разглядеть проклятого археолога.
— Да вон же! Гвардию императора на фарш изводит.
Несколько мгновений капитан всматривался размытую фигуру, объятую вспышками атакующих заклинаний, тщетно пытающихся пробить магический щит.
— Да не, не может быть, — с сомнением протянул он.
— А ты ауру проверь, — ехидно посоветовал Микола.
Чтение ауры по сути своей не было даже заклинанием, как таковым. Скорее побочным эффектом нового органа чувств, который открывался некоторым волшебникам, имеющим склонность к магии духа. Тем не менее, сей навык крайне высоко ценился и в полиции, и в Тайном сыске, и у любых других людей схожих профессий, ибо изрядно облегчал процесс розыска людей и поиска пропавших предметов.
Штатный маг-аналитик чтением ауры овладел в совершенстве и за годы прозябания в Роквилле даже смог научить этому своего начальника. Быстро проделав все необходимые манипуляции, Юрген внимательно посмотрел на буйствующего мага и сдавленно чертыхнулся. Аура была не эльфийской, а человеческой, и однозначно принадлежала Святославу Владимировичу Болотникову. Правда, была она сильно искажена, но это как раз неудивительно — при таком количестве Силы, проходившей сквозь археолога-любителя, любого перекрутит так, что мало не покажется.
— Что за херня? — неприятно удивился сыскарь. — Мы больше двух месяцев за ним следили и ни разу не заметили в нём склонности к магии.
— О! Это очень интересный вопрос! Рад, что ты спросил, — радостно ответил Микола, не отрывая глаз от разворачивающейся бойни. — Моя теория такова — остроухие провели какой-то ритуал, подключив его напрямую к Источнику. Затем что-то пошло не так и наш поехавший от переизбытка Силы подопытный вырвался на волю. Разнёс к чертям замок, после чего явились мы, и попали на самое вкусное.
— Допустим, — согласился Рихард. — Это объясняет, почему он настолько силён, но когда он научился этой Силой пользоваться? Люди десятками лет изучают магию, но что-то я не уверен, что в Империи найдётся хоть один волшебник, способный проделать хотя бы десятую часть того, что сейчас проделывает он.
— Ну, во-первых, он целый месяц сидел в подвале с профессором Драгомиловым, а тот не самый последний маг на земле. Может чему и научил своего коллегу, — пожал плечами аналитик. — Во-вторых, не забывай, у него служанка — практикующая магичка. Как вариант, могу ещё предположить, что дело в той непонятной хреновине, которая болтается у него за плечом…
— Господа, я конечно дико извиняюсь, но вам не кажется, что вы сейчас думаете не о том? — вмешался в дискуссию Бес. — Сами же говорили, что нас будут сливать, а сейчас для этого самый подходящий момент.
Специалист по слежке и рукопашному бою, Бескудников в данный момент ощущал себя крайне некомфортно. Не говоря о том, что ему приходилось приглядывать за молодёжью, которая вела себя так, словно пришла в кабаре поглазеть на полуголых красоток, а не очутилась на поле боя, где элита имперской армии активно перерабатывалась на удобрения.
— За что я тебя люблю, Бес, так это за твою приземлённость и прагматизм… — пробормотал Микола, но внезапно прервавшись, вдруг заорал не своим голосом: — ЛОЖИСЬ!!!
Когда твой вечно спокойный маг-аналитик внезапно начинает орать, определённо стоит к нему прислушаться. Не понимая, с какой стороны надвигается опасность, Рихард упал там же, где и стоял. Более опытный Бес успел сшибить с ног молодняк, уронив обоих на землю и частично прикрыв собой. В следующее мгновение воздух рассекла толстая ветвящаяся молния, врезавшаяся в стену конюшни. Даже слепой мог бы заметить, что прилетела она со стороны замковых ворот, что находились у сыскарей за спиной.
— В конюшню! — вскакивая, рявкнул Юрген и первым подал пример.
Не успели они оказаться внутри, как вслед им прилетело ещё несколько молний и огненный шар, обрушив часть строения. Находившейся внутри живности это определённо не добавило хорошего настроения. Спасаясь от гибельного огня и обломков, находящиеся внутри гохини [2] активно метались в стойлах, пытаясь вырваться на волю. Пришлось потратить немного времени и помочь им в этом, тем более разбегающиеся животные немного отвлекли внимание убийц.
— Ну всё, нам хана, — обречённо констатировал Бес, когда все гохини покинули стены конюшни и всё это светопреставление немного затихло.
В словах оперативника имелся определённый резон. Супер-археолог уже давно не стоял на месте, а неспешно продвигался в сторону выхода. Конечно, конюшни стояли в стороне от ворот, и имелся определённый шанс, что он не обратит на них внимания, но не стоило забывать о големах и сражавшихся с ними гвардейцах. Не говоря уже о таинственных недоброжелателях, засевших где-то в районе ворот.
— Что делать будем? — спокойно проговорил Микола, активно накачивая в свой щит энергию из накопительного кристалла.
— Я думаю, — раздражённо ответил Юрген, лихорадочно перебирая варианты. — Попробую с ним поговорить.
— С кем?
— С Болотниковым, естественно.
— Капитан, я конечно не специалист, но мне кажется, это плохая идея, — пробормотал аналитик. — У него башню снесло чуть больше, чем полностью. Он и так не питает к нам симпатии, а сейчас вообще слушать не станет. Шандарахнет чем-нибудь экзотическим и будут нас собирать веничком в совочек. То-то Машенька обрадуется, когда ей пришлют три медальки и один мешочек с нашим прахом…
— У тебя есть идеи получше? — огрызнулся валашец, направляясь к распахнутым створкам ворот. — Я весь внимание.
— Нет, но помирать шибко не хочется.
— А ты в сено закопайся поглубже — авось не заметят.
Выдав сей ценный совет, Рихард на мгновенье замер, втянув в себя наполненный гарью и запахом горелого мяса воздух. Ему и самому помирать не хотелось. По крайней мере не здесь и не сейчас. К сожалению, выбор был небогат — или сдохнуть от молний своих коллег (электрические заклинания и чары были вообще любимой фишкой спецназа Тайного сыска, ибо в зависимости от мощности разряда позволяли либо нейтрализовать жертву, либо убить), или от «чего-нибудь» экзотического, наколдованного обезумевшим археологом. Несмотря на то, что Болотников и при обычных условиях не питал к сыскарям никакой любви, Юрген больше ставил на него — у спецуры был приказ, а приказы они обычно выполняли.
Быстро сотворив перед собой нехитрый магический конструкт, усиливающий звук, капитан глубоко вздохнул и затем гаркнул:
— Святослав Владимирович, немедленно прекратите это безобразие!
Услышав подобное заявление, Микола от удивления раскрыл рот, Бес поперхнулся, а молодежь нервно захихикала. Снаружи тоже слегка удивились, поскольку шум битвы довольно быстро прекратился и на внутреннем дворе воцарилась тишина, прерываемая лишь треском горевших построек.
— Юрген, ты ли это? — наконец раздался знакомый голос, судя по всему также усиленный чарами.
— Так точно.
— То-то я думаю, дермецом попахивает. Думал, в гавно наступил, а это ты оказывается.
— Вот сейчас обидно было, — пробормотал Бес.
Капитан зло сверкнул на него глазами, после чего ответил:
— Святослав, я понимаю, что вы не испытываете к нам особой симпатии, но эти люди пришли вас спасти. А вы их убиваете.
— Так они первые начали! Или «спасти» — это эвфемизм? Типа как спасти душу грешника методом термической обработки на костре до полного сгорания телесной оболочки?
— Это просто недоразумение! Наша задача — вернуть вас обратно в столицу целым и невредимым.
— Зачем? Чтобы Ищущие Истину могли покопаться в моей голове? Нет уж, спасибо большое. Как видишь, я и сам себя вполне спас.
— Никаких Ищущих — только добровольное и взаимовыгодное сотрудничество! Мы прекрасно понимаем, что в этом случае Империя получит гораздо больше, чем пару чертежей, вытащенных из вашей головы…
— Капитан, не поверишь, но за последнюю неделю ты уже третий, кто предлагает мне сотрудничество. Правда первые двое не упоминали про «добровольное и взаимовыгодное», а учитывая количество народу, которое ты притащил с собой, мне и в твоё предложение не особо верится. Так что мой ответ — нет.
Конечно, трудно судить о звуке, когда его усиливает магия, но как показалось валашцу, каждый ответ археолога звучал всё ближе и ближе. А вместе с этим всё ближе подбиралась смерть, не факт что быстрая и безболезненная.
— Послушайте, Святослав! — попытался зайти с другой стороны Рихард. — Сейчас вы полны сил, потому что находитесь рядом с Источником. Стоит вам выйти за ворота замка, как связь начнёт слабеть и, в конце концов, совсем пропадёт. Неужели вы думаете, что сможете пройти Восточные леса и перебраться через границу, оставшись без подпитки?
— Открою тебе маленький секрет, Юрген. Есть такая штука, как портальная магия. Церковь её не поощряет, но, думаю, этот грех мне простят в силу особых обстоятельств.
Эти слова прозвучали уже совсем рядом, и не успел сыскарь найти новый аргумент, как каменная стена конюшни засветилась, начав осыпаться тонкими струйками песка, что, в свою очередь, таяли прямо в воздухе, не успевая достигнуть пола.
— Дезинтеграция, — любезно пояснил стоявший снаружи археолог. — Или в данном случае, разрушение межмолекулярных связей.
— Вот теперь точно хана, — тихонько вздохнул Бес, разглядывая стоявших рядом с Болотниковым големов.
Вблизи они выглядели ещё страшнее. Собраны из всего, что под руку попалось — деревяшки, камни, земля, куски доспехов и оружия. Росточком каждый под два с половиной метра с учетом того, что стоят ссутулившись. Суставы ног выгнуты назад, как у птиц. Предплечья оканчиваются лезвиями мечей или каменными дубинами. В сочленениях ярко светятся соединяющие всё это безобразия потоки магической энергии. А самое главное, все с головы до ног покрыты свежей кровью.
Как, собственно, и сам археолог, разве что на нём кровь была засохшей и местами отваливалась мелкими кусочками. Из-под разводов виднелась густая вязь непонятных татуировок, густо покрывавшее всё тело, от начисто выбритой головы до пяток. Из одежды — только набедренная повязка, над левым плечом болтается непонятная светящаяся сфера сантиметров двадцати в диаметре. В общем, выглядел Святослав даже более угрожающе, чем стоящие рядом с ним конструкты.
— А что это вас так мало? — деланно удивился он. — Или вас тут на заклание оставили?
— Это вся моя группа, — хмуро ответил Юрген.
Поняв, что договориться у него не вышло, капитан усиленно размышлял, что же он может применить из всего того арсенала, выданного перед началом операции. Получалось, что применить можно всё, но вот результат будет одинаково отрицательным.
— Серьёзно? А эти гиперактивные живчики вокруг тогда чьи? Али Баба и сорок разбойников? Или тридцать три богатыря? А может сам Робин Гуд и его верные стрелки?
Распинаться Свят мог бы ещё долго, но в этот момент его самым невежливым образом прервали. Между фонтанирующим плоскими остротами археологом и его жертвами внезапно возникло туманное облачко, которое быстро сформировалось в действующий портал. Из портала выпорхнула маленькая эльфийка в платье горничной. Мельком оглядев царящий вокруг бардак, она остановила взгляд на Святославе и ломающимся от волнения голосом произнесла:
— Скажи, почему стоило оставить тебя без присмотра на пару дней, как ты сразу же превратился в какое-то чучело?
— Нихрена себе меня вштырило, — потрясённо пробормотал Болотников, делая шаг назад. — Аудиовизуальная галлюцинация на фоне стресса. Мне определённо пора обратится…
Маленькая ладошка взлетела вверх и с размаху отвесила археологу хлёсткую пощечину, заставив нелепо мотнуть головой.
— Интересно девки пляшут! — потрясённо прошептал Бес, в котором на нервной почве проснулось неодолимое желание констатировать очевидное.
— Это за то, что подумал, что я галлюцинация!
Вслед за первой пощёчиной прилетела вторая.
— Это за то, что позволил себя похитить!
Затем третья.
— Это за то, что я отбила себе руку!
— Не галлюцинация! — восторжённо заорал Свят, бросаясь вперёд.
Крепко обняв служанку, он завертел её вокруг себя. Та только пискнула, но против такого обращения не возражала.
— Настоящая! Всамделяшняя! Но как? Откуда? — сыпал вопросами мужчина, не сразу заметив появившихся вслед за девушкой профессора и Радомира. — А, понятно… Не слишком-то вы торопились. Меня тут, между прочим, подвергали незаконным экспериментам.
— Твои похитители неплохо замели следы, — хмуро буркнул Драгомилов, оглядываясь по сторонам. — Не знаю, что за эксперименты над тобой проводили, но, похоже, ты тут не скучал. И компания, смотрю, подобралась неплохая…
Воспользовавшись затишьем, отовсюду начали выбираться уцелевшие гвардейцы и спецназовцы, плотным кольцом окружая собравшуюся возле остатков конюшни компанию. При этом вид у вояк был самый недружелюбный. Покрытые гарью и кровью, в помятых доспехах, они крепко сжимали в руках оружие, готовые в любой момент пустить его в ход. Поняв, что внезапно снизошедшее чудо в любой момент может обернуться новой бойней, Юрген поспешил вмешаться.
— Опустить оружие! — гаркнул он, делая шаг вперёд. — Всем успокоиться и опустить оружие!
Вздрогнув, Болотников оторвал взгляд от лица девушки и уставился на замерших вокруг солдат. Щит вокруг него засиял, охватив Ведимира, молодого безопасника и очутившегося внутри валашца, а на лице вновь появилась паскудная ухмылка. Големы шевельнулись, готовясь атаковать.
— Кажется, я им не нравлюсь, — нарочито громко прошептал археолог, ни к кому конкретно не обращаясь. — Не пойму даже, почему.
— Просто у них сегодня был трудный день, — сквозь зубы пробормотал Юрген, с трудом сдерживая проклятия. — Опустить оружие! Это приказ!
Естественно, выполнять приказы непонятно кого бойцы не собирались. К счастью, прежде чем произошло непоправимое, сквозь строй пробрались майор орловцев и капитан спецназа. Получив распоряжения от своих непосредственных командиров, солдаты принялись неохотно опускать винтовки, мечи, жезлы и прочие смертоубийственные приспособления.
— Я так понимаю, операцию можно считать успешной? — холодно бросил майор, обращаясь к валашцу.
Вид у него при этом был такой, словно он прям сейчас готов разрядить табельное оружие в голову стоявшего рядом «спасённого». Желание вполне понятное, но Рихарду было абсолютно плевать на чувства офицера, потерявшего в недавней бойне множество отличных солдат. Хотя бы потому, что если тот умрёт, то бойня потеряет вообще какой-либо смысл.
— Можно, — согласился сыскарь и развернулся к Болотникову. — Святослав Владимирович, давайте уже возвращаться в столицу. Если вы нам не доверяете, то предлагаю воспользоваться порталом профессора Драгомилова.
Археолог задумался, с видимым недоверием поглядывая на капитана Тайного сыска. У него в душе явно боролись противоречивые желания, воспользоваться приглашением или же послать спасателей к южному полюсу, причём не только словами, но и с помощью транспортной магии.
— Свят!
— Что, милая?
— Хватит уже пугать господина капитана своей страшной рожей, — строго проговорила Най'Ла. — Пойдём домой, тебе определённо нужно принять ванну. А если будешь вести себя хорошо, то я, возможно, потру тебе спинку.
— М-м-м-м-м… Умеешь ты уговаривать, — улыбнулся Болотников, почти растеряв свой устрашающий вид. — Кстати, ты же в курсе, что это клише?
— Что?
— Когда главный герой становиться дико могучим, сначала раскидывает врагов, потом начинает бросаться на друзей, но тут появляется его любимая женщина и успокаивает его.
— Вообще-то я спрашивала, что такое «клише», но общую мысль поняла, — промурлыкала эльфийка. — Надеюсь, про любимую женщину ты не пошутил.
— Про кого?
— Свят! — девичий кулачок врезался мужчине под рёбра, заставив его охнуть.
— Всё, всё! Я серьёзен, аки сфинкс.
— Ребята, я, конечно, всё понимаю, но может уже пойдём? — не выдержал Ведимир. — А то обстановочка вокруг не самая позитивная.
— Хорошо, — улыбнувшись, кивнул Святослав. — Только от розетки отключусь быстренько и можно идти.
— Что, прости? — удивился Драгомилов, но археолог уже ничего не слышал.
Закрыв глаза и плавно размахивая руками, он что-то бормотал себе под нос на эльфийском. Несмотря на всё произошедшее, подобное поведение вызвало у окружающих лёгкий ступор. Первым что-то неладное заподозрил Микола.
— Стой! Подожди! — аналитик рванулся к Болотникову, но было уже поздно.
Мужчина глухо застонал, а затем осел мешком на землю, словно у него внутри нажали на какой-то выключатель. Моргнул и пропал щит, рассыпались на части големы, с громким стуком свалилась на землю хрустальная сфера, чудом не разбившись на мелкие осколки.
— Свят! — с паникой в голосе закричала Най'Ла, бросаясь к неподвижно лежащему телу.
Следом за ней к археологу кинулись все остальные. Драгомилов, Радомир и Юрген принялись суетиться вокруг, пытаясь привести в чувство потерявшего сознание Святослава. Даже майор непроизвольно сделал пару шагов вперёд, озадаченный неожиданно концовкой.
— Да пропустите же меня, ёшкин кот! — ругался маг-аналитик, пытаясь протиснуться через столпившихся рядом с телом людей.
— Вы знаете, что с ним произошло? — хмуро поинтересовался профессор, признав в Миколе коллегу.
— Он слишком долго работал с Источником напрямую, — пояснил тот, доставая из кармана кристалл-накопитель и начав перекачивать в бесчувственное тело энергию. — Это и для опытного мага не просто, а Святослав явно неопытный. Слишком быстро прервал связь, не оставил энергии в резерве. Не говоря о том, что его энергетическая структура сейчас наверняка в полном раздрае…
Одиночный выстрел, прозвучавший в ночной тишине, застал всех врасплох. Вояки моментально повскидывали оружие, старательно сканируя крепостные стены и башни.
— Кто стрелял? — рявкнул майор.
— Может у ребят нервы не выдержали? — пожал плечами капитан спецназа, бросив равнодушный взгляд на Юргена.
— Вахтман! Литеев! Живо на стены и передайте там, если какая-нибудь штафирка опять шмальнёт в эту сторону, то будет у меня до конца службы сортиры вылизывать! — распорядился гвардеец, после чего принялся раздавать приказы остальным подчинённым.
Основная миссия может и была завершена, но у него оставалась ещё куча работы. Следовало собрать раненых и отправить через портал обратно в столицу, проверить замок на предмет выживших, провести разведку прилежащих к нему территорий, послать рапорт в столицу и запросить новые приказы. Конечно, удерживать одну единственную крепость среди Восточных лесов, пусть и стоявшую на Источнике, Империя точно не будет, но воспользоваться оказией, чтобы реквизировать всякого рода ценности, явно не помешает.
— Спасибо, — прошептал валашец, обращаясь к стоявшему рядом Драгомилову.
Несмотря на то, что вспышку от попавшей в щит пули он увидел только краем глаза, но даже этого хватило, чтобы понять — стреляли вовсе не в лежащего на земле археолога. А что профессор поставил свою собственную защиту в тот момент, как вышел из портала, со стен могли и не видеть.
— Сочтёмся, — подмигнул в ответ Ведимир. — Главное, никому не рассказывайте. Если в приличном обществе узнают, что я спас хорька, засмеют. От позора потом не отмоешься.
___
1. Эннеграмма — "пентаграмма" о девяти лучах.
2. Гохини (эльф.) — эльфийские ездовые животные, из которых вспоследствии были выведены гохта.