Удивительно, как быстро могут происходить вещи, когда в дело вступают сильные мира сего. Не успел Святослав дать своего согласия, как они уже шагали по длинному коридору, в окружении десятки личных телохранителей императора. Поплутав немного по зданию на Привокзальной, которое, как и полагается истинному прибежищу государственных служащих, было форменным лабиринтом, будущий спаситель Вальдебурга и его работодатели оказались на внутреннем дворе, где в ожидании замерли три экипажа и двадцать гвардейцев-кирасир с нашивками Орловского полка. Возле экипажей, стараясь сохранять спокойствие и не обращать внимания на многочисленных здоровяков в штатском, кучковалась вся остальная команда археолога.
— Ну вот, я же говорил, что всё утрясётся! — воскликнул профессор Драгомилов, увидев выходящего на крыльцо Святослава в сопровождении двух первых лиц государства. — Ваше Величество, надеюсь всё в порядке? Вы разобрались с этим ужасным недоразумением?
Услышав волшебное «Ваше Величество», Радомир моментально подобрался, вытянулся в струнку и замер по стойке «смирно», вытаращив уцелевший глаз. Най'Ла же, наоборот, оные слова проигнорировала. Бросившись вперёд, она крепко обхватила Болотникова, спрятав лицо у него на груди, словно боялась, что тот опять потеряет сознание или ещё хуже — раствориться в неизвестном направлении.
— Мы в процессе, — мягко улыбнулся Бронислав, сделав вид, что не замечает поведения эльфийки. — И Святослав Владимирович нам изрядно в этом помог. К несчастью, есть одно дело, в котором нам требуется его помощь. И ваша, кстати, тоже, Ведимир Ясномыслович.
— Моя?
— Их величество имели неосторожность притаранить сюда три активированные ядерные боеголовки, — пояснил Свят, с рассеянной улыбкой поглаживая Най'Лу. — Теперь надо от них как-то избавиться, желательно никого не угробив при этом…
— Господа, у нас мало времени, — вмешался Тавади. — Вы прекрасно можете обсудить детали и по пути в арсенал. Только без лишних подробностей, пожалуйста.
— Я — могила! — с улыбкой заверил его археолог, в глазах которого опять сверкнули искорки безумия.
Бронислав поёжился. Времени и вправду оставалось немного — над внутренним двором штаб-квартиры Тайной канцелярии давно спустилась ночь. То есть из двух отпущенных им суток оставались всего одни. Уже завтра ему и его семье надо будет сесть в открытый экипаж и проехать по центральному проспекту, приветствуя своих подданных. Совершенно не хотелось бы, чтобы в этот момент что-то взрывалось, но в очередной раз поймав искорки в глазах Древнего, император вдруг засомневался. Может и вправду проще закинуть эти проклятые бомбы в какую-нибудь местность побезлюднее, а не использовать непонятное заклинание, рискуя вызвать новое Слияние миров? Ну, появится на планете новая пустошь, так далеко не первая и, скорее всего, — не последняя.
С другой стороны, самого совесть загрызёт и супруга не простит, если имея возможность избавиться от боеголовок максимально безопасным способом, он допустит хоть одну человеческую жертву. А жена у Бронислава была с характером! Истинная дочь рода Смитсонов, не одно поколение поставляющих имперской армии генералов и маршалов, Доброслава в ежовых рукавицах держала весь дворец, начиная с прислуги и заканчивая гвардейцами. Более того, многие законы в государстве были приняты при её непосредственном участии, за что злые языки нередко называли государя подкаблучником.
В данный момент супруга вместе детьми находилась за пару сотен километров отсюда, но в попытке спровадить Доброславу из столицы, ему пришлось всё рассказать. В итоге венценосного мужа смерили взглядом и прохладным тоном заявили, что готовы ненадолго съездить на природу, но на праздничном шествии, как и заявлялось прессе, будет присутствовать вся семья, так что кое-кому лучше побыстрее разобраться с заговорами, заговорщиками и бомбами. Не самое хорошее решение для матери, но достойное первой леди…
— Так, рассаживаемся по местам согласно выданным билетам! — громко скомандовал Тавади, дёргая за рукав задумавшегося друга, после вполголоса проворчал: — Ужасное недоразумение? Это у вас, политиков, так называется проблема с потенциальными жертвами в полтора-два миллиона мирай? Ты мне потом набросаешь списочек с различными вариантами? Ну, там «маленькое недоразумение» до десяти тысяч трупов, «небольшое недоразумение» — до пятидесяти…
Дорога до императорского дворца заняла больше часа. По пути Свят вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию, после чего благополучно задремал, разморенный сытным ужином и ритмичным покачиванием кареты. Немного ошалевший от свалившихся новостей Ведимир попробовал его растормошить, но Най'Ла так выразительно зыркнула на него зелёными глазищами, что все слова моментально застряли у дракона в горле. У Кузнецова, как у человека военного, вопросов вообще не возникло. Бессознательно нащупывая отсутствовавший на поясе пистоль, парень рассеяно размышлял о том, случился бы у него шанс увидеть императора в такой близости, если бы не нападение степняков на караван и все последующие за этим события. А ещё о том, что, кажется, утратил способность удивляться чему-либо…
Когда экипаж остановился и позёвывающий Древний выбрался на свежий воздух, его поджидал небольшой сюрприз. Вслед за императором и его верным хорьком, из соседнего транспортного средства показался никто иной, как капитан Юрген. Вид у валашца был не ахти. Даже рассеянный свет фонарей не мог скрыть двух огромных синяков под глазами, какие обычно бывают от удара в переносицу, распухшего носа, разбитых губ и висевшей на перевязи левой руки.
— Господин капитан! — с фальшивой радостью воскликнул Свят. — Что с вами случилось? В последний раз, когда мы виделись, вы выглядели гораздо лучше. Неужели вас бросила подружка?
Рихард на мгновенье окаменел, после чего не менее фальшиво улыбнулся.
— Что вы, господин Болотников! Просто задумался о вашей нелёгкой судьбе и случайно упал с лестницы. Кстати, как вам в камере, не слишком дуло? Кормили хорошо? Крысы не беспокоили?
— Что вы, всё было просто замечательно! Даже император-батюшка зашёл, так уходить не хотел — до того уютные у вас апартаменты.
— Кхм… Если что, у нас и двухместные номера имеются, — откашлялся Тавади. — Если вы так рады друг друга видеть, могу устроить на пару недель. Не желаете?
Желающих, естественно, не нашлось. Удовлетворённый достигнутым эффектом, Глава Тайной канцелярии повернулся к Брониславу.
— Ну что, идём?
— Что? А, да — идём, конечно, — вздрогнул тот, пытаясь в данный момент определиться, бесит его Древний или вызывает восхищение.
«И то, и другое», — пришёл к выводу император по зрелому размышлению. Хотя первое определённо больше…
Идти пришлось недалеко. Всего двадцать минут приятной ночной прогулки по алее, затерявшейся среди декоративных деревьев, и вот они уже стоят перед приземистым строением. Обнимая за талию Най'Лу, которая, похоже, не собиралась больше отпускать его ни при каких обстоятельствах, Святослав даже испытал некие приятственные ощущения во всём организме. Которых было бы гораздо больше, если бы не шагающая рядом венценосная особа со своими сыскарями и десятком телохранителей.
Личный императорский арсенал на первый взгляд выглядел довольно непрезентабельно. Массивное двухэтажное здание с маленькими окошками, прятавшимися за толстыми железными решётками в глубинах портика [1] с объёмными колонами. Вокруг здания какой-то безумный декоратор (или как бы сказали тысячу лет назад — дизайнер) щедро понатыкал магических светильников на высоких столбах и статуй, изображавших воинов, мифических чудовищ и суровых крылатых красавиц. Впрочем, внимательный наблюдатель мог бы заметить, что свет от фонарей направлен исключительно на прилегающие территории, оставляя само здание практически в полной темноте, а статуи, словно живые, с пристальным интересом изучают приближающихся людей.
Прежде, чем они вошли в арсенал, Драгомилов остановился, осмотрелся вокруг и обратился к императору.
— Ваше Величество…
— Да, Ведимир Ясномыслович?
— Нам нужна будет площадка для портала.
— Зачем? — удивился Бронислав. — Разве вы не можете всё сделать внутри?
— Насколько я помню, арсенал — это самое защищённое здание в империи, — с укоризной в голосе объяснил профессор. — В том числе и от портальной магии. Чтобы открыть портал внутри, нам придётся снять защиту, а потом выставить её обратно. По-моему, гораздо эффективнее вынести боеголовки на улицу, чем дезактивировать, а потом активировать защитный контур.
Император с сомнением перевёл взгляд на Тавади.
— Ты меня знаешь, — пожал плечами тот. — Всё это звучит настолько логично, что я бы послал господина профессора на хрен. Но оставлять арсенал без защиты мне кажется более глупым, нежели вытащить из него орудие Судного дня. Особенно, если в этот момент там будет сидеть этот полоумный.
— Вот не надо тут инсинуаций, — с кривой ухмылкой возразил Свят. — Я не полоумный, просто немного эксцентричный.
— А я как сказал? — деланно удивился Громогнев.
— К тому же, я полностью согласен со Святославом, — поспешил закончить свою мысль Драгомилов, пока не случилась новая перепалка. — Если бомбы вдруг взорвутся до того, как мы от них избавимся, то щиты никого не спасут.
— Хорошо, будет вам площадка, — вздохнул монарх и зашагал к дверям.
Изнутри арсенал производил такое же впечатление, что и снаружи — ничего примечательного на первый взгляд, но если приглядеться, то в голову поневоле закрадывалась мысль о каком-то подвохе. Длинный холл с высоким потолком. Стены из полированного камня, густо покрытые вязью и рисунками защитных заклинаний, вдоль которых стоят уже знакомые «живые» статуи. Четыре тяжёлых двери по бокам и массивные ворота впереди. Всё это настолько напомнило ритуальный зал в эльфийском замке и камеру в подвале Тайной канцелярии, что Свят невольно поёжился.
Видимый на данный момент персонал был представлен десятком стражников и парой пожилых администраторов в военной форме, сидевших за небольшой стойкой возле входа. При виде высокого начальства все дружно вытянулись по стойке «смирно», отдав воинский салют, после чего один из администраторов выложил на стойку огромный гроссбух. Бронислав привычно заполнил нужные поля, расписался, приложил перстень с печаткой, после чего уступил место Тавади. За главой Тайной канцелярии к стойке подошёл профессор, судя по всему, уже знакомый с местными порядками. Четвёртым, к своему удивлению, оказался Болотников. Взглянув на заполненные остальными поля, он уверено написал фамилию, имя, отчество. Хмыкнув, вывел «человек» в графе «Раса», после чего немного подвис над графой «Род занятий». Очень хотелось выдать нечто эдакое, типа «Последний истинный землянин» или «Представитель ныне вымершей расы Древних», но, в конце концов, остановился на привычном «археолог-любитель». Место для печати пришлось оставить свободным, ибо свою печатку Свят не видел с тех пор, как Дамдир и Ко освободили его от всех личных вещей…
После того, как все присутствующие оставили свои автографы, государь ненадолго задержался у стойки, пару минут пошептавшись с администраторами. Закончив с указаниями, он стремительным шагом пересёк холл и приложил ладонь к отполированной металлической пластине, гордо сиявшей на одной из створок. Выждав несколько секунд, ворота принялись неспешно открываться, словно в каком-нибудь фантастическом фильме.
— Ого! По отпечатку ладони или по ДНК? — не выдержав, поинтересовался Свят у императора, вызвав у того очередной недоумённый взгляд.
— По слепку ауры, — вместо того ответил Драгомилов.
Следующие несколько минут оба эксперта ожесточённо спорили, какой из методов обеспечивает больший уровень безопасности, хотя перед этим Древнему пришлось объяснить, что такое ДНК. Спор ничем не закончился, поскольку в расчёт пришлось принимать магию в целом, гомункулов, клонов и прочие современные нюансы, зато изрядно скрасил дальнейший путь. А шагать пришлось много — за первыми воротами лежал длинный спуск, упирающийся в точно такие же створки. За которыми, в свою очередь, лежал новый спуск и новые ворота. К счастью, за четвертыми посетителей встретило прямоугольное помещение очередными воротами, ведущими налево, и…
— Да ну нафиг! Настоящий лифт! — изумился Свят.
— Не ожидал? — усмехнулся император, в глубине души довольный тем, что хоть чем-то удалось удивить ко всему привычного предка.
— Честно говоря, не ожидал. Тоже на магии работает?
— Конечно. А на чём ещё?
— Слишком вы на магию полагаетесь, — проворчал Болотников, отмечая плавный и мягкий ход кабины. — А если сломается?
— С чего бы ему ломаться?
— Ну да, ну да. Знаменитые последние слова, пункт сорок пятый…
К счастью, в этот момент двери лифта распахнулись и посетители арсенала оказались в новом помещении, как две капли воды похожем на то, что они только что покинули. Подавив внезапно вспыхнувшее раздражение, Бронислав привычным движением заставил распахнуться створки ворот и зашагал по длинному широкому коридору, минуя развилки и многочисленные двойные двери из потемневшего от времени металла с лаконичными номерными табличками.
Двигаясь вслед за императором, Болотников с раздражением размышлял о том, что первое качество профессионального расхитителя гробниц и арсеналов это не мозги и смекалка, а крепкие ноги — уж больно любят строители подобных учреждений дальние дистанции. К счастью, не прошло и десяти минут, как их высокопоставленный провожатый замер возле одной из табличек с загадочным номером «04-045». Телохранители услужливо распахнули двери и Святослав снова поёжился, разглядывая очередное помещение с каменными стенами, густо разрисованными магическим граффити. В центре этой не то большой комнаты, не то малого зала, на колесных платформах замерли три боеголовки. Вокруг древних артефактов вовсю магичили трое мужчин и две женщины преклонных годов, да так, что аж дым стоял. В прямом смысле этого слова — эманации различных сканирующих заклинаний, ограниченные защитными контурами комнаты, перешли в видимый диапазон, сплетаясь в воздухе причудливыми разноцветными узорами.
— Ваше Величество! — с нотками удивления и тревоги воскликнул один из мужчин, обернувшись на звук открываемой двери, но тут же скис, заметив входящего за императором Драгомилова. — Профессор…
— А, профессор Мякинин! — расплылся в ехидной улыбке Ведимир. — Я вижу, вы всю свою команду захватили. Профессор Смирнов, рад вас снова видеть! Профессор Полищук, вы как всегда неотразимы. Профессор Гольдвассер, как поживает ваш внук? Слышал, он вновь штурмует стены Академии. Похвальное рвение, учитывая, что он уже трижды провалился на вступительных экзаменах. О! Магистр Левинсон! Не ожидал вас увидеть в обществе столь маститых чародеев…
По мере того, как Драгомилов называл новую фамилию, указанная личность с недовольным видом кивала, старательно игнорируя издевку в голосе Ведимира.
— Ваше Величество! Что здесь делает этот… господин? — сдерживаясь изо всех сил, поинтересовался Мякинин.
— Профессор Драгомилов и… кхм… господин Болотников находятся здесь по моей личной просьбе, как ведущие эксперты по артефактам Древних и магии эльфов, — вздохнул император, в глубине души опасавшийся подобной реакции.
— То, что профессору Драгомилову удалось вскипятить воду в древнем чайнике, ещё не делает его экспертом, — упрямо возразил Мякинин. — Я категорически против…
— Да ладно тебе, Ванёк, не злись, а то лицо потрескается, — проходя мимо оппонента, Ведимир небрежно хлопнул того плечу. — Лучше скажи, что вы уже успели тут нашаманить?
— Шаманите здесь только вы! — побагровев от злости, прошипел Мякинин. — А мы занимаемся наукой! И как учёный, признанный мировым сообществом, я могу с уверенностью сказать — эти артефакты подверглись воздействию реверсивного заклинания эльфийского происхождения. Кроме того, было использовано несколько других заклинаний, как минимум одно из которых должно сработать при попытке разобрать артефакты на части.
— Мда… не густо, — протянул Драгомилов, с задумчивым видом обходя боеголовки по кругу.
Следующие минут двадцать он бормотал заклинания, делал руками пассы, старательно всматривался во что-то невидимое, после чего развернулся к зрителям и пожал плечами.
— В целом, я согласен с коллегами — использовано эльфийское реверсивное заклинание, подпитанное из эльфийского Источника…
— Не густо, — съязвила одна из присутствующих дам, кажется — профессор Гольдвассер.
— Но, делал это однозначно не эльф, — невозмутимо закончил свою мысль Ведимир.
— Как это — не эльф? — возмутился Мякинин. — Сами же говорите, что фон от эльфийского Источника!
— Похоже, кто-то потратил немало средств на скупку контрабандных накопителей, — пожал плечами Драгомилов и повернулся к Святославу. — А вы что скажите, господин Болотников?
— А я тут причём? — изумился археолог.
— Так вы же у нас самый продвинутый эксперт в эльфийской магии.
— Тогда я скажу: «Не судите и не судимы будете», — буркнул Свят, мягко высвобождаясь из цепкой хватки Най'Лы.
Пройдя к боеголовкам, он по пути ухватил кристалл-накопитель, и, прикрыв глаза, потянулся к спрятанной в нём магической энергии. Теория теорией, но по уровню развития внутреннего источника и энерго-структуры, Древний сейчас проигрывал любому второклашке из магической школы. Да и вообще, дракон однозначно лукавил, когда называл его экспертом. Может общение с Шин'Ма и отяготило его память обширной базой заклинаний, но базе этой почти тысяча лет — кто знает, что за это время придумали в мире?
Тем не менее, Свят послушно принялся перебирать сканирующие чары. Учитывая отсутствие практики, прямого подключения к Источнику и тот факт, что часть заклинаний упорно отказывалась работать, на это у него ушло раза в два больше времени, чем у Ведимира, зато сам процесс захватил с головой — уж больно сильно всё это походило на программирование. Закончив, Древний вынес свой вердикт:
— Сто пудов не эльфы.
— Да почему не эльфы? — взвился Мякинин. — Заклинание — эльфийское! Источник — эльфийский! Почему не эльфы?
— Это реверсивное заклинание — эльфийское, — снисходительно пояснил Свят. — А вот остальные — нет. Их определённо пытались построить на основе эльфийских чар, но к несчастью для мага, у эльфов подобных заклинаний нет. Пришлось импровизировать, и, судя по вам, ему это частично удалось. Но я могу определённо сказать — тот, кто накладывал активирующие чары, с магией эльфов знаком достаточно поверхностно.
— При всём уважении, кто вы вообще такой?
— Так, господа волшебники! — вмешался Тавади. — Основную мысль я понял — кто-то очень хочет, чтобы во взрыве обвинили эльфов. Однако я не услышал другого — вы можете в ближайшие сутки разрядить бомбы?
— Нет! — дружно выдали все семеро присутствующих консультантов.
После непродолжительного обмена яростными взглядами, Драгомилов сделал приглашающий жест Мякинину. Тот сверкнул глазами, но каким-то чудом сумел сдержаться.
— Учитывая сложившуюся ситуацию, накладывавший чары магик опредёленно предусмотрел вариант, что артефакты попытаются обезвредить, — начал объяснять профессор, периодически косясь на Ведимира. — Нам потребуется немало времени и усилий, чтобы разобраться в плетении всех конструктов и ещё больше — чтобы обезвредить их без риска случайной активации.
— Ясно, — пробормотал Глава Тайной Канцелярии, переглянувшись с императором. — Тогда переходим к первоначальному плану.
Повинуясь молчаливому приказу, телохранители принялись вывозить платформы в коридор.
— Простите, к какому плану? — растерянно забормотал Мякинин, глядя как боеголовки, одна за другой, исчезают в дверном проёме. — Что происходит?
— Не берите в голову, профессор, — мягко улыбнулся Бронислав. — Вы отлично потрудились и сделали всё, что могли — я обязательно это запомню. А теперь отдыхайте.
— Но… — попытался возразить профессор, но его уже никто не слушал.
Махнув рукой, император быстро покинул комнату. Вслед за ним потянулись свита из обоих сыскарей, «экспертов», служанки и одноглазого молодого человека с военной выправкой. Однако когда к дверям дёрнулись профессор Мякинин и его команда, парочка молчаливых телохранителей преградила им путь, недвусмысленно предлагая задержаться.
— Я так понимаю, на этом наши полномочия всё… — хмыкнула профессор Полищук, быстрее всех сориентировавшаяся в происходящем. — Надеюсь, нас не запрут тут навечно.
— Типун тебе на язык, милочка, — проворчала Гольдвассер, ища, куда пристроить свою пятую точку. — Мне ещё внука в Академию пропихивать. Лучше скажи, ты видела, какие заклинания применял этот Болотников? Я не узнала больше половины, хотя всю жизнь специализируюсь на магии сканирования…
Через минуту все пятеро погрузились в обсуждение личности странного мага и заклинаний, им применённых. Не сказать, что сильно продуктивное занятие, но других вариантов всё равно не было.
***
Согласно канонам, установленным приключенческими романами и театральными постановками, спасение мира (или хотя бы отдельно взятой местности) должно происходить динамично, эмоционально, желательно под соответствующую музыку. Главный герой, в последний момент перерубает фитиль у бочки с порохом, обводит вокруг пальца могучего злого духа при помощи детской загадки, ловким движением ноги (или драматичным жестом руки) нарушает контур пентаграммы, обезвреживая могучий артефакт, и так далее, и тому подобное. Всё это непременно в обществе связанной красавицы, которая, после спасения, подарит герою поцелуй и будет жить с ним долго и счастливо, возможно — с прилагающейся половиной царства. Жаль, что в жизни всё бывает не так. Казалось бы, все необходимые элементы на месте: древние артефакты ужасающей мощи, красавица, два умных и относительно симпатичных героя — что может пойти не так? Как оказалось, многое…
Когда император вывел команду экспертов из арсенала, среди деревьев уже красовался огромный шатёр, окружённый плотным кругом гвардейцев. Зайдя внутрь, Ведимир в пару заклинаний избавился от травы и листьев, а затем превратил земляной пол в ровную каменную поверхность. После этого в шатёр закатили платформы, занесли стулья и… каноны затрещали, а штампы потрескались, осыпаясь облаком пыли. Первым делом Святослав ядовито поинтересовался, не слишком ли много зрителей пришло посмотреть на представление. Вопрос логичный, поскольку народу и вправду собралось немало, особенно с учётом восьми оставшихся телохранителей. После непродолжительной, но бурной дискуссии, шестеро охранников покинули шатёр, присоединившись к гвардейцам. Археолог попытался спровадить и оставшихся, но командир десятки хмуро пояснил, что сдвинется с места только в двух случаях — или ногами вперёд, или с императором, даже если придётся волочь его за шкирку, как нашкодившего мальчишку. После этих слов глаза всех присуствующих скрестились на монаршьей особе, отчего Бронислав в третий раз в жизни ощутил, насколько шатким может быть его, казалось бы, высокое положение.
После того, как с лишними глазами и ушами было покончено, возникла другая проблема. Вполне здравая поначалу мысль предварительно подготовить площадку для открытия портала, а уже потом тащить сюда боеголовки пришла ко всем слишком поздно. Зато команда императора смогла отыграться за недавние унижения, с искренним наслаждением наблюдая, как Святослав, Ведимир и Радомир, пыхтя и ругаясь нехорошими словами, пытаются оттащить тележки от центра. На все призывы о помощи в ответ летели вполне правдоподобные оправдания: императору не к лицу, Тавади слабенький, Юрген — раненый, а оставшиеся бодигварды вообще на работе. Правда наслаждаться им пришлось недолго — с места вскочила Най'Ла и вцепилась в ручки платформы рядом со своим хозяином. Конечно, будучи императором, Бронислав мог бы с чистой совестью проигнорировать сей порыв, но мужская гордость не позволила, так что следующие десять минут в шатре пыхтели и матюгались уже шесть мужиков самых разных сословий, в то время как Юрген, эльфийка и заместитель командующего десятки, поддавшись атмосфере, на разные голоса подавали советы разной степени полезности.
И всё. На этом веселье и динамика закончились. Передохнув, оба эксперта занялись начертательной геометрией, постоянно переругиваясь на чудовищной смеси старорусского и староэльфийского. Поначалу это было даже интересно — Бронислав, свободно владеющий пятью языками (и ещё четырьмя со словарём) понимал, дай Бог, пару слов из десяти. Но спустя два часа он уже откровенно зевал, тем более сквозь небольшую щель в пологе отчётливо наблюдались утренние сумерки, свидетельствующие о скором восходе солнца. В этот момент император отчётливо понял, что завидует мелкой эльфийке — понимает в происходящем ещё меньше, чем он, зато при деле. Подаёт мел, краски, помогает с измерениями и что-то активно чиркает на листах бумаги.
Зевнув очередной раз, Бронислав по привычке прикрыл рот ладонью и покосился налево. Отсев в сторону, Тавади о чём-то шептался с покалеченным капитаном, полностью игнорируя препирающихся экспертов. На самом деле, подобное впечатление было обманчиво — глава Тайной канцелярии всегда держал под полным контролем происходящее вокруг, но его вид наглядно демонстрировал: «Не мешай, я работаю».
«Не очень-то и хотелось», — подумал Бронислав, скосив взгляд направо, где, соблюдая социальную дистанцию, сидел в одиночестве Кузнецов. Парню явно хотелось спать, но он мужественно таращил глаз на археолога и профессора. При этом виду у него был как у верного пса, желающего поиграть с хозяином, но стесняющегося привлечь к себе внимание.
— Я смотрю, ты тут совсем заскучал, лейтенант, — обратился к нему император, подсаживаясь поближе.
— Ваше Величество! — вскочил Радомир, отдавая воинский салют и по привычке пытаясь щёлкнуть каблуками.
«Ну, хоть кто-то здесь меня уважает», — хмыкнул про себя Бронислав, небрежно бросив:
— Сегодня можно и без чинов. Давай-ка поговорим немного, а то спать хочется — невмоготу.
— Поговорим о чём? — осторожно уточнил Кузнецов, присаживаясь на стул.
— О господине Болотникове, разумеется, о ком же ещё. Я так понимаю, из всех присутствующих ты знаешь его дольше всего.
— Боюсь вас расстроить, но о господине Болотникове лучше поговорить с госпожой Морозовой.
— Кхм… Боюсь там мне ничего не светит, — пробормотал император, перехватив хмурый взгляд зелёных глаз, исполненный откровенного подозрения. — К тому же она… скажем так, из стана вероятного противника.
— Госпожа Морозова — верная гражданка Империи! — твёрдо ответил Радомир, глядя в глаза главе государства.
— А если поставить её перед выбором, Болотников или Империя, что она выберет?
Молодой человек на мгновенье моргнул, но взгляда не отвёл.
— Не уверен, что даже у вас есть однозначный ответ на подобный вопрос, Ваше Величество.
«А он не так прост, как кажется», — мысленно хмыкнул Бронислав.
— Я же просил, без чинов. В любом случае, госпожа Морозова в данный момент занята, так что отдуваться придётся тебе.
Радомир стрельнул глазом в центр шатра, на мгновенье задумался, подбирая слова, а потом заговорил. Сухо, по военному, словно докладывал командиру о результатах разведки. Но искушённой в дипломатии венценосной особе такое было не впервой, так что император с интересом слушал о приключениях команды археолога, изредка задавая наводящие вопросы. Когда Кузнецов замолчал, Бронислав подпёр кулаком подбородок и принялся раскладывать по полочкам полученную информацию. Без сомнений, бывший лейтенант о многом умолчал, в частности, что Святослав родился почти тысячу лет назад. Конечно, можно было предположить, что он об этом просто не знал, но Радомир знал, к гадалке не ходи. Это было видно по тому, как он не очень ловко уходил от наводящих вопросов, в частности — где и когда господин Болотников набрался знаний о Древних артефактах.
Впрочем, Бронислав решил пока на парня не давить, благо материала для размышлений хватало с избытков. Особенно удивила и порадовала новость о том, что археолог и профессор успели восстановить и заставили работать несколько древних вещиц, включая персональный компьютер. Об этой почти волшебной штуковине он читал в книгах и любовался на выставочных стендах музея, но в действии никогда не видел. А ведь согласно легендам, компьютеры у Древних отвечали за каждый аспект жизни, от рождения и до смерти!
— Серьёзно? И что, вправду работает? — усомнился император.
— Работает, — утвердительно кивнул Кузнецов. — Однако вынужден вас разочаровать, Ваше… Бронислав Доброгорович, к сожалению никакой особой пользы от этого нет.
— Почему?
— Во-первых, практически все компьютерные технологии Древних работают по облачному признаку. Есть устройство у пользователя, которое представляет собой своеобразную дверь, и есть дата-центры — библиотеки с тысячами шкафов, набитыми книгами, картинками и другими данными, — начал объяснять Радомир, явно повторяя чьи-то слова. — Если за дверью ничего нет, то, сколько ты ею не хлопай, толку не будет. А во-вторых, предыдущая владелица компьютера была каким-то административным работником в гостиничном деле, поэтому на нём сохранились только деловые документы, а также фотографии и видео с отдыха.
— То есть никаких чертежей оружия или рецептов чудодейственных лекарств? — с разочарованием в голосе протянул император.
— Никаких. Зато можете посмотреть, как отдыхали наши предки или поиграть с компьютером в слова. Или послушать сообщение «К сожалению, подключение к сети Интернет не обнаружено», произнесённое приятным женским голосом.
Бронислав опять задумался. Он вырос на вере в то, что технологии предков всемогущи, и не желал смириться с тем, что один из венцов творения человеческой мысли годен исключительно на то, чтобы поиграть с ним в слова.
— Ну, всё! — грубо прервал его размышления Болотников, устало плюхнувшись рядом и отхлёбывая из чашки давно остывший чай. — Можно отправлять посылку. Только передохну немного, а то устал что-то на карачках ползать.
Правитель вскинул голову и удивлённо уставился в центр шатра. Действительно, пока он общался с Кузнецовым, археолог и профессор успели закончить необходимые приготовления к ритуалу. Сейчас Драгомилов с нахмуренным видом изучал нарисованные на полу символы, а рядом ходила Най’Ла, собирая щедро разбросанные вокруг листы бумаги. Поняв, что дело близиться к развязке, Бронислав перевёл взгляд на Древнего.
— Может тебе стоит вздремнуть пару часиков? — поинтересовался он, глядя на взъерошенный вид Святослава и глубокие тени, залегшие у него под глазами.
— Раньше сядем — раньше выйдем, — отмахнулся тот. — Единственно, рекомендую вам с господами из Тайного сыска покинуть шатёр, на то время, пока мы тут колдунство вершить будем. А то ещё рванёт что-нибудь — потом ругаться будете.
— А ты постарайся, чтобы ничего не рвануло, — посоветовал Тавади, поднимаясь со своего места. — Тогда никто ругаться не будет. Может ещё и медаль дадут.
— И апартаменты с окошком в клеточку, — проворчал археолог, допивая чай.
Вялая пикировка продолжалась минут пятнадцать, пока эльфийка не подобрала последний лист и не подошла к препиравшимся, прижимая к груди кипу бумаги.
— Ладно! Думаю, можно начинать, — воскликнул Святослав, хлопнув ладонями по коленям. — Ваше вашество, вы не передумали насчёт уйти?
— Я тут в уголочке посижу, — буркнул император, опасливо покосившись на командира десятки.
— Тогда не говорите потом, что я не предупреждал. Ведимир, ты готов?
— Что? — переспросил Драгомилов, оторвавшись от созерцания нарисованных на полу символов. — Да. Всегда готов. Как этот… пивонер.
— Пионер, — поправил его Свят, принимаясь расставлять заранее приготовленные кристаллы-накопители.
— Да без разницы…
Когда все аккумуляторы магической энергии и зрители заняли отведённые им места, эксперты принялись творить таинство, причём в прямом смысле этого слова. Обладая неплохим магическим потенциалом, император в своё время получил самое лучшее образование в данной области (что, в последствии, в немалой степени повлияло на его решение вступить в кирасирский эскадрон), однако даже для него символы на полу шатра представляли сплошную поднебесную грамоту — об остальных и говорить нечего. Всё, что им оставалось — затаив дыхание наблюдать за работой двух магов.
Сложный узор из двух гепта и одной декаграммы засветился холодным голубым светом, местами переходя в желтый и даже красный. Один за другим сформировались пять щитов — два окружили боеголовки, два закрыли волшебников, а пятый отделил ритуальную площадку от зрителей. Затем в центре возникло легкое марево, быстро развернувшееся в портал, в котором можно было отчётливо увидеть огромный жёлтый круг в окружении чёрной рамки…
Стоило порталу полностью сформироваться, как в шатре прозвучал громкий хлопок, заставивший всех сидевших на стульях дружно подпрыгнуть.
— Спокойно! Всего лишь перепад давления, — раздался голос Святослава.
Повинуясь лёгкому движению руки, платформы с боеголовками тронулись с места, одна за другой минуя границу портала. Несколько секунд зрители, словно зачарованные, наблюдали за тем, как они плывут в пустоте, полностью потеряв свой вес. Как от платформ медленно отделяются боеголовки, начиная медленно, но хаотично вертеться…
Ещё одно движение рукой и портал закрылся. Один за другим исчезли щиты. В тот момент, когда исчез последний, по шатру пронёсся сильный порыв ветра, разбросав собранные Най'Лой бумаги и заставив присутствующих вздрогнуть от холода.
— В следующий раз щиты надо будет снимать от внутреннего к внешнему, — устало произнёс Древний, выходя из своей гептаграммы.
— Не пойдёт! — возразил Драгомилов. — А нам тогда чем дышать?
— Что это было? — потрясённо пробормотал император, на корню обрывая научную дискуссию.
— Где?
— Там, в портале.
— А! Солнце. Во всяком случае, я на это надеюсь.
В воздухе повисла гробовая тишина.
— Ты… Ты открыл портал на Солнце? — прошипел побледневший Тавади, непроизвольно сжав кулаки и сделав шаг в сторону Болотникова.
Однако тот лишь устало обвёл взглядом пребывающих в шоке мирай и тяжело вздохнул.
— Если бы МЫ открыли портал прямо на Солнце, то эффект получился бы похлеще, чем от взрыва этих самых боеголовок. Наверное… Не знаю, проверять надо. Короче, никакие щиты никого не спасли бы. Так что нет, портал мы открыли не на само Солнце, но поближе к нему, чтобы гравитационное поле звезды притянуло боеголовки поближе, а излучение спалило их нахрен, если по каким-то причинам они завтра не взорвутся…
— ТЫ ЗАПУСТИЛ БОМБЫ НА СОЛНЦЕ???
На этот раз вздох был еще тяжелее, а пауза после него затянулась на несколько секунд.
— Я, понимаю, что после Катаклизма человечество растеряло все знания, поэтому постараюсь объяснить попроще, — терпеливо произнёс Древний, глядя на главу Тайной Канцелярии, как на неразумного ребенка. — Во-первых, любой материальный объект обратиться в пар задолго до того, как приблизиться к Солнцу, на что и расчёт. Теоретически, возможны исключения, но мы их сейчас рассматривать не будем. Во-вторых, в порядке бреда, даже если боеголовки достигнут поверхности Солнца, миновав корону, то от взрыва трёх ядерных ракет не случиться ровным счётом ничего. Как с океаном от капли воды. Так что не бойтесь, всё с солнышком будет в порядке, никуда оно не денется.
— И почему я уверен, что открывая портал между мирами, Среброволосый говорил точно так же? — успокаиваясь, пробурчал Громогнев.
— И почему вспоминая Катаклизм, все обязательно вспоминают Среброволосого? Там ведь ещё был Гроттсен и весь коллектив ЦЕРНа, — парировал Свят. — И вообще, если глупые вопросы закончились, везите меня домой. Я устал, хочу спать и вообще любимая женщина обещала подать мне завтрак в постель и кормить с ложечки, когда я всех спасу. Я всех спас. Везите меня домой!
— Кхм… — прочистил горло Тавади, покосившись на зардевшуюся эльфийку. — С этим есть небольшая проблема. Пока всё не уляжется, вам придётся немного погостить у меня на Привокзальной… Спокойно!
Последнее слово прозвучало весьма своевременно, поскольку обстановка в шатре моментально накалилась. И если Радомир и профессор пододвинулись поближе к археологу в явной попытке удержать его от скоропалительных действий, то Най'Ла, судя по яростно сверкавшим глазам, наоборот, собиралась до последнего отстаивать честь своего возлюбленного. Это не говоря уже о телохранителях, готовых покрошить в труху любого, кто чихнёт в сторону венценосной особы. Только опытный Юрген предусмотрительно сделал шаг назад, судорожно подыскивая пути отступления.
— Спокойно! — повторил главный сыскарь, медленно разводя руки в стороны. — Не в камерах! В специальных гостевых комнатах с мягкими кроватями, чистыми простынями, ванной и трёхразовым питанием. И только до тех пор, пока не закончится празднование! Даю слово!
Гневные огоньки медленно пропадали из глаз Древнего. Задумчиво почесав заросший щетиной подбородок, он с ухмылкой посмотрел в глаза Громогневу.
— Очень хочется послать тебя в жопу, но сил больше нет, — с этими словами Свят ссутулился, сложил руки за спиной, и, развернувшись, добавил: — Давай, начальник, вяжи меня полностью.
От такой наглости Тавади поначалу опешил, а потом с чувством выругался.
— Твою ж мать, Болотников! Ну почему с тобой всё так сложно?
--
1. Портик — крытая галерея с колонами.