Стоило признать, что Вей Лао знал, что делал. Еще во время нападения, он исхитрился втереться в доверие одного из командиров, изобразив страшную ненависть к Империи Мин и стал его слугой, после чего его привели в лагерь и вместо старого ошейника надели другой, накрепко привязывающий к новому хозяину. Он чистил одежду, носил еду и бегал по поручениям, запоминая расположение патрулей и отрядов. Ему здорово повезло, что новый хозяин послал своего слугу принести набор скорняка, чтобы поправить кожаные ремни на броне, откуда тот украл тонкое шило, после чего вечером и снял контролирующий ошейник.
Все это Вей Лао шепотом рассказывал Чи Ву, пока они пережидали патруль за одной из палаток. На губах его играла улыбка, но молодой мастер знал, что так легко вмешаться в работу контролирующей формации весьма не просто. Он должен был пережить огромные страдания, ведь нарушения в работе должны причинять страшную боль, как раз и направленную против подобных действий. Оставалось поражаться выдержке и терпению этого человека.
Едва патрульные скрылись в темноте, как пара беглецов метнулась вперед, стремясь преодолеть расстояние до ограды из кольев, опоясывающей лагерь по кругу. Они почти успели, но едва стоящий на ногах Вей Лао споткнулся и с шумом разложился на земле.
Это не звучало громко, однако в тишине военного лагеря не услышать подобное, было невозможно. Патрульные мгновенно развернулись в сторону шума и не тратя лишнего времени, закричали:
— Стоять! Восток периметра! Побег!
Лагерь мгновенно превратился в рассерженный муравейник. Звучали крики командиров, поднимающих солдат, загорались факелы, а еще чуть погодя в глубине зазвенел набат, гарантированно поднимающий даже мертвого.
Чи Ву растерянно огляделась по сторонам. Впереди была темнота и свобода, но зная, кто погонится за пленниками-весьма не надолго. Вражеский полководец не останется в стороне, а шансов убежать от него нет совершенно. Оставалось лишь одно.
Чи Ву пригнулась и схватив за шкирку Вей Лао, метнулась в сторону шатров, стремясь как можно быстрее скрыться от посторонних взоров. Как следует попетляв, ей это удалось. Шатры ставились на вкопанные колья и накрывались плотной тканью, отчего снизу образовывались складки. Вот как раз подобную складку Чи Ву и приподняла, засунув поглубже потерявшего ориентацию Вей Лао, после чего последовала за ним. Шанс на то, что их не найдут был не то, чтобы сильно высок, но вероятность все же существовала и отказываться от такого было не в стиле молодого мастера.
— Тут дышать нечем- сдавленно выдохнул вор, ерзая под тканью
— Лежи тихо! — Чи Ву пнула ногой своего спутника и замерла. Рядом, бряцая сочленениями доспехов пробежал отряд солдат.
А лагерь все никак не утихал. Первоначальный план дождаться пока все успокоятся, окончательно провалился. Молодой мастер не мог знать, что вторая половина ночи была временем прибытия нескольких крытых повозок, запряженных усталыми лошадьми. И люди приехавшие в этих повозках заставили весь лагерь стоять вверх дном, ведь это были не кто иные как Черные мастера. Они были широко известны в Царстве Хэ, как создатели самой большой секты в государстве. Силы практиков не были чем-то величайшим, но вот оружие и броня в их руках, могли смертельно удивить абсолютно любого противника.
В бою, солдаты захватили множество пленников и поступили с ними так же как и с Вей Лао- привязали к новым хозяевам с помощью контролирующих ошейников, потратив абсолютно полностью их запас. Поэтому-то Чи Ву он и не достался, поскольку ей была уготована другая участь. Каждый из Царства Хэ знал нелюбовь Черных мастеров к уничтоженным мастерам Ву и полководец хотел принести члена этой семьи в дар могущественной секте. Впрочем подробности вражды именитых оружейных мастеров с сектой, оставались загадкой, что ни капли не мешало получать выгоду. Именно из Царства Хэ и бежал дед Джи Ву- Чан Ву с годовалым ребенком на руках, оставшись последним из полностью истребленного Рода. И сейчас его внук попал в вотчину тех, кто совершил подобное много лет назад.
— И долго мы тут… — начал было Вей Лао, как его прервал шорох откидываемого полога.
В шатер, в складках которого прятались беглецы вошло несколько солдат, судя по бряцанью и сдавленной ругани, несущих что-то тяжелое.
— Тут ставим- раздался голос одного из них- Я первый на охране
— Давай! Мы пока отдохнем- согласился неведомый собеседник- повезло нам, что не отправили в патрули на поиск беглянки
— Да черт с ней, идите уже!
Снова шорох откидываемого полога и затихающие шаги. Чи Ву аж заерзала от желания узнать, что такого охраняют солдаты. Вей Лао кожей ощутил это намерение и схватил ее за ногу, отчего получил ногой в затылок от не ожидавшей подобного спутницы. Он с всхлипом схватился за голову и подобная возня не могла не привлечь внимания оставшегося солдата.
— Снова крысы что-ли? — с бесконечной усталостью в голосе произнес он и приподнял полог.
Солдат даже предполагать не мог, что пленники, которых ищет огромное количество народа, спокойно спрятались в самом центре лагеря! Он радостно набрал побольше воздуха в грудь, чтобы закричать о находке, как тут же поперхнулся и закашлялся от прилетевшего в живот кулака Вей Лао. Он очутился на ногах в мгновение ока и пока солдат пытался снова научиться дышать, он хладнокровно вытащил у него меч и нанес удар по шее. Точнее попытался- Чи Ву крепко держала руку, не давая завершить взмах.
— Давай без крови- с этими словами, Чи Ву вытащила украденный еще в яме нож и рукоятью ударила по голове солдата, отчего он мешком упал под ноги беглецам.
— Ты такая благородная! — прошептал Вей Лао- а можешь еще немного подержать меня за руку? Я должен запомнить это мгновение на всю жизнь!
Чи Ву брезгливо выпустила руку своего спутника и вытерла ее о полы ханьфу, после чего не обращая внимания на лежащее тело, направилась к тюкам, лежащим внутри шатра прямо возле входа. Скорее всего это место использовалось в качестве склада и все пространство в центре было заставлено ящиками и свертками.
Присев на колено, Чи Ву развернула один из тюков и заглянула внутрь. Вор до этого никогда не видел, что люди могут прыгать спиной вперед настолько высоко, да еще и стоя на коленях! Он изумленно поднял брови, наблюдая за неподдельным испугом своей спутницы и тоже подошел к развернутому тюку.
— Хм. Ты что? Не любишь черный цвет? — Вей Лао потянулся к одному из черных мечей, аккуратно уложенных внутри тюка.
— Не делай этого- раздался сзади голос Чи Ву- Плохое.
— И чем же?
— Да так сразу и не объяснишь. Лучше поверь на слово.
Чи Ву пробирала дрожь при взгляде на содержимое. Точно такие же ощущения были рядом с кинжалом Тай Шена- командира Сяо Яна. Однако нельзя не признать, что тогда сковывающий ужас был выражен куда ярче и сильнее. Сейчас же подсознание лишь шептало об опасности, а не вопило о жажде убийства. Но почему же никто кроме оружейного мастера не мог осознать, что владеть подобным оружием было бы весьма опрометчивым решением?
— Нам бы поторопиться- заметил Вей Лао, глядя на замершую девушку- Охрана должна меняться и нам будет очень грустно, если нас заметят.
— Надо выяснить, откуда здесь это оружие- сказала Чи Ву и наклонилась к потерявшему сознание солдату.
Весьма сноровисто связав его ремнями от ножен, девушка отрезала от штанин кусок ткани и затолкала в рот своей жертвы, после чего принялась отвешивать пощечины, собираясь привести в чувство.
— Ты чего делаешь? — заволновался Вей Лао- Нам быстрее надо бежать отсюда, а не устраивать допросы!
— Раз взялся спасать меня, то изволь помогать! — отрезала Чи Ву, перейдя к энергичной тряске бессознательного тела за элементы брони.
Солдат с трудом разлепил глаза и сфокусировался на беглецах. Безуспешно подергавшись, он осознал в каком положении оказался и громко замычал сквозь кляп, пытаясь что-то сказать.
А Чи Ву тем временем обернула руку куском ткани и аккуратно взяла один меч из открытого тюка и помахала им перед солдатом
— Откуда вы это взяли? Что собрались с ними делать? Молчишь? А ну говори! Я кому говорю-говори!
С каждым вопросом, интенсивность взмаха черным клинком становилась все сильнее и сильнее, а острие лезвия взрезало воздух все ближе и ближе к уже ставшему снежно белому лицу пленника
— Эй! Сумасшедшая! Ты ему хоть кляп вытащи! — подал голос Вей Лао
— Но ведь он тогда закричит!
— Но и ничего не скажет!
— Хм… Разумно! — Чи Ву в раздумьях наклонила голову на бок и повернулась к солдату- Я сейчас вытащу кляп и если ты закричишь, то познакомишься с этим мечом намного ближе, чем хотелось бы. Договорились?
Едва рот солдата освободился, как он тут же начал набирать воздуха в грудь, но Чи Ву была наготове и удар под дых быстро предотвратил попытку закричать.
— Мы же договаривались! — с вселенской обидой воскликнула Чи Ву
— Кха кха! Нет! — пленник выставил руку вперед- Я просто хотел отдышаться!
— Откуда взялось это оружие?
— Я простой солдат, мне приказали…
Дальнейший диалог сопровождался пинками, всхлипами и мольбами о пощаде, но выудить хоть каплю информации медленно звереющая Чи Ву так и не смогла. Вей Лао сидевший до этого на земле и подпирая подбородок руками, наконец не выдержал и подойдя к пленнику взглянул в его глаза:
— Знаешь, как казнят злостных преступников? На груди разрезают кожу, пилят грудную клетку, а ребра выворачивают на спину. Человек словно крылья приобретает. А самое забавное, что он еще живет так некоторое время!
— Ты не сможешь! — попятился солдат, однако в голосе его читалась паника- И тогда я точно ничего не скажу!
— Хочешь проверить? — Вей Лао принялся срезать крепления брони и добравшись до поддоспешника, разрезал его ножом, оголяя тело. Солдат забился в путах, пытаясь помешать, но неожиданно сильные руки не оставляли и шанса на побег
— Это Черные мастера! Черные мастера! Чжен Лей договорился с ними! — пленник наконец-то не выдержал и принялся рассказывать- Он что-то предложил им и они согласились привезти много оружия, способного усилить любого, взявшего его в руки! Благодаря им, мы сможем наконец-то захватить Линьань! Чжен Лей сражался с его генералом и сказал, что она стала слабее! Эта чертова крепость падет…
Вей Лао внезапно ударил пленника в лицо и бил до тех пор, пока его голова не упала безвольно на бок.
— Надо быстрее уходить, мы и так потеряли слишком много времени- Вей Лао обернулся к Чи Ву и замер.
Его спутница вытаскивала один меч за другим, упирала острие к земле и навалившись всем весом, сгибала остро отточенное лезвие в дугу, после чего швыряла испорченное оружие в сторону
— Сталь отвратительная- откомментировала Чи Ву- Надень броню его, может получиться притвориться своими
— А ты? — Вей Лао не терял времени и тут же принялся переодеваться
Вопрос был снят появившимся сменщиком. Несчастный солдат никак не ожидал встретить двух беглецов в охраняемом месте и легко поделился своим комплектом одежды, согласившись с убедительными аргументами в виде кулака Чи Ву, угодившим под нижний срез брони.
Ни капли не сомневаясь, что Вей Лао обернется в процессе переодевания, Чи Ву влезла в броню в одежде, предварительно подобрав полы ханьфу. Заканчивая застегивать ремни, молодой мастер спиной ощущал печальный взгляд Вей Лао.
— Зови меня Джи Ву. Понял?
Вей Лао окинул взором своего нового спутника и скривившись, произнес:
— Какой из тебя солдат? Твое место на кухне, женщина!
По щекам Джи Ву потекли слезы. Он вдруг осознал, что притворяется девушкой, которая притворяется солдатом. Причем изначально это было задумано, чтобы как раз солдатом и не стать. То есть без обмана, он и должен был стать солдатом. И совершив обман, так же пришел к этому пути! Как все запутанно!
— Продолжишь в таком духе и на взаимность вообще можешь не рассчитывать- Джи Ву решил прибегнуть к шантажу и странной одержимостью своего спутника
— Братец Джи! После службы пойдем в таверну, я познакомлю тебя с отличной подавальщицей! Корма Во! — Вей Лао изобразил руками нечто необъятное.
Двое солдат спокойно покинули шатер и направились к воротам лагеря, через которые спокойно сновали другие солдаты. Вей Лао кивком головы поприветствовал дежурящих на входе и стараясь вести себя естественно и держа рядом Джи Ву, направился к привязям. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он подошел к привязанным лошадям и тихо шепнул:
— Бери гнедую, я возьму серую. Скорее!
Джи Ву хотел возразить, что никогда не ездил на лошади, однако приказной тон Вей Лао подействовал, выдувая всю неуверенность из головы. Словно заправский ездок, молодой мастер в мгновение ока оказался верхом
— Чтоб тебя! Отвяжи ее сначала! — схватился за голову Вей Лао, но посмотрев на растерянный вид Джи Ву, он понял, что кто-то лишь сегодня впервые забрался на лошадь. Коротко ругнувшись, он спрыгнул со своей и принялся отвязывать лошадь Джи Ву.
Эта заминка привела к тому, что они слишком долго находились на виду и это не осталось незамеченным
— Эй вы! Это лошади командира Чжао! Быстро слезь! С какого ты отряда? — от ворот быстрым шагом подходил воин в искусно украшенных доспехах. В армии Царства Хэ такую носил высший командирский состав, всегда полностью состоящий из практиков достигших ступени Пяти Стихий.
Сообразив с кем имеет дело, Вей Лао посерел лицом. Сбежать от такого даже на лошади было бы невозможно. Он уже рисовал разные ужасные картины в голове, как услышал спокойный голос Джи Ву:
— Нас и отправил командир Чжао, сказав взять взять его лошадей. Дело весьма личное и к сожалению, я не могу сказать причину нашего отбытия. Могу лишь намекнуть, что дело связано с его женитьбой.
Глаза командира округлились:
— Девяносто лет пердуну, три жены, а все туда же! Во дает! — полученная информация настолько шокировала его, что выветрила из головы абсолютно все подозрения и так невыносимо жгла, что эту ношу нужно было как можно скорее разделить с остальными командирами.
Глядя в спину быстро удаляющегося командира, Вей Лао ошарашенно посмотрел на по прежнему спокойного Джи Ву
— Откуда ты знала, что он женится? — от шока, Вей Лао забыл, что перед ним Джи Ву, а не Чи Ву
— Вообще не знал. Всего навсего подумал, что терять нечего, вот и сказал первое попавшееся в голову. Хуже другое, как этой лошадью управлять?
*****
Пара переодетых солдат с легкостью покинула вражеский лагерь и на ворованных лошадях медленно направились в сторону границы. Джи Ву крепко держался за гриву и боялся лишний раз пошевелиться, но лошадь шла куда быстрее и приходилось мириться со страхом и насмешками Вей Лао. После очередного обидного укола на тему собаки на заборе, молодой мастер не выдержал:
— А тебя на кол не посадят за то, что снял ошейник? Да и по сути ты ведь являешься предателем.
Вей Лао словно окаменел в седле.
— А ведь и вправду! — бывший вор засуетился- Я тебя спасал! Замолвишь за меня словечко?
— Да кто я такой? Меня даже слушать никто не станет! — рассмеялся Джи Ву
— Быть может я собирался убить вражеского полководца и проник в стан врага? — Вей Лао продолжал генерировать сомнительные идеи на счет собственного спасения, а Джи Ву радовался, что хоть немного смог занять своего беспокойного спутника, ведь за одну информацию о Черных Мастерах его не только простят, но и быть может даже наградят.
— Меня поражает твое спокойствие! Твоего лучшего друга могут бросить в за стенки навечно, а ты тут смеешься и разводишь руками!
— Да мы едва знакомы! Это ты постоянно навязываешься!
— Бросили оружие! Слезли с лошадей, проклятые отродья Царства Хэ! — спереди раздался громкий крик