Отряд всадников быстро приближался к паре беглецов. Двое отстали чуть позади и натягивали луки, а оставшаяся тройка обнажила оружие и полукольцом окружила противника. Подобные отряды уходили глубоко на территорию врага и позволяли узнать о перемещениях армий, обозов и часто перехватывали гонцов с важными поручениями. Вот и сейчас заметив двоих всадников в броне Царства Хэ, разведчики собирались взять их в плен.
— Я что, тихо приказал? — крикнул один из солдат- Бросили оружие и слезли с лошадей! Быстро!
Вей Лао в тот же миг оказался на земле, высоко задрав руки, а Джи Ву замешкался, запутавшись в броне и конской сбруе. Второй разведчик подъехал поближе, опасаясь что таким образом противник пытается отвлечь внимание, но внезапно замер
— Чи Ву? Какого демона ты в этих доспехах? — возглас удивления заставил всех разведчиков обернуться к говорившему.
А Джи Ву замер, словно громом пораженный. Он медленно распрямился и взглянул на говорившего:
— Сяо Ян? Ты не умер? — странный сон, в котором его знакомый умирал от кинжала Тай Шена, каким-то образом сплелся с памятью и молодому мастеру искренне казалось, что Сяо Ян действительно завершил свой жизненный путь.
— Ты головой ударилась? — Сяо Ян подозрительно посмотрел на свою знакомую и развернулся к оставшимся всадникам- Все нормально, это свои.
Для Чи Ву было большой удачей встретить именно Сяо Яна, ведь он с первого взгляда узнал свою спасительницу с горы Тяньчи. В ином случае доказать, что они не лазутчики Царства Хэ было бы весьма затруднительно.
— Кто это с тобой? — Сяо Ян оглянулся на Вей Лао, который по прежнему стоял на земле, задрав руки вверх и недоумевающе глядел на говоривших.
— Нууу- протянула Чи Ву- Он вор и добровольно сдался в плен врагу
— Эй ей! — Вей Лао не ожидал такого удара в спину- Я сдался, чтобы спасти тебя!
— Так это твой возлюбленный? — брови Сяо Яна взлетели вверх- Кто кроме любимого бросится в логово врага, чтобы спасти свою вторую половинку?
— Вечно тебе мерещится всякое- отмахнулась Чи Ву- Ты случайно не знаешь, где сейчас тыловые части?
— Случайно знаю- Сяо Ян кивнул головой- Мы как раз туда возвращаемся.
*****
Сяо Ян был искренне рад вновь увидеть Чи Ву. Тогда, при последнем разговоре, она смогла убедить его не рубить с плеча, а узнать о своем командире побольше. И когда Тай Шен изъявил желание сменить место службы и пойти воевать, он не думая ни мгновения, отправился следом. Так он попал в отряд разведки, став командиром отряда, а Тай Шен стал командиром подразделения состоящим из сотни конных воинов. Практикующих вообще без каких-либо проблем ставили на подобные должности и они не стали исключением. Сяо Ян продолжал следить за своим бывшим командиром, но в его поведении не было ничего вызывающего и необычного. Подчиненные обожали своего командира точно так же, как и тогда, когда он был еще в страже Аньяна. Но Сяо Ян помнил, как Тай Шен тайно уходил ночью и не ослаблял бдительности.
Немного скосив взор, Сяо Ян вновь посмотрел на Чи Ву. Она была одета в мужскую броню и это смотрелось на ней несколько странно, но тем не менее притягательно. Даже зная, что Чи Ву на самом деле девушка, его мысли постоянно возвращались к этому моменту. Подобное было неправильно и сбивало с толку. Стараясь отвлечься, он начал расспрашивать ее спутника, Вей Лао, который с радостью вывалил на него все подробности попадания в плен и последующего бегства. Он в красках рассказал, как Чи Ву сражалась с целым отрядом Царства Хэ и была сражена лишь подлым приемом.
— Чи Ву- Сяо Ян обратился к девушке- Быть может по приезду ты сможешь сразиться в тренировочном бою с моими подчиненными? Для них будет полезно узнать о бое без оружия, ведь нам часто приходиться брать врагов в плен живьем.
Чи Ву долго вертелась, словно угорь на сковородке, пытаясь уйти от подобной работы, но Сяо Ян напирал на пользу для армии, Империи и целого мира. Она отшучивалась и всячески уклонялась от прямого ответа, при этом не отказывая в категоричной форме, считая, что это обидит Сяо Яна. Впрочем Сяо Ян не огорчался и собирался продолжить осаду немного позже.
Отряд разведчиков встал на привал лишь глубокой ночью, заприметив глубокий овраг в земле. Уложив лошадей и не разжигая огонь, воины устроились на отдых, доставая нехитрую снедь в виде кусков вяленого мяса и твердых хлебных лепешек. Поделились они и с беглецами, которые не ели уже больше суток.
Восстановив силы коротким сном и накормив лошадей, разведчики снова отправились в путь и в полдень уже встретились с конными разъездами, патрулирующими лагерь. Сяо Ян выступил вперед, что-то сказал и их беспрепятственно пропустили вперед, лишь окинув доспехи которые были надеты на Чи Ву и Вей Лао полным неприязни взором.
Распустив отряд, Сяо Ян взял Чи Ву с собой на доклад к капитану. Совсем недавно отправивший ее на работы по кухне, сейчас он испытывал страшное чувство облегчения. Когда войско под его командованием вернулось в разбитый лагерь, его ждало множество неприятных вещей. Организация сбора тел, разбор пепелищ, похороны павших и смена места расположения. Лишь прибыв на новую точку и развернув все обозы, капитан узнал, что телега с инструментом не вернулась в Линьань и та, которая должна была это сделать, так же пропала. Поняв, что прямой приказ генерала может быть нарушен, он готовился писать доклад и получить на свою голову все кары небесные, как недавний стражник пришедший из Аньяна привел с собой пропажу.
— Через три дня прибудет новый обоз- степенно говорил капитан лагеря, глубоко внутри пряча облегчение- Он привезет новое пополнение в войска и заберет тебя с собой. Так что просто сиди в своей телеге тихо и никуда не высовывайся. Ясно?
Чи Ву интенсивно закивала да так, что Сяо Ян забеспокоился о шее девушки.
*****
Едва покинув шатер капитана, юноша поспешил снять доспехи вражеских воинов. Взгляды полные ненависти словно острые кинжалы вонзались со всех сторон и Джи Ву сомневался, что ему удастся добраться до телеги с семейным инструментом без приключений.
Вот только едва молодой мастер нашел указанное капитаном место где стояла телега и забрался внутрь, чтобы все тщательным образом проверить, как появился Сяо Ян, ведущий за собой четверку разведчиков. На лицах солдат было написано нежелание что-либо делать после вылазки, но спорить с практикующим было чревато.
— Чи Ву! Ты просто обязана нам показать свой стиль боя! — крикнул Сяо Ян- Вылазь давай!
Джи Ву многое что хотелось. Например всласть поспать, поесть и конце концов убраться отсюда куда подальше. Но вот быть битым и возможно даже ногами, юноше бы не приснилось и в страшном сне. Он задержал дыхание и притворился будто тут его вообще нет. На крайний случай такими вещами можно заняться и завтра.
Однако молодой мастер слишком плохо знал Сяо Яна и его страсть к познанию нового. Он отдернул тент и заглянул внутрь телеги. Его глазам предстала огромная гора различных подсечек, клещей, молотов и еще куча того, чьего названия он даже не знал. В свободном от инструмента углу телеги, сидела замершая без движения Чи Ву и делала вид, будто ее тут и нет вовсе.
— Эй! Кто-то говорил, что помо… — Внезапно Сяо Ян прервался на половине слова и потянул руки к небольшому железному кольцу, обтянутом кожей- А это что такое? Разве инструмент?
— Не совсем- вздохнула Чи Ву- Это било. С помощью его можно поймать определенный ритм, облегчающий призыв духов.
— Ты и это можешь? Как самый настоящий призыватель? И что? Желания исполняют? — в глазах Сяо яна плескалось целый океан любопытства. Мысли о бое были мгновенно забыты и переключились на куда более интересные
— Вообще не так. Они усиливают жар пламени, меняют свойства стали и облегчают начертания формаций на заготовке. С их помощью можно много чего сделать, если знать как. А если нет, то призвавший может стать одержимым. Духам интересно смотреть на другой мир глазами человека.
Сяо Ян немедленно положил било на то же самое место и обтер руки о штаны
— Если другой мир, то значит они существуют в другом?
— Верно- кивнула головой Чи Ву — Я знаю о трех планах бытия. План Скорби, План Греха и План Истины. Духи живут на первом, мы на втором
— А кто на третьем?
— Говорят, что боги. А на деле- кто знает? Вроде как сильные практики могут заглянуть на него, но не думаю, что они станут рассказывать об увиденном простым смертным.
— А ты бы хотела узнать, что там? — заинтересовался Сяо Ян
— Кто бы не желал? — усмехнулась Чи Ву
— Значит мне нужно стать сильнее и тогда я обязательно расскажу тебе!
— Ты же ведь не отстанешь? — устало вздохнула Чи Ву
— Даже не мечтай! Ты просто обязана показать все свое мастерство!
Чи Ву выбралась из телеги и встала перед четверкой разведчиков. Окинула внимательным взором, что то прикинула и кивнула сама себе
— Нападайте все сразу.
Сяо Ян словно этого и ждал. Махнув рукой разведчикам, он первый вытащил меч из ножен и кинулся на беззащитную девушку, спокойно стоящую в расслабленной позе, чтобы через мгновение столкнуться со своим товарищем, так же бросившимся вперед. Пятерка разведчиков не смотря на большой опыт слаженной работы каким-то неведомым образом мешалась друг другу, цепляясь клинками и подставляя свои тела под удар товарища. Силуэт Чи Ву мелькал среди воинов, словно верткая рыбка утекающая от сачка рыболова. Мягкая ладонь едва касаясь рукоятей мечей, меняла их траектории невообразимым образом. Сяо Ян понял, что будь это реальный бой, они бы все уже истекали кровью, истерзанные собственным оружием, но клинки всегда были развернуты тупой стороной и причиняли лишь ушибы, уязвляя самолюбие воинов
— Атакуя все вместе, вы лишь даете мне больше возможностей. Атакуя по одному, даруете пространство. Лишь в равной доле разделив оборону и атаку можно добиться успеха. Отдав всего себя бою, можно упустить удар со спины. Верно и наоборот- защищаясь, упускаешь путь к победе- высокопарно вещала Чи Ву.
Прислушавшись к словам, разведчики разделились. Трое пренебрегли своей защитой и стали оборонять двух других, которые сосредоточились на атаке. Чи Ву мгновенно стало тяжелее, но легкий шаг назад и увлекшийся воин уходит из под защиты товарищей и мгновенно оказался на лопатках, врезав сам себе рукоятью клинка по носу.
— Полет меча лишь выбор между правильным и ложным. Один ведет к победе, а другой к смерти. Нужно лишь понять какой путь подходит именно тебе и не отступать от него ни на шаг
Чи Ву танцевала словно лучик солнца по водной глади. И так же как невозможно рассечь свет, клинки воинов разрезали лишь воздух, не в силах коснуться ее одеяний. На глаза Сяо Яна упала капелька пота, отчего он сбился с ритма и мгновенно получил локтем под дых. Едва устояв на ногах, он выбыл из боя и стал пытаться судорожно протолкнуть хоть каплю воздуха в легкие, а в течение пяти ударов сердца подобной участи удостоилась и оставшаяся троица разведчиков.
— Ну и как? Много узнали? — спросила Чи Ву, возвышаясь над кашляющими разведчиками- Как уже было сказано ранее, для подобного нужно понимать клинок, стремиться стать с ним одним целым и нескольких минут для этого явно недостаточно!
Четверка разведчиков, имя которых Джи Ву так и не узнал, отошла в сторону, видимо больше не собираясь позориться перед своим командиром и лишь Сяо Ян решил не сдаваться до конца. Его жажда силы немного впечатлила молодого мастера. Невысокий, совсем не имеющий внушающего тела, он стоял на покачивающихся ногах, но в его глазах горела решимость. Он чем то напоминал Джи Ву самого себя, когда его отец точно так же валял по земле, а в руках был зажат простой кухонный нож, впервые сделанный собственными руками. Он словно смотрелся в зеркало, в котором отражался его двойник. Различались лишь цели и пути их достижения. Если Джи Ву старался понять клинок, то Сяо Ян стремился владеть им. Он был именно тем, для кого молодой мастер и оттачивал свое мастерство. Именно для таких воинов и жили поколения мастеров, создавая идеальное оружие.
— Слишком много слов! — воскликнул Сяо Ян- Или ты можешь лишь языком трепать? Ты могла бы нас убить тысячу раз, но вместо этого, твои удары не наполнены желанием победить любой ценой!
Это было правдой. Даже в бою, Джи Ву не стремился убить противника, а жаждал лишь закончить бой. Ему было достаточно того, что противник не мог держать оружие.
— А зачем мне лишать кого-то жизни? Кто дал мне такое право? — Чи Ву вопросительно выгнула бровь
— По праву сильного! — Сяо Ян встал в стойку, подняв меч к правому плечу.
Земля вздрогнула, когда он оттолкнулся ногами, бросая свое тело вперед. Шелест клинка шептал о намерении победить, но короткая подсечка и все усилия оборачиваются против, заставляя Сяо Яна распластаться на земле, прямо перед ногами Чи Ву
— Тогда ты слишком слаб, чтобы иметь такое право. Кстати! Ты не видел Вей Лао? Этот хитрый змей пропал, едва мы вернулись в лагерь.
Резкая смена поведения Чи Ву сбила с толка Сяо Яна, отчего он мгновенно растерял весь свой пыл
— Нет, я даже не заметил как он исчез!
— А еще называешься разведчиком! Пойду поищу.
Чи Ву развернулась и ушла прочь. Конечно молодой мастер не собирался искать бывшего вора. Ему нужен был лишь повод закончить избиение, пока Сяо Ян не растерял веру в собственные силы. Он специально не жалел его, показывая насколько он слаб, даже как практикующий. Таким людям как Сяо Ян это необходимо как воздух, иначе они начинают считать, что более нет противника сильнее их и погибают, не соизмерив силы.
Джи Ву направился к полевой кухне. Ему хотелось узнать жива ли тетушка Хо и все ли в порядке с остальными. Пусть знакомство и был не долгим, но к нему хорошо относились и было бы не правильным остаться в стороне.
Подойдя к кострам, Джи Ву не услышал привычных командных криков и деловитой суеты. Несколько женщин варили кашу в огромных кострах, а еще пара заготавливала топливо для костров. Была среди них и Хо Чень.
— Тетушка Хо! Как вы тут?
Женщина обернулась и выронила вязанку хвороста. Из ее глаз мгновенно потекли слезы, а сама она кинулась на встречу
— Чи Ву! Красавица моя, живая! — закричала Хо Чень, глотая слезы
Она в мгновение ока оказалась рядом и крепко обняла Чи Ву, да так, что остальные услышали треск ребер
— Да куда я денусь? Все в порядке, как остальные?
— Ууууу! — тетушка Хо потеряла способность разговаривать, по прежнему не отпуская Чи Ву из своей хватки
Подошли еще две женщины. Цзянь Хоай и Фа Ксинг, насколько помнил молодой мастер. Они были из Линьаня и так же как Хо Чень, добровольно вызвались помогать в тылу войск
— Мы думали, что тебя уже не увидим никогда. Красивых девушек часто берут в рабство и о них больше никогда не слышат!
— Где вы тут красоту увидели? — удивилась Чи Ву, осматривая себя со всех сторон- Таких страшилищ как я еще поискать надо!
— Не говори так! — у Хо Чень резко прорезалась способность говорить- Ты самая настоящая красавица! Таких еще поискать стоит! Да еще и смелая. Если бы не ты, то нас бы уже не было в живых!
— Да- Цзянь Хоай подошла поближе- Ты сражалась почти до самого подхода наших отрядов! Тебя утащили уже под самый конец. Думали больше не увидим тебя.
"Не подумал бы, что так много времени прошло" подумал про себя Джи Ву "Вроде раз и все, сети и тьма"
— Главное, что вы живы- улыбнулась Чи Ву.
Молодой мастер пробыл на кухне до самого вечера, помогая в готовке и лишь поздним вечером ушел спать в телегу, освободив себе немного места. Он больше не собирался терять с таким трудом найденные семейные инструменты.