Мысли Джи Ву метались в голове словно перепуганные мыши в амбаре. Буквально из ниоткуда на него свалилась целая принцесса, скрывающаяся под личиной солдата! При этом он сам скрывал свою личность и искренне боялся своего разоблачения. Что за игры с переодеванием творятся вокруг? Наконец он взял себя в руки.
— Тебя чуть не убили! Где была твоя голова? Ох! — внезапно он осознал с кем говорил и мгновенно сменил тон на почтительный- Простите Ваше Превосходительство!
— Лучше так, чем быть заложницей- Ся Мин неловко поправила наложенную повязку. Рана болела, но смертельной не была. Ее спасла надетая броня на несколько размеров больше, чтобы казаться внушительней и тугая повязка, скрывающая различия между женской и мужской фигурой. Именно она и предотвратила фатальную кровопотерю.
— Подожди. Голова кругом- Чи Ву помотала головой- Вы что, сбежали? И почему заложница?
— Гао Фуси, Правитель Царства Хэ хотел получить меня в качестве наложницы, но Император медлил, выторговывая лучшие условия для передачи меня в другое государство.
Джи Ву от макушки до пяток пронзила одна догадка
— А вы случаем никак не связаны с текущей войной?
— Отец счел, что меня украли люди Гао Фуси и начал вторжение. Наверняка он был в ярости.
Чи Ву ошеломленно оперлась на лежащую наковальню, медленно приходя в себя. Новости были сравнимы с ударом полена по затылку- так же внезапно и неожиданно.
— И что теперь собираетесь делать?
— Немного приду в себя и пойду искать того урода, что посмел ранить меня! — Ся Мин внезапно вспомнила Тай Шена и все, что было после- А скажи, у тебя случайно нет сестры?
— Нет, а с чего вдруг у вас такой вопрос?
— Можешь обращаться ко мне как прежде. Уважительный тон из твоих уст звучит как издевка, учитывая, что ты с самой первой встречи знала о моей тайне. А вопрос…Я видела как некто, очень похожая на тебя, оказалась передо мной. Она была словно образ, сотканный из солнечного света. Она спасла меня от смерти.
Чи Ву отрицательно покачала головой:
— У меня никогда не было ни брата ни сестры. Наверное тебе просто показалось.
******
Колонна повозок продвигалась по раскисшей от дождя дороге. Буквально на следующий день хлынул сильнейший ливень, размывая землю под колесами повозок и заставляя копыта лошадей буквально тонуть грязи. Возницы ругались и прятались под плащами, но даже так, вся одежда была насквозь мокрой и холодной. Лекари метались от одного раненого солдата к другому, стремясь поддержать их жизнь до прибытия в город-крепость.
Дождь не прекращался даже спустя неделю и когда из стены воды внезапно появился Линьань, все выдохнули с облегчением. За это время Ся Мин поведала причины своего ранения и крепко насела на Чи Ву с просьбой обучить её бою без оружия. Впечатленная собственным прорывом на Шестую Ступень, она не собиралась сдаваться, ведь даже ее старший брат- Юнь Мин занимаясь культивированием с пяти лет, достиг такого же уровня лишь за четыре года! Сейчас он на Второй Ступени Пяти Стихий в возрасте двадцати лет, что показывало его огромный талант и потенциал.
Джи Ву долго не мог согласиться. Каждый человек в Империи Мин посчитал бы за счастье взять в ученицы саму принцессу, но вот проблемы идущие с ней в связке грозили большими неприятностями. Если бы кто-то узнал ее в лицо, то им самим бы мгновенно заинтересовались, что влекло за собой раскрытие его личности и факт уклонения от призыва в армию. Конечно она могла приказать, но обучение строящееся на нежелании учителя обучать, ни к чему хорошему не вело. Считай она Джи Ву за мужчину, принцесса подключила бы все свои женские чары, дабы очаровать и вить из него веревки, но перед ней была Чи Ву и ей даже в голову не могло прийти применить что-то из арсенала обольщения на ней.
— Боюсь мы видимся в последний раз- печально сказала Ся Мин, глядя на огромные ворота Линьаня и застегивая последний ремень на броне, снова превращаясь в Сяо Яна- Я должен найти Тай Шена и отомстить за предательство!
Конечно принцесса не собиралась сломя голову бежать и искать бывшего командира. Если бы она хотела немедленно отомстить, то могла бы попросту поведать историю Юань Цзы и та лично бы нашла преступника, однако столь печальная история была нужна совсем для другого…
— Думаешь на этот раз ты сможешь избежать его кинжала? — вопросительно подняла бровь Чи Ву
— Нет- Печальный вздох- Но я должен!
— Триста демонов преисподней! — молодому мастеру было тяжело на это смотреть- Генерал попросила меня создать для нее новый меч и если сможешь договориться с ней, чтобы быть рядом, то ты сможешь узнать что-нибудь новое.
Лишь строгое воспитание во дворце позволило Ся Мин не закричать от восторга. Решение вопроса пришло мгновенно:
— А зачем солдату Сяо Яну договариваться с генералом, когда учиться у тебя будет никому не известная деревенская девушка Ся Лин?
Молодой мастер не мог не восхититься подобным образом мыслей, ведь принцесса полностью повторила ход его мыслей, когда Джи Ву увидел солдат в своей деревне и решил таким образом уклониться от призыва! Сяо Ян умирает в бою, а Чи Ву внезапно подберет на дороге никому не известную оборванку.
Обоз остановился и Чи Ву выглянула наружу. Повозки стояли внутри большого двора, окруженного двухэтажными зданиями. Вышедшие люди сноровисто вытаскивали раненых солдат и затаскивали их внутрь. Находящиеся в полевых лагерях целители не могли обеспечить полное выздоровление и потому им придется длительное время восстанавливать силы, чтобы потом снова войти в строй.
Лекари заглянули и в их повозку, но Чи Ву быстро ответила, то здесь нет раненых и их помощь не требуется. За время пути рана Ся Мин слегка затянулась и не грозила снова открыться. Молодой мастер не сомневался, что кинжал Тай Шена был смертельно опасен даже при простом касании, но глядя на беззаботное лицо сбежавшей принцессы ему оставалось лишь думать о чудотворном вмешательстве.
Ведя за собой лошадь, Джи Ву размышлял, где же добыть одежду для Ся Мин. Когда он попал в плен из его пояса пропали все деньги полученные в Аньяне, а спрашивать деньги у принцессы было бессмысленно- она всю дорогу сокрушалась, что множество ее вещей осталось в лагере, в том числе и кошель с монетами. К конце концов, он решил поступить намного проще…
Слуги мгновенно открыли ворота поместья генерала, едва увидели шедшую впереди повозки Чи Ву. Без сомнения- Юань Цзы ждала оружейного мастера и отдала соответствующие приказы. Едва колеса коснулись внутреннего двора, как из поместья вышла сама генерал, настолько велико было ее нетерпение.
— Мое почтение генерал! — Чи Ву поклонилась- Мои ноги спешили как могли, но трудности в дороге были не так благосклонны.
— Нет нужды оправдываться- Юань Цзы легко отмахнулась, словно зная, что задержка в дороге не была праздной виной Чи Ву- Лучше скажи, у тебя теперь есть все, чтобы приступить к работе?
— Не совсем- Чи Ву замялась, размышляя говорить или нет- Мне бы хотелось попросить одну вещь.
— Так говори!
Чи Ву подошла к генералу и оглянувшись на повозку, в которой по прежнему сидела Ся Мин, тихо прошептала:
— У вас случайно не будет одежды для сбежавшей принцессы?
Стоило отдать должное выдержке Генерала. Юань Цзы лишь вопросительно подняла бровь, считая произнесенные слова шуткой.
Стараясь говорить потише, чтобы слова не долетали до повозки, Чи Ву как на духу рассказала абсолютно все Генералу. В конце концов молодой мастер не собирался взваливать на себя ответственность за жизнь принцессы, которая не понимала, что из-за нее прямо сейчас гибли тысячи и тысячи воинов по приказу ее отца. Это претило душе Джи Ву и даже ощущение предательства было заглушено этим знанием
— Ся Лин… — тихо произнесла Юань Цзы, после чего приказала слугам принести одежду- Отнеси ей и скажи, что Госпожа желает чтобы она помогала тебе.
Лицо Генерала было восковой маской, по которому нельзя было понять, что внутри женщины бушует ураган из эмоций. С одной стороны существовало желание немедленно подать весть слугам Императора о нахождении его дочери, а с другой желание принцессы так же нельзя было игнорировать. Сообщив, она стала бы врагом для Ся Мин, а скрыв истину, она предавала свою присягу Императору. Юань Цзы оказалась в точно такой же ситуации, что и Чи Ву, а потому совершенно не знала, как ей быть. Перед этим проблемы сломанного клинка отошли на второй план, заставив мучиться от головной боли.
Чи Ву по распоряжению Генерала вручили светло синее ципао с белым узором. Она не могла дать одежду слуги самой принцессе и тем самым проявить неуважение, даже в мыслях. Конечно же Джи Ву ничего не сказал Ся Мин, попросив переодеться в повозке и спрятав доспехи поглубже в инструментах.
Для молодого мастера было забавно наблюдать, как властная Генерал изо всех сил старалась не упасть на колено перед деревенской девкой Ся Лин. Юань Цзы знала как выглядит Император Мин и не узнать родственные черты в его дочери она не могла. Сообразив, что она не должна лично приветствовать "неизвестную" Генерал сухо взглянула на Ся Лин и развернувшись, ушла вглубь поместья
— Чего это она? — принцесса подошла к Чи Ву и тихо спросила на ухо
— Ты ей понравилась- не менее тихо ответила Чи Ву- Она обожает красивых девушек, так что приготовься по вечерам греть ей постель
Ся Мин не была комнатным цветком и мгновенно сообразила о чем идет речь. Вспыхнув как свечка, она не знала куда спрятать свой взгляд и смущенно прошептала:
— Надеюсь, она будет со мной нежна.
Джи Ву почувствовал себя злодеем, в лапах которого была непорочная дева, на столь ее слова были покорны и чисты. В ципао она выглядела нежнейшим лепестком лотоса, свободно парящим на водной глади, а ее грация была подобна белому лебедю. Выдать Ся Мин за деревенскую простушку было настолько же невозможно как представить Небо Твердью. Его любование прервала одна из служанок, передавшая слова госпожи о том, что она желает видеть Чи Ву у себя. Молодой мастер не посмел заставлять Генерала ждать и немедленно двинулся следом за служанкой.
Юань Цзы ждала возле оружейной стойки, держа в руках свой меч. Она была как никогда задумчива и даже не сразу заметила вошедшую гостью
— Вы что-то хотели? — Чи Ву была учтива как никогда
— Да. Я еще не придумала, как поступить с принцессой Ся Мин, а вот по тебе вопрос решен- Юань Цзы протянула меч рукоятью вперед.
Молодой мастер увидел, как руки Генерала дрогнули, протягивая меч. Он слишком много для нее значил и вручить его в руки постороннего, имея лишь малую надежду…Это было слишком. Джи Ву видел эти метания воина насквозь- нежелание терять верного товарища, тоска, что он никогда не вернется и безумная вера в то, что быть может случится чудо и он вновь будет служить ей как раньше.
Небесно голубое лезвие, гарда в виде пасти и изящная рукоять с небольшим лезвием на конце для обратных ударов- в нем не было кричащей роскоши и помпезности как на церемониальном оружии. Это было надежный и крепкий инструмент никогда ранее не подводивший свою хозяйку. Однако сейчас незаметная сеть трещин окутала его с острия до конца рукояти, пересекая белые линии формации проводимости, словно крича о том, как сильно он устал выдерживать мощь владельца.
Чи Ву осторожно приняла меч из рук Юань Цзы и поклонилась- отношения воина и его клинка заслуживало крайнего уважения и это было не тем, что можно было игнорировать.
Молодой мастер понял, что не сможет просто так взять и сломать клинок, чтобы из его тела создать новый. Это будет лишь печальным напоминанием хозяйке об утрате. Он должен вдохнуть в него новую жизнь.
Чи Ву молча покинула поместье, прижав к груди меч Генерала и направилась к повозке. Ее никто не останавливал и не задавал вопросов, позволив взять кожаный фартук и завернуть в него клинок, добавив к нему несколько странных предметов из повозки.
Молодому мастеру хотелось уйти незамеченным, но это оказалось невозможным.
— Эй! Ты почти ушла без меня! — позади раздался голос Ся Мин
Джи Ву беззвучно выругался про себя. Он думал, что Юань Цзы сможет отвлечь принцессу и позволит ему скрыться, но видимо ее душевное состояние было слишком нарушено и она даже не думала об этом моменте. Ему оставалось лишь корить себя за то, что не попросил об этом прямо.
— Как я могу отобрать законную добычу генерала? — удивилась Чи Ву- не отвергай ее гостеприимство!
Ся Мин споткнулась и испуганно оглянулась
— Я…я могу и на улице поспать. Ничего страшного! — принцесса взяла Чи Ву за руку и уверенно потащила ее прочь от ворот поместья.
Джи Ву не мог послать принцессу куда подальше, однако находясь рядом с ним, она подвергала себя серьезной опасности. То, что он собрался сделать на пути восстановления меча было настолько сумасшедшим, что даже его дед- Чан Ву не мог бы себе и представить.
Мерно шагая в сторону ворот, Чи Ву недовольно смотрела на нарядное ципао Ся Мин. Оно заставляло окружающих оборачиваться, а стук невысоких каблуков от туфлей самой Юань Цзы задолго оповещал всех о местонахождении их хозяйки. Две прекрасные девушки идущие по улице притягивали взгляд и это не могло не повлечь за собой последствий:
— Сестрица Чи! Как хорошо, что я встретил тебя! Спасай! — раздался крик и из подворотни вылетел Вей Лао, словно за ним гналась сотня демонов. Он схватил свою знакомую за талию и развернулся, прижимаясь к стене дома и закрываясь силуэтом Чи Ву.
— Куда этот вор делся? — следом из подворотни, гремя доспехами, выбежали двое стражников. Увидев их, Вей Лао сжался еще сильнее и сделал вид, будто целует свою возлюбленную, однако был немедленно укушен за нос
— Гхах! Я все объясню! Только не бей! — Вей Лао повернул ногу, блокируя удар коленом Чи Ву по самому сокровенному.
Короткая борьба осталась без внимания со стороны стражи и они умчались вниз по улице, по прежнему громко крича. Ся Мин растерянно стоявшая рядом, послужила дополнительным укрытием от взгляда стражи и непонимающе смотрела на извивающуюся в объятиях Чи Ву
— Это твой возлюбленный? — Ся Мин восторженно распахнула глаза
— Чтоб тебя черти в задницу драли! Какого тут происходит? — Чи Ву вырвалась из хватки Вей Лао и отпрыгнула в сторону
— Само Небо послало мне тебя на своем пути! — патетично воскликнул вор- Я ограбил странствующего торговца, однако он заметил меня и позвал стражу! Они гнались за мной как проклятые!
— Что ты вообще тут делаешь? — Джи Ву помнил, что неделю назад вор остался в лагере и никак не мог оказаться в Линьане.
— На меня забыли снова надеть ошейник! — радостно воскликнул Вей Лао — Поэтому я украл лошадь и сразу направился обратно в город! Но видимо мне придется не надолго покинуть его, пока тут все не уляжется. Вы тоже к воротам двигаетесь? Я с вами! И кто эта милашка?
Ни на секунду не затыкающийся Вей Лао обратил внимание на Ся Мин, стоящую рядом
— Меня зовут Ся Лин! — девушка кивнула головой приветствуя вора- Пойдем с нами!
Чи Ву ударила себя рукой по лицу
— Этот прохвост куда опаснее Генерала! Сама не заметишь, как окажешься брошенной с огромным животом.
— Как ты могла обо мне так подумать? — по настоящему возмутился Вей Лао- Я знаю кучу трав, которые могут предотвратить такой исход!
— Видишь? — Чи Ву развела руками- Он даже не скрывает, что собирается использовать тебя и бросить
— А ты хорошо его знаешь! — Ся Мин с отвращением на лице отодвинулась подальше от Вей Лао
— Я не то имел ввиду! — вор едва не плача, замахал руками- Просто я был бы хорошим спутником, что позаботился о вас! К тому же у меня есть деньги, на которые можно купить много еды…
Бровь молодого мастера дернулась. Он изначально собирался далеко отойти от города-крепости и там охотой добыть себе немного еды, после чего приступить к воплощению плана по восстановлению оружия. Однако сейчас с ним была принцесса и еды было нужно в два раза больше, причем не следовало исключать, что она наверняка не будет есть змей и прочую ползучую и прыгающую живность.
Вей Лао уловил тень сомнений на лице Чи Ву и принялся в красках расписывать, насколько им будет хорошо с таким надежным спутником. Под давлением аргументов, согласие было дано и обрадованный вор поспешил на рынок, дабы закупить все необходимое.
Смотря в спину убегающего Вей Лао, Ся Мин спросила у Чи Ву
— Ты действительно согласна на его присутствие?
— Да. К конце концов именно он помог мне справиться с твоими ранами, не попросив ничего взамен, так что глубоко внутри он хороший человек, пусть и хорошо это скрывает.