Вей Лао действительно появился у ворот с большим мешком за спиной. Чи Ву ничего не говорила о длительности путешествия, поэтому он взял еды столько, сколько мог унести.
— А ты весьма быстрый! — похвалила вора Чи Ву, оглядывая того с головы до ног. Его одежда была куда практичнее наряда Ся Мин- неброские штаны, безрукавка и удобные сапоги, идеально подходили для дальней дороги, однако молодой мастер не собирался покорять Небесные Чертоги. Ему нужно было лишь отойти от Линьаня на безопасное расстояние.
Шагая по пыльной дороге, Вей Лао поинтересовался направлением, однако Чи Ву лишь неопределенно махнула рукой вперед: "Куда нибудь туда".
Лишь когда город-крепость полностью скрылся из вида, а количество повозок и людей уменьшилось, Чи Ву свернула с дороги, направившись к небольшой рощице, неведомым образом росшей посреди выжженной степи. Как оказалось- она окружала небольшое озерцо, вода в котором не давала высохнуть деревьям под солнцем. Холодные ключи питающие озеро, делали воду довольно прохладной и под сенью деревьев можно было укрыться от полуденного зноя.
— Это место нам идеально подойдет! — воскликнула Чи Ву, аккуратно укладывая кожаный фартук на землю, что до этого времени несла в руках.
— И зачем было идти так далеко? — Ся Мин совершенно не аристократично упала на траву, разминая натруженные ноги. Ее обувь была совершенно не была приспособлена дял таких подвигов и здорово натерла лодыжки
— Болит? Вей Лао скинул с плеч мешок и с озабоченным видом подошел к принцессе
— Немного- Ся Мин вымученно улыбнулась, подворачивая ноги и стараясь скрыть от постороннего взгляда натертости
— У меня есть хорошая мазь! — вор непонятно откуда извлек небольшую баночку с плотно закрывающейся крышкой и передал спутнице.
Джи Ву же совершенно не обращал внимания на суету и грустно смотрел на водную гладь. Ему нестерпимо хотелось окунуться и смыть с кожи всю дорожную пыль. Последний раз он так делал еще в деревни у источников и после ему приходилось обходиться лишь обтираниями, ведь безопасно снять одежду он не мог. Впрочем вскоре он должен был избавиться от этой проблемы, завершив работу и вернувшись в родную деревню. Так что ему нужно было хорошо постараться!
Однако прежде, чем приступать к работе, нужно было как следует поесть. Вей Лао уже натаскал хвороста и ловко развел костер. Казалось, словно он изо сех сил заботился о Ся Лин и это не было похоже на то, будто он пытался произвести на нее впечатление. В мгновение ока на костре оказался котелок с варящимся рисом и сушеными грибами. Мешочек с пряностями, мисками и лепешками так же были извлечены из мешка и на куске полотна оказался сервирован самый роскошный походный обед!
— Ты не перестаешь меня удивлять! — сказала Чи Ву, беря в руки палочки и приступая к трапезе. Подобное было совсем не характерно для дерзкого вора напропалую грубящему абсолютно любому!
Вей Лао лишь усмехнулся и воздев палочки к небу, патетично заявил:
— Смотри кого упускаешь! Моя забота не знает равных!
Молодой мастер проигнорировал громкое заявление спутника и быстро расправившись с едой, направился к берегу. Там, сев на колени, он привычным жестом обхватил левую ладонь правой и устремил лицо к Солнцу. Однако каково же было его удивление, когда сбоку раздалось шуршание и рядом оказалась Ся Мин в точно такой же позе! Ее фигура купалась в лучах полуденного солнца и было не похоже, будто она слепо копирует свою спутницу. Умиротворенное выражение лица ясно показывало, что она знала что делает!
"Она приветствует Солнце в точности как я!" растеряно подумал Джи Ву. Зная, что все вокруг почитают Небо и многочисленный Сонм Богов, встретить подобное было для него как удар пыльным мешком по голове. Лишь его семья и он сам искренне восхваляли тот пылающий шар, что каждый день дарил им жизнь.
Мысли Джи Ву смешались. Откуда в Ся Мин взялось подобное? Он вспомнил, как она спрашивала о его сестре, которую видела после того, как кинжал Тай Шена вонзился в ее грудь. Могла ли это быть сама Богиня Солнца? И если так, то почему она предстала в образе столь похожем на Чи Ву? Могла ли его необычная внешность быть связана с ней? Подобные вопросы вихрем пролетели в его голове, внося сумятицу в душу.
Мотнув головой, юноша сосредоточился над предстоящей работой. Из фартука был вытащен меч генерала и воткнут в землю на травянистом берегу. Следом появились сплетенные из золотистой проволоки конструкции, внешне похожие на ловушки снов. Их молодой мастер развесил на деревьях, после чего достал плотно завязанный мешочек с костяной мукой и принялся насыпать линии от ловушек к мечу. Между линиями так же рассыпались самые разнообразные знаки совсем непохожие на привычные иероглифы. Самым простым был знак внешне напоминающий свернутую в клубок змею. Трава скрывала контуры и разобрать подробнее было невозможным
— Что это такое? — Ся Мин с интересом наблюдала за манипуляциями Чи Ву
— Порошок из костей зверя достигшего Ступени Возвышения смешанный с толченым цветком Алого Лотоса. Мне повезло, что солдаты грабившие мою мастерскую, сваливали в повозку все подряд, а недоучка сунувший свой нос в нее, не смог ничего понять- просто ответил Джи Ву
Вей Лао странно икнул, а принцесса округлила глаза. Рассыпать подобный ингредиент в траву было настолько невероятным расточительством, что просто не укладывалось в голове! Меч Генерала был так же создан из кости зверя Ступени Возвышения и стоил куда больше своего веса в золоте, однако Красный Лотос…Он рос лишь в одном месте Империи Мин и использовался высокоуровневыми практиками для прорыва на следующую ступень. Его выращивание полностью монополизировали крупнейшие Секты и Императорская Семья. Увидеть подобное в руках Чи Ву было по настоящему невероятным! Впрочем такие ингредиенты и были причиной, почему некогда великие мастера не накопили неисчислимых богатств и не жили в роскоши. Все средства от создания оружия поколения Семьи Ву тратили именно на подобное.
В любом другом случае, Джи Ву не стал бы столь расточительно тратить весьма ограниченные ресурсы, однако то, что он собирался сделать никогда не было рассказано его отцом, а значит было совершенно новым в практике создания оружия и это давало ему повод получить новое знание любой ценой.
Ранее Джи Ву сказал Юань Цзы, что восстановить ее меч возможно лишь вонзив его в плоть точно такого же зверя из костей которого клинок и был создан. Однако, что произойдет, если клинок окажется именно в том же самом месте, где и был при жизни того самого зверя?
Приготовления к ритуалу продолжались весь световой день и лишь с наступлением ночи, молодой мастер закончил досыпать последний символ. Все это время Ся Мин и Вей Лао старались быть как можно незаметнее и ни в коем случае не отвлекать мастера от работы. Они понимали, что позволив им увидеть таинство ритуала, Чи Ву показывала, что искренне им доверяет! На самом деле Джи Ву было глубоко безразлично- наблюдают за ним или нет. Повторить увиденное не сможет никто, кроме члена Семьи Ву.
Когда луна полностью взошла на горизонте, Чи Ву взяла в руки небольшой обруч обтянутый кожей. Ся Мин с удивлением узнала тот самый бубен, который брала в руки еще в тыловом лагере. Легкое движение пальцев и над рощей словно поплыл туман, однако ни единого звука так и не прозвучало. Пальцы Чи Ву бесшумно ударяли по коже бубна, а вокруг медленно потянулись тонкие щупальца тумана, постепенно окружавшие расслабленно сидящую фигуру. Вей Лао напрягся, неосознанно закрывая принцессу от тумана, однако вскоре он был со всех сторон и с каждым оборотом лишь набирал скорость. Чи Ву словно оказалась в молочно белом водовороте. Внезапно к ней потянулись струи тумана, издалека походившие на звериные лапы. Взяв лежащую рядом ветку, она принялась охаживать их палкой.
— Кыш! Не тебя зову! — Чи Ву явно обращалась с кем-то скрытым в тумане. Лапы исчезли и водоворот продолжил свой бесконечный танец. Периодически они появлялись снова и тогда в дело вновь вступала сухая ветка
Спутники давно догадались, что их спутница вызывает духов, однако для чего они нужны, им было не понятно. Как могут быть связаны мертвые и оружейное мастерство? Вей Лао лишь слышал слухи о том, что кузнецы якшаются с духами, но более ничего рассказать не мог. Ся Мин же…Принцесса до недавних пор вообще не задавалась вопросом как создается оружие.
Низкий вибрирующий рык неожиданно разогнал весь туман. Белесые пряди словно в испуге отхлынули в стороны, растворяясь в воздухе, а перед ними предстал огромный силуэт.
Он стоял над озером и даже самые высокие деревья не могли достать до его брюха. Сидящая на коленях Чи Ву высоко задрала голову и раскрыв от удивления рот смотрела на Духовного Зверя. То, что пришло на зов было куда выше любых ожиданий. Ся Мин тихо всхлипнула и в испуге зажала руками рот, стараясь не издать ни единого звука.
— Зачем ты призвала его? — раздался мертвенный голос Вей Лао- Он же убьет всех нас!
— Хуже другое- Джи Ву лишь сейчас осознал один маленький момент- Генерал не сказала из какой части был выпилен это меч!
— Если перед смертью ты хочешь знать ответ лишь на этот вопрос, то я отвечу. Из левого клыка- голос Вей Лао никак не напоминал себя прежнего.
Молодой мастер обернулся на своего знакомого. Такой быстрый ответ был невозможен для простого вора. Сейчас же его глаза полыхали ярко красным светом, а вокруг него словно начала тлеть земля. Частички пепла поднимались вверх горячим ветром и тянулись к его отведенной назад правой руке, формируя длинное древко неизвестного оружия.
Назвавшийся Вей Лао твердой рукой отстранил за спину принцессу и взглянул на призванного зверя. Много лет назад Юань Цзы смогла победить его, однако это было не под силу ее верному капитану. С самой первой встречи за тюремной решеткой, он присматривался к Чи Ву, ведь Генерал не могла довериться первой встречной. Лишь вытащив ее из плена, он убедился, что она не скрывает никаких тайных замыслов и действительно является той, за кого себя выдает. Сейчас же Генерал отправила своего верного солдата для того, чтобы он любой ценой защитил жизнь принцессы. Неожиданная встреча, побег от стражников, все было сделано так, чтобы его взяли с собой и позволили находиться рядом с Ся Мин, ведь Генерал не могла напрямую навязать охрану, тем самым показав, что знает, кто скрывается под маской Ся Лин.
Внутри Вей Лао неудержимым потоком рванула сдерживаемая все это время Ци. Словно раскаленная лава с вершины извергающегося вулкана она растеклась по жилам, заставляя кожу покраснеть от нестерпимого жара. Ноги напряглись, приготовившись к прыжку…
— Ты же не думаешь, что драгоценные ингредиенты были потрачены для того, чтобы ты самоубился, пытаясь убить зверя…косой? — начало фразы Чи Ву звучало вопросительно, однако конец был наполнен такой брезгливостью, что Вей Лао растерял весь свой боевой пыл.
В руках капитана действительно была зажата коса на длинном древке, полностью состоящая их пепла. Его техника позволяла создать это оружие и за много лет он сроднился с ним, однако взгляд Чи Ву выглядел так, словно она смотрела на дохлую медузу. Для Джи Ву подобное было настолько невообразимым извращением, что он попросту не мог передать. Инструмент крестьянина предназначенный косить траву на корм скотине никак не мог использоваться в качестве благородного оружия! Даже удивление от внезапного преображения вора было мгновенно смыто появлением этого оружия.
— Что…Ты имеешь ввиду? — красные глаза капитана взглянули на Чи Ву, однако тот был полностью проигнорирован
— Кис кис кис! — Чи Ву поманила Громового Тигра пальцем, словно он был маленьким котенком, а не возвышался над ней словно огромная гора- Ты же за этим пришел, котеночек мой сладкий?
С этими словами, молодой мастер выдернул из земли меч Юань Цзы и помахал им в воздухе. Глаза заполненные потусторонним светом мгновенно обратились вниз, фокусируясь на части своего тела, отобранного после смерти. Зверь наклонил голову, отчего невообразимо огромная морда предстала прямо перед Чи Ву. Раскрыв пасть, больше похожую на пещеру, он собрался проглотить меч вместе с державшей его букашкой, однако та высоко подпрыгнула и вонзила клинок в левый клык, больше напоминавший тысячелетний сталактит, нежели часть живого существа. Меч неожиданно легко погрузился по самую рукоять, а Громовой Тигр словно дернулся от ослепляющей боли и отпрянул назад.
— Ну прости, прости! — виновато склонила голову Чи Ву- Мне и в голову не могло прийти, что духам может быть больно!
То, как Чи Ву разговаривала с огромным зверем, вызвала у ее спутников головокружение и ощущение того, что кто-то совершенно спятил. Лишь Ся Мин вспомнила как на горе Тяньчи ее спутница была так же ласкова с пришедшим ночью котом. " Она точно любит кошек!" озарило принцессу.
А Громовой Тигр тем временем мотал головой и царапал сам себя когтистой лапой, пытаясь устранить мучивший его источник боли. В клинке содержалась часть его прижизненной мощи и дух пришел на этот зов, чувствуя родную часть, дабы поглотить и таким образом стать еще сильнее. Однако он не был проглочен, чтобы медленно раствориться в теле, а вонзился напрямую в призрачную плоть и сейчас тот терзал его со страшной силой.
— Эй! Красноглазый! Отруби ему клык! Не видишь, что зверь мучается?
"А кто заставил его мучиться?" хотел воскликнуть Вей Лао. Первоначальный запал пропал и он наконец понял, что если бы напал на Громового Тигра, то мертвым был бы именно он. Сейчас, не видя опасности для принцессы, он вовсе не горел желанием расставаться с жизнью, однако созданная коса по прежнему была зажата в его руке, словно ожидая неприятностей.
А Зверь тем временем все сильнее и сильнее царапал свою морду, пытаясь добраться до источника боли. Призрачный хвост дергался из стороны в сторону круша чахлые деревья словно бушующий ураган. Вода в озере поднялась волнами и грозила затопить весь берег. Хлесткие удары, способные сокрушить гору, вызывали дрожь по всей округе и наконец сломали клык с вонзенным в него мечом. Осколок клыка полетел вниз и с шумом обрушился в воду.
— Вот черт…Нырять теперь- с грустью в голосе сказала Чи Ву, смотря в воду.
— Беги! — выкрикнул Вей Лао, глядя как огромная лапа взмывает в небо и обрушивается на одиноко стоящую фигуру. Капитану показалось, что от ужаса Чи Ву сошла с ума и потому спокойно смотрела как смерть неотвратимо приближается к ней. Он разрывался между нуждой оберегать принцессу и желанием помочь своей спутнице. Однако, как оказалось, помощь совсем не требовалась. Ловушки для сна, еще днем развешанные на ветках деревьев вспыхнули солнечным светом и лапа зверя словно наткнулась на невидимый барьер, не в силах разрушить его.
— Ты это заранее знала? — Ся Мин пришла в восторг от предусмотрительности Чи Ву
— А как иначе? Думаешь я самоубийца? — в голосе был слышен сарказм.
— И долго он так будет? — принцесса уже спокойно оглядывала Громового Тигра беснующегося перед барьером.
— До утра, пока солнце не взойдет. Потом исчезнет! Можешь даже прилечь поспать- Джи Ву был уверен в своих словах. Семья Ву имела множество контрактов с духами, позволявшим им создавать превосходное оружие и опыт поколений не был тем, что подвергалось сомнениям.
— Ты не учла одного- мрачно проговорил Вей Лао, до судорог в ладони сжимая древко боевой косы. Он знал, что огромный призрак, появившийся всего лишь в половине дневного перехода от Линьаня, не останется без внимания.
— М?
— Думаю разбуженная посреди ночи Юань Цзы будет зла…