Словно ожидая этих слов, с небес ударила молния. Тугой жгут природной энергии врезался в землю, осветив всю округу. В призрачном свете появилась тонкая фигура, облаченная лишь в тонкую ткань шелкового ханьфу, а ее руки сжимали два прямых цзяня, направленных остриями вниз. Юань Цзы, а это была именно она, стояла прямо в воздухе, окутанная всполохами медленно гаснущих молний. Ее длинные волосы развевались восходящими потоками, а взгляд, полный неверия, был направлен на разъяренного Громового Тигра.
Генерал была разбужена паническими докладами наблюдателей со стен города крепости и схватив оружие, направилась вперед. Однако то, что она увидела, пробудила далекие воспоминания страшной битвы. Ее враг, давно и прочно забытый, неведомым образом вернулся. Тогда, их битва уничтожила целый город, находившийся в двадцати ли и сейчас подобное могло повториться вновь.
Острый взгляд высокоуровневого практика с легкостью заметил стоящую на берегу озера троицу- Вей Лао, Ся Мин и Чи Ву. Ей некогда было подмечать детали, ведь колоссальная лапа поднялась в небеса, стремясь одним махом избавиться от назойливых букашек. Откуда ей было знать, что принцесса под барьером находилась в полной безопасности? Генерал устремилась вперед, искрящимся копьем вонзившись в Громового Тигра. Ее скорость была настолько огромна, что заставила огромного зверя потерять равновесие и завалиться на бок. Сила удара была такова, что ударная волна разошлась по воздуху, вызывая грохот.
Зверь взревел, заметив нового врага. Как он мог не узнать силуэт той, что когда-то его убила? Рев полный ярости загремел по округе и пылающий взгляд теперь был направлен лишь на Генерала, совсем позабыв про тех, что причинил ему боль.
— Может все же стоило ей сказать, что тут будет происходить? — несколько виновато спросила Чи Ву, глядя на мерцающий силуэт, беспрестанно атакующий зверя
Вей Лао промолчал. Это была и его ошибка, ведь до самого конца, он считал, что это какой-то таинственный ритуал оружейных мастеров и не видел опасности. Он нестерпимо хотел отправиться на помощь Юань Цзы, однако стоящая позади фигура принцессы, завороженно следящая за боем, сковывала его по рукам и ногам. Что, если амулеты Чи Ву не выдержат и пропустят удар?
— Твои амулеты точно надежны? — Вей Лао все таки не удержался и переспросил спокойно стоящую Чи Ву
— Ты даже не представляешь насколько- молодой мастер снисходительно усмехнулся- Существа с Плана Скорби не смогут пересечь границу.
Это было правдой. Солнечный свет, содержащийся в амулетах, надежно очерчивал границу, через которую призраки не могли перешагнуть. Дело было даже не в силе, а в самой невозможности подобных существ перешагнуть черту и молодой мастер знал об этом. Однако как бы уверенно Чи Ву не говорила, внутри Джи Ву стремительным потоком разгоралась паника. Даже известия о том, что Вей Лао на самом деле не тот, за кого себя выдает- прошло мимо разума мастера. Он совершил попросту невообразимое количество ошибок! Не расспросил Генерала от звере, взял с собой принцессу и никому не рассказал об опасности, которую может таить ритуал. Все это вылилось в то, что теперь он не мог сделать абсолютно ничего, оставшись лишь безвольным наблюдателем в страшном противостоянии Громового Тигра и Генерала.
Юань Цзы не называла названий техник, молча сжав губы, однако от ее ударов зверь ревел все сильнее, не в силах задеть столь быстрого врага. Его хвост метался из стороны в сторону, снося целые просеки деревьев и поднимая их в воздух. Как раз одно из вырванных деревьев, прорвавшись через завесу молний, направилось в сторону барьера.
Толстый ствол был с легкостью разрезан косой Вей Лао и две половинки рухнули по обе стороны от троицы с громким треском ломающихся веток. Капитан похвалил сам себя за то, что остался оберегать жизнь Ся Мин, но полу задушенный вскрик Чи Ву вернул его с небес на землю. Разрезанные половинки бревна с невообразимой легкостью смяли амулеты барьера, оставив троицу наедине с бушующим зверем. Теперь их больше ничего не защищало.
Казалось, словно Громовой Тигр сосредоточил все внимание на Генерале, однако короткая вспышка солнечного света от разрушенного барьера не осталась без внимания. Как он мог оставить мошку, что в самом начале причинила ему такую ослепляющую боль? Не обращая внимания на непрекращающиеся атаки Юань Цзы, зверь кинулся к берегу, взвившись в прыжке.
Мир для Джи Ву замер. Огромная морда вызванного духа заслонила небо, заставляя ноги примерзнуть к земле от охватившего ужаса. В короткий миг он осознал, что между ними больше не стоит ни барьер, ни великая сила Генерала, оставшаяся позади. " Я сейчас умру" промелькнула в голове осознанная мысль. Впрочем оставалось еще один единственный шанс, о котором говорил ему отец…
— Именем Короля Яня! — воздух загустел от одного произнесенного имени- Вернись туда, откуда был призван!
Мир словно замер, расколовшись на кусочки и снова собравшись. Каждый из присутствующих ощутил взгляд, невыносимой тяжестью опустившийся на плечи.
Невыносимый блеск меча, опускающийся с неотвратимой стремительностью. Грохот лавины сметающий все живое. Шепот бездны пронизывающий душу и оставляя лишь пронизывающий холод. Нечто с неудовольствием взирало на того, кто осмелился обратиться к нему. Король Янь- Владыка Мертвых.
Вей Лао, Ся Мин, Юань Цзы- все они пытались протолкнуть в легкие хоть кусочек затвердевшего воздуха, не в силах вынести этот пристальный взор. Много раз бывавшие на краю жизни и смерти, они без сомнения узнали, к кому на самом деле обратилась Чи Ву.
Ощущение взгляда пропало так же быстро, как и появилось, забрав с собой замершего Громового Тигра, однако для Джи Ву ужас не прекратился. Неведомым чувством он почувствовал, что что-то не так. Лишь сейчас, он осознал какую цену ему пришлось заплатить за то, что обратился к таким силам. Он был оружейным мастером, использующим силы заклинателя духов, однако теперь он больше таковым не являлся. Мимолетное дыхание Короля Яня поставило на нем свою метку. Теперь ни один дух никогда не придет на зов, устрашившись меченного заклинателя. Владыка Мертвых одним махом отобрал всю гордость и умения мастера, оставив лишь пустоту. Кем Джи Ву был без тысячелетних умений семьи Ву? Хорошим кузнецом, не более. Великие творения бросавшие вызов мирозданию, которые он мог бы создать- умерли не родившись.
Во вспышке молний появилась Юань Цзы
— Все целы? Где зверь? — она настороженно осматривалась по сторонам- Что это сейчас было?
— Это была моя самая великая ошибка- горько сказала Чи Ву
Юань Цзы невыносимо быстрым движением оказалась перед виновницей произошедшего и протянув руки схватила ее за ворот ханьфу
— Зачем. Ты Это. Сделала? — по слогам выплюнула Юань Цзы
Вей Лао оставил Ся Мин и положил руку на ладонь Юань Цзы
— Оставь ее. Никто не знал, что будет так
— Никто не знал? — Генерал пришла в ярость- Город поднят по тревоге! Все сообщения перекрыты! А сюда сейчас мчится целая армия во главе со всеми Капитанами! Столько сил, а ты говоришь оставь ее? Да я казню ее прямо сейчас!
Чи Ву безвольно повисла на вытянутых руках Генерала. Ее слова звучали словно через густую вату, просачиваясь сквозь разум не оставляя за собой ни капли понимания. Молодому мастеру внезапно стало плевать на весь мир. То, чем он жил и дышал- исчезло в мгновение ока, испарившись невесомым пеплом. И словно в насмешку- на горизонте начали загораться первые лучи рассвета. Если бы барьер продержался хоть чуточку дольше! Тогда…Тогда он бы не произнес его имени…
— Именем Императора! — внезапно сзади раздался голос- Я принцесса Ся Мин прошу о милосердии!
Девушка встала между Чи Ву и Юань Цзы, недовольно глядя на Генерала
— Вы все же решили назвать свое имя, моя госпожа? — бровь Юань Цзы слегка изогнулась в насмешке. Раз принцесса сама назвала свое имя, то больше не было нужды притворяться в незнании- Неужели вы думали, что я не узнаю дочь того, кто был моим Генералом когда-то давно?
Лицо Ся Мин предательски покраснело. Лишь сейчас она поняла, что ее попытка выдать себя за деревенскую простушку Ся Лин были крайне глупы и смешны.
Руки Юань Цзы разжались, выпуская Чи Ву из стальной хватки. Под пристальным взором Генерала, она словно сомнамбула направилась к осыпавшемуся берегу озера, вода которого почти вся исчезла от безумных ударов призванного духа. Упав на колени и оказавшись по грудь в воде, Чи Ву принялась шарить руками по дну, в явной попытке что-то найти. Она полностью вымокла и перемазалась в иле, однако целеустремленно продолжала копаться в мутной воде. Оставшаяся троица на берегу с удивлением смотрела на сумасшедшую. Всем показалось, что язвительная и всегда веселая Чи Ву сошла с ума от свершившейся катастрофы.
Однако все быстро переменилось, когда Чи Ву радостно вскрикнула и с натугой что-то потащила на берег. Воды озера расступились, открывая взор остальным на огромный обломок клыка, выломанного зверем в самом начале битвы. Он был выше человеческого роста и молодому мастеру было весьма тяжело вытаскивать его на берег, однако он не сдавался и вскоре клык оказался на берегу.
Лучи восходящего солнца осветили находку. Казалось, словно он стал куском льда, парящего на жаре. Обломок таял прямо на глазах, покрываясь глубокими кавернами и рытвинами. Именно таково было влияние солнечного тела на призрачную плоть. Однако не все поддалось этому сокрушающему воздействию. На свет появился кусочек рукояти, затем гарда в форме оскаленной пасти и наконец лезвие клинка. Линии формации на лезвии переливались таинственным синим светом даже в лучах восходящего солнца.
Чи Ву аккуратно взяла меч за рукоять, не касаясь лезвия и протянула его ошарашенной Юань Цзы. Лишь сейчас до нее дошло, чем все это время занималась таинственная девушка. Взяв клинок, она ощутила такой родной и привычный вес в руке. Он точно был тем же самым, однако меч больше не стонал, отдаваясь в душе Генерала болью. Наоборот- он был напоен силой и стремлением верой и правдой служить своей хозяйке
— Как? — шепотом выдохнула Генерал осматривая тонкие, выверенные грани без единой трещины
Часть взятая при жизни и часть взятая после смерти. Его начала словно истинные Инь и Янь слитые воедино- Чи Ву поднялась на ноги, равнодушно взирая на меч. Несмотря на то, что Джи Ву прыгнул выше головы совершив доселе никому не известный обряд- радости это ему не принесло. Чувство потери гложило его со страшной силой, оставив в душе одну звенящую пустоту- Мой уговор выполнен? Я могу идти?
— Да! Чего ты хочешь в оплату? — Юань Цзы казалось забыла о только что завершившимся бое и полностью была погружена в ощущения передаваемые клинком
— Ничего- коротко ответила Чи Ву. Генерал помогла с его просьбой и к тому же молодой мастер не прилагал руку к ковке клинка, поэтому ему даже голову не могло прийти требовать плату за ритуал.
Чи Ву молча прошла мимо своих спутников, взяв направление в сторону Линьаня. Там все еще оставались инструменты его семьи, которые необходимо было забрать
"Сестрица Чи!" хотела воскликнуть Ся Мин, однако Вей Лао остановил ее и дождавшись, когда Чи Ву отойдет, сказал:
— Она явно подавлена. Когда кто-то произносит такие имена, обязательно расплачивается за это. Мы с госпожой бились против Громового Тигра целых два дня не считаясь с потерями. Что нужно отдать, чтобы избавиться от такого противника в мгновение ока?
— Что-то нестерпимо важное- задумчиво глядя вслед таинственной девушки, произнесла Юань Цзы
*****
Джи Ву хотел упасть на обочину и больше никогда не вставать. Силы покинули его и он не ушел далеко от места битвы. Апатия давила со страшной силой на его душу, но из груди не вырвалось ни единого проклятия в сторону свершившегося. Он сам решил провести ритуал и он сам забыл уточнить детали. Вина лежала на нем и только на нем! От позорного самоубийства его отделяла лишь тысячелетняя история предков и он попросту не мог позволить их труду кануть в пучину небытия. Раз он последний, то даже если земля расколется и провалится в пучины хаоса- он передаст свое мастерство следующим поколениям. Ведь если он больше не способен творить сам, то почему бы не научить кого-нибудь другого?
В голове предстал образ Ся Мин, сидящей на берегу и оказывающей дань уважения Солнцу. Ее помыслы были чисты и он чувствовал это.
"Она бы подошла"- шептало в голове
"Но она уже стоит на пути воина"- вторило в ответ
" В любом случае я не могу вернуться, как ни в чем ни бывало, после того, как ушел, даже не попрощавшись!" гордость не позволяла совершить подобное и Джи Ву продолжал шагать в город крепость, понемногу выбираясь из отчаяния и приходя в себя. Он попросту не имел права сдаваться!
— А ну стоять! — раздался громкий крик сзади- Думаешь, что можешь просто так взять и уйти?
Юань Цзы хотела перенести принцессу в поместье, однако та отказалась, пустившись в догонку за Чи Ву
— Ваше Высочество? — молодой мастер растерянно оглянулся-Вам что-то нужно?
— Кто-то обещал взять меня в ученики! Но сама ушла, даже не сказав спасибо, за то, что избавила от гнева Генерала! — прекрасное лицо принцессы пошло красными пятнами от еле сдерживаемой ярости. Так с ней еще никто не поступал!
— Спасибо- Чи Ву благодарно кивнула- Но речи об ученичестве даже и не шло. Помните наш разговор? Вы можете быть рядом и поучиться чему-нибудь новому. На моем личном примере, вы узнали как делать абсолютно точно нельзя. Так что сделка по моему счету выполнена.
Ся Мин задохнулась от столь нелепого открещивания. Жизнь во дворце приучила ее к словесной недосказанности от придворных, но солдатские будни с простыми воинами слишком расслабили ее и она попалась на такую простую уловку! Чи Ву ведь действительно никогда не говорила прямо, предпочитая увиливать от прямых ответов. Но принцесса была бы крайне глупа, если бы не научилась чему-то подобному:
— Быть может тогда отцу стоит знать как именно я получила эти знания? В бою с призванным духовным зверем, который на равных противостоял его доблестному Генералу?
Мысли Джи Ву закрутились с бешеной скоростью. Он покойник, если столь могущественное лицо узнает, что кто-то подверг жизнь его любимой дочери столь высокой опасности. Самый прямой и открытый шантаж! Вот что это было! При этом принцесса ничего не просила за сокрытие тайны, а значит Джи Ву сам должен предложить что-то за молчание. Таким образом только ему было решать — научить ли принцессу семейным секретам семьи Ву или нет. В конце концов был ли кто-то более достойным чем она? Даже Император не смел требовать выдачи семейных знаний, но принцесса прямым шантажом вынуждала пойти Джи Ву на такой шаг. Однако это не выглядело наглым. Прося об ученичестве- человек всегда полностью вверял свою жизнь мастеру и только ему было решать, что с ней делать.
Все эти мысли пролетели в голове молодого мастера за пару ударов сердца. Даже неся сомнения в своей душе, Джи Ву ответил:
— Быть может вы хотите поучиться чему- нибудь еще? — юноша попытался вновь провернуть тот же трюк
На этот раз Ся Мин не собиралась совершать одну и ту же ошибку дважды
— Поучиться? Я не вижу здесь своих придворных учителей. Учение подразумевает учителя, а на этой дороге таковых вовсе не наблюдается
— Хорошо! Не желаете ли причислить меня к их числу? И стать моей ученицей?
— Желаю! Очень жела…
Девушка не успела закончить фразу. Темная фигура словно соткалась из отбрасываемой тени Ся Мин. Тугие жгуты взметнулись в воздух и оставили за собой человека укутанного в непроницаемый плащ. Из под накинутого капюшона блеснул яркий свет глаз
— Наконец-то я нашел вас, моя принцесса!