— А? — Ся Мин непонимающе оглянулась и ее тело словно окаменело от узнавания
— Я знаю, вы будете против, но прошу, не злитесь на меня- фигура протянула руку и коснулась щеки девушки. Сердце не успело совершить даже одного удара, как ее глаза закатились и она мягко упала в объятия незнакомца.
— А ну убери руки от нее! — Джи Ву не знал, что ему делать, но сама ситуация говорила ему о том, что здесь вряд ли происходит что-то хорошее.
Фигура лишь бросила мимолетный взгляд, словно на мошку и вместе с телом Ся Мин растворилась в собственной тени. Все произошло настолько быстро, что разум молодого мастера был в смятении. Вот он только что предлагал стать Учителем для принцессы, а вот он уже в одиночестве стоит посреди дороги и недоуменно смотрит в пыльную землю, на которой остались следы ног девушки
Моргнув пару раз, он наконец начал осознавать, что только что, прямо на глазах, его ученицу самым наглым образом похитили!
Блеск и грохот молний испарил все лишние мысли молодого мастера. Юань Цзы стояла на дороге, приняв неизвестную атакующую стойку с клинком у правого плеча. Она напряженно оглядывалась по сторонам, словно ища кого-то. Наконец ее взгляд упал на Чи Ву
— Ты видела его? — в голосе женщины было намешано куча эмоций и Джи Ву не мог разобрать какие именно
— Кого?
— Одного ублюдка. Зовут Цао Любей- несмотря на отсутствие посторонних, Юань Цзы вовсе не собиралась опускать оружие, продолжая вглядываться в каждую деталь скудного пейзажа- и где Принцесса? Только не говори, что…
— Ее похитили
Генерал скривилась, словно выпила бокал прокисшего вина
— Цао Любей такой же Генерал Императора как и я. Так что никто не похищал Ся Мин. Он просто решил вернуть сбежавшую дочь отцу
— Но если все так хорошо, то почему вы назвали его ублюдком? — любопытство сквозило в голосе Чи Ву
— Потому что он ублюдок! — емко бросила Юань Цзы и продолжила- сделав такую услугу Императору, он окажется в фаворите, что грозит неприятностями лично для меня. И это еще мягко сказано. Он очень хочет забрать мой Линьань себе и Император прислушается к его просьбе, когда получит свою дочь назад.
Генерал взялась за рукав своего ханьфу и обнажила запястье. На солнце блеснул браслет с вставленными в оправу сапфирами. Поднеся его к губам, она произнесла:
— Лао! Заметай следы битвы и отправляйся в Кайфэн. Цао Любей только что увел из под нашего носа принцессу. Попробуй добыть аудиенцию Императора.
Сапфиры блеснули, активируя формацию передачи и отправляя послание адресату
— Аааа…А могу я пойти с ним? — Чи Ву замялась, невольно подслушав приказ генерала
Юань Цзы окинула Чи Ву странным взглядом
— Тебе то это зачем?
— Мне пришлось взять Ся Мин в ученицы и потому теперь я несу за нее ответственность. Понимаете, это нечто большее, чем простые слова, мне тяжело объяснить…
— Я поняла- Юань Цзы серьезно кивнула головой- Можешь не объяснять. Мой Учитель пожертвовал собой, защищая меня от смерти. Поэтому меч, который ты восстановила, так дорог для меня.
Джи Ву по новому взглянул на Генерала. Теперь становилась понятным ее привязанность к клинку, а также грусть, когда Юань Цзы обнаружила, что он вскоре сломается. Она оказалась человеком, у которого были свои слабости и желания.
— Отправляйся назад. Я сохраню твои инструменты в целостности
Джи Ву кивнул и попрощавшись с Генералом, отправился к остаткам бывшей рощи. Путь не занял много времени, ведь молодой мастер ушел совсем недалеко, когда Ся Мин догнала его.
*****
Пробираясь сквозь бурелом, Джи Ву увидел на берегу замершего в неподвижности Вей Лао. Вихри раскаленного пепла без остатка сжигали стволы поваленных деревьев, а получившийся новый пепел подчинялся воле практика. Следы Громового Тигра стремительно исчезали и спустя некоторое время никто не сможет разобраться, что же тут было на самом деле.
— Не стой столбом. Подходи- не оглядываясь произнес Вей Лао- Госпожа отправила мне инструкции на счет тебя
— Ты не мог так же сравнять лагерь, когда меня взяли в плен? — задала мучивший вопрос Чи Ву
— Неа. Чжен Лей раскатал бы меня тонким слоем, едва я высвободил бы силу. С ним даже Госпожа с наскока справиться не может. По крайней мере в последнюю встречу у нее это не получилось
— Это полководец войск Царства Хэ?
— Ага- Вей Лао сжал кулак и весь круживший пепел безобидным облаком развеялся на ветру, оставив лишь голую пустошь с озером посередине. Проследив за ним, он повернул незаметное кольцо на левой руке и словно из воздуха выудил потрепанный свиток, перевязанный грубой нитью- Ты готова?
— К чему? — не понял Джи Ву. Действия капитана оставались для него загадкой
— Никогда не видела свитков телепорта? Пусть он и одноразовый, но у меня таких куча и мы мгновенно переместимся в Кайфэн. Правда для этого мне нужно крепко тебя обнять!
— Я смотрю ложь является неотъемлемой частью твоей жизни. Достаточно просто взяться за руки- молодой мастер был в курсе работы и создания большинства формаций и телепортация не была исключением. Его смутил лишь затрапезный вид свитка в котором было невозможно распознать столь дорогостоящую вещь.
— Тц…Все таки видела- печально протянул Вей Лао- А я так хотел обнять твой нежный стан!
Джи Ву перекосило. Переход от Капитана Вей Лао к отъявленному вору Вей Лао был настолько стремителен, что молодому мастеру резко захотелось дать тому крепкого пинка. К сожалению, практик такого уровня его бы даже не почувствовал.
Вместо этого он протянул руку и Капитан развернул свиток, после чего спутников поглотил яркий свет.
Молодому мастеру показалось, что его словно протягивают сквозь невообразимо длинную трубу, одновременно сдавливая с боков. Ощущения были настолько необычными, что его разум помутился и ему хотелось как можно скорее прекратить эту пытку. Он бесконечно падал в в бездну, но дна все не было. Джи Ву не мог сказать, сколько времени длился переход. По ощущениям он давно должен был умереть от старости, но в реальности не прошло и десятка ударов сердца, как их выплюнуло с пары метров высоты. Вей Лао привычно приземлился на ноги, а Чи Ву совсем нелицеприятно растянулась плашмя, словно стараясь обнять такую родную и любимую землю
— Да чтоб я!…Да еще раз! — отплевываясь от земли, Чи Ву поднялась на колени и оглянулась по сторонам. Слева и справа от дороги был обычный пейзаж: распаханные поля были наполнены тысячами работников, старательно культивирующих урожай, а вот впереди…Впереди возвышался город.
— Он великолепен, не правда ли? — с гордостью в голосе спросил Вей Лао- Я специально выбрал это место, чтобы ты могла увидеть все величие столицы издалека!
В данный момент молодому мастеру совершенно не было дела до того, как выглядит какой-то там город. Непередаваемые ощущения от перехода, похищение принцессы, только что согласившейся стать его ученицей, недавний провал с потерей возможности вызывать духов….Причин было настолько много, что хотелось хвататься за голову! Вдобавок еще и переживания по поводу оставшихся в Линьане инструментов. Конечно Генерал обещала позаботиться и ей можно было верить, но душу все равно царапало.
— Неплохо- Чи Ву слабо кивнула головой- Лучше скажи, как Юань Цзы почувствовала Цао Любея? Она появилась почти сразу как он исчез.
— Кхм- Вей Лао задумался- Практики такого уровня как Госпожа, могут почувствовать применение техники за многие сотни ли. А вот ее битву с Громовым Тигром ощутил даже Чжен Лей находящийся за многие дни пути от того места. Именно поэтому я уничтожил все следы, чтобы разведчики Царства Хэ не смогли ничего обнаружить. Им незачем знать, сколько именно сил потратила Госпожа. Если они узнают об ее истощении, то наверняка предпочтут напасть на Линьань в тот же момент, а не ждать пока Черные Мастера привезут им новую партию оружия взамен уничтоженного тобой.
— Она так устала? По ее виду и не скажешь- задумчиво протянула Чи Ву
— Бой со Зверем на стадии Возвышения не вымотал ее? Ты шутишь? — Капитал вопросительно изогнул бровь- Когда он был еще живым, одна его атака прошедшая мимо, уничтожила целый город находящийся в двадцати ли. Неизвестно зачем он спустился с гор, где обитал, но против него встало всего шесть человек по главе с Учителем Генерала. Я тоже там был, но не мог принести какой-то ощутимой пользы. Даже тяжело вспоминать насколько я был слаб. В этот раз нам дико повезло, что Госпожа явилась вовремя.
Джи Ву понял, что коснулся запретной темы и перестал закидывать Капитана вопросами, молча зашагав рядом.
*****
Вход в Кайфэн был свободным. Множество повозок и людей сновали по мощеным улицам. Столица была огромна и ей требовалось множество ресурсов для жизни, поэтому поток не прекращался даже ночью. Она никогда не спала. Однако сейчас лучи рассветного солнца ласково омывали пыльные черепицы зданий, выставляя на показ все великолепие города.
Чи Ву и Вей Лао размеренно шагали вглубь, не имея какого-либо плана, лишь осматриваясь по сторонам. Им нужно было где-то остановиться и придумать план проникновения за стены Императорского Дворца. Цао Любей был Генералом без армии и был для Императора человеком для особых поручений, поэтому всегда находился рядом. "Мальчик на побегушках" так презрительно окрестил его Вей Лао. Он являлся слабейшим из Семи Генералов Империи Мин и это тяготило его. Поэтому получить место Юань Цзы было для него заветной мечтой. В Кайфэне им нужно каким то образом уведомить Императора о том, что принцесса находилась в безопасности и ее жизни ничего не угрожало. Тогда "подвиг" Цао Любея нашедшего Ся Мин, полностью обесценивался. Нужно лишь сделать так, чтобы Император согласился выслушать. Проблема заключалась в том, что никто не мог проникнуть за ворота Дворца. Это мог сделать лишь сам Император и Цао Любей. Даже слуги и дети никогда не покидали его стен, а передача всего необходимого для жизни происходила через особую формацию на защищенной стражей площади. Чем были вызваны такие чрезмерные меры безопасности никто не знал, но по столице ходит слух, что Император сильно опасается покушений на жизни членов его семьи.
Вполголоса рассказывая о цели задания, Вей Лао внезапно врезался в прохожего, после чего низко поклонился, извиняясь и отойдя на пару шагов, указал на вывеску гостевого дома.
— Туда пойдем! Снимем комнату на ночь!
— Две комнаты- поправила Чи Ву
— Но у меня денег хватит лишь на одну! — выламывая руки воскликнул Вей Лао
— Думаю тех денег, которые ты только что украл, хватит. А если нет, то всегда можно позвать стражу- острый глаз оружейного мастера не мог не заметить странности в движениях спутника, а учитывая, что он изначально представился вором…Вариантов было не много
— Да ты режешь без ножа!
Под пристальным взглядом Чи Ву, Вей Лао снял две комнаты, включая обед и ужин. Жареный рис с рыбой в соевом соусе был моментально сметен со стола и спутники устало откинулись на высокие спинки стульев. На втором этаже гостевого дома были специальные места огороженные ширмами для приватных разговоров и потому спутники могли спокойно говорить
— Как ты собираешься просить аудиенции у Императора? Юань Цзы же наверняка присылает какие-нибудь отчеты, разве нет? — спросила Чи Ву, задумчиво играя с палочками для еды
— Император вообще не имеет никакой связи с Генералами. Они действуют по своей воле, руководствуясь его желаниями. А передает эти желания особая Канцелярия с заслужившими доверие людьми. Император изредка принимает людей, но вот заведует этим как раз Цао Любей!
— Тогда это тупик? Тебя он точно пропустит во дворец!
— Меня нет- Вей Лао как-то хитро улыбнулся- Думаешь почему я так легко согласился взять тебя с собой? Сын Императора сильно увлечен оружием. Так же, как и его сестра. Понимаешь?
Джи Ву осознал, что все это время был пешкой в руках Капитана. Из мимолетного желания, он построил план и обмолвился об этом только сейчас! Волна ярости захлестнула молодого мастера с головой, но вскоре он был вынужден был признать, что эта идея не так уж и плоха. Однако…
— Цао Любей уже видел меня рядом с принцессой. Так что сомневаюсь, что он будет настолько глуп.
Вей Лао замер. Палочки для еды в его руках развеялись пеплом, а доски стола начали ощутимо тлеть. Он застонал и схватил голову руками
— Триста демонов Преиспо… — начал он, но Чи Ву резко прервала
— Не стоит говорить о таких вещах- Джи Ву вспомнил леденящий взгляд Короля Яня и катастрофические последствия последовавшие после.
Вей Лао так же запнулся и прикусил язык. Обычное ругательство для него теперь выглядело совершенно по другому.
— Надо придумать другой план. Хм…Быть может попробовать обратиться к чиновникам, передающим приказы? Нужно хотя бы попытаться
— Думаю тебе лучше знать- равнодушно пожала плечами Чи Ву- Однако я могу сделать так, чтобы Цао Любей меня не узнал.
— А! Я помню- Вей Лао закивал головой- Тогда, при побеге, ты переоделась в доспехи, выдав себя за солдата. Скажу честно- более уморительного зрелища я не видал! Хотя если обрезать волосы, то издалека ты сможешь сойти за крестьянина.
Молодой мастер дернул рукой, схватившись за высокий хвост на затылке. Он являлся своеобразным статусным отличием и длинные волосы могли носить лишь знатные семьи и особо выдающиеся мастеровые. Крестьянам, слугам и простым горожанам мужского пола носить подобное было категорически запрещено. Поэтому одна мысль уравнять свой статус оружейного мастера с крестьянином, была для Джи Ву по настоящему ужасающей.
— Через мой труп! — против воли воскликнула Чи Ву и Вей Лао засмеялся
— Так и знал, что ты так отреагируешь! Впрочем шутки шутками, но мне нужно переговорить с несколькими людьми. Быть может они могут мне помочь. А ты пока расслабься, погуляй там- Капитан вновь повернул кольцо на пальце и выудил оттуда несколько монет- На пять серебряных лянов можно неплохо провести время
Джи Ву был не против и спокойно принял деньги. С этими сумасшедшими событиями, ему действительно нужно было привести мысли в порядок и прогулка по незнакомому городу подходила для этого идеально.
Вей Лао покинул гостевой дом и чуть погодя Джи Ву последовал его примеру. Кайфэн оказался по настоящему огромным городом. Казалось, словно у него не существовало начала и конца. Молодой мастер в растерянности остановился. В отсутствии рядом человека знающего город, он по настоящему не знал куда идти. Поэтому он двинулся наугад, стараясь не задеть прохожих, которых становилось все больше и больше. В конце концов он понял, что чем ближе к центру, тем больше и толпы, поэтому свернул налево и двинулся в сторону. Это было правильным решением- поток людей почти мгновенно сократился и идти стало намного легче. Для живущего в деревне и видевшего лишь небольшие города вроде Аньяна и Линьаня- Кайфэн казался чем-то чуждым, но крайне интересным. Множество людей было одето в роскошные одежды, а вокруг них сновали слуги. В их поведении ясно отдавало знатным происхождением и Джи Ву старался держаться от таких подальше. Двигающиеся паланкины он и вовсе пропускал, прижимаясь спиной к стенам зданий. Отец всегда говорил держаться от подобных как можно дальше. Он уже нарушил один завет связавшись с практиками и это стоило ему чрезмерно высокую цену, а потому теперь старался действовать крайне осторожно. Хотя положа руку на сердце- взятие принцессы в ученицы нельзя было назвать осторожным поступком. Скорее это было добровольное заглядывание в пасть тигру.
Под такие невеселые мысли, Джи Ву ушел совсем далеко от гостевого дома. Дома стали ниже, а улицы стали утопать в зелени растущих сплошной стеной деревьев.