Лишь спустя целый день, путники достигли дороги, ведущей в Аньян. На всем протяжении им встретилась лишь одна деревушка с колодцем, в котором можно было набрать воды. Еды же у них с собой не было- ни Чи Ву, ни Сяо Ян не осмелились попросить об этом гостеприимных монахов, а заплатить за припасы им было нечем.
Так или иначе, но на закате появились стены древнего города. Перед ними же находились улицы с домами простых жителей и продвигаясь по ним, Джи Ву искал взглядом знакомые места- площадь рынка и постоялый двор, в котором он всегда останавливался. За стены заходить ему не было нужды, однако Сяо Ян вел его дальше, к воротам крепости у которой стояла стража. За ними находились дома богатых жителей и важные строения для города, включая различные департаменты, торговые дома и казармы
— Стоять! До утра вход воспрещен по особому распоряжению правителя города! — один из стражников покрепче перехватился за копье
— Мне нужно доложить Ху Вею крайне важную информацию- Сяо Ян выступил вперед- я из второго патрульного отряда, посланного на гору Тяньчи двенадцать дней назад.
— На счет патрулей не поступало никаких распоряжений-добавил второй стражник уже куда более дружелюбным голосом- Да и не думаю, что Ху Вей будет рад, если его заставят работать поздно вечером. У нас завелся воистину неуловимый вор и настроение у начальника стражи сейчас очень скверное.
Молчавшая все это время Чи Ву слегка потянула назад за броню солдата, желая закончить пустой разговор. Сяо Ян понял, что это пустая трата времени и он ничего не сможет добиться, поэтому отступил назад. Когда путешественники немного отошли назад, Чи Ву спросила:
— Почему они даже тебя не пустили? Вы ведь служите вместе?
— Не совсем- Сяо Ян скривился- Есть патрульные и есть городская стража. Мы занимаемся поиском разбойников и выходим в отдаленные поселения, если там произошло нападение или грабеж. Они разбираются с проблемами лишь в черте города и мы не очень любим этих ленивых увальней. Они же отвечают взаимностью. Уверен, что эти двое после того, как сменятся, будут рассказывать, как здорово проучили патрульного.
— И что теперь будем делать? Тебе есть где переночевать?
— Я жил в казармах, а они находятся за стеной- печально вздохнул Сяо Ян
— Тогда пойдем за мной! Надеюсь, мне удастся договориться о постое.
Чи Ву развернулась и направилась лишь в одном известном ей направлении.
Вскоре путешественники стояли перед постоялым двором, вход которого освещался бумажными фонарями.
— Тебе нужно постоять за углом, пока я не договорюсь, хорошо? — спросила Чи Ву оглядываясь на солдата
Сяо Ян равнодушно пожал плечами и зашел в проулок, доверившись странной девушке
*****
Каждый раз, когда Джи Ву появлялся в городе, он останавливался в одном и том же постоялом дворе, под названием "Чайный дом Тао". Его хозяйкой была благодушная девушка по имени Лин Тао и юноша был уверен, что она сможет выручить его на одну ночь. Причина по которой он расстался с Сяо Яном была в том, что Лин Тао знала, как выглядит Джи Ву и промолчать на счет его внешнего вида она точно не сможет…
— Не верю глазам своим! Джи Ву! — с порога услышал молодой мастер, едва переступая порог постоялого двора. Нижний этаж был пуст и громкий вскрик хозяйки эхом заметался по стенам- Ты разочаровался в женской любви и решил попытать счастья с мужской?
— И тебе здравствуй тетушка Лин! — ответил Джи Ву, приближаясь к хозяйке.
Причиной, почему юный мастер пришел именно в Чайный Дом Тао была очень простой- мать Джи Ву- Суиин Ву, приходилась старшей сестрой Лин Тао. Родная тетя знала Джи Ву как облупленного и женское ханьфу никак не могло обмануть ее.
— Сколько раз я говорила тебе называть меня сестрицей! — девушка грозно хмурила брови, но по ее глазам было видно, что она рада неожиданному гостю
— Хорошо тетушка! — согласно закивал головой Джи Ву- можно я у тебя побуду одну ночь?
— Ты мог бы вообще не спрашивать! Залез бы в окно, как обычно, когда поздно ночью возвращался, весь вечер подглядывая в купальнях
— Так ты знала? — Джи Ву едва не задохнулся от смущения
— А как же! Ты весь в отца! Сестра рассказывала, что поймала его точно так же, поэтому и пришлось жениться- Лин Тао успокоилась и спросила- Так почему ты так странно одет? От призыва сбежал что-ли?
Юноша поперхнулся. Его тетушка была дьявольски проницательна!
— Ты как всегда права. Мне очень стыдно, но рядом есть солдат, которому негде провести ночь. Ты могла бы при нем называть меня Чи Ву?
— В какую передрягу ты попал? Чи Ву? Никак не можешь забыть ту прелестницу, что даже взял ее имя? У тебя точно с головой не все в порядке! — Лин Тао едва не подпрыгивала, ожидая подробностей от своего племянника
— Не будем о ней! — твердо заявил Джи Ву- так можно найти комнату для попавшего в беду человека?
— Он красивый? — тут же спросила тетушка, строя глазки- он может лечь со мной! Хотя ты наверняка проклянешь меня за то, что отбиваю у тебя мужчину! Да? Сестрица Чи Ву?
— Я точно не стану ревновать, даже если сломаете кровать! Да и как ты могла принять меня за Такого?
— Ладно ладно! Иди зови своего жениха! — Лин Тао прикрыла ладонью улыбку. Ей всегда нравилось смущать племянника. Она знала, что напоминает ему свою мать и хоть таким образом пыталась отвлечь.
Джи Ву вышел и позвал ожидающего Сяо Яна. Юноша сам понять не мог, почему он был так добр с по сути не знакомым человеком. Наверное было в том, что он спас его и был в некоторой степени ответственен за него. Так или иначе молодой мастер позаботился о том, чтобы найти ему место на ночь.
В чайном доме Тао, хозяйка уже накрыла стол и жаждала подробностей. Все таки не каждый день племянник называется женским именем и приводит к родной тете незнакомых мужчин.
Лин Тао поразили манеры Сяо Яна. Он поклонился с порога и поблагодарил за приют и долгое время отказывался садиться за стол утверждая, что хозяйка и так слишком добра к нему. После долгих уговоров, ей все же удалось усадить солдата за стол и даже будучи невообразимо голодным, он ел очень медленно и аккуратно, словно находясь на приеме знатного дома.
После ужина, Лин Тао проводила Сяо Яна в комнату. Сначала она хотела подшутить над ним, предложив вместе с Чи Ву комнату для супругов с большой двухместной кроватью, но была поистине очарована поведением юноши и уложила того в небольшой комнате на третьем этаже, после чего принялась трясти Джи Ву на счет подробностей
— Очень странный юноша, ты не находишь? — насела тетушка на сосредоточено жующего племянника
— За ним куда больше странностей, чем ты могла бы подумать- проглотив, ответил Джи Ву- Я считаю, что он сбежал из знатной семьи и стал простым солдатом. Пробивается в нем иногда нечто такое
— Второй сын- согласно закивала Лин Тао. В знатных семьях часто титул переходит лишь старшему, а младшие остаются не удел, часто выступая разменной монетой в интригах родителей
— Я бы так не сказал- уклончиво ответил Джи Ву. Он заметил некоторые моменты, но поскольку это не являлось его тайной, то не собирался говорить об этом в слух. Даже с родным человеком- Так или иначе, это его дело и пусть поступает как знает. Ты иди спать, а я нагрею себе воды, хочу смыть с себя грязь.
— Какое спать? — удивилась Лин Тао- а кто постирает твои одежды? Такая красавица не может ходить замарашкой!
Джи Ву хотел кинуть палочками в смеющуюся девушку, но передумал, ведь она тогда точно не успокоиться и продолжит подкалывать всю оставшуюся ночь.
*****
Юноша лег спать глубоко за полночь и потому ему страшно не хотелось вставать с постели, однако лучи восходящего солнца уже пробивались через окно, разгоняя ночную тьму и провозглашая новый день. Оглянувшись, юноша заметил на спинке стула постиранные и отглаженные одежды. Джи Ву стало стыдно. Мало того, что ханьфу подлым образом украдено, так еще из-за него Лин Тао трудилась не покладая рук.
Одевшись и убрав волосы в высокий хвост, юноша спустился вниз. Он всегда просыпался раньше хозяйки чайного дома и потому привычно расставив стулья, принялся растапливать печь, таскать воду и заниматься прочими мелочами так необходимыми для полноценной работы заведения.
Вскоре Лин Тао так же спустилась из комнаты, сонно щуря глаза и страшно зевая. Ее волосы были растрепанны и это осмотрелось по своему мило.
— С добрым утром! — девушка махнула рукой и быстро приведя себя в порядок, начала готовиться к открытию.
Работая в четыре руки, они быстро управились и хозяйка принялась ждать посетителей
— Ты так здорово помогаешь мне- подперев рукой подбородок, начала свою обычную песню Лин Тао- почему бы тебе не перебраться в Аньян?
— Ну не начинай тетушка! — поморщился Джи Ву- ты же прекрасно знаешь мои отношения со здешними мастерами! Они попросту сожрут меня! А в деревне у меня пусть и маленький, но все же доход
— Знаю я твой доход! Нет никаких причин находиться в такой глуши. Сестра рассказывала, что твой дед бежал от каких-то проблем аж из другой страны, но тебе то прятаться нет необходимости!
Это было правдой. Его дед- Чан Ву со своей женой не всегда жили в маленькой деревне. Когда-то семья Ву была широко известна на многие страны. Но он никогда не рассказывал, как случилось так, что из огромной семьи остался лишь он один. Возможно, что-то знал отец, но видимо посвящать сына в проблемы прошлого не счел необходимым. Разговор прервал спустившийся Сяо Ян. Его броня была полностью очищена, а внешний вид был идеальным
— Я премного благодарен за то, что дали мне кров- солдат поклонился хозяйке- Чи Ву, ты идешь?
— Не спеши! — Лин Тао даже замахала руками и дьявольски улыбнулась- девушка не может выходить на свет не накрашенной! Пока нет посетителей, я сама займусь этой негодницей!
Лин Тао схватила Чи Ву за руку и потащила в свою комнату. Молодой мастер пытался вырваться, но хватка девушки была неожиданно сильной. За захлопнувшейся дверью, Лин Тао объяснила недоумевающему племяннику
— В городе есть куча людей, которые знают тебя не менее хорошо, чем я. Будешь спорить?
Джи Ву припомнил многочисленных торговцев, мастеров и их поручных, с которыми часто приходилось иметь дело, после чего отрицательно покачал головой.
— Так что молча сел и предоставил все своей родной тете!
С этими словами девушка взяла свинцовый карандаш и уверенной рукой начертила стрелки на веках, а рисовым крахмалом припудрила лицо, сделав его более бледным. Дальше в дело пошла тонкая кисть с красной краской- сделать губы более яркими и чувственными. Лин Тао склонила голову на бок и задумчиво пробормотала:
— Брови бы тебе сбрить, да новые нарисовать… — Джи Ву дернулся, но хрупкая девичья рука упала на плечо с весом полноценной наковальни- Сидеть!
Волосы были расчесаны и собраны в хвост с помощью заколки. Прежний кусок пеньковой веревки исполнявший эту роль, был брезгливо выброшен в окно. Лин Тао долго думала на счет фигуры, но решила оставить как есть- племянник и так с каждым мигом то бледнел, то краснел, словно имел в предках хамелеона. Наконец с процедурами было покончено и преобразившийся юноша попрощавшись с тетей, покинул гостеприимный "Чайный Дом Тао".
*****
На этот раз путешественников без проблем пропустили через ворота и Сяо Ян придерживаясь стены, направился налево. Совсем недалеко располагались казармы стражников и несколько зданий, в котором сидели армейские чиновники. Показав какой-то жетон стражнику на входе и кивнув на Чи Ву, Сяо Ян прошел внутрь. Покрутив головой и не видя запрета, Чи Ву прошла следом. При этом стражник как-то задорно подмигнул.
Вокруг сновали одетые в броню стражники. Солдаты совершенно не обращали внимания на пару, продолжая заниматься своими делами. "Раз внутри- значит можно" так рассуждал каждый из встреченных обитателей казарм.
Зайдя в здание, Сяо Ян постучался в кабинет и дождавшись разрешения вошел, показав девушке знак "останься". Чи Ву заняла место возле двери, прекрасно слыша при этом, что происходит внутри:
— Солдат второго патрульного отряда Сяо Ян вернулся с задания…
— Сяо Ян? — раздался шорох бумаг- почему ты не докладываешь об этом своему Ду Вею? Где твоя субординация! Он вернулся в расположение еще четыре дня назад, блестяще справившись с заданием по уничтожению разбойников! Один! Пока остальные были неизвестны где! К вечеру подробный отчет, почему ты бросил отряд!
— Он…Жив? — неверяще произнес Сяо Ян- ведь преступник перешагнул ступень Пяти Стихий, а мой Ду Вей лишь на седьмой ступени Полярной Звезды
— Нужно доверять своим командирам! — наставительно прозвучал голос- Свободен!
Дверь открылась и на пороге появился бледный Сяо Ян. Встретившись с глазами Чи Ву, солдат вспомнил, как говорил, что его слово тверже камня и хрупкая ладонь девушки с легкостью разломила кусок известняка со словами- "Камни бывают разные". Ни о какой награде не могло быть и речи- разбойник повержен, а целый и живой командир, ждет где-то в казармах. "Позор! Какой позор!" пронеслось в голове у солдата. "Быть может стоит попросить ее остаться еще на ночь, а самому попробовать найти деньги? Ведь обещание должно быть нерушимым"
— Сяо Ян! Ты все таки жив! — неожиданно раздался голос сбоку. Высокий солдат в командирской броне сурово возвышался над хрупким Сяо Яном. Его черная с сединой борода вместе с спокойными серыми глазами выдавала уверенного в себе воина, а массивные руки показывали замечательное владение довольно талантливо исполненным кинжалом, в данный момент покоящийся в ножнах за поясом.
— Командир Тай Шен! Вы живы! Рад вас видеть в полном здравии! — воскликнул Сяо Ян. Казалось даже его глаза, секунду назад потухшие, сейчас светились радостью.
— Я даже сразу не поверил, когда стражник у входа доложил, что кто-то из моего отряда жив! Но теперь своими глазами вижу, что так и есть!
— Вы победили Гото?
— Да! Я долго гнался за ним, но все же смог догнать. Он был слаб из-за болезненного прорыва на ступень Пяти Стихий, лишь по этому я и смог одолеть его. Вернувшись к лагерю, я обнаружил, что все тела исчезли. Это едва не сломило меня, но я все же собрался и вернулся назад.
— Меня спасла эта девушка! — Сяо Ян кивнул на Чи Ву- я хотел предложить ей награду, положенную за информацию о преступнике, но вы опередили меня
— Спасение членов моего отряда должно поощряться! — согласно кивнул Тай Шен и взглянул на девушку- Я дам тебе половину серебряного ляна! Подожди немного, я скоро вернусь.
Тай Шен подмигнул и быстрым шагом ушел в одному ему известном направлении.
Сяо Ян с улыбкой на лице оглянулся на девушку и замер. Чи Ву была бледнее мела. Ее зрачки сжались в точку, а губы были настолько плотно сжаты, что сравнялись по цвету с лицом.
— Что с тобой? — солдат потряс девушку за плечи
— Как давно он носит этот кинжал? — смотря в пустоту, спросила Чи Ву
— Какой кинжал? — не понял вопроса Сяо Ян- А! Тот, который он носит за поясом? Да он наверное всегда был с ним. Это ты из-за него такая бледная? Завидуешь мастерству?
— Это очень…Очень плохой нож- шепотом выдавила из себя девушка
— Хороший кинжал! — возразил Сяо Ян- Мой Ду Вей им однажды даже смог пробить нагрудную пластину доспеха!
— Не в том плане плохой- отмахнулась Чи Ву- тебе не стоит знать. Денег не надо… Оставь себе. Вернусь на гору с корзиной, заберу металл. Не бери в голову. Удачи! Береги себя…
Девушка развернулась и молча пошла в сторону выхода. По ее состоянию было видно, что никаких подробностей она точно поведать не сможет. Сяо Ян бессознательно протянул руку, чтобы остановить спутницу, но схватил лишь пустоту. Она ушла и сделала это очень быстро.