— Чего-то стою? — В голосе Андриана прозвучало немалое удивление. — То есть пережитого мной недостаточно, чтобы вступить в ваши ряды? То есть, едва не умерев из-за наплевательского отношения людей к своей службе и полностью исправив ситуацию, я не доказал, что более чем достоин встать на голову выше обычных кандидатов?
— Вортигерн, как и многие из нас, считают, что тебе просто повезло, — пожал плечами Квинт.
Услышав его слова, Андриан озлобленно фыркнул. Его рука нервно задрожала и, чтобы скрыть свое состояние, чародей спрятал ее за спиной. Магия может творить чудеса и исцелять серьезные травмы, однако на любое восстановление необходимо время. Особенно на восстановление поврежденных магическим истощением нервов.
— Послушай, это стандартная процедура, чтобы выяснить, что человек действительно является лучшим из себе подобных и способен доказать это не один раз. Ее проходил каждый гвардеец.
— Сколько раз мне нужно оказаться на пороге в Пустоту, чтобы заслужить ваше уважение? Боюсь представить, что было с теми, кто провалился на последующих попытках… — Андриан прикусил губу. Он, наконец, вспомнил с кем разговаривает и решил замолчать, чтобы не испытывать терпение элитного солдата Вортигерна.
— Возможно, если я в тебе не ошибся, через пару лет на моем месте будешь ты, — с благосклонной улыбкой заявил Квинт. — Понимаю, что ты не хочешь идти к нам, однако служба в гвардии Моравола — это шанс не только побегать по особым поручениям Августина, но и получить первоклассное образование.
— Послушай… мне нужно подумать об этом, — угрюмо произнес Андриан и спустя минуту напряженного молчания добавил. — Насколько сильно ты подтянул свои познания в искусстве? За то время, что находишься в гвардии.
— Нам запрещено говорить об этом, — неохотно ответил Квинт. — Да и все зависит от твоего упорства. Понимаешь, в гвардии ты либо очень быстро учишься, чтобы выполнять задания Вортигерна, либо… перестаешь учиться. Становишься овощем, умираешь или что еще похуже. А так, лорд-командующий очень хорошо заботится об уровне нашей подготовки и делает все, чтобы наши способности постоянно развивались.
— Кстати, а куда мы идем? — Андриан внезапно обратил внимание на то, что они возвращаются назад. К мосту через реку Андаль, рядом с которым он не так давно заметил неожиданный магический всплеск.
— Скоро увидишь, — неопределенно ответил Квинт, ускоряя шаг…
Моравол, старый город, подземелья трущобного герцога, 8:55
Трущобы Моравола — царство забытых и отверженных. Место, где даже в самые ясные и праздничные дни, было серо и угрюмо. Где зимой люди буквально замерзали на улицах, где жители самого богатого города севера умирали от голода, и где даже самый близкий человек готов предать тебя, чтобы прожить еще один день.
Именно на этих небольших и до ужаса грязных улочках рождался Моравол. Именно здесь часть выживших в Темные Времена людей возводила первые стены города, которому предстояло стать великим, и именно здесь, в подземной части трущоб вот уже множество поколений жил самый древний и самый загадочный маг всего известного мира.
Трущобный герцог… так его прозвали в народе, не зная, что из себя на самом деле представляет высокая фигура в черном балахоне, ставшая неформальным лидером всех жителей самого бедного квартала Моравола. Однако колдун уже давно мечтал стать еще более могущественным. Еще немного и он будет готов приблизиться к своей мечте, а человек… не человек, существо, сидевшее перед ним, станет его первым шагом к переезду из трущоб в цитадель архимага.
— У тебя нет души, старик, ты знал? — словно случайно заметил Комгалл.
— Тогда как, по-твоему, я пользуюсь магией, нечисть? — сурово спросил Лич, который сейчас пребывал в своем настоящем облике. Если бы на его истлевшем черепе осталось хоть какое-то подобие лица, оно бы выражало легкое раздражение по отношению к демону. Он, как и любой, кто не понаслышке знаком с наследием Темных Времен, терпеть не мог подобных ему созданий. Слишком много ран нанесли демоны его миру, и от некоторых им уже никогда не избавиться.
— От нечисти слышу, — ехидно улыбнулся Комгалл, указывая на то, что сейчас его собеседник выглядит как обычное, пусть и очень древнее, умертвие. Говорящий скелет с красными углями вместо глаз. Такой вид заставил бы кричать от ужаса любого, кто ни разу не видел восставших из мертвых.
— Даже оказавшись в подобном состоянии я до сих пор остаюсь человеком, — проскрипел Лич. — В отличие от тебя, Комгалл. Я почти уверен, что изначально ты не был демоном, тебя прокляли в Темные Времена. Ты помнишь своего настоящего хозяина… не Элия?
— Помню, — вмиг помрачнев, произнес демон. Он отвел взгляд и посмотрел на тускло горящий факел. Ему не нужен был свет, чтобы видеть в темноте, однако Комгалл слишком давно не смотрел на завораживающий танец пламени и не мог позволить себе упустить такую возможность. Именно он настоял на том, чтобы их подземное убежище, в котором они выжидали нужный момент, было освещено. Лич же, как и любой, кто смотрит магическим зрением, так же не нуждался в свете.
— И какой он? — изгнав из голоса обычное презрение, заинтересованно спросил Лич. Колдун наклонился над столом и впился в демона ярко вспыхнувшими углями глаз. — Ты чувствовал его силу? Чувствовал мощь человека, который уничтожил тысячи миров?
— Мой бог никогда не был человеком, — хмуро заметил Комгалл. Он явно не был настроен на этот разговор, но трущобному герцогу плевать на это. Лич обнаружил уникальный источник знаний и решил воспользоваться ситуацией, чтобы узнать еще одну тайну вселенной.
— Я читал древние рукописи…
— Они лгут! — демон разъяренно ударил по столу. В гневе он вскочил с места и, опершись о стол руками, прокричал. — Мой хозяин мертв, старик! Его растерзали ваши боги! Уничтожили саму его суть и заперли остатки где-то на окраинах Пустоты. Там, где не властны даже самые древние из божественных сущностей, и я не хочу об этом говорить!
— Для тебя это болезненная тема? — В голосе Лича прозвучало презрение. — Кем ты был до темных времен? Обычным сектантом из тех, кто призвал демонов в наш мир? Или влюбился в суккуба и пожелал стать таким же, как она?
— Я не суккуб, — напомнил Комгалл. — Я…
— Мне плевать, — отмахнулся Лич. — Пусть твоим происхождением занимаются охотники из Адаларна. Мне больше интересен твой хозяин, чем ты сам…
— А мне интересно, почему один из самых великих колдунов существует в виде умертвия, а не превратил себя в одного из стихийных духов. Для моравольца это… странно!
Лич попытался рассмеяться. Только попытался. Его организм был неспособен издать подобные звуки, а сам трущобный герцог слишком давно не слышал смеха, чтобы суметь воспроизвести его при помощи магии, как он делает это со своей речью. Самостоятельно же колдун разговаривал в последний раз за много лет до рождения Августина.
— Потому, что тогда я потеряю все свои навыки, буду питаться воздухом или травкой, в надежде, что кто-то из людей примет меня, как своего духа-покровителя! — Лич развел руками. — Какой уважающий себя чародей пойдет на это?
— Ты — колдун, не чародей, — флегматично заявил демон и в этот момент дверь в их убежище с шумом распахнулась. Комгалл и Лич среагировали мгновенно. Еще до того, как они сумели сообразить, кто именно нарушил их относительный покой, в руках у каждого сформировались магические заклятья, которые были готовы отправиться в цель в любую секунду.
— Вы что натворили?! — раздался озлобленный женский выкрик. Лич и демон переглянулись и развеяли приготовленные заклятья. Прислужница ворвалась в мрачное убежище трущобного герцога и еще раз спросила. — Вы что натворили?! Все, что от вас требовалось это сидеть здесь и не высовываться! Но ведь нет! Вам даже этого нельзя доверить!
— Эм… — фальшиво замялся Комгалл. — Мы вообще-то сидели здесь. Ты знаешь какого это наконец-то вырваться из артефакта — оказаться на свободе, но в тоже время торчать в подземелье и томительно выжидать своей гибели в компании умертвия? Прояви уважение!
— Что случилось, прислужница? — холодно спросил Лич, не обращая внимания на реакцию демона. — Мы все это время были здесь.
Несколько секунд она смотрела в горящие угли глаз стоявшего перед ней мертвеца и удовлетворенно кивнула.
— Ты говоришь правду, но, если это так, значит, кто-то решил подставить нас. — Прислужница обреченно взглянула на соучастников заговора. — Гвардейцы нашли несколько высушенных тел, и по всем признакам это работа демона…
Глава 3
Моравол, квартал академий, один из бесчисленных переулков, 9:20
Андриан догадывался куда ведет его Квинт и сейчас молчаливо гадал, что именно могло произойти в переулке, чтобы это привлекло внимание гвардейцев. Около часа назад он принял этот всплеск магии за обычное применении боевых заклятий, две небольших вспышки, однако из-за возможных помех чародей мог и ошибаться. К тому же вряд ли подобное могло стать причиной сильного беспокойства.
В любом случае, вне зависимости от серьезности происшествия адепт твердо для себя решил не сообщать гвардейцам, что в момент происшествия был рядом и почувствовал применение боевой магии.
— Мы почти пришли, — произнес Квинт, когда они остановились у входа в переулок. — Предупреждаю сразу: ртом не дышать и близко лучше не подходить.
— Я был на войне, Квинт и видел многое. Что там может быть такого серьезного? — Храбро сказал Андриан, однако внутри адепт почувствовал дремавшую до этого момента тревогу. При одном только взгляде на переулок внутри него всё сжалось и умоляло не ходить туда. Прикрыв глаза и сосредоточившись на ощущениях, адепт понял, что это реакция на темную магию, следы которой до сих пор не стёрлись из окружающего пространства.
— Волнуешься? — спросил гвардеец, заметив нерешительность чародея.
— Немного, — кивнул Андриан. Он нервно щелкнул языком и направился вперед, не дожидаясь приглашения Квинта. Слуга Вортигерна задумчиво посмотрел вслед адепту и поспешил догнать его.
— Великие духи! — ужаснулся чародей, пройдя через проулок и оказавшись на месте преступления. Он машинально отвернулся и закрыл лицо рукой, не в силах спокойно смотреть на лежавшие у ног гвардейцев тела и вдыхать резкий запах серы. По крайне мере так показалось, всем остальным.
На самом же деле чародей попытался спрятать свое удивление, вызванной неожиданной встречей со старыми товарищами. Перед ним лежали люди трущобного герцога. Он не мог в первые же секунды вспомнить, знал ли он их раньше, однако едва различимые татуировки на шее, которые уходили под грубое подобие куртки из ткани, давали ясно понять, что умершие связали свою жизнь с покровителем трущоб. Причем настолько сильно, что тот пожелал одарить их своим знаком отличия.
— Новичок? — спросил один из гвардейцев. Он стоял над умершими и магией пытался узнать о телах то, что нельзя увидеть обычным взглядом. — Как тебе зрелище? Неприятно, правда?
— Не знаю, — неуверенно ответил чародей. — Просто неожиданно… что с ними случилось? Похоже на магическое истощение…
— Истощение? — усмехнулся гвардеец, проверяющий тела. — Можно сказать и так. По крайне мере происхождение физических повреждений у них почти одинаковое.
— Происхождение?