Начальник стражи смотрел на Нила, как на сумасшедшего.
— Сынок, ты видно совсем спятил. Организовать ночные патрули вокруг парков, где питаются Вороны? Ты ребятам смерти желаешь?
— Их не убьют. Меня же не убили. Нам нужно защитить людей, что ходят в эти парки, и тех, кто их грабит. Иначе Вороны их просто вырежут.
— Туда им и дорога, — махнул рукой начальник стражи, — кто виноват, что у них ума не хватило к Воронам не лезть?
— Защита горожан — обязанность городской стражи. Это наш долг.
Господин Отто тяжело вздохнул и покосился на флягу с чем-то горячительным, отставленную в сторону. Перед приходом Нила он явно собирался ее распить.
— Послушай, сынок, я тоже был когда-то юнцом с горящими глазами, мечтавшим изменить мир вокруг. Поэтому и поступил в стражу. Сделал неплохую карьеру, как видишь. Но вот что я тебе скажу: мы ничего не сможем поделать с Воронами. Мы — обычные люди, и наше дело — сторона.
— Но я же не предлагаю стражникам нападать на Воронов. Мы будем ловить бандитов и защищать людей, вот и все.
— Так ведь Время Воронов! Они свободно шастают по ночным улицам, а ты хочешь, чтобы я наших парней отправил прямо им в когти? Ну, вот что: такого приказа я не отдам. Но ты — сержант и можешь попытаться. Если стражники не придут жаловаться, то будут тебе патрули. А если кто придет, то не обессудь, отменю. Меня за такое с должности снимут.
— Я вас понял, господин Отто. Могу идти? — сухо сказал Нил.
— Да ты не злись, я ведь дело говорю. Рутгер бы со мной согласился. Но вы, молодые, все горячие и упрямые, вечно ищете себе врагов. Хочешь коньяка со мной выпить?
— Благодарю, но я на службе.
— Иди тогда.
Нил раздраженно подумал, что дружить с таким безответственным человеком дядя Рутгер бы не стал, но начальнику явно нравилось вспоминать их знакомство. Прикрываться Воронами чтобы не защищать людей, ничего себе идея!
Что ж, значит, опять придется пользоваться влиянием на юных стражников.
Нил собрал их и честно обрисовал ситуацию: заставить он никого не может, но помощь ему очень нужна.
— Но зачем нам в это лезть, если Вороны сами карают преступников? — рассудительно спросил Гийом. — И «еду» свою они защищают без нашей помощи.
— Люди — не еда, — резко ответил Нил, — не зови их так. Затем, что жертвы грабителей — горожане. И грабители тоже. Это наше дело — обеспечивать безопасность на улицах. То, что Вороны делают это за нас — позор и плевок в лицо всей городской страже. Значит, мы настолько паршиво справляемся, что и бандиты, и их жертвы нас вообще не воспринимают всерьез.
Стражники зашумели. На их лицах появилось заметное возмущение.
— Так давайте докажем, что нас тоже нужно уважать! — воскликнул Анри.
— Но как? — возразил Сэм. — Нам что, бандитов у Воронов отбивать? Это же самоубийство!
— Мы будем их перехватывать, — пояснил Нил, — если охранять людей будем мы, Вороны прекратят это делать.
— Так мы за них всю грязную работу, что ли выполним? — уточнил Гийом. — А они снимут сливки?
— Я буду делать это ради людей, своей совести и чести. Ты можешь выбрать любую причину. Или перейти в дневной патруль.
У Гийома сверкнули глаза.
— Я пойду с тобой, Нил, но, чур, я — твой напарник!
— Эй, так нечестно! Почему ты? — завопил Анри. — Я тоже хочу!
— А давайте монетку бросим? — предложил Сэм. — Кому орел выпадет, тот идет с Нилом, а решки — друг с другом.
Нил рассмеялся.
— По очереди пойдете. Чтобы никому обидно не было. Гийом, ты — в следующую ночную смену.
— Почему он?
— Потому что первый согласился пойти со мной.
Патрули вокруг парка худо-бедно начались. Вороны регулярно летали над их головами, но стражников не трогали. Нил с Гийомом наткнулись на грабителя в первую же ночь и уговорили несостоявшуюся жертву написать заявление. По дороге в участок им пришлось вмешаться еще раз и действительно отобрать грабителя у Ворона в последнюю минуту.
— Передайте Великому Ворону, что стража справится сама, и Воронам патрулировать улицы больше нет нужды, — твердо сказал Нил, готовясь к драке.
Но незнакомый Ворон, не в пример Рейвену, оказался спокойным и спорить не стал. Пинком отправил грабителя им в руки и улетел.
— Ничего себе, — пробормотал Гийом, сноровисто связывая его, — впервые видел Ворона так близко. Я думал они страшнее.
— Бывают и страшнее.
— Он тебя послушался!
— Это вряд ли. Скорее всего, у него приказ не драться с нами.
Но, несмотря на патрули стражников, Вороны продолжали нападать на грабителей и время от времени Нил с напарниками натыкались на бессознательные тела. Многие из них потом от всего отпирались, заявляя, что просто гуляли и были атакованы ни с того ни с сего. Нил бы даже поверил им, но парочку из них он знал: уже ловил на кражах и попытках ограбления. Да и вряд ли ночные улицы в двух шагах от кормящихся Воронов были подходящим местом для прогулок.
Великий Ворон и не думал отзывать своих слуг.
Нил злился. Зачем было просить о патрулях стражи, если Вороны делали то же самое?
Однажды, когда его напарником снова был Гийом, они наткнулись на Рейвена, избивающего сразу троих бандитов. Двое уже валялись на земле и скулили от страха, зажимая кровоточащие раны, третий еще пытался сбежать, но Рейвен не давал, издевательски высмеивая каждую попытку.
Вот сволочь.
— Оставь их, — велел Нил, — мы их заберем. Почему вы все еще здесь? Я же сказал, что городская стража сама решит проблему с преступностью.
Рейвен хищно оскалился.
— Глядите, кто объявился. А этого ты мне на закуску привел?
Гийом сглотнул и положил ладонь на рукоять меча.
— Именем наместника, вы арестованы! Сложите оружие и…
Рейвен расхохотался.
— Еда решила со мной пошутить! Оружие? Какое оружие? Вот это? Или это?
Он распахнул черные крылья во всю ширину, выпустил когти и зажег на ладонях чернильное пламя. По его лицу запрыгали жуткие тени, а глаза превратились в два темных провала.
— Ты любишь гореть, еда? Испытывал когда-нибудь настоящую боль?
— Гийом отойди в сторону и не вмешивайся, — велел Нил, прикрывая его собой.
Но тот замер, оцепенело разглядывая Рейвена.
В этот миг третий бандит в очередной раз попытался сбежать, но Рейвен ударил его крылом и швырнул на землю. Небрежно погасил огонь и опустил руки.
— Великий Ворон доволен тем, что ты взялся прибирать этот мусор, но пока не докажешь, что справляешься, мы будем присматривать за нашими жертвами. Ты можешь забирать то, что осталось.
Нил раздраженно подумал, что Великий Ворон — тот еще высокомерный засранец. Выставил все так, словно бы делает одолжение, хотя действия Нила шли ему на пользу.
Неважно. Люди — вот о ком Нил должен думать, а не о своей гордости.
Напасть на Рейвена сейчас? Спускать такое поведение нельзя, но Гийом может пострадать. Но пока Нил прикидывал, как лучше поступить, Рейвен взглянул на него с отвращением и взлетел, даже не сказав привычных гадостей напоследок. Насытился, что ли? Почему не стал драться?
Гийом шумно выдохнул.
— Жуть какая! Я думал нам конец!
— От этого Ворона держись подальше, — предупредил Нил, подходя к грабителям, которые так и не осмелились подняться, — никогда с ним не дерись, а если есть возможность — беги.
— Только у них это не получилось, хотя их трое, а он был один, — мотнул головой Гийом, — но с тобой он драться не стал. Боится?
— Просто не захотел. Помоги мне их связать. Вы арестованы за попытку ограбления.
— Слушай, а ведь он передал тебе послание от самого Великого Ворона! С чего бы владыке тьмы с тобой вообще разговаривать? Разве что… Нил, так это не шутка была, что ты станешь Прекрасным Принцем? Ты действительно им станешь?
— Постараюсь. Пошли, у нас много дел.
На другой день об этом знал весь участок, на третий — весь город. Нила засыпали похвалами, льстили, пытались угощать на рынках и звали в кабаки. Люди молили его не отступать и защитить город от зла. Его имя передавалось из уст в уста. Нила это все смущало и беспокоило. Если его весь город будет знать в лицо и по имени, то во Время Рыцарей он станет легкой добычей для врага. Помнится, Принц Ричард постоянно скрывался и ни с кем не завязывал близких отношений, опасаясь предательства. Людей он сторонился: дядя Рутгер рассказывал, что те могли быть до смерти запуганы Великим Вороном, после чего в пищу Принца могло попасть снотворное или яд. Рыцарей заманивали в засады и убивали. Маленький Нил был страшно возмущен подобной подлостью, а теперь придется ее учитывать. А не подкупом ли горожан занимался нынешний Великий Ворон, щедро рассыпая золотые монеты? Не натравят ли всех тех, кого Нил сегодня защищает, на него же?
«Боишься — не делай. А делаешь — не бойся!» — зазвучал в его голове озорной голос Дирка. Ох, скольким проказам предшествовали эти слова! Дирк ничего не боялся и всегда умел подбодрить Нила, заставить его забыть о страхе. Все самые отчаянные поступки в его жизни сопровождал этот голос, давно уже ставший воплощением внутренних лихости и авантюризма.
О том, что сталось с его настоящим владельцем, Нил старался не вспоминать.
Он глубоко вздохнул.
«Не боюсь. Сделаю» — решил Нил и выбросил лишние мысли из головы. Когда станет Прекрасным Принцем, тогда и будет опасаться. А сегодня он — стражник и должен защищать людей.
***
Патрули вокруг парков длились вот уже несколько месяцев. Вороны и стражники заключили негласный договор: грабителей сильно не бьют, выпивают часть жизненных сил и сдают с рук на руки страже. Потерпевшие не убегают, а дожидаются и содействуют арестам. Большего Нил добиться не смог: Великий Ворон явно ему не доверял. Зато добровольные жертвы все чаще стали обращаться в стражу. Нил говорил с ними дружелюбно и расспрашивал о «сделках» с Воронами. Не принуждали ли их? Не пропадал ли кто из знакомых? Не видели ли они Великого Ворона? На все вопросы он получал отрицательный ответ. То, что эти люди не страдали, было, разумеется, хорошо, но то, что они продолжали скармливаться Воронам, его напрягало. Вроде бы их никто не заставлял, все были довольны, и на других людей Вороны больше не нападали, но Нилу все равно казалось, что он допускает какое-то скрытое зло. Цели Великого Ворона не могли быть благими, значит, за всем этим таился коварный план. Чего же все-таки он хотел добиться, притворяясь добрым и милосердным?
До конца Времени Воронов оставалось пять с половиной лет.
Однажды, часа в четыре утра, когда Нил заполнял бумаги на очередного пойманного грабителя, тот внезапно разрыдался. Паренек был совсем юным: лет шестнадцать, не больше. В бандиты нередко попадали чьи-то младшие братья или сироты, отнюдь не все они были матерыми преступниками.
Нил старался смягчить для таких приговор, надеясь, что для них еще не все потеряно.
— Чего ревем? Грабить людей — плохо. За это сажают в тюрьму. Мама не рассказывала тебе об этом?
— Ворон! Он все знает! Убьет… всех убьет…
Паренька Нил забрал у Рейвена, обменявшись парочкой привычных оскорблений, а тот действовал устрашающе на многих. Неудивительно, что бедняга испугался до мокрых штанов.
— Не бойся, здесь он тебя не достанет. У нас прочные стены и надежные камеры.
— Не меня! Он остальных убьет! Я их выдал на расправу Воронам! — парень заревел так горько, что дрогнуло бы и каменное сердце.
Нил отложил перо и нахмурился.
— О чем речь? Рассказывай, давай.
— Не могу, меня же убьют! И их убьют! Вороны всех растерзают!
— Я — будущий Прекрасный Принц, — резко сказал Нил, — я никого не дам растерзать. Говори, если хочешь, чтобы я остановил Воронов.
Юный грабитель замолк и уставился на Нила круглыми глазами. Размазывая сопли по лицу, принялся говорить.
Парнишка состоял в банде, собранной каким-то хитрым наемником, в основном из таких вот наивных юнцов. Вначале поил и угощал, потом предложил «отличное дело»: грабить добровольных жертв Воронов. Они слабые после «кормежки», покажи им нож — сопротивляться не будут, сразу отдадут золото. Маршрут патрулей стражи наемник изучил и посылал дураков в «правильное время», умолчав о том, что Вороны его не соблюдают. А тех, кто попадался, заранее убеждал не выдавать «своих» из соображений «воровской чести». Конечно же, «они сами были виноваты, умные не попадаются». Вначале позволял оставлять золото себе. Потом стал требовать по одному золотому в общак, а парням — то что сверху. Тех, кто не справлялся, он и его дружки били. «Не можешь добыть золото так, сам иди кормить Воронов, но чтоб без него не возвращался!». Паренек и ходил, ведь над головой летали Вороны, стражи стало больше, а всех мало-мальски опытных бандитов переловили. Но вот, решился наконец ограбить одинокую девушку и попался в руки Рейвена. О пощаде начал молить прежде, чем тот к нему приблизился, и сдуру признался, что сам был жертвой и даже пару раз кормил именно этого страшного Ворона! И не хотел он грабить, его заставили! Рейвен его узнал и вытряс о банде все: где собираются, когда, сколько их. Парень болтал без умолку, до жути боясь, что его сожрут. Из парка-то отпускали, но тут могли и растерзать.
Не растерзали.
— Только не говорите, что это я вам рассказал! — взмолился он, сообразив, что убивать его не будут.
Жуткий Ворон засмеялся. Страшнее смеха парень не слышал ни у кого.
— Мертвецам будет без разницы, кто их сдал.
А потом появилась стража, и парня забрали. Даже бить никто не стал.
Только тогда он понял, что натворил.
— Там ведь Тони-пекарь, Джон-сапожник, Луис-ткач! Они мои друзья! Мы давно хотели уйти, но не могли! А Вороны всех убьют! — рыдал парнишка. — Спасите их, прошу вас!
Нил судорожно соображал, что делать. Бежать сейчас? Нет, поздно, по словам парня, сбор банды проходил в три утра. Рейвен вряд ли пойдет убивать их один, наверняка соберет других Воронов. Но и тянуть не станет: нападут наверняка завтра. Значит, банду нужно взять до того, как появятся Вороны, иначе беды не миновать. Пусть некоторых грабителей еще не будет, их можно будет взять потом. Главное — успеть первыми. Даст ли начальник стражи свое разрешение? Не даст, не позволит рисковать стражниками ради бандитов. Значит, к черту его, позовет ребят с собой, как обычно.
Молодые стражники, выслушав его план, дружно согласились. Они давно уже воспринимали его затеи, словно веселые приключения, и, не задумываясь, лезли за ним куда угодно. Нил обеспокоенно подумал, что если они столкнутся с Воронами, то будут жертвы. Может ли он тащить их с собой? Не прав ли господин Отто, называя его сумасшедшим? Но один он не справится, а позволить Воронам убивать людей нельзя.
Банда была взята за считанные минуты. Серьезных бандитов там было мало, а остальные побросали оружие и подняли руки, услышав заветные слова: «Городская стража! Именем наместника, вы арестованы!».
Бандитов связали и вывели во двор. Нил едва успел с облегчением выдохнуть, как услышал хлопанье крыльев.
Стражники опередили Воронов на каких-то десять минут.
Он выступил вперед.
— Городская стража! Что вам здесь нужно?
— Да какого черта? — Рейвен явно был раздосадован. — Откуда ты узнал об этом месте?
— Это мое дело. Эти люди арестованы, и вам здесь делать нечего.
Вороны сердито заворчали и разразились ругательствами. Нил явственно услышал слова «рыцарский ублюдок» и «горло перерезать новой Белой Мрази». Напрягся. Стражники встали за его спиной, прикрывая.
— Нил, что будем делать? — шепнул Гийом.
Еще бы он знал.
Велеть им укрыться в доме? Или вступить в бой? Но если Вороны взлетят и атакуют их магией, мечи стражников будут бесполезны. У самого Нила было всего три метательных ножа и этого явно было мало.
— Ничего, пока я не прикажу.
Или пока не прикажет Рейвен. Одно его слово — и Вороны набросятся на них.
Нужно было его отвлечь. Попытаться устроить переговоры.
Нил подавил нервный смех. Договориться! С Рейвеном! С этим безумным стервятником, обожающим запугивать и причинять людям боль!
— Я выполнил желание Великого Ворона, — громко сказал он, — последняя банда взята. Ваши жертвы в безопасности.
— Их мы должны были раскатать, а не ты, — процедил Рейвен.
Почему-то он медлил, не отдавая приказ о нападении.
— Какая разница? Твой хозяин получил что хотел. Можешь доложить ему, что все сделал сам.
— Делать мне больше нечего. Тихо! — прикрикнул он на своих бойцов. — Великий Ворон запретил трогать людей! Черт с ними, сделали и сделали! Зато нам не пришлось тащить эти тела в участок.
— Он велел вам подкинуть трупы к участку? — вскинулся Нил.
Рейвен взглянул на него как на идиота.
— Какие трупы? Великий Ворон приказал отдавать грабителей вам, немного побив. Этих ждала та же участь.
— Но мальчишке ты сказал, что убьешь их.
— Больше будет бояться, дольше проживет.
— Рейвен, давай проучим этого наглого выродка, — громко и четко предложил немолодой Ворон, глядя на Нила, — переломаем руки-ноги так, чтобы нормально не срослись, и посмотрим, как он через пять лет калекой сражаться будет.
Стражники схватились за мечи. Вороны одобрительно загоготали.
Нил напряженно смотрел на Рейвена.
— Ну его к черту, — неожиданно равнодушно ответил тот, — повелитель запретил его убивать и калечить, он будет недоволен. А желания Великого Ворона важнее наших. Как станет Принцем, тогда и переломаем все, что надо. Пока пусть живет. Полетели отсюда.
Он первый поднялся в воздух, и остальные Вороны потянулись за ним.
Нил выдохнул и вытер пот со лба.
Невероятно. Рейвен не использовал такой шанс с ним расправиться. Да что это с ним, в монахи решил податься?
— Вот звери, — с ненавистью произнес Гийом, — такое задумать только нелюди могли!
— Наоборот. Люди, — до Нила, наконец, дошло, — они нас пытались запугать, но сделать ничего не могли, ведь Великий Ворон им запретил. Это была пустая бравада. Они бы не посмели его ослушаться. А так вы будете знать, что грозит мне и тем, кто меня поддержит.
Но почему Великий Ворон запретил его убивать? Что за нелепость? Боится, что репутация «доброго злодея» разрушится? Хочет честного поединка с достойным противником?
— Мы их не боимся! — гневно сказал Анри. — Ты сможешь выбрать себе Рыцарей среди нас!
Рыцарей? Тех, кто будет пробовать его еду, чтобы не отравили? И умирать за него?
Нет. Туда он ребят не потащит.
Нил улыбнулся им.
— Возвращаемся в участок. Вы все молодцы и отлично справились. Я горжусь вами. Предлагаю отпраздновать взятие банды сегодня, как засунем преступников в камеры.
Стражники радостно и одобрительно завопили.
А завтра его могут уволить.
«Но оно того стоило, ведь так?» — азартно спросил его Дирк. — «Мы победили! Всех спасли, никто не пострадал! Даже этот Ворон оказался не такой уж злобный и страшный. Любит пугать, но ты же не тот рыдающий мальчишка, чтобы верить в его угрозы? Давай сами его напугаем! Вот станешь Принцем, ух, как он тебя бояться будет!».
Нил захохотал взахлеб, запрокинув голову в светлеющее небо.
Он победил! Он доживет до Времени Рыцарей, станет Прекрасным Принцем и уничтожит Великого Ворона! Никто его не остановит! Все эти злобные Вороны сами будут бояться к нему подойти!
Он выстоит, во что бы то ни стало.