Рейвен усилил охрану в парках, но людей все равно едва набралось нужное количество. Все они были жутко напуганы. Вороны-бойцы, напротив, злились и требовали расправы над убийцами. Рейвен заткнул их, велев ждать приказа Великого Ворона, однако он понимал, что ожидание будет бесплодным.
Льюис не желал отправлять карательный отряд.
— Да как так-то?! — бесился Рейвен, носясь от стены к стене в покоях повелителя. — Мы спустим им с рук убийство наших?! А дальше что? Неужели ты не понимаешь, что эти обнаглевшие людишки — результат твоей доброты? Они восприняли ее как слабость! Кем еще ты готов пожертвовать, чтобы остаться хорошим в их глазах?
— Рейвен! Не говори так! — возмутился Сольвейн.
— А как еще мне говорить? Я предлагал разобраться с «Врагами Воронов» намного раньше, но мы же не обижаем людей, да, повелитель? Ведь если ко всем относиться по-хорошему, то в ответ тебя будут любить, а не прогнут и растопчут? Так вот, это не сработало! Теперь ты доволен?!
Льюис молчал. Голова его была опущена и волосы скрывали выражение лица. Побелевшие пальцы были сцеплены в замок.
Шарлотта укоризненно покачала головой.
— Это не вина повелителя. Я выяснила, что смогла, о лидерах движения, Гекторе Брауне и Уильяме Бломфилде. Первый — фанатик, ему мир с нами был поперек горла, и он принялся запугивать паству речами Белой Мрази. А второй неожиданно высоко поднялся с момента основания «Врагов Воронов». Он заметно разбогател и стал вхож в дома самых известных людей города, включая наместника.
Рейвен остановился и шумно выдохнул.
— Я вывешу их распотрошенные трупы на главной городской площади. Чтобы остальные горожане вспомнили, что Время Воронов еще не закончилось!
— Нет, — Льюис поднял голову. Он был бледен, а его губы были искусаны в кровь. — Если ты это сделаешь, то «Враги Воронов» придут мстить в парк.
Рейвен нехорошо ухмыльнулся.
— Отлично. Мы с бойцами там их встретим, после чего проблема решится раз и навсегда.
— После массовых убийств никто больше не придет к нам добровольно. Нужно придумать другое решение.
— Какое?
— Не знаю! — сорвался Льюис. — Дай мне хоть немного подумать! Оставьте меня все! Уйдите!
Он сгорбился и спрятал лицо в ладонях.
Рейвен ощутил, как гнев сменяется тихой досадой. Он должен был не давить на Льюиса, а помочь ему. Тот всегда был слишком мягок, а жесткие меры принимал именно Рейвен.
— Повелитель, просто отдай мне приказ разобраться, — заговорил он намного спокойнее, — и я все решу.
— Нет. Никто ничего делать не будет без моего ведома. Я же сказал, мне нужно побыть одному. Шарлотта уведи его!
Та подхватила Рейвена под локоть и потянула на выход.
— Идем. Ты слышал повелителя.
Рейвен, Шарлотта и Сольвейн вышли в коридор.
— Все наши в убежище? — хмуро спросил Рейвен.
— Да. Пару дней мы сможем потерпеть, но потом некоторым придется выйти ради жизненной силы, — вздохнул Сольвейн, — я стараюсь всех успокоить, но Вороны тревожатся. Они ждут реакции Льюиса, а он не хочет к ним выходить. Но его тоже можно понять: он в шоке и винит себя за случившееся.
— Бедный Джон, — Шарлотта сморгнула слезы, — он был хорошим парнем. Совсем молодой еще.
— И бестолковый, — раздраженно добавил Рейвен, — учил же: взлетайте, если опасно! Он и в бойцы не годился и выжить не смог. Но мы должны отомстить за его смерть, чтобы больше подобного не повторилось.
— Ты никогда не думаешь дальше, чем на один шаг, — покачала головой Шарлотта, — ситуация сложная, и Льюис прав, взяв время на размышления. Просто убить всех «Врагов Воронов» будет недостаточно. У большинства из них есть семьи. Они будут жаждать мести. За каждым убитым встанет несколько новых врагов. А весь город мы вырезать не можем, нам кем-то нужно питаться. Убийства всех подряд могут стать достаточно веской причиной, чтобы люди все-таки сумели бежать из города. Даже во времена Элдрика были какие-то гарантии безопасности: не трогали детей, стариков, беременных женщин и не сильно вредили тем, кто был покорен. Люди верили, что при правильном поведении беда обойдет их стороной. Льюис не может просто взять и нарушить все свои прежние обещания. Ему тогда больше никто и никогда не поверит.
Рейвен презрительно цыкнул, но спорить не стал. В словах Шарлотты был смысл, но кровь смывалась только кровью. Горожане расслабились и позабыли страх, от этого пошли все беды Воронов. А не стоило ли взять дело в свои руки? Разобраться хотя бы с Бломфилдом и Брауном, показывая другим, что их ждет? Если Льюису тяжело принимать такие решения, то Рейвен охотно снимет с него эту ношу. Потом получит положенное наказание, и на этом все закончится.
Нет. Нельзя. Да и не будет Льюис его наказывать, просто перестанет доверять и поручать что-либо. Не позволит служить ему. Он и так был слишком терпелив к постоянным нарушениям своих просьб и приказов.
Может, тайно велеть разобраться Бернарду? Тот с удовольствием расправится с врагами и получит прощение на первый раз. И проблема будет решена. Нет, Льюис же не дурак, он поймет, чьих рук это дело, и почувствует себя преданным. Нож в спину от того, кому полностью доверяешь — Рейвен слишком хорошо знал, каково это, и не собирался становиться предателем. Льюис никогда его не простит, как сам Рейвен не простил Нила. Нужно дождаться приказа или убедить Льюиса его отдать. Бойцы не думают, бойцы подчиняются Великому Ворону.
Льюис не выходил из покоев двое суток. В конце концов Рейвену пришлось вести очередную группу Воронов в парк: они уже не могли терпеть голод. Он взял с собой всех бойцов и парк охраняли на земле и в воздухе. Пусть «Враги» только сунутся, Вороны порвут их на части! И высосут досуха, раз уж еда обнаглела до такой степени, что забыла свое место.
Людей в парке было совсем мало, и когда из темноты подошли еще двое Рейвен был почти рад. Но стоило их разглядеть, как радость сменилась гневом.
Это были Нил Янг и его дружок Рудольф. Последний выглядел крепко побитым, но зачем-то притащился в парк. Помереть в бою что ли решил?
Вороны окружили пришедших и недобро уставились на них.
— Чего тебе? — мрачно спросил Рейвен.
Нил держался спокойно.
— Передай Великому Ворону мою просьбу: я сам разберусь с убийцами Ворона и его девушки. Они будут арестованы и осуждены по законам города. Не нужно мстить и устраивать резню.
— На кой ты нам сдался? Это наша проблема, наши враги, и они заплатят за то, что сделали.
Нил упрямо качнул головой:
— Наказание преступников — дело городской стражи. Но я обращаюсь к Великому Ворону не как стражник, а как будущий Прекрасный Принц. Я стану им через год. И мне есть что предложить в обмен на выполнение моей просьбы.
Рейвен был изумлен настолько что решил его выслушать:
— Что же?
— Безопасность для Воронов. Я обещаю, что подобных ситуаций больше не будет. Если вы продолжите покупать жизненную силу у добровольцев, то я никого не трону, став Прекрасным Принцем. Нас с Великим Вороном ждет поединок, и я продолжу исполнять свое обещание после его смерти. Время Принца будет для вас мирным. Его жизнь больше не будет гарантией вашей безопасности. Ею станет мое слово.
— Ах ты наглый ублюдок! — Рейвен поперхнулся от возмущения.
Верить слову предателя? Положиться на его милость? Да он ничуть не изменился за эти годы! Собирается убить Великого Ворона и думает, что ему это позволят? Бесстыжий щенок!
Нил заметил его бешенство, но не дрогнул.
— Передай своему хозяину мои слова. Я буду ждать ответ завтра, здесь же. А пока — усилю патрули вокруг парка, чтобы «Враги Воронов» больше не натворили дел. Вы будете в безопасности, но от прогулок по городу советую воздержаться.
Нил развернулся и пошел прочь. Избитый наемник поковылял за ним.
— Мы даже теперь не переломаем ему ноги и не вырвем трепливый язык? — громко спросил Бернард.
— Нет! — рявкнул Рейвен. — Повелитель запретил! Если бы не это, я бы убил его давным-давно!
— Что ж ты его щенком-то не высосал? — проворчал Бернард. — Пожалел тогда дружка, а мы до сих пор расхлебываем.
Рейвен резко повернулся к нему.
— Я тебя сейчас так «пожалею», костей не соберешь! Язык вырву, если еще хоть раз эту дрянь моим дружком назовешь! Ты меня понял?
— Да понял-понял. Не кипятись. Достал он меня, а ведь еще даже Белой Мразью не стал. Повелителю стоит передавать его брехню, или сделаем вид, что его тут не было?
Рейвен задумался. Льюис не обрадуется, услышав угрозы, но вариант со стражей его заинтересует. Свалить все на маленького крысеныша и ждать результата? Так себе идея. Но решать все еще повелителю.
А с другой стороны, своей жизнью Льюис всегда дорожил и не позволит ее отнять. Рейвен вспомнил, как тот вырвал сердце Белой Мрази, и его настроение улучшилось. Может хоть теперь Льюис одобрит охоту на Принца?
— Я расскажу ему об этом.
***
У Льюиса предложение Нила вызвало заметное облегчение, но Рейвен поспешил развеять его иллюзии:
— Как ты помнишь, верить Нилу Янгу нельзя: слово предателя не стоит и медной монеты. И никакого поединка между вами не будет. Я этого не допущу. Лучше послать его к черту.
— Но ведь тогда он будет нападать на Воронов! — встревожено заметил Сольвейн.
— Маловероятно. Он ведь не нападает на нас сейчас. И не покрывает «Врагов Воронов», а собирается их арестовать, — задумчиво возразил Льюис, — сдается мне, господин Янг пытается торговаться при пустых карманах. Его обещание не стоит ничего, а убийц он обязан ловить как городской стражник. Но мне нравится его предложение. Нам главное, чтобы убийцы оказались на виселице, и он это обеспечит. Если подать это как услугу ему, то он станет моим должником. Позже мы сможем прийти к мирным переговорам. Скажем, обменять мою жизнь на безопасность горожан.
Рейвен закатил глаза.
— Опять идем сложным путем вместо простого? Нил Янг — лжец! Плевать ему на людей, он легко пожертвует ими, чтобы добраться до тебя!
— Так ведь я не собираюсь никого убивать. И достать он меня не сможет. Если убийц казнят, то горожане будут знать, что Воронов убивать нельзя. Это прищемит хвост «Врагам Воронов».
— Но не остановит их, — резко возразил Рейвен, — ты отрубаешь хвост, а нужно отрубить голову. Нам необходимо разобраться с этими мерзавцами, иначе нападение может повториться. Их нужно полностью уничтожить.
Льюис помотал головой.
— Я не собираюсь убивать тех, кто непричастен к убийству Джона.
— Уничтожать не обязательно физически, — вступила в разговор Шарлотта, — нужно придумать, как развалить эту организацию. По отдельности ее члены не представляют угрозы, они опасны лишь сбившись в толпу.
Лицо Льюиса посветлело.
— Вот именно! Шарлотта, ты просто умница! Нил Янг пусть разбирается с убийцами, мы — с «Врагами Воронов». Рейвен, передай, что я согласен на сделку с ним, но я хочу быть в курсе происходящего, так что он должен рассказывать о своих успехах. Его будет навещать один из Воронов, но такой, который сможет справиться с внезапным нападением. Подбери кого-нибудь из бойцов, достаточно опытного и хладнокровного. Сможешь?
Рейвен сжал зубы. Послать кого-то из своих к лживому ублюдку, твердящему о чести? Нет уж, нельзя, чтобы он задурил им головы, а потом ударил в спину. Отправить Бернарда или одного из старых бойцов Элдрика? Нет, с них станется все-таки прибить мерзавца, а он пока нужен живым.
Оставался только один выход.
— Я сам буду следить за ним.
Льюис нахмурился.
— Ты уверен? Мне точно не нужно, чтобы вы сцепились, забыв о деле.
— Не сцепимся. Обещаю.
В этот раз он сумеет удержаться и оправдать доверие Великого Ворона.