«Охота на Принца — необходимое, хоть и жестокое решение. Только так я могу дать Воронам мирную жизнь. Мне жаль каждого, кто гибнет в этой бесконечной войне, но победы без жертв не бывает. Сильные должны защищать слабых. В отличие от нас, проклятых, Прекрасный Принц и Рыцари сами выбирают свою судьбу. Их решение — смерть. Ее они и получат».
Льюис в третий раз перечитывал абзац из дневника Элдрика и ничего не понимал. Что еще за «охота на Принца»? Не пытался же Элдрик высасывать жизненную силу только из Прекрасного Принца и Рыцарей? Нет, это безумие. Или то был его способ не трогать невинных горожан? Из-за этого он погиб?
Сдавшись, он вызвал к себе Рейвена.
— Добрый вечер. Не отвлекаю тебя от дел?
— Нет. Что ты желаешь, повелитель?
— В записях Элдрика есть кое-что, чего я не понимаю. Объясни мне, что такое «охота на Принца»?
Рейвен оживился. Глаза его радостно заблестели.
— Охота на Принца — лучший способ защитить Воронов и установить мир. В следующий раз ее возглавлю я.
Льюис взглянул на него с недоумением.
— Это какое-то ритуальное название для праздника? Что ты намерен делать?
— Охотиться на Принца.
— Как? Принц Ричард ведь мертв.
— Конечно, я буду охотиться на следующего.
Льюис потряс головой.
— Я ничего не понимаю! С чего ты взял, что будет еще один Принц?
— С того, что они всегда появляются. Время Воронов не длится вечно, повелитель. У нас есть семь лет, а потом на твою власть покусится очередной враг, которого нужно будет убить.
Желудок Льюиса куда-то провалился. Он оцепенело смотрел на Рейвена в надежде, что тот сейчас ухмыльнется и скажет: «Да шучу я! А нечего было сбегать без моего ведома! Что, испугался?».
Но Рейвен не смеялся над ним. Более того, заметив его выражение лица, пустился в объяснения:
— Когда Великий Ворон гибнет, следующего приходится ждать семь лет. Между тобой и Элдриком прошло четырнадцать: Белая Мразь убил твоего предшественника, прежде чем мы его нашли. Ты избавил нас от ублюдка, но на смену ему придет другой. Он захочет отрубить тебе голову. Вот тогда и начнется охота на Принца. Она завершится тем, что ты вырвешь ему сердце, как Белой Мрази.
— Но я не могу сражаться с ним! — Льюис отшатнулся и обессилено рухнул в кресло. — Рейвен, я не знаю, кем ты меня видишь, но я не воин! Я не понимаю, как это вышло с Ричардом, наверное, чудом! Я не выиграю битву, меня убьют!
Рейвен подошел к нему и опустился на колени перед его креслом. Накрыл ладонью побелевшие и сцепленные в замок пальцы Льюиса. Когда он заговорил, его голос зазвучал до того мягко, что Льюису захотелось себя ущипнуть.
— Не бойся, повелитель. Никто не позволит тебе с ним сражаться. Ты — Великий Ворон, наш господин. Без тебя мы все погибнем, и подвергать тебя опасности немыслимо. За твою защиту отвечаю я, помнишь?
— Да, — Льюиса немного отпустило, — ты сам его убьешь?
— Хотел бы, но не могу. Только Великий Ворон способен вырвать Прекрасному Принцу сердце. Обычным Воронам его не убить. Но сражаться вы не будете, и волноваться тебе не о чем.
Льюис глубоко вздохнул. Он все еще ничего не понимал, но паника отступила и позволила ему соображать. Рейвен знает решение проблемы и защитит его. За ним больше не придут вооруженные убийцы и не попытаются казнить. Ужасы того дня всплыли в памяти так четко, словно все случилось только вчера. Слава богу, у него есть верный и бесстрашный защитник! В этот миг Рейвен показался ему самым замечательным человеком на свете.
— Сядь рядом, прошу тебя. Рейвен, я очень благодарен тебе и знай, я ценю все, что ты для меня сделал. Ты — самый важный и полезный Ворон в моем окружении. Спасибо тебе. Если я когда-нибудь тебя обижал, знай, я делал это не со зла, а по невнимательности.
Рейвен усмехнулся и сел в соседнее кресло. Легонько подергал себя за кончик черной косы. Льюис начал узнавать этот жест: с ним Рейвен что-то обдумывал и старался правильно сформулировать дальнейшую речь.
— Ты меня не обижал. Ты — хороший повелитель. Заботливый. Добрый. Умный. А что иногда творишь всякую ерунду — это ничего, у всех так. Не переживай, я умру за тебя, и тебе даже не надо для этого меня хвалить. Это — мой долг и твое право. Хотя приятно слышать, что я нужен и важен. Давненько мне такого не говорили.
Он улыбнулся. Льюис неуверенно улыбнулся в ответ.
— Я определенно не хочу, чтобы ты умирал. Если это настолько опасно, то к Прекрасному Принцу не стоит приближаться никому из Воронов. Я что-нибудь придумаю, чтобы вы не пострадали.
— Элдрик уже придумал. Не беспокойся, я не полезу в лобовую атаку. Охота на Принца проходит по-другому. Я знаю, что делать, и как следует подготовлюсь. У нас впереди семь лет. Отличное преимущество.
— И что ты будешь делать?
— Для начала соберу и подготовлю отряд Воронов-бойцов. Сейчас нас всего семеро, но будет больше. Обычно в охоте участвуют несколько десятков Воронов, но мы справимся и одним, если понадобится. Прекрасный Принц появится после окончания Времени Воронов, и мы будем внимательно следить за городом, чтобы не пропустить его появление. Чтобы стать Принцем, ему придется на кого-то из нас напасть. Это — обязательное условие. В бой с ним Вороны вступать не будут — Прекрасный Принц размажет любого, это бессмысленная жертва. А вот опознать его мы сможем. Город невелик. Он где-то будет есть, где-то — спать. Горожане начнут о нем болтать. Мы выследим его.
Льюис задумался. Пока все выглядело логично: за опасным врагом нужно приглядывать. И, конечно, это стоит делать тем, кто сможет отбиться или вовремя улететь. Воинам.
— А что дальше?
— Дальше мы заставим трактирщика подсыпать ему в еду снотворное, нападем ночью, переломаем ему руки-ноги, крепко свяжем и притащим тебе. Если обзаведется Рыцарями, выманим их, заведем в засаду и убьем. Но постараемся успеть до этого. Я лично буду держать нож у горла Принца, чтобы даже не дернулся, когда ты вырвешь ему сердце. И все, семь лет отдыхаем до следующего.
— Что? — слабо переспросил Льюис. Ему показалось, что он перестал понимать человеческую речь.
— Ты будешь в полной безопасности, — успокоил его Рейвен, — можем цепями сковать, если хочешь. С переломанными пальцами не поколдуешь, с перебитыми ногами не сразишься. Прекрасный Принц будет беспомощен, ты убьешь его без угрозы для себя.
Льюис схватился за голову.
— Это же бесчеловечно! Безумие какое-то!
— Напротив, все разумно. Иначе ты его убить не сможешь.
— Я никого больше не хочу убивать!
Рейвен пожал плечами.
— Но выбора у тебя нет. Или мы откроем охоту на Принца, или он — на нас. Как только Прекрасный Принц появится, тебе придется запереться в убежище, потому что он будет искать тебя и убивать всех Воронов, что попадутся ему на пути. Ты же хочешь защитить своих подданных?
— Конечно, хочу, но не так же!
Льюис вскочил на ноги. На глаза ему попался дневник Элдрика, с которого все началось.
— Он делал это? Элдрик согласился в этом участвовать?
— Элдрик это и придумал. Он был мудрым правителем: эта тактика позволила ему убить двух Прекрасных Принцев и еще пять лет гонять по городу Белую Мразь.
— Но он же был хорошим человеком! Лечил Воронов, растил тебя!
— Конечно, — в голосе Рейвена появилось удивление, — Элдрик был очень добрым и заботливым. Как ты.
— И он велел тебе похищать и калечить людей для дальнейшего убийства?
— Я тогда был слишком мал, — Рейвен досадливо покачал головой, — мне было пятнадцать, когда Элдрика убили. Он обещал, что я присоединюсь к охоте после двадцати. Но меня готовили к этому, тренировали, я много общался с тогдашними бойцами. Они делились подробностями. Так что я знаю, что делать.
— Я не об этом спрашивал! Как добрый человек мог вообще придумать такой ужасный план? Такой жестокий, такой подлый!
— Жить захотел, — сухо ответил Рейвен, — ты тоже убил, когда понадобилось, разве нет? Я видел это своими глазами. Великие Вороны должны убивать Прекрасных Принцев. Этого не избежать. Вопрос лишь в том, как это сделать с наименьшим риском. Элдрик не был воином, как и ты. Значит, над врагом нужно иметь преимущество. Мы, бойцы, твое преимущество и есть. Мы его ослабим, ты — убьешь.
Льюис рухнул обратно в кресло. Запустил пальцы в волосы. Он вдруг заметил деталь, ускользнувшую от него ранее:
— Ты сказал, что Принца Ричарда гоняли пять лет. Но он не только выжил, но и убил Элдрика. Выходит, охота на Принца не так уж хорошо работает?
Рейвен вспыхнул. Лицо его потемнело, исказилось ненавистью.
— Белая Мразь оказался слишком живучим, только и всего! Он никому не доверял и никого не жалел! Не спал дважды в одном месте и прикрывался Рыцарями, как щитом. Они пробовали его еду и охраняли сон. Их больше десятка убили, но его не удавалось застать врасплох. Рано или поздно его бы загнали, или среди горожан закончились бы смертники, готовые служить ему. Но Элдрик не дождался этого. Он совершил огромную ошибку — вышел из убежища. И попался им.
— Как? Зачем?
— Затем, что дурак! — заорал Рейвен. — Его заманили в ловушку! Ведь очевидно же было все! Он не должен был выходить! Белая Мразь узнал его слабость и ударил в нее! Подлый ублюдок, чтоб он сдох, пусть еще раз сдохнет и помучительнее! Ненавижу!
Рейвен вскочил и заметался по комнате, как тигр, запертый в тесной клетке. Когти появлялись и исчезали на его руках, пальцы нервно сгибались, будто пытаясь впиться в чье-то горло.
Льюис молча наблюдал за его бешенством.
Постепенно Рейвен отдышался и успокоился. Повернулся к нему:
— С тобой этого не случится. Ты не повторишь ошибку Элдрика. В городе ничего о тебе не будут знать. Чем быстрее мы поймаем Прекрасного Принца, тем меньше придется просидеть взаперти. Убьем его, и все у нас будет хорошо. Все просто, понимаешь?
— Этому тебя Элдрик научил? — тихо спросил Льюис. — Заботиться о Воронах, плевать на горожан и убивать Рыцарей?
— Конечно. Ты наконец-то понял суть. Горожане — еда, Принц и Рыцари — враги. А Вороны — это мы с тобой. Мы должны выжить, они — умереть. Тогда все будет правильно.
Льюис покачал головой.
— Я хочу побыть один. Я должен это обдумать.
— Думай хоть семь лет, повелитель. А я начну готовиться к охоте на Принца.
Рейвен тепло улыбнулся ему и ушел.
Стук притворенной им двери показался Льюису ударом топора на эшафоте.
***
В следующие пару дней Льюис заперся у себя в покоях и тщетно пытался найти выход. Господи, неужели Вороны действительно творили такое? Двое Принцев были убиты столь страшным образом. А Рыцарей травили в трактирах и заводили в засады. Почему же горожане помогали убивать своих защитников?
Он спросил об этом у Рейвена, и тот дал чудовищный в своей простоте ответ:
— Тоже жить хотели. Не отравит еду Принца — умрет сам. Но Элдрик всегда сначала уговаривал по-хорошему: скажем, семья трактирщика получала охранную грамоту от наших нападений. Тогда что есть Прекрасный Принц, что его нет — трактирщику уже все равно. Бывали принципиальные глупцы, но большинство понимало: Принцы меняются, а Вороны в городе будут всегда. Эти грамоты даже во Время Принца действовали, хотя Белая Мразь за них вешал. Жаль, никого из тех трактирщиков уже нет в живых, придется подкупать новых.
Льюис молча ушел. Он ничего не мог на это сказать и не собирался спорить. Рейвен, на удивление, стал относиться к нему дружелюбнее: чаще улыбался, охотно делился подробностями своей жизни и подбадривал, явно считая охоту на Принца решенным делом.
Льюис думал о Принце Ричарде. Он был далек от всепрощения, и этот человек все еще вызывал в нем гнев, но теперь стало ясно откуда взялась его жестокость. Пять лет жизни в аду: постоянная тревога, ни одной спокойной ночи и вечное ожидание нападения. Регулярные смерти друзей. Предатели-горожане, за которых Прекрасный Принц продолжал сражаться. И Вороны, способные на любую подлость и нечеловеческую жестокость. Поневоле начнешь считать их монстрами.
К некоторому своему замешательству, он понимал и Элдрика. Тот страстно хотел выжить и не нашел лучшего способа, чем методично уничтожать любую угрозу, наплевав на мораль. Читая его записи об охоте на Принца, Льюис прочувствовал безнадежность, сквозящую в них. Похоже, Элдрик не был дурным человеком изначально, а лишь смирился со своей новой ролью проклятого Великого Ворона. Он был добр к своему окружению, поддерживал порядок в убежище, но относился по-человечески только к Воронам. Ради их мирной жизни Элдрик погрузил город в хаос, полный страха и насилия. Неудивительно, что его хотели убить любой ценой. Жестокость Ричарда стала зеркальным ответом жестокости Элдрика.
В городе шла полноценная война, с постоянными жертвами с обеих сторон. Но как прекратить ее? Попробовать договориться с новым Прекрасным Принцем? Но Ричард ничего не желал слушать. Взять в плен? Неплохой вариант, но тогда его постоянно придется калечить, иначе он разнесет убежище своей огромной магической силой. Льюис представил, как пленнику регулярно ломают пальцы, и содрогнулся. Нет, немыслимо, нельзя так обращаться с людьми! Так как же избежать битвы с ним? Допустим, Льюис может навсегда запереться в убежище и запереть в нем же Воронов. Но что за жизнь это будет? Рано или поздно Прекрасный Принц начнет нападать на них и убивать. У Воронов впереди семь спокойных лет, а чтобы продлить их, нужно уничтожать каждого нового защитника города.
Но это же безумие! Каждые семь лет убивать человека, а то и нескольких, и так, пока очередной Принц не перехитрит Льюиса и не убьет его самого. А потом начнется очередная кровавая жатва беспомощных проклятых.
Нужно что-то придумать. Разорвать порочный круг. Льюис не станет таким, как Элдрик. Не будет растить бойцов и отправлять их на смерть вместо себя. Защищать слабых это одно. Учить мальчишек, подобных Рейвену, убивать — другое.
У города больше не будет безжалостного и коварного Великого Ворона, топящего его в крови. Льюис не пойдет этим путем. Пусть он слаб, но по течению плыть не намерен. Он найдет другой вариант решения проблемы.
Пока в городе не объявился Прекрасный Принц — время еще есть.
Льюис понятия не имел, насколько ошибался.
***
Напряженный Рейвен привел к нему двух Воронов: мужчину средних лет и крепкого молодого парня, новичка, тренируемого в бойцы. Оба они рассказали о нападении на них во время охоты. Истории были похожи: ночь, крики жертв и вооруженный воин, вступившийся за них. Ворон постарше улетел сразу, как только воин выхватил меч из ножен. Боец попытался помериться силой, метнул чернильное пламя, но противник ловко увернулся и атаковал. Парень получил крепкий удар в челюсть и мечом по касательной, после чего испугался и сбежал. Теперь он с опаской поглядывал на Рейвена, явно боясь нагоняя, но тот выглядел задумчивым, а не сердитым.
У Льюиса упало сердце.
— Это новый Прекрасный Принц? Так быстро?
— Не может быть, — отрезал Рейвен, — Время Воронов только началось! Да и будь это Принц, им живыми бы не уйти. Вы видели у него магию и сияющие белые доспехи?
Оба Ворона покачали головами.
— Значит, приезжий. Не понял еще, куда попал. Бывает.
— Он не приезжий, — возразил старший Ворон, — это был стражник.
— Смеешься, что ли? — фыркнул Рейвен. — Стражники — трусы! Они вечерами на улицу и носа не высунут, чтобы не стать кормом.
— А разве им не положено патрулировать город? — удивился Льюис. — Днем я их точно видел.
— Так то днем. С Воронами стражники не связываются, боятся.
— Но он был в форме! Я хорошо ее разглядел, когда взлетел!
— Я формы не видел, — признался парень, — а вот волосы у него короткие, так что похож на стражника.
Льюис с облегчением выдохнул.
Просто смелый стражник. Ничего страшного. Но вот то, что он нападает на Воронов — очень плохо. С этим нужно что-то делать.
— Я найду его и разберусь, — предложил Рейвен, — остальным Воронам передам, чтобы охотились осторожнее.
Льюис испытал прилив симпатии к нему. Как все-таки хорошо, что Рейвен оказывал ему такую поддержку. Эту проблему он решит сам.
Льюис кивнул.
— Я рассчитываю на тебя.
— Спасибо, повелитель.
У Рейвена знакомо заблестели глаза, и Льюис вдруг сообразил, что «разобраться» он может со смертельным исходом для стражника. А ведь тот — просто порядочный человек, который не смог пройти мимо, услышав крики о помощи. Стражник, по сути, выполнял свой долг. И что же, Льюис позволит убить его за это?
— Рейвен, слушай меня внимательно. Это — приказ, и ты должен будешь его выполнить.
— Я всегда выполняю твои приказы, повелитель.
— Найди этого человека и убеди, чтобы он прекратил свои нападения. Но не убивай и не калечь, ясно? Нельзя винить его за исполнение обязанностей. Обойдись с ним мягко и скажи, что скоро Вороны перестанут нападать на людей.
Рейвен пожал плечами.
— Ладно. Но когда он поймет, что это ложь, то снова начнет нападать.
— Это не ложь. И позови ко мне Сольвейна и Шарлотту, пожалуйста. А вы оба свободны. Тебе нужна помощь с раной?
— Нет, повелитель, это царапина.
Вороны ушли, а Льюис подошел к окну, распахнул его и подставил лицо свежему ветру. Улыбнулся.
— Спасибо тебе, отважный стражник. Теперь я знаю, что мне делать.
Прекрасный Принц и Рыцари нападали на Воронов не просто так. У них была четкая причина: защищать горожан. А если угрозы для людей не будет, не будет и причины для вражды. Значит, пора всему убежищу учиться покупать пищу у добровольцев. Льюис, Сольвейн и Шарлотта покажут им, как это сделать.