Вы когда-нибудь пробовали положить голову на наковальню за секунду до удара молотом? Вот и я нет, но вспышка адской боли в левом виске говорила об обратном. Повезло, что это была именно вспышка, которая пропала также внезапно, как и появилась. Однако вместе с ней исчезла и моя комната, сменившись совершенно новым и пугающим окружением.
Не веря в происходящее, я устало протёр глаза и огляделся по сторонам.
Передо мной предстало очень странное место. Огромная каменная площадка без единого намёка на пыль и грязь. Стен и потолка тоже не было — их функцию выполнял окруживший меня в радиусе полусотни метров туман. Вязкий, густой и тёмно-желтый. Как и камень под ногами. Как остатки древних колон. Как и высокий трон, стоявший у самой кромки тумана.
Он не был пустым. О нет! Его занимала самая прекрасная женщина из всех, что я когда-либо видел. Выглядела она лет на тридцать, может чуть меньше, но это и не важно. Главное, что её острые скулы, тонкие черты лица, гладкая слегка бледная кожа и фиолетовые глаза заставляли мозг полностью отключиться и потерять ощущение времени. Нет, не так. Казалось, словно кто-то нажал на кнопку «пауза» и заставил весь мир замереть на месте.
Я почти поддался этому наваждению и едва не попал в ловушку вечности, но тут мой взгляд упал на её одежду и вспыхнувшее возмущение не дало этому случиться. Незнакомка носила чересчур вызывающий наряд, копирующий пародию на античный женский костюм с моделек для глупых фэнтези игр, рассчитанных на подростков с гормональной бурей. То есть что-то похожее на хитон, но им не являющееся, максимально открытый бюст и венок из лавровых листьев на голове. Почему-то серебряный.
— Нагляделся? — Её властный голос эхом отозвался в голове.
— Простите, но ваша одежда выглядит как костюм для порно с косплеерами!
Черт-черт-черт! Что я несу?! Я же совершенно не это хотел сказать!
Незнакомка поморщилась, а я почувствовал, как неизвестная сила хватает меня за шкирку и поднимает над землёй.
— Эй! Что происходит?!
— Следи за своим языком, смертный! — Женщина изящно взмахнула блендой рукой, и меня понесло вперёд. Не быстро, но достаточно, чтобы через десяток секунд оказаться подле незнакомки. — Ты разговариваешь с хозяйкой царства мёртвых!
— С кем, простите?! — Я едва не рассмеялся, но мозг внезапно кольнула неожиданная и пугающая мысль. — Постойте! Вы же не хотите сказать, что…
Я прикрыл глаза и выругался. За мгновение до этого память услужливо напомнила о последних мгновениях перед попаданием в это странное место: резкая боль в шее и невозможность пошевелить головой. Я из последних сил встаю с кресла, пробую сделать шаг к выходу, но ноги подкашиваются и тело падает вниз. Голова встречается с острым углом компьютерного стола, а затем… затем возникла та самая ослепляющая вспышка боли, после которой меня перенесло в это пугающее своей нереалистичностью место.
— Я умер, не так ли? — К этому моменту неизвестная сила уже поднесла меня к трону, и мне было хорошо видно снисходительную улыбку незнакомки.
Читая книги про попаданцев, где такие ситуации были нередки, я часто ругался на авторов, считая, что они должны описывать состояние шока или истерику героя, но сейчас же… у меня самого ничего этого не было. Только спокойная уверенность, что всё так, как и должно быть. Словно перед тем, как отправить меня сюда, незримая сила позаботилась о том, чтобы подобная новость не вызывала у меня ничего, кроме смирения небольшого желания покоя.
— Смерть — всего лишь начало, глупый человек, — наконец, произнесла незнакомка. — Твоя дальнейшая судьба зависит от результата нашего разговора.
Невидимая рука аккуратно поставила меня у первых ступенек к трону, и я воспользовался моментом, чтобы еще раз оглядеть окружающее нас пустое пространство.
— Если это ад, то очень странный, да и вы, уж извините, не похожи на дьявола. Я представлял его как мускулистого краснокожего мужика с рогами, но никак не прекрасной леди.
Незнакомка устало закатила глаза.
— Ты сам отказался посвящать себя конкретному пантеону, поэтому после смерти твоя душа отправилась в пустоту, откуда я её выкрала. — У меня возникло жгучее желание возмутиться, но женщина вскинула руку, призывая к молчанию. — Поверь, в ином случае тебя бы поглотила свора демонов или… — она растянула губы в настолько зловещей усмешке, что по моей спине тут же пробежала сотня мурашек. — Куда более жестокие существа. Желающие нашлись бы.
А зачем она вообще мне всё это рассказывает? Запугивает? Пытается внушить, что я чем-то обязан? Или всё это развод или галлюцинации умирающего мозга. Не важно. Представим, что всё это — мрачный мультик, который нужно досмотреть, чтобы собрать яйца. Ведь так там было, да?
— Ну тогда, мне стоит поблагодарить вас? Я бы сказал, что умер бы без этой помощи, но…
Женщина рассмеялась, и её смех эхом разнесся по округе. Вот только откуда взяться эху в подобном месте? Не знаю. Может туман скрывает свод огромной пещеры или это просто причуды загробного мира. Если, конечно, я действительно нахожусь именно в нём.
— На ад это действительно не похоже, — произнес я, как только смех стих. — Где мы находимся? И как вас зовут? И почему я до сих пор не в пыточных за прошлые грехи.
Говорят это максимально спокойно, словно и не случилось ничего страшного. Интересно, когда эта странная бесчувственность по поводу собственной судьбы, наконец, отступит и истерика начнёт брать своё?
Женщина мрачно усмехнулась, положила обе руки на каменные подлокотники трона и подалась вперёд.
— Мне наплевать на твою прошлую жизнь и смертные грехи. — Она прищурилась и оглядела меня с головы до ног. — У меня на тебя другие планы. Ты первая душа, появившаяся здесь за долгие годы, и я хочу, чтобы ты помог мне это исправить.
Что?! Вот сейчас я вообще ничего не понял? Как можно помочь хозяину загробного мира? Разве что…
— Геноцид я устраивать не буду! Даже за большие деньги и гарем анимешных девушек! И не проси.
Сам того не заметил, как перешёл на ты. Ладно, отступать и извиняться уже поздно. Я и так за прошедшие минуты слишком много раз просил прощения.
— Геноцид? — Хозяйка загробного мира слегка приподняла тонкую бровь. — Меня это не интересует. Более того, я хочу, чтобы ты помог мне остановить один из таких.
— А? — От удивления я залип на несколько мгновений с открытым ртом. — Богиня смерти не хочет массовых смертей? Что-то мало верится.
— Я Эрешкигаль — хозяйка подземного царства, а не олицетворение смерти! — Поддавшись эмоциям, она слегка приподнялась и замерла, буравя меня разгневанным взглядом. Это продолжалось несколько секунд, после чего богиня мрачно усмехнулась и устало упала обратно на трон. — Больше нет. Для того, чтобы выжить, мне нужно изменить свою природу, и ты мне в этом поможешь.
— Как? — Я взмахнул руками. — Мало того, что я помер, так еще и при жизни был идиотом, трусом и бездарем! Поверь, такому человеку нельзя ничего доверять. Обязательно всё испорчу!
— Очень жаль, — она коварно улыбнулась и словно невзначай показала передние зубы, которые на глазах превращались в подобие вампирских клыков. — Тогда мне придется поглотить твою душу. Может так удастся дождаться того, кто согласиться помочь.
В этот раз по спине не стали бегать мурашки. Нет. Возникло чувство, что они устроили там настоящие гонки. На спорткарах и лошадях одновременно.
— Вижу ты всё понял, — Эреш (а именно так я буду называть её про себя, чтобы не ломать язык) отклонилась на спинку трона, по-деловому сложила перед собой руки и приказным тоном сказала. — Слушай внимательно, смертный. Сейчас я расскажу, что именно требуется от твоей жалкой души.
Это был долгий монолог, который начался издалека и в котором далёко не всё было важно.
Если говорить коротко, то на земле когда-то существовал пантеон шумерских богов. Считая себя господствующими в нашем мире, они слишком расслабились и совершенно не заметили, как постепенно их культы оказались практически полностью уничтожены. Родственные пантеоны, вроде того же греческого, отказались им помогать, а тех, кто не принимал отказ или начинал возводить свои культы на уже освоенных землях — поубивали. Сделать это было несложно, так как из-за отсутствия последователей, шумерские боги сильно ослабли. По итогу, осознав, что всё потеряно они разбрелись. Кто-то погиб из-за недостатка веры и душ, кто-то сбежал в другой мир и обосновался там, а нашей Эреш повезло больше. У неё был целый план бытия, наполненный душами, который и позволил ей протянуть так долго. Вот только сейчас от него не осталось ничего, кроме площадки с троном и ядовитого даже для призраков тумана.
Задавать вопрос: «какого черта она не поделилась душами с родственниками» я не стал, ибо, разозлившись, эта женщина наверняка исполнит свою угрозу и поглотить меня. Поэтому мне оставалось только сделать вид, что ни на секунду не задумался об этом, и слушать дальше.
А дальше оставалось немного.
Эрешкигаль предлагала мне вернуться в мир живых, но не в свой, а по соседству. Эманации смерти там настолько велики, что у неё получится сделать проход, через который я хоть и с трудом, но могу протиснуться. Ну а оказавшись на месте, мне следует развернуть культ в её честь и обеспечить плавный переезд в мир, где у неё есть гораздо больше шансов протянуть еще столетие другое. На Земле же для таких, как она, всё потеряно и нет никакого способа полноценно вернуться в строй.
— То есть ты хочешь, чтобы я отправился в очень опасный мир, где всё пропитано смертью, и возвёл культ в твою честь? Стать поваром, который лично подносит тебе души?
Вспоминая известный мем, перефразирую: «Эреш, мы что, злодеи?!».
— Нет, — богиня тяжело вздохнула. — Я учла ошибки прошлого и, если всё пройдет успешно, буду бережно относиться к каждой душе. Возможно, даже стану олицетворением жизни и природы. Это тебя устроит?
— Допустим. Я сделаю вид, что поверю. Но опять же, ты отправляешь меня в очень опасное место, а я даже драться толком не умею! В школе меня били абсолютно все кому не лень! Однажды досталось даже от уборщицы, и поверь: швабра бьёт гораздо сильнее, чем кулаки.
Глаза богини вспыхнули красным, и она резко поднялась с трона.
— Я потратила много сил на то, чтобы вырвать твою душу из лап пустоты. Думаешь, я не позабочусь о том, чтобы ты не умер в первой же схватке? — Она начала медленно и устрашающе сходить с трона, а я приложил всю свою крошечную волю в попытке не закричать и не побежать прочь. — Ты получишь силу, указания, что делать, и личного помощника.
— Помощника? — С трудом проглотив ком в горле, произнёс я. — Ты о чём?
— Увидишь, — полностью спустившаяся Эреш подошла ко мне и протянула взявшийся из ниоткуда мужской перстень с чем-то похожим на обсидиан. — Возьми. Этот артефакт поможет твоей душе продержаться до тех времён, пока ты не освоишься.
Я с сомнение принял перстень, нацепил на безымянный палец и повертел ладонью, осматривая обновку. Внутри тёмного камня что-то отсвечивало зловещим красным цветом, но знаете, что… хрен с ним. За последние минуты столько всего произошло, что уже не хватает сил обращать внимание на странные странности.
— Это всё. — Богиня повернулась к трону, не глядя на меня, махнула рукой и сказала. — Можешь идти.
— Постой! — Я сделал шаг к Эреш. — А как же…
К несчастью, мне не удалось задать ни единого вопроса. Неизвестная сила вновь схватила меня за шкирку и понесла прочь из этого мира.
***
Я прочитал много книг про попаданцев, поэтому не сильно удивился произошедшему (в тайне даже мечтал об этом). Вот только почти все авторы описывали первые мгновения в новом мире одинаково. Главный герой безмятежно разглядывает небо и удивляется тому, что звёзды на нём выглядят совершенно по-другому.
Со мной всё было совершенно не так. Первое, что я увидел был чей-то грязный сапог, валявшийся вместе с оторванной ногой прямо перед глазами. Кровь тут же ударила в голову, а ужас сковал грудь. Захотелось закричать и броситься куда подальше, однако инстинкт самосохранения приказал мне заткнуться и не привлекать к себе лишнее внимание. Эреш сказала, что этот мир полон опасностей и всяких непотребств, а значит, нужно вести себя максимально осторожно. Как минимум не приглашать орды окружающих монстров к обеду своим дурацким криком.
Так что первые минуты в новом мире я просто лежал и прислушивался к окружению. Типичный лесной шум: шелест листвы, звук ломающихся веток где-то вдалеке, карканье птиц и завывания кошмарного монстра совсем неподалеку. Настолько жуткое, что внутри всё леденело и не хватало душевных сил даже на то, чтобы просто пошевелиться. В общем, типичные для всякого леса звуки. Ведь так?
А вот что было совершенно нетипично, это ноющая боль в левой части головы и ощущение, словно при малейшем движении шею пронзает сотня ледяных кинжалов. Примерно такие же чувства я испытывал за пару мгновений перед тем, как оказаться в царстве Эреш.
— И как долго ты собираешься разлеживаться? — Внезапно раздалось над правым ухом. От испуга и неожиданности я вздрогнул. Да так удачно, что, подарив вспышку невообразимой боли, шея, наконец, освободила защемленный нерв.
— Час или два, — промямлил я, не собираясь поворачиваться к незнакомке. Говорила со мной именно девушка. Молодая. В этом я не сомневался. Не бывает у парней и мамзелей настолько тонкого голоска.
— Чего?!
— Мне ко второй.
— Идиот! Вставай быстрее. Госпожа не может ждать!
В плечо ощутимо ударили… маленькие ручки! Повернувшись к хозяйке голоса, я удивленно замер, разглядывая представшее передо мной чудо волшебного мира.
Незнакомка оказалась совсем крохотной, ростом около полуметра, смесью человека и летучей мыши. Её стройное тело молодой девушки было прикрыто черной обтягивающей одеждой, а к спине крепились знакомые каждому кожаные крылья. Кроме них о принадлежности к ночным существам говорили и пробивающиеся сквозь длинные фиолетовые волосы вытянутые ушки нетопыря.
— Чего установился? — Наморщив носик, возмутилась она и упёрла руки в бока. — Никогда фей не видел, а?!
— Если ты фея — то я межгалактической принц с тентаклями вместо рук!
— Хе-хе! — Чудо-юдо потёрла ладони и зловеще прищурилась. — А ты уверен, что это не так?!
Уверен, но на всякий случай бросил взгляд вниз, чтобы убедиться в этом. Щупалец не было, что, впрочем, не помешало рукам выглядеть чужими. Слишком большие и более накаченные, чем мои прежние клешни. Что совершенно не удивляло — изменение тела норма для сюжета про попаданца. Интересно, оно принадлежало кому-то раньше или сделано специально для меня? Хотя… судя по оторванной ноге и нескольким растерзанным трупам неподалеку, мою душу засунули в чей-то…
— Ты вообще кто? — Поспешил спросить я, чтобы отвлечься от мрачных мыслей о том, откуда взялось моё новое тело. — Глюк? Абориген? Надзиратель от Эреш?
Летучая кроха гневно сверкнула глазами, сжала маленькие кулачки и надула щеки, готовясь выплеснуть недовольство.
— Да как ты смеешь так называть госпожу?! Это… это… — она издала нечто похожее на рычание, но слишком забавное, чтобы являться таковым. — Это наглость! Госпожа всё видит, и она накажет тебя!
— Ага, — я едва сдерживал смех, глядя на возмущение этой милахи. — Но я это как-то переживу. Или нет. Пофиг. Оживит, если прибьёт. Ты лучше скажи, что ты за чудо?
Фея тяжело вздохнула, скрестила руки на крохотной груди и учительским тоном сказала:
— Я — твой помощник в этом мире. Буду озвучивать волю богини и помогу освоиться. Живу в кольце, — она кивнула на перстень, из камня которого уже пропал странный блеск. — Поэтому не вздумай его терять или хотя бы снимать! Ты меня понял?
Понял. Поэтому шутки ради и стянул кольцо с пальца. Кроха не успела даже крикнуть и исчезла почти мгновенно. Я хитро прищурился, надел кольцо обратно и тут же снял. Спутница, соответственно, появилась и мгновенно исчезла. Так повторилось еще несколько раз, пока мне не надоело.
— Наигрался? — Обиженно фыркнула она. — Вставай. Нам пора идти. У госпожи с каждым мгновением всё меньше времени!
— Хорошо-хорошо.
Я медленно начал подниматься на ноги. Из-за смены положения боль в голове тут же напомнила о себе. Прикоснувшись к её источнику, я взглянул на оставшуюся на пальцах кровь и поморщился. Привет из прошлой жизни? Эреш могла бы и не добавлять старые раны.
— Слушай, — я повернулся к крохе, которая уже неведомым образом поднялась на уровень моих плеч и зависла в воздухе, немного покачиваясь. При этом сами крылья были сложены. Магия, что б её. — Ты так и не представилась. Как мне тебя называть? Живая котлета?
— Не смей! — Она замахала тонкими ручками. — Я — Иркалла! Госпожа меня назвала в честь своего царства! Не смей называть меня как-то по-другому, понял?!
— Ну ты сама напросилась. Будешь Иркой. — «Фея» злобно прищурилась, но спорить не стала. Я улыбнулся, приглашающе указал рукой в сторону и сказал. — Веди, помощник! Надеюсь, ты знаешь, куда идти.
Ира фыркнула, надменно вскинула подбородок и обиженно сказала:
— Я знаю, где рядом находятся человеческие души. Они нам помогут. Постарайся не отставать.
Кроха устремилась к краю поляны; к большим толстым деревьям, частично скрытым относительно плотным туманом. Задумавшись на несколько мгновений о том, как это чудо летает, я пожал плечами и направился следом.
И вот только сейчас у меня хватило мозгов осмотреться по сторонам. Сердце тут же бешено забилось, ужас сковал грудь так сильно, что дышать стало невозможно, а ноги едва не подкосились. Уверен, не будь я испорчен просмотром ужастиков и книгами о настоящем тёмном фэнтези, то мгновенно бы потерял сознание от шока.
Мы с Иркой находились на большой поляне, которая была буквально усыпана телами. Здесь были и закованные в броню люди, и гуманоидные полуголые монстры. Некоторые оказались разорваны на части, у многих… нет, я не буду это описывать. И даже смотреть на этот кошмар. Слишком много крови и жестокости. Слишком многое указывает на то, что моё нынешнее тело совсем недавно имело примерно такой же вид. Поэтому я лучше постараюсь отвлечься от всего этого кошмара, а не усиливать его совершенно ненужным описанием.
— Слушай, а ты хоть что-то знаешь об этом мире или нас забросили наугад в надежде, что как-нибудь разберемся?
Ира остановилась, зависла в воздухе, размеренно покачиваясь в полутора метрах над землей, и повернулась ко мне.
— Госпожа — мудрая! — Помощница вновь упёрла руки в бока и тоном наставника добавила. — Она позаботилась о том, чтобы ты усвоил воспоминания этого тела! С их помощью мы узнаём всё, что нужно на первых этапах!
Я попробовал нарыть в своей памяти что-нибудь новое, но в итоге обнаружил лишь фигу и огромную дырку от бублика.
— Ты в этом уверена? Я что-то не чувствую никаких изменений!
Фея-мышь фыркнула и закатила глаза.
— Естественно не чувствуешь! Если бы тебе дали всё и сразу, ты бы сошёл с ума! — Она за мгновение оказалась у моего лица и, подняв указательный палец вверх, сказала. — Никогда не сомневайся в действиях богини! Никогда!
— Хорошо-хорошо, — я поднял руки в примиряющем жесте и прищурился, заметив силуэты в туманной дымке между деревьями. — Слушай, кажется, у нас гости. Может быть, попросим помощи у них?
— Гости? — Фея рассмеялась. — Этого не может быть! Я чувствую души…
Внезапно раздался треск ломающихся веток, и Ирка меньше чем за мгновение оказалась за моим плечом.
— Надо бежать! — «Громко» прошептала она. — Я не чувствую их, а значит, это не люди!
— Думаешь? — Я повернул к ней голову. — Может, у тебя просто радар сломался, сигнал не проходит или…
В этот раз раздался куда более сильный треск и из тумана вышло три двухметровых гуманоидных монстров. С длинными ушами, страшными кошачьими глазами и когтями, похожими на маленькие кинжалы. Несмотря на это, один из них был еще и вооружен. Огромной дубиной, которая без проблем оставит от человека идеально плоский блин.
— Вы только посмотрите, кто у нас здесь! — Облизнувшись, прорычал один из них.
— Недобитки, — довольно оскалился монстр с дубиной. — Убьём их сразу или…
— Бежим! — Взвизгнули одновременно мы с феей и бросились в противоположную от монстров сторону.
Ну их к черту. Пока у меня не появится способностей нагибатора, я и не подумаю бросаться безоружным на одну из таких тварей! Ну а пока лучше попытаться спастись бегством и заодно найти ответ на вопрос: от какого это колдунства крохотная Ира улепётывает быстрее меня…