Вода в реке оказалась очень холодной, а илистое дно жадно засасывало ноги. Мне приходилось прилагать немало усилий, чтобы не увязнуть и продолжить двигаться вслед за Тейей, которая, в отличие от меня, не испытывала никаких проблем.
Кроме неё компанию мне составила только Ирка. Остальные члены команды остались в форте, чтобы на случай внезапного нападения гоблинов у нас были люди, способные возглавить оборону укреплений.
— Ты понимаешь, почему он не хочет показываться на глазах у остальных? — Спросила упырица, когда мы вышли и направились к кромке леса.
— Чтобы его не увидели перевёртыши, если такие ещё остались? — Сказал я, с подозрением косясь на странного вида пузыристую тину, плывущую по течению в метре от нас. — Хотя, с другой стороны, своего ученика он же отпустил на тот берег.
— Это ничего не значит, — фыркнула Тейя. — Он легко может сказать, что ученик действовал без его ведома и отдать Джордоку на съедение.
Летевшая рядом Ирка пробурчала что-то очень похожее на «для выродков Нергала такое норма», и на этом разговор был завершен. Вскоре мы переступили границу леса и увидели двух крепко сложенных гоблинов. Один уже был мне знаком: именно он приходил к нам несколько дней назад; второй же представлял из себя уже сгорбившегося от тяжести лет старика в рваном балахоне, обвешенном мелкими амулетами, и с толстым посохом в руках, на навершие которого «красовался» волчий череп.
— Приветствуем вас, дети Эрешкигаль, — слегка склонив голову, произнес старый гоблин. — Меня зовут Дуффак. Я глава шаманов и голос предков. С моим учеником Турдоком вы уже знакомы.
Я коротко кивнул и хотел было представиться, но тут вперёд шагнула упырица и раздраженно сказала:
— У нас нет времени на ритуалы, старик. Говори, откуда Джордок черпает свои силы, и как избавить твоё племя от влияния Нергала.
Дуффак медленно повернул голову к Тейе. В его взгляде читалась одновременно раздражение и презрение. Уверен, он хотел сплюнуть под ноги, но почему-то решил сдержаться.
— Прошу, не забывайте о приличиях, — внезапно произнес Турдок, ученик шамана, сделав шаг вперёд.
— Тихо! — Шаман ударил нижним концом толстого посоха о землю. — Я не давал тебе права говорить.
Двухметровый переполненный силой гоблин внезапно сжался, словно ягнёнок, и отступил.
— Простите, учитель.
— Господин Дуффак, — я сделал шаг в сторону, чтобы спрятать упырицу за своей спиной. — Как бы это не было грубо, но моя спутница права: у нас мало времени. Скоро Джордок соберёт армию и направит её на Гниловодье. Чем раньше мы закончим разговор и отправимся в путь, тем будет лучше для нас всех.
Шаман медленно прикрыл глаза, опустил голову и приложил руку к груди.
— Ты прав, дитё Эрешкигаль. Нам нужно переходить к делу. — Он сделал шаг назад, начертил на земле круг и поставил точку примерно в центре него. — Здесь в нашем стане находится логово Джордока, а здесь, — шаман поставил ещё одну точку чуть правее. — Руины старого храма. Осквернив его алтарь несколько лет назад, последователи Нергала создали связь между собой и чужим для нашего племени богом. Уничтожь алтарь, человек, и Джордок лишится источника своих сил.
— Я правильно тебя поняла, — Тейя сделала шаг в сторону, выходя из-за моей спины, и упёрла руки в бока. — Ты хочешь, чтобы мы ворвались в логово гоблинской орды и оказались в самом его центре?! Это же смертный приговор!
— Да! — Фыркнула Ирка, сжав мелкие кулачки. На моей памяти это первый раз, когда они были согласны друг с другом. — И вообще! Почему ты сам не разрушишь этот камень? Зачем рисковать нам?!
В этот раз на лице гоблина не проскочило ни тени раздражения или злости. Не моргнув и глазом, он ответил:
— Только последователь Нергала может сделать это, — он посмотрел сначала на упырицу, затем перевёл взгляд на меня и с нажимом добавил. — Или тот, чья энергия очень схожа по своей сути.
— Да как ты… — тут же зашипела Ирка. — Не смей сравнивать мою госпожу и вашего выродка!
Дуффак хотел ответить, но я поднял руку, призывая к молчанию.
— Надеюсь вы не скидываете на нас всю работу и поможете подобраться к храму?
Шаман кивнул и указал на Турдока.
— Мой ученик отправится с вами, проведёт до стана и…
— К сожалению, господин Дуффак, такой вариант нас не устраивает. — Я переглянулся с упырицей, увидел в её глазах согласие и добавил. — Наши люди будут не в восторге от путешествия в компании гоблина. Лучше расскажите, куда именно идти и встретьте нас на подходе.
Гоблин опёрся о посох двумя руками и задумался. Прошло пара минут прежде, чем он вновь заговорил…
***
— Нет! — Крикнул Баррик, ткнув пальцем в стол. — Я должен пойти с вами!
— И на кого мы тогда оставим форт? — Я развёл руками. — На Канцеляра? Не в обиду сказано, но у меня есть большие сомнения, что он годится для управления обороной!
Упомянутый секундой назад бухгалтер настойчиво кашлянул, в который раз за последнее время поправил очки и с укором сказал:
— Вы недооцениваете мои способности, господин Кормак.
— Возможно! Но, во-первых, нам не стоит тащиться туда всей толпой, а во-вторых, каждый должен заниматься своим делом! У Баррика лучше всего получается командовать отрядами, а не бегать по лесам!
— Насчет толпы, — Тейя сделала вид, что разглядывает ногти. — Мне напомнить, что ты решил взять с собой Шея? Не боишься, что у него снова потекут мозги?
Боюсь конечно, но что поделать? Когда валрасиец узнал, что мы направляемся на север, он тут же начал умолять взять его с собой и наотрез отказывался принимать мои доводы, почему ему не стоит отправляться с нами. В конце концов в спор вмешалась Ирка, которая заявила, что в переполненном силой Нергала месте они с Эреш смогут разобраться с преследующим его проклятием. Затем подключились остальные члены будущего отряда, так что мне пришлось сдаться и взять его с собой. Тем более, что слова Рипера прозвучали довольно убедительно.
— Не боюсь, — как можно более уверенно сказал я, стараясь не думать, что упырица может чувствовать мой страх. — К тому же Рипер сказал, что разберётся с этим, если Шей начнёт шуметь.
Тейя вскинула брови.
— И тебя это устраивает?
— Меня не устраивает то, что мы так и не решили вопрос с обороной форта. — Я перевёл взгляд на Баррика. — Пойми, что даже если мы справимся, Джордок всё равно направит орду на Гниловодье. Да, она будет ослабленной, но всё равно огромной и сильной, и мне нужен человек, который подготовит форт к обороне. Нужно задержать гоблинов и дать Гниловодью время подготовиться.
Канцеляр настойчиво кашлянул и произнёс:
— Баронесса сказала, что не будет предпринимать никаких действий, пока наша информация не подтвердится.
— Баронесса может идти к чёрту! — Баррик и Тейя неодобрительно переглянулись, но я не стал отвлекаться на это и продолжил кричать. — Найди того, у кого больше мозгов и кто может в обход её заняться обороной города!
— Для этого придётся отозвать людей, охраняющих деревни и границы, — невозмутимо произнес Канцеляр. — Изис и никто другой не станет этого делать без наглядной необходимости.
— Потому что… — я сделал пассы рукой призывая закончить мысль.
— Потому что гоблины не единственные наши враги. Стоит только расслабиться и с другой стороны может ударить сосед.
Я грязно выругался, опёрся о стол и сделал глубокий вдох.
— Ладно, пусть так, но всё же постарайся заставить их сделать хоть что-нибудь для обороны города, хорошо?
— Я попробую надавить на баронессу, но ничего не обещаю.
— Отлично, — я повернулся к Баррику. — Оборона форта на тебе. Постарайся укрепить его настолько хорошо, насколько это вообще возможно с теми ресурсами, что у нас есть.
Черноволосый воин нахмурился, но всё же согласился, что остаться должен именно он. Ещё раз взглянув на нашу небольшую компашку, я пожелал всем удачи, позвал Тейю с собой и направился к выходу. Все остальные приготовления были уже завершены, и практически сразу после собрания мы направились в поход на северо-восток к вражеской столице, где нас почти наверняка ожидала очередная битва с боссом.
Лес на западной стороне реки был так же покрыт туманом. Здесь так же присутствовали постоянно угрожающие фантомы, которые пытались завлечь нас в опасные места, различные монстры и патрули гоблинов. Последних мы старались избегать и прятались, как только замечали их присутствие. Благо последователи Нергала чувствовали себя хозяевами этой земли и совершенно не скрывались. Поэтому нам удалось пройти довольно большое расстояние так ни разу и не вступив с ними в схватку.
— Так что между Эреш и Нергалом произошло? — Спросил я у Ирки спустя несколько часов пути. Наш отряд к этому времени немного растянулся, так что Тейя и Шей шагали в метрах двадцати впереди, а Сесилия и Рипер примерно посередине между нами. Вряд ли они услышат нас с феей, учитывая, что вокруг продолжают завывать молочного цвета фантомы и скрывающиеся за ними ужасные монстры.
— Ты о чём? — Фыркнула фея, скрестив на груди руки. — О том, что он предал нас с госпожой? Что сбежал в этот мир, забрав с собой большинство душ? Или о том, что он настоящий козел, который хочет только крови и власти?
Отвлекшись на Ирку, на то, с насколько сильной и искренней обидой она всё это рассказывала, я едва не запнулся об торчавший из земли мертвый корень, похожий на чью-то костлявую руку.
— Слушай, но ведь не просто же так он сбежал? Может, поссорились или…
— Или козёл иногда всего лишь козёл, — пробубнила Ирка и покачала головой. — Госпожа никогда мне не рассказывала, что именно произошло, но он не должен был её бросать. Они ведь могли сбежать сюда вместе и стать основателями нового пантеона. Возродить нашу культуру, а сейчас…
Фея сокрушенно вздохнула, опустив плечи, словно в одночастье лишилась сил. Решив, что сейчас лучше не затрагивать эту тему, я не стал мучать Ирку новыми вопросами и сосредоточился на дороге.
Чем дальше мы продвигались вглубь проклятого леса по заросшей тропе, тем чаще нам встречались остатки былой цивилизации. Редкие развалины каменных лачуг, из которых до нас доносилось рычание или потустороннее завывание, придорожные столбы, исписанные неузнаваемыми рунами, и разрушенные идолы древних богов. Когда мы проходили мимо последних Ирка с опаской пряталась за моим плечом и шипела, словно кошка увидевшая собаку.
Она не знала, кому именно они принадлежали. Точно не Нергалу и не кому-либо из других шумерских богов. Её реакция была обусловлена не прошлыми грехами хозяев этих почти неузнаваемых изваяний, а влиянием идущей от неё энергии. Фея заверила нас, что чувствует почти физическую боль при приближении к ним.
— Постараемся держаться от них подальше, — произнес я, обходя остатки идола по широкой дуге. Фея благодарно кивнула и показала изваянию крохотный кулачок.
Судя по всему, древние хозяева этих мест были далеко не самыми дружелюбными к созданиям других богов. Интересно, кем они вообще являлись и куда исчезли?
— Мы почти пришли, — хмуро произнёс Рипер и остановился возле лежавших у покосившегося дерева камней. Подойдя ближе, я увидел, что это остатки древнего дорожного столба, на котором был нацарапан крест.
— Пришли? — Шей огляделся по сторонам. — Это не похоже на лагерь орды.
— Угу, — Ирка надула щеки и прищурившись взглянула на отшельника. — Нам идти ещё несколько часов.
— У нас был уговор, — произнес Рипер с ноткой угрозы в голосе и перевёл на меня тяжелый взгляд. — Мы проверяем схрон с моими припасами.
— При условии, что он окажется по пути. — Я скрестил на груди руки. — Как далеко нам придётся отойти от маршрута? Мы не можем терять много времени.
— Нам всё равно придётся свернуть. — Тейя приподняла взгляд и кивком указала посмотреть наверх. — Солнце скоро сядет, и нам пора заняться поисками укрытия.
Я посмотрел на слабо пробивающиеся сквозь туман солнечные лучи и кивнул. Они приобрели густой желтый окрас, словно дело и правду шло к закату.
— Переночуем и завтра с новыми силами отправимся к стану, — я перевёл взгляд на Рипера. — Рядом с твоим схроном есть место для ночлега?
Отшельник свёл густые брови, задумался и медленно провёл ладонью по черной бороде, которая после целого дня пути уже успела вобрать в себя паутину и остальной мелкий лесной мусор.
— Тайник находится на окраине руин брошенного поселения. Если повезёт, мы сможем найти уцелевший дом и очистить его для ночлега.
Если повезёт — выражение совершенно не про нас. Я прекрасно понимаю это, поэтому ничуть не удивился, когда заброшенная деревня посреди леса к нашему прибытию оказалась занята отрядом гоблинов.
Дюжина жутких тварей с кошачьими глазами и длинными уродливыми ушами расположилась среди старых руин позабытой цивилизации. Четверо из них сидели у костра, разведенным перед единственным уцелевшим домом, и с диким хохотом обсуждали что-то неразборчивое с нашей позиции. Ещё двое спали неподалёку. Шестеро, разбившись на пары, сторожили подступы к дому. Боятся нападения лесных тварей? Возможно. А быть может понимают, что теперь в этих местах могут оказаться разведчики Гниловодья, которые будут рады избавить этот мир от слуг Нергала.
— Дюжина гоблинов, — словно сплёвывая, сказала Тейя и, с шумом втянув воздух через ноздри, сказала. — В доме есть кто-то ещё. Лучше не лезть.
— Согласен. — я тяжело вздохнул и устало потёр переносицу. — Гоблинов слишком много и нам не справиться с ними. Либо мы нашумим и привлечём новых тварей. Лучше уйти отсюда.
— И где мы будем ночевать, командир? — Усмехнулся Шей, снял с пояса боевой топорик и несколько раз взмахнул им, разминая плечи. — Ну уж нет, мы должны разобраться с ними. После всего пережитого пара гоблинов нам точно не помеха!
— Пара? — Я нервно усмехнулся и повернулся к Риперу. — Прости, но если твой схрон там, то лучше забудь о нём. По крайне мере сейчас. Попробуем взять его на обратном пути.
Отшельник посмотрел на меня невыносимо холодным взглядом, шевельнул желваками и взял в одну руку большой тесак.
— Я тебе не подчиняюсь, Астур Кормак, — с долей угрозы сказал он, отстёгивая от пояса склянку с взрывным зельем. — Сделаю всё сам. Если у тебя недостаточно духу пойти со мной, то стой здесь и не мешай.
Рипер вышел из зарослей, за которыми мы прятались, и направился к двум ближайшим гоблинам. Те заметили его практически сразу, переглянулись и, оскалив зубастую пасть, выдвинулись навстречу. Отшельник на ходу взвесил в руках желтую склянку, как следует замахнулся и бросил в слуг Нергала. Прошло всего несколько мгновений, как снаряд приземлился у них в ногах, и грохот взрыва разнёсся по округе.
Гоблинов окатило пламя, и запах жженой плоти стал отчетливо ощущаться даже в зарослях в полусотне метров от них. Поклоняющиеся Нергалу монстры взвыли и попытались сбить огонь, но жар оказался настолько сильным, что спустя около десяти секунд, они упали на землю.
Оставшиеся десять гоблинов тут же всполошились и бросились к Риперу. Я бы на месте отшельника немедленно бросился назад, однако он невозмутимо снял с пояса новую склянку и бросил её в толпу врагов. Результат оказался почти такой же: двое вспыхнувших чудовищ взвыли на всю округу и упали на землю. Пламя достало ещё одного гоблина, но ему повезло отделаться лишь сильно обожжённой левой рукой, и это ничуть не мешало ему держать огромную дубину, один удар которой гарантированно прибьёт простого человека.
— Да что б тебя, — сквозь зубы прорычал я. — У него не хватит зелий на всех.
— У него их и нет больше, — фыркнула Тейя и прислонилась плечом к ближайшему дереву. — Решай: отправляемся ему на выручку или остаёмся здесь и наблюдаем как его разорвут на куски?
— Да что ты такое говоришь?! — Тут же крикнула Сесилия, стиснув в руках флейту. — Астур так не поступит. Ведь правда?
Сказав это, бард посмотрела на меня глазами всем известного рыжего кота из детского мультика. Такими жалостливыми, что будь я даже самым злобным злодеем, то не смог бы отказать этой девушке. Хотя я и изначально не собирался бросать Рипера. Он нам нужен, и его необходимо вытаскивать, пока этот дед не стал жертвой собственного тщеславия.
— Чего стоим?! — Крикнул я, выхватывая клинок. — В бой!
— Ха! — Шей взмахнул топором. — Вот это по мне!
Мы выбежали из леса и рванулись к Риперу. Отшельник откуда-то достал ещё одну склянку со взрывчаткой, о которой он умолчал, и сейчас держал её перед собой. Гоблины окружили его, но не решались подойти, боясь отправиться на ужин к Нергалу. Восемь тварей сосредоточили всё внимание на одном старике и поэтому заметили наше появление только в тот момент, когда до них оставалось меньше дюжины метров.
— Отправляйтесь к чертям в пасть! — Выкрикнул Шей, прыгая на ближайшего гоблина. Враг попытался схватить его когтистой лапой, но валрасиец сумел извернуться, ушел в сторону и ударил топором по сухожилию. Монстр взвыл и осел на одно колено.
Не дожидаясь, пока товарищ прикончит его, я переключился на выпрыгнувшую на меня уродливую тварь. Вытянул руку и выпустил луч энергии, растворяя её голову и добрую часть плеча.
Через мгновение раздался взрыв — это Рипер всё-таки разбил склянку, бросив её в самых дальних от нас монстров. Три твари тут же взвыли, побросали оружие и замахали лапами. Как и их предшественники они не смогли сбить столь мощное пламя, упали на землю и забились в конвульсиях.
— Сесилия! — Выкрикнул я, отскочив от лап ещё одного монстра. Из-за вечерней усталости, моя скорость и реакция оставляли желать лучшего, из-за чего гоблин чуть не разрубил меня пополам.
— Сейчас! — Бард поднесла флейту к губам и заиграла. Музыка разогнала скопившуюся за день усталость, и мы с полными силами взялись за уничтожение отряда гоблинов.
Ирка как обычно отвлекала. Шей и Тейя рубили сухожилия гоблинов, а потом отсекали им голову. Рипер не слишком умело пытался достать их тесаком. Я же просто делал всё, чтобы не умереть.
Не знаю, что сказалось: опыт, слаженная работа или наши враги оказались просто усталыми, но мы довольно быстро разобрались с ними. От, казалось бы, мощных монстров осталась только дюжина тел, половина из которых была уничтожена алхимией Рипера, и отвратный запах горелой плоти.
— Шей, ты как? — Сказал я, как только отдышался и вытер пот со лба. — Всё нормально?
— Жить буду, — отмахнулся валрасиец и тут же поморщился. Один из гоблинов всё-таки сумел достать его руку, но судя по виду — это просто царапина.
Сесилия прошла мимо нас, подошла к Риперу и, уперев руки в бока, спросила:
— Ничего не хочешь нам сказать? Мы тут из-за тебя жизнью рисковали!
— Нет, — отшельник даже не взглянул на неё и направился вглубь руин.
Я огляделся по сторонам и покачал головой.
— Надо избавиться от тел. Иначе…
— В доме кто-то есть! — Внезапно выкрикнула Ирка. Я тут же посмотрел на единственную уцелевшую постройку и нахмурился.
— Ты уверена?
— Да! Энергия старых богов мешает моему чутью, но я уверена в этом.
— Она права, — вмешалась Тейя. — Я чувствую страх внутри этого дома. Гоблины заперли там добычу, которую собираются использовать в качестве рабов или еды.
— Добычу? В смысле похищенных людей? Из Гниловодья?
Упырица пожала плечами. Я осмотрел остальных. Никого из Гниловодья здесь быть не должно. Мой форт единственная безопасная переправа на много километров вокруг, и либо эти пленники схвачены давно и вполне могут добровольно служить гоблинам, а значит и напасть на нас, либо на этой стороне реки есть места, где живут обычные люди.
В любом случае, гадать нет смысла. Нужно идти внутрь и узнать, с кем же судьба свела нас на этот раз.