Мерзкая огромная пасть сомкнулась всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Я едва сдержал жгучее желание закричать и продолжил с невозмутимым видом выполнять свою работу. А именно пытаться выжить ради Ирки, Эреш и жителей Гниловодья, которые с моей помощью смогут наконец-то отдохнуть от набегов гоблинов.
Огромный мохнатый волк ударил когтистой лапой и едва не рассёк мне грудь, но я успел слегка отклониться назад, и похожие на кинжалы белоснежные когти лишь вспороли куртку, не оставив на теле ни царапины.
— Ры-а! — Крикнул я, падая на землю, чтобы уйти от устремившихся ко мне желтых пахучих клыков, и резко вогнал клинок волку прямо в челюсть, заодно пробивая череп и мозг. Монстр заскулил и через мгновение рухнул в гнилую и влажную после недавнего дождя траву.
— Живой? — Крикнула Иркалла, подлетев ко мне.
Я кивнул.
— До встречи с начальством мне ещё далеко.
Ирка зловеще прищурилась.
— Поверь, госпоже тебя ждёт и ей есть что сказать тебе лично.
Я отмахнулся от феи, схватился за рукоять клинка обеими руками, упёр правую ногу в мохнатый бок монстра и с трудом, но всё же выдернул меч. Затем вытер густую чёрную кровь с остатками волчьих мозгов о шкуру и огляделся по сторонам.
Почти все гоблины и их зверюшки были мертвы, а остальных добивали умелые солдаты Баррика. По пути к форту, чтобы не шуметь и не привлекать особого внимания, наш отряд самоубийц разделился надвое. Часть пошли с Тейей, часть с Барриком. Я лично хотел свалить вместе с сексуальной воительницей в обтягивающих шмотках, но впившиеся в плечо когти Ирки дали понять, что в таком случае котлету сделают уже из меня. Так что моя команда в полном составе, включая седоволосого в прямом смысле проклятого маньяка, пошли вместе с двухметровым громилой. Пошли и влетели в засаду гоблинов примерно на половине пути.
— Баррик! — Закричал Шей, подбегая к командиру.
Огромный воин в этот момент занимался добиванием гоблинов и пришедших с ними «ручных» огромных волков. Обрушивал на них огромный двуручный меч, который издавал отвратительный «шмяк» и вызывал приступы рвоты у меня, Ирки и перепуганной Сесилии.
— Баррик, мать твою! — Повторно крикнул Шей, схватив командира за локоть, и развернул к себе. — Какого дьявола эти выродки Нергала здесь оказались? Ты же говорил, что проведешь нас без проблем!
Лицо воина было полностью закрыто шлемом, но я практически уверен, что сейчас он раздражен и нахмурен. Как и Шей. Только валрасиец был слишком мелким на фоне командира отряда и его злость вызывала такой же смех, как и многие реакции крохотной Ирки. Давид и голиаф, блин.
— Я сказал, что проведу вас в обход основных опасностей, — Баррик закинул меч на плечо и указал второй рукой на восток. — Если бы мы прошли на триста шагов правее, то попали бы в логово гулей!
— Да ты что! Какая радость! — Шей взмахнул руками. В одной из них до сих пор был измазанный гоблинской кровью топор. — Ну да! Это ведь гораздо безопаснее, чем засада выродков Нергала!
[Проверка на внимательность: бросок (12) + базовая характеристика (8) = успех]
Шутка. Не было никаких бросков. Я просто огляделся по сторонам и увидел, что деревья здесь растут на подозрительно одинаковом расстоянии друг от друга, образуя заросшую мелким кустарником полосу, по которой мы и пёрлись.
— Успокойтесь, господа хорошие! — Крикнул я и, дождавшись, пока Баррик и Шей обратят на меня внимание, добавил. — Мы на старой дороге! Вы этого не видите? Полагаю, что гоблины пёрлись по ней же в один из лагерей, услышали нас и решили спрятаться.
Шей посмотрел на меня исподлобья, что с его внешностью выглядело довольно жутко, огляделся по сторонам, сплюнул и, бросив что-то очень похожее на «да пошло оно всё», направился в конец уже выстроившейся колонны. Баррик кивнул, выражая благодарность, и взмахом руки приказал отправляться дальше.
— Грёбанные следопыты и разведчики, — пробормотал я, на ходу вступая в центр колоны, где с моей точки зрения было безопаснее всего. Перед этим правда пришлось всех убедить, что это не из-за страха за свою жизнь, а потому что таким образом мне удастся одинаково быстро прийти на помощь при нападении как спереди, так и сзади. Хитрожопость наше всё. По-другому никак.
— Господин Кормак, мы живы, и это главное, — почти прошептала Сесилия, вцепившись во флейту изо всех сил. Это была уже третья стычка за последние два часа и в этот раз её инструмент оказался бесполезен. «Ему нужно ещё отдохнуть!» — как пояснила сама музыкант в пылу битвы.
— Мы не просто живы! Мы их ух! — Фея взмахнула ладонью, словно хотела сцапать кого-то крохотной ручонкой с длинными ноготками. — Порвали в клочья!
— Смотри, чтобы в следующий раз тебя не порвали, — фыркнул я и повернулся к барду. — Не переживай. Всё обошлось, и никто не погиб… вроде бы. По крайне мере твоей вины в этом нет.
Девушка опустила голову и тяжело вздохнула.
— Я не привыкла к такому, господин Кормак. Всю жизнь я заботилась только о себе, а тут… от моих умений зависит жизнь других людей. Это страшно и непривычно.
А мне-то как страшно! Ты не представляешь. Да я от простого жуткого скрежета веток вокруг нас уже готов зарыться под землю и просидеть там, пока не скончаюсь от старости, а тут меня ещё и в самую гущу битвы бросают. Не знаю, как я до сих пор не психанул и не забился в истерике, однако мне удаётся сохранять уверенный вид и чистые штаны. Второе, кстати, сделать гораздо важнее и труднее.
— Я тебя понимаю и не буду расстроен, если ты откажешься путешествовать со мной дальше.
— Что?! — Удивлённо воскликнула Сесилия, вцепившись во флейту так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Даже не думайте об этом! После всего увиденного и услышанного я от вас не отстану! Придёт время, и я напишу об этом пьесу, открою свой театр и буду показывать, как всё было.
Я тяжело вздохнул, представив, что из этого получится, а с моего плеча раздалось ехидное фейское «хе-хе-хе».
— Госпожа просит передать, что тебе нужно сильно постараться, чтобы стать новым Гильгамешем. Уж его-то помнили в веках. Хотя по моему мнению ты слишком мелкий для этого.
Я не смог сдержать ответную издёвку.
— Зато через кучу лет азиаты в своём аниме не сделают из меня женоподобного бесполезного выпендрёжника. Что не может не радовать, да?
— Да как ты… как ты… — Иркалла забавно надула щечки. — Гильгамеш при жизни был великим героем! Настолько, что после смерти заслужил особое положение в подземном мире! Не смей так о нём отзываться!
К нам повернулся один из идущих впереди солдат. Я вопросительно поднял брови, но тот лишь покачал головой и отвернулся.
— Мне так и хочется в назидание напомнить, в каком сейчас состоянии подземное царство и где его жители, но не буду. И ты молчи! — Я кивнул на ближайших солдат, намекая, что сейчас вокруг нас есть люди, которым совсем не обязательно слышать о реальном положении дел у Эрешкигаль. В конце концов моя задача — заставить их поверить в неё.
Хотя с этим прекрасно справлялась сама Ирка. Пока я с открытым ртом смотрел по сторонам и удивлялся тому, что природа другого мира уж очень смахивает на типичную среднюю полосу родной России, фея занималась пропагандой среди солдат Баррика. Она охотно рассказывала об Эреш; о том, какая госпожа крутая и насколько хорошо будет тем людям, которые начнут ей поклоняться. Слова о загробной жизни заинтересовали их особенно сильно, что дало мне повод сделать заметку чуть позже копнуть в эту тему. Если баронесса права и душа после смерти идёт на корм злым богам, то можно использовать это для продвижения культа богини, которая обещает совсем другое и имеет для посмертия аж целое царство.
Не знаю, как долго продвигалось наше путешествие, но в какой-то момент вся колонна внезапно остановилась, а взгляд Баррика упёрся в землю у самой кромки тумана. Он что-то заметил, как и остальные разведчики; лишь я, фея и бард не понимали, что вообще происходит.
— Свежие следы гоблинов, — раздался голос Шея за моей спиной. Я вздрогнул, повернул голову к валрасийцу и через плечо спросил:
— И что?
— В той стороне находится дом Рипера, — раздраженно сказал Баррик. Я приподнял бровь, совершенно не понимая, о ком речь. Да и кому вообще придёт в голову жить посреди проклятого леса?!
— Хитрожопый жук, который торгует зельями со всеми, у кого есть хоть что-нибудь, что может его заинтересовать. — Ответил один из безымянных разведчиков. — Тела монстров, разные травы… или грибы.
Последнее слово было сказано с явным намёком и несколько человек издали понимающе смешки. Шей кивнул, поморщился и сделал глоток из фляги.
— Ведьма вновь подала голос, — пояснил разбойник в ответ на мой вопросительный взгляд. — Они с Рипером… — он поморщился и сделал ещё один глоток. — Почти коллеги.
— А почему мы встали?! — Воскликнула Ирка. — Нам нужно идти к форту, а старые следы не наше дело. Верно же?
— Следы свежие, — напомнил я и тяжело вздохнул, осознав тоже, что тревожило остальных. — К Риперу направилась толпа гоблинов, а после вчерашнего Хардак был в бешенстве и наверняка приказал перебить всех людей в округе. Вы боитесь за вашего торговца, я прав?
— Ему угрожает опасность, — Баррик вновь закинул меч на плечо и сделал шаг к туману. — Хоть Рипер и не самый честный человек, но мы не можем его бросить. Отряд! Стройся!
Разведчики выполнили его приказ без лишних пререканий и уже спустя несколько секунд мы пёрлись по едва проходимой тропе в сторону дома неизвестного отшельника, чтобы спасти его от изрядно надоевших мне чудовищ. И не надо тут говорить, что гоблины не монстры. Не человек — значит ксенос, ксенос — значит монстр. Сексуальные эльфийки, конечно же, не считаются. Хотя опять же — я так и не узнал есть ли они здесь.
«А что насчет кошко-девочек?» — спросил похотливый голос в моей голове. Ну что я могу ответить? Это крайне сложный вопрос, и думаю, что всё зависит от поведения баронессы.
Итак, возвращаясь к дороге: понятия не имею, как здесь прошли огромные гоблины, но лично я успел обломать все ветки, несколько раз упал, запнувшись о корень, и едва не повалил идущую рядом Сесилию. Хотя даже она, в просторной рубахе и юбке умудрялась проходить сквозь заросли гораздо успешнее меня. Солдатня смотрела на меня с улыбкой, но от явных насмешек и ехидных комментариев воздержались. Ну и правильно. Не то придется им напомнить, кто вытащил их из клеток.
— И как долго нам ещё идти? — Пробухтела фея над моим плечом, сердито надув щеки. — Я устала!
— Устала летать?
— Между прочим! — Ирка подняла палец вверх. — Полёт — это большой труд! Здесь замешано много мышц!
— Ага, — я не смог сдержать насмешку. — Когда машешь крыльями! Ты же просто паришь в возду…
Внезапно впереди что-то сверкнуло и раздался взрыв. Воспитанный кучей фильмов я тут же упал и прикрыл голову руками. За мной повторила и Иркалла. Сесилия просто вскрикнула и плюхнулась на скрытый юбкой зад, остальные же…
— В атаку! — Прокричал Баррик, делая шаг в сторону, пропуская двоих лучников вперёд. — Скорее! Пока они не добрались до Рипера!
Я выругался, с раздраженным «ух» вскочил на ноги, помог встать Сесилии и, выхватив клинок бросился вперёд. Осторожно так «бросился», по чистой случайности оставаясь позади всех.
Через несколько секунд мы выскочили на большую поляну, в центре которой стояла невзрачная лачуга с кривым сараем. Вокруг дома собралось около полудюжины гоблинов, и, к моему удивлению, далеко не все из них были двухметровыми монстрами. Только двое. Ещё трое оказались наголову ниже меня, а рядом с ними бегало метровое нечто с простой заточенной палкой. И по неведомой причине, чем они были меньше, тем более безобразным казался их образ. К примеру, у самого мелкого один глаз был больше другого, кожа в каких-то язвах, вытянутый подбородок и крупные ладони. Намного больше, чем нужно!
Нас они увидели практически сразу. Возможно, потому что пьяный Шей с диким ором «всех зарублю» выпрыгнул на поляну, а возможно, потому что были вынуждены броситься прочь от лачуги, из которой вылетел подозрительный пузырек с желтой жидкостью, горло которого было заткнуто горящей тряпкой.
— Берегись! — Крикнул я и шагнул за широкую спину бронированного Баррика. Через мгновение раздался ещё один взрыв и вырвавшееся пламя захлестнуло самого нерасторопного гоблина. Его собрат взвыл от боли, когда крупный осколок склянки вонзился в его ногу и заставил упасть на землю.
Из избы раздался безумный смех, который вскоре сменился криком:
— Валите в пасть Нергала, сучьи дети!
— Рипер! — Воскликнул Баррик, пытаясь перебить вопли горящего гоблина. Остальные его собратья бросились прочь от дома, устремившись к нам. — Убери подальше зелья! Ты можешь ранить моих людей!
— А мне что с того?! — Раздалось из дома. — Валите все отсюда! Вас здесь не ждали!
Дальше нам стало не до разговоров. Гоблины набросились на нас. Пять на дюжину. Равные условия, учитывая, что выродки Нергала были в разы сильнее обычного человека. Мы тут же разделились на двойки, чтобы каждая пара взяла на себя по одному гоблину, и солдаты не мешались друг другу в битве. Вот так мне и выпало сражаться против двухметрового монстра, который атаковал нас при помощи огромного топора, способного за один раз разрубить человека надвое.
— Сесилия! — Крикнул я, отскочив от широкого лезвия, чуть не разукрасившего мне лицо. — Врубай что-нибудь весёлое!
Бард кивнула и заиграла на флейте. Странное музыкальное колдунство волшебным образом подействовало только на нас с людьми Баррика, игнорируя монстров, и дав нам силы противостоять гоблинам.
Мой напарник подскочил к врагу, попытался вонзить клинок ему в ногу, но не тут-то было. Громадное чудовище резко развернулось и ударило рукоятью топора, отбрасывая разведчика на землю. Не особо беспокоясь о его судьбе (тут бы выжить самому), я рванулся вперёд, ушел в сторону от нового взмаха топора, отпрыгнул от обратного удара и вогнал клинок гоблину под рёбра. Осознав, что странная шкура не позволит освободить оружие, использовал магию Эреш, вытягивая из врага силы и прочность из магической шкуры, выдернул меч и вновь ударил, но уже в громадную вонючую пасть тут же взревевшего гоблина. Провернул лезвие, вновь выдернул и сделал быстрый шаг в сторону, чтобы падающая туша не придавила и меня.
— Ты как? — Я протянул руку упавшему разведчику.
— Жить буду, — морщась сказал он, удерживаясь за ушибленный бок, и принял помощь. Как только вынужденный напарник поднялся на ноги, я осмотрелся по сторонам, в надежде, что больше никому не нужна моя помощь.
Так оно и было. Разведчики разобрались с мелкими гоблинами. Оставался лишь один двухметровый монстр, с которым схлестнулся Баррик. Его двуручный клинок застрял в ключице врага и сейчас громила пытался добраться до глазниц невероятно живучего противника, чтобы покончить с ним.
— В сторону! — Крикнул один из лучников, подскочив к Баррику с уже натянутой тетивой, и выстрелил. Мгновение! И стрела пронзает глазницу вместе с мозгом, заставляя гоблина замереть.
В этот же момент краем глаза я заметил, как ещё один безымянный солдат вонзает клинок в обгоревшего, но ещё живого выродка Нергала. Вот в общем-то и всё. Весь бой. Легко, но кто знает, что было бы, если бы не музыка Сесилии?
— Все целы? — Спросил Баррик, с трудом вытащив меч из разрубленной ключицы гоблина.
— Пара ушибов, — ответил тот парень, что был в паре со мной. Еще несколько человек пожаловались, что получили ранения, но ничего серьезного. Царапины или синяки, о которых не стоит беспокоиться.
А вот за что стоит переживать, это за Шея. Валрасиец, покачиваясь, шел вперёд, держа наготове топор, словно был готов пустить его вход.
— Рипер!!! — Закричал Шей, останавливаясь в пяти метрах от входа. — Выходи, колдун! Я знаю, что ты там! Выходи!
Я переглянулся с Барриком, но громила лишь пожал плечами. Тем временем дверь в избу отворилась и на порог вышел… грязный мужик в рваном балахоне с длинными лохматыми волосами и густой черной бородой.
— Чего надо? — Недружелюбно спросил он.
— Как чего! — Шей пнул попавшийся под ноги камень. — Пришли тебя спасать! Мог бы и поблагодарить!
Мужик окинул взглядом весь двор, задержав внимание на трупах гоблинов, и задумчиво провёл рукой по бороде.
— Справился бы и один. Зелья ещё никогда не подводили.
Баррик выругался едва слышно и, приказав остальным ждать его на краю леса, направился к Шею, который вдруг начал спорить с хозяином избы о том, кто, что и кому должен. Решив, что меня этот приказ не касается, я направился следом.
— Не обращай на него внимания, Рипер! — Мрачно сказал Баррик, заученным движением снимая шлем на ходу. — Мы не требуем благодарности. Ты жив, и это главное.
Мужик кивнул, ещё раз провёл рукой по бороде и посмотрел на меня. Точнее на Ирку, которая сидела на моём плече. Да так странно и жутко, словно взглядом разбирал её на части. Не раздевал, нет. Я не ошибся. У Рипера был взгляд безумного учёного, которому на опыты попалась генно-модифицированная говорящая крыса и он готовился посмотреть, что у неё внутри.
— Какой интересный экземпляр, — пробормотал он, не мигая глядя на Ирку.
— Эй! — Фея вскочила с моего плеча и возмущенно воскликнула. — Какой ещё экземпляр?! Я Иркалла! Ир-кал-ла! А не экземпляр!
— Рипер, — кивнул ещё один встреченный психопат в этом мире. — Рипер Морте. — Он повернулся ко мне и спросил. — Полагаю, вы её хозяин? Не одолжите? У меня есть зелья, которые я мог бы использовать для обмена.
— Нет! — Крикнули мы одновременно с Иркой. Рипер пожал плечами.
— Пошлите отсюда, — сказал Баррик и схватил пьяного Шея за руку. — У нас ещё есть дела, и я не хочу давать упырице поводов для упрёка.
Я хотел было пойти следом за Барриком, который уже тащил за собой Шея, но тут мой взгляд уткнулся в тело сгоревшего гоблина. А потом я вспомнил какие слухи ходили о хозяине этого дома, подумал о его любви к разного рода элексирам и тут мою голову посетила странная идея. А именно…
— Господин Морте. Не могли вы одолжить несколько ваших зелий. Желательно тех, которые особенно эффективны против камня или гоблинов.
— Могу. За достойную плату.
Я зловеще улыбнулся и указал на лежавшего совсем неподалеку гоблина:
— Баронесса велела доставить в Гниловодье голову их лидера — Хардака. Всё остальное достанется вам. Реагенты из почти неуязвимого монстра считаются достойной платой?
— Ну, — отшельник задумчиво провёл рукой по бороде, а я принялся умолять удачу, чтобы он согласился и у нас-таки появился реальный шанс взять этот проклятый форт…