Игдра широко улыбнулся, расставив руки в стороны. Он шагал мне навстречу, а из его спины торчали десятки корней, тянувшихся к дереву. Через эти «сосуды» в Игдру вливалась сила, похищенная у богов. Кожа на лице существа выглядела так, будто бы вены вздулись от неимоверного усилия, но его улыбка выглядела расслабленной.
Он вытянул руку вперёд, и в этот момент кожа на ладони разорвалась, а из неё возник костяной посох с небольшим навершием из черепа. Подбросив его в воздух, он перехватил посох другой рукой и, поставив на камень, опёрся на него.
— Давно не виделись. А ты, я смотрю, помолодел, — насмешливо заметил Игдра и, взмахнув посохом, создал позади себя костяной трон, в который тут же вальяжно уселся.
— А ты немного выжил из ума. Вместо того чтобы создавать жизнь, ты её уничтожаешь.
— Не соглашусь. Я создаю жизнь. Просто она выглядит не так, как бы тебе хотелось, — Игдра постучал посохом о ногу и ткнул им в меня. — Кстати, должен сказать, что сначала я дико на тебя разозлился. Уничтожил мой мир, как и все мои старания. Но то, что ты сделал потом, оказалось выше всяких похвал. Возродил меня в мире, что имеет множество проходов в другие. Ты понимаешь, что это значит? Мои завоевания никогда не закончатся! — широко улыбнулся Игдра, артистично подбросив посох в воздух и после пары проворотов поймав его.
— Как я понимаю, Иггдрасиль мёртв? — спросил я, пока из моих стоп прорастали лозы, забирая Игдру в кольцо.
— Что? — нахмурился собеседник, не понимая, о чём я. — Пф-ф-ф… Ты про этот сорняк? Он спит вечным сном. Как только ты выкачал все мои силы и направил их на уничтожение планеты, я слился с твоей душой, забрав силы у Иггдрасиля. Сорняк впал в спячку, а я с его помощью возродил тебя. То есть нас, — по его лицу расплылся хитрый оскал. — Как я уже сказал, я благодарен тебе. Руиндар был изолирован от других миров, а этот мир станет прекрасным плацдармом для будущих завоеваний. И я хочу, чтобы ты присоединился ко мне. Не потому что мне нужна твоя помощь, нет. Просто не хочется убивать человека, подарившего мне этот замечательный мир.
— Ты недавно скулил, что боишься преследования богов, а теперь разинул пасть на все миры? — возмутился я.
— Как видишь, двух богов я уже одолел и сейчас пожираю их силы. Оказалось, что они гораздо слабее, чем я представлял. Как только поглощение завершится, я сам пойду за головами этих лжебогов. Что скажешь?
— Предлагаешь присоединиться к тебе и уничтожить всё вокруг, а после править выжженной пустыней? Так себе вариант.
— Не обязательно. Ты можешь помочь мне с уничтожением богов, а когда закончим, я оставлю тебе этот мир. Став бессмертным, ты сможешь бесконечно ковыряться с людишками, играя в благородство. Фактически они такие же, как я. Вечный голод, вечная жажда большего. Просто я сильнее, чем люди, поэтому могу позволить себе больше. Кстати, ты тоже недалеко от меня ушёл. Выплатить долг, построить завод, расширить влияние, стать сильнее. В тебе бурлит такая же жажда власти, как и во всём живом, — Игдра хмыкнул и откинулся на трон.
— Но есть одна принципиальная разница. Мои завоевания позволяют людям раскрыться, а твои несут им смерть или рабство, — сурово парировал я, заканчивая плетение.
— Да ладно тебе! Не будь таким занудой. Все живые существа — рабы. Одни попали в рабство по принуждению, другие выбрали его самостоятельно. Алкоголь, деньги, женщины, власть — всё это формы рабства. Получив желаемое, человек уже не может от этого отказаться и будет вечно служить своему господину, как бы он ни назывался. Не вижу ничего плохого в том, что они начнут служить мне.
— Конечно, ты не видишь, ведь у тебя нет глаз, — заявил я в тот момент, когда из земли вырвались корни.
Шипастые лозы за мгновение вгрызлись в тело Игдры, выколов ему глаза, разорвав горло и потроха. Некротика хлынула в тело бурным потоком, но он смеялся. Смеялся несмотря на то, что его тело разлагалось.
— Ай-яй-яй! Дубровский! Как глупо. Неужели ты думал, что эта оболочка и есть я? — этот момент корни, торчащие из спины Игдры, лопнули и уползли обратно в ствол дерева, а само существо обмякло.
Из трещины огромного дерева вышли три десятка точно таких же существ.
— Я настоящий Игдра, — выкрикнул первый.
— Или я? — хитро спросил идущий за ним.
— А может быть я? — дурашливо наклонил голову набок третий.
— Мы все — единое целое! — одновременно грянуло тридцать глоток.
Какой дешёвый трюк. Я-то вижу, что все корни от них тянутся к стволу. Жалкие клоны Игдры. Как только уничтожу деревяшку, всё будет кончено. Правда, придётся сильно постараться, чтобы справиться с этой громадиной.
Вскинув руки, послал десяток древесных кольев, напитанных некротикой, в ствол дерева. Человекоподобные фигуры ухмыльнулись и на какой-то запредельной скорости швырнули свои посохи наперерез, сбив все колья, кроме одного. Снаряд врезался в кору и разлетелся в щепки, оставив после себя чёрное пятно разложения, расползающееся в разные стороны.
— Хмм. Эффектно, но неэффективно, — оценил клон Игдры, почесав подбородок.
Зараженный кусок вместе со здоровой частью древесины откололся и плюхнулся на землю. Корни подхватили его за ещё живой участок и отшвырнули подальше.
— Ты дважды напал на меня, но у тебя остался последний шанс. Выбирай, ты присоединишься ко мне или умрёшь? — хором вопрошали десятки глоток.
— Пожалуй, выберу третий вариант. Тот, в котором умрёшь ты сам, — я выпрыгнул вверх, призвав Клювика.
Коршун, взмахнув крыльями, издал громкий визг и ударил молнией по стоявшему впереди клону. Жёртый разряд пробежал по жгутам, тянущимся к дереву, и ушёл в землю, не причинив толком никакого вреда.
О нет, это были далеко не все фокусы, на которые я был способен. От моего одеяния отделились десятки тонких чёрных нитей и опутали клонов, растворяя их концентрированной кислотой. Игдра смеялся самозабвенно, беззаботно.
— Это бесполезно. Совершенно бесполезно.
Из расщелины в стволе дерева выходили всё новые и новые существа. Когда их количество перевалило за сотню, твари ринулись в бой. Казалось, я парю на высоте сотни метров и могу со спины Клювика безнаказанно заливать округу некротикой. Но не тут-то было.
Клоны Игдры подняли посохи, и те вспыхнули всеми цветами радуги. В воздух взвились десятки электрических разрядов, огненных шаров, ледяных игл и чёрт знает чего ещё. Я вцепился в оперения Клювика, пока тот уклонялся от магических всполохов, пролетающих буквально в сантиметрах от нас.
— Лети как можно ближе к дереву! — выкрикнул я, понимая, что Игдра не станет атаковать сам себя, но, увы, просчитался.
Жгуты, торчащие из спин клонов, оторвали их от земли и подняли ввысь, давая им отличный обзор на нас с Клювиком.
— На бреющем полёте к корням! — приказал я за секунду до того, как коршун спикировал вниз.
Оперение Клювика зашелестело о камни, когда огненные шары, выпущенные клонами, взорвались позади. За десять метров до корней коршун снова стал набирать высоту. Я свесился набок, заглянул за крыло и, выставив руку, атаковал древесными кольями.
Игдра просчитал мой ход, и на колья тут же бросились изменённые, прущие из пробоев. Правда, мой план до конца он не раскусил. Колья взорвались в воздухе. Огромное облако чёрных спор опустилось и на изменённых, и на корни, тут же принявшись пожирать их.
— Бесполезно! — гадко заорали клоны.
Изменённые, разлагающиеся на глазах, срывали почерневшую кору с корней и оттаскивали её подальше. Существа погибли, но при этом спасли корень, что тут же оброс новой корой. Вот тварь! А если так?
Мы взмыли вверх и зависли над самой кроной. Вытянув руку, я сделал десяток залпов. Колья снова взорвались огромным чёрным облаком, что должно было накрыть всё дерево. По крайней мере я на это надеялся.
Древо взмахнуло ветвями и создало мощный поток ветра, сдувший споры. Выходит, нужно атаковать только с близкого расстояния.
Корни качнулись, и я решил, что сейчас они вылезут из земли и попробуют прихлопнуть меня, словно мошку, но нет. Этого не произошло. Из пробоев хлынула новая волна изменённых, которых тут же пожрал Игдра, восполнив свои силы.
— Ну всё, ты мне наскучил. Сдохни! — завопил снизу хор глоток.
Черепа на стволе дерева стали быстро раскачиваться из стороны в сторону, как будто их трепал ураганный ветер. Под звонкий перестук костная ткань с хрустом лопалась, а из затылков появлялись небольшие тельца с лапами, похожими на шипы. Тельца вздрагивали и через секунду тоже лопались, высвобождая крылья, отдалённо напоминающие крылья бабочек.
Ветви содрогнулись, сбрасывая уродливых созданий на землю. Они падали, молотя крыльями по воздуху. Одни врезались в камень, дрожа поднимались и снова пробовали взлететь, другим это удавалось с первого раза.
Прошло жалкое мгновение, равное трём вдохам, а воздух уже наполнился жутким стрёкотом. Жужжа, твари погнались за нами. Происходящее впечатляло: сотни тысяч бабочек-мутантов. Они заполнили собой всё пространство, но, как оказалось, Клювик летал намного быстрее.
Черепушки, отвратительно вереща, попытались взять нас в клещи, но мы выбирались и не из таких передряг. Клювик ударил молнией, прорубив нам узкий проход, позволивший удрать от опасности. Пока мы неслись по смыкающемуся коридору из костлявых бабочек, я не переставая стрелял древесными кольями, что тут же взрывались, заражая крылатых некротическими спорами.
Впрочем, была маленькая проблема. Совсем крошечная. Пока я расстреливал бабочек, Игдра продолжал создавать внизу новых клонов. Подняв вверх посохи, они синхронно раскачивались из стороны в сторону, чертя в воздухе замысловатые руны. Эти копии создавали масштабное заклинание, воздух искрился от концентрации разлитой маны.
Каждый выстрел некротическими спорами убивал примерно с десяток бабочек. Да, на них прорастали новые грибы, которые взрывались и заражали ещё десяток. Но это было слишком медленно, ведь в воздухе таких существ парило бесконечное множество. Атаки Клювика оказались немного разрушительнее моих, но этого по-прежнему не хватало.
Бабочки облепили ствол дерева сплошным жужжащим коконом, остальные же твари гоняли нас с Клювиком от одной стороны жерла вулкана к другой.
Каким бы шустрым ни был Клювик, со временем он стал замедляться. Острое лезвие костяной жужелицы полоснуло меня по щеке, оставив глубокий порез. Через десяток секунд новая тварь резанула уже по плечу. Удар распорол одежду, но древесная броня всё же не дала пустить мне кровь.
Твою мать! Если так и дальше пойдёт, мы подохнем раньше Игдры, а такой расклад меня не устраивает! Нужно менять тактику боя, иначе мана закончится раньше, чем я смогу хоть что-то сделать.
Моя ладонь засветилась, и в ней появились плоды дерева Хура. Да, в сражении с бабочками они бесполезны, но это только на первый взгляд.
Бесконечно уворачиваясь от хищного роя, я разбрасывал плоды Хуры, что взрывались в воздухе, создавая новые деревья. Спустя пару минут всю вулканическую поверхность укрыло шипастыми исполинами, на ветках которых наливались новые плоды.
Клоны стали раскачиваться быстрее, создав в воздухе алую печать, из центра которой поползли замысловатые символы. С каждой секундой свечение становилось всё сильнее, а маны у меня оставалось всё меньше. Однако, её хватило на то, чтобы лозы, спрятанные под камнем, вырвались на свободу и, сорвав плоды Хуры, зашвырнули их вверх.
Врезавшись в облако костяных насекомых, плоды взорвались, разбросав семечки на десятки метров вокруг, а через миг взорвались и они. Ядовитое облако спор разлетелось на сотни метров, окутав большую часть насекомых. Крылья их разлагались за секунды, после чего твари опадали чёрным дождём и разбивались о камни.
Небо расчистилось — летать стало намного проще. Оставшиеся твари резко рванули к стволу. Сперва я решил, что они пытаются его защитить, но через мгновение понял, что ошибаюсь. Печать, создаваемая клонами, была завершена. Яркое сияние прокатилось по поверхности древа, и вверх ударил фиолетовый луч энергии, заполнивший собой всё пространство кратера.
Готов поспорить, что Крысов кувыркается в могиле. Уж слишком часто я его вспоминаю. Если бы не этот упырь, у меня бы не было пространственного кармана.
Заклинание, сотворённое Игдрой, достигало такой площади, что даже используй Клювик ускорение, мы бы не успели выбраться из радиуса его действия. А вот влететь в открытый портал — запросто.
Как только Клювик ворвался в вечнозелёные луга, я тут же захлопнул портальную арку, но часть заклинания Игдры успела просочиться следом. Фиолетовый луч прошёл сквозь портал и угодил в правое крыло замка, начисто срезав два этажа.
Спрыгнув на землю у входа в стадион, я наткнулся на Антипа и Гантулгу.
— Что это было? — бледные и испуганные, они задали вопрос одновременно.
— Позже расскажу. Срочно соберите всех стрелков у входа в стадион. Каждого вооружить луком или арбалетом. К стрелам примотайте макры. Как только откроется портал, сразу же атакуете. Исполнять! — гаркнул я и двинул навстречу бегущему ко мне Вадиму.
Не успел он сказать и слова, как вьюнок-повилика опутала ректора и жадно выпила из него почти всю ману.
— Прости. Нет времени на разговоры, — отрезал я и использовал портальный камень, чтобы открыть портал на фармацевтическую фабрику.
— Виктор Игоревич! Звонили люди Орлова. Виктор Игоревич! Вы куда? — изумлённо заверещала Ярослава.
Не обращая на неё никакого внимания, вбежал на склад и, погрузив на тележку три ящика с макрами, покатил их обратно к ещё открытому порталу. Вернувшись к замку, обнаружил две сотни стрелков, активно наматывающих макры на стрелы и арбалетные болты.
— Бросьте. Я сам, — махнул рукой, понимая, что это займёт уйму времени, и создал лозы, которые, подхватив макры, сами примотали их к стрелам.
На каждого бойца удалось создать по четыре стрелы. Негусто, но это всё ещё лучше, чем ничего. Последний ящик с макрами я закрыл крышкой и затащил на спину Клювика.
— Внимание всем! Сейчас я открою портал, а когда войду в него, он закроется. Ждите, пока отроется новая арка. Как только это произойдёт —стреляйте! Не цельтесь! Мне нужно, чтобы вы просто выстрелили. Всем ясно?
Вороны, стоявшие вперемешку со степняками, кивнули.
— Всё сделаем как надо! — выкрикнул Гантулга, беззаботно улыбнувшись.
— Я в этом даже не сомневаюсь, — улыбнулся я и заставил Клювика взмыть вверх.
С помощью артефакта Крысова мы вылетели из появившегося портала и на всём ходу двинули вокруг дерева. Снизу прозвучал многоголосый вопль.
— Ха-ха-ха! Я знал, что ты жив! Живучий, как крыса!
— Знал бы ты, что меня спас артефакт, украденный у крысы, ты бы вообще обалдел, — нервно хохотнул я и, оторвав крышку от ящика с макрами, влил туда огромный поток некротики.
Толпа клонов, шляющихся среди деревьев Хуры, значительно увеличилась. Теперь их было несколько тысяч, правда, больше масштабных заклинаний они не плели. Впрочем, этого и не требовалось. Воздух заклокотал от тысяч заклинаний, летящих в нас. Клювик резко рванул влево — из ящика высыпался десяток чернеющих камней.
Макры, вращаясь в воздухе, попадали на землю и взорвались от удара. Взрыв подбросил каменное крошево на десятки метров вверх. Сотню клонов, находившихся поблизости, разорвало на куски. Существа попытались снова собрать свои тела, но высвобождённая некротика сожрала их раньше.
Пролетая над полем боя, я хватал макры и щедро разбрасывал их в разные стороны. Взрывы уничтожали клонов одного за другим, и с каждой секундой поток заклинаний, летевших в нас, становился меньше.
Так продолжалось, пока я не заметил, что сотня макров на дне ящика почернела и стала трескаться. Размахнувшись, швырнул остатки в ствол дерева, усыпанного бабочками. Широкой дугой макры встретились с костяными жужелицами, взорвав их к чёртовой матери.
По воздуху расползлась чёрная туча некротической энергии, и я тут же направил в неё Клювика. Пока у меня есть сердце проклятого, нам нечего бояться. Всю некротику вокруг коршуна я поглощу артефактом, а остальная постепенно прикончит Игдру. Ах да! Совсем забыл про чёртовы листья этого пенька-переростка.
Игдра взмахнул ветвями и развеял чёрное облако, вместе с тем откинув нас с Клювиком. Бултыхаясь в воздухе, коршун с трудом поймал равновесие и, ускорившись, понёсся к стволу дерева, от которого, открывая незащищённую древесину, отваливалась почерневшая кора.
Не давая Игдре шанса опомниться, я открыл портал. Одновременно с этим создал перед ним облако некротики, пролетая через которое, стрелы, выпущенные наёмниками, напитывались энергией смерти. Врезавшись в ствол, макры создали взрыв такой силы, что верхушка с хрустом обломилась и ухнула вниз.
Не теряя времени, отправил Клювика во второй заход. Портал снова открылся, чтобы породить ещё один мощный взрыв.
— Очень увлекательно. Но бесполезно, — пророкотал голос Игдры, когда я подумал, что победа уже в кармане.
Небо резко потемнело. Подняв голову, я с ужасом узрел, что из камней поднялась сплошная стена корней. Резко взмыв вверх, они сплелись над нами в непроницаемый купол.
— Уклоняйся! — заорал я, заметив, как что-то массивное несётся к нам слева.
Удар страшной силы поломал Клювику кости, а меня пушечным ядром запустил к противоположной стене кратера. Не долетев сотни метров, я рухнул на камень и, кувыркаясь, покатился.
Остановился я, врезавшись спиной в здоровый булыжник. Дыхание свистело, рёбра жутко болели, намекая на переломы, а из десятков ссадин и порезов на теле сочилась кровь. Ладно, я ещё жив. Правда, уже не боец.
Только собрался открыть портал в карманную реальность, как понял, что надо мной завис огромный корень, созданный Игдрой. Он качнулся назад и со всего размаха обрушился на меня сверху. Последнее, что я увидел — это зеленоватое свечение, появившееся впереди.