— Парня оставим на потом?
— Мальчишка хоть и выглядит беспомощным, но мое чутье подсказывает, что он не прост. Займешься им и той, что с книгой. Заказчик требует забрать все, что является бумагой. Я же возьму на себя двух других.
— Вечно вам самое веселье достается.
— Заказ отнюдь не рядовой. — прервал жалобы своего напарника «господин». — Наниматель заплатил огромную сумму денег, и настоял, чтобы именно наш клан занялся устранением. Провал неприемлем. На кону честь клана «Кровавого Оскала». Тебе все ясно?
— Да господин. Я не подведу вас.
— Я в этом не сомневаюсь. Продолжай наблюдать за парнем. Когда настанет момент я подам сигнал.
***
Ночь медленно опускалась, и Криста настояла на том, чтобы нормально поесть перед тем, как завтра они отправятся в дорогу. На оставшиеся с покупки оружия деньги был организован неплохой пир, относительно данного заведения.
Вокруг было довольно шумно, хоть они и сидели в отдалении. У бара праздновала свой удачный поход группа охотников на монстров. Они хвастались всем и каждому, что смогли успешно завалить появившегося недалеко отсюда пещерного тролля, заказ на которого висел уже неделю. Его атаки унесли жизни нескольких торговцев, что решились путешествовать без охраны. А обыскав его пещеру, охотники еще и разжились неплохим богатством, в виде товаров, пропавших вместе с торгашами. Как пояснил капитан, тролли опасны, только если соберутся группой больше чем в 5 особей, поэтому охотников никто особо и не поддерживает в их празднике, да и выглядят они как типичные новички.
Были тут так же и несколько семей с детьми, возвращавшихся из длительных путешествий, несколько караванщиков и их охрана, готовая в любой момент оказать нападавшим достойный отпор. Но взгляд Таума привлекла иная персона. В другом конце зала в одиночестве сидела девушка. Она явно не была человеком, это демонстрировали крохотные чешуйки в уголках её глаз и в середине груди. Большой бюст закрывала всего одна полоска странной ткани, похожей на кожу, но при этом украшенную серебряными узорами. Живот и плечи были полностью открыты, и демонстрировали светлую и казавшуюся безупречно гладкой кожу. Но если приглядеться, то можно было заметить контуры, телесного цвета, чешуек на плечах. Кисти и предплечья были покрыты чешуёй почти полностью. Чешуйки синего цвета напоминали скорее перчатки. Длинные светлые волосы были распущены и доходили практически до середины спины. Её милое лицо, с тонкими чертами, притягивало взгляды мужчин. И все это время она с легкой улыбкой наблюдала за Таумом. Парень был немного в недоумении: С чего бы этому прекрасному созданию интересоваться именно им. Он не сразу понял, что в раздумьях, начал пялиться на девушку в ответ. Из транса его вывел окрик Кристы, которая уже минуту пыталась добиться от парня ответа.
— Ей! Ты что уснул что ли? Таум!
— Да слышу я тебя, не кричи. — попытался отмахнуться парень. — Что случилось?
Девушка упрекнула его в том, что он пытается игнорировать их компанию, и поинтересовалась про прогресс перевода дневника. Кордук же все это время, наблюдал за окружением, попивая какой-то местный самогон, который готовил хозяин трактира. Когда Таум все же отвязался от принцессы, наблюдавшая за ним девушка уже ушла, и её место заняла еще одна группа охотников, вот только от них уже веяло могильным холодом. Спустя какое-то время их заметил один из празднующий.
— Гарольд! Вы тоже вернулись! Идите к нам отпразднуете! А где Фар и Грони? Они что, перетаскивают голову той твари, которая была виновна в исчезновении каравана?
Стоило одному из новоприбывших услышать эти слова, как его вырвало прямо на стол. Второй мужчина схватился за голову и начал, не переставая, то ли молиться, то ли просил не убивать его. Атмосфера в трактире мгновенно изменилась. Даже веселое настроение компашки собутыльников улетучилось.
— Гарольд? Эй, мужик, с тобой все нормально? — к бормочущему Гарольду подошел один из охотников. Он аккуратно положил руку на плечо молящегося.
— НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ! Только не меня. Пожалуйста, только не так! Не хочу! — он был в истерике. Еще бы секунда, и его дубина проломила бы любопытному охотнику голову. Благо тот был не лыком шит и ловко увернулся от удара наотмашь.
— Все, мужик, успокойся! Ты среди своих. В безопасности! Отберите у него кто-нибудь эту хреновину, пока он никого не покалечил.
Совместными усилиями трех человек буйного мужчину удалось обезоружить. После этого подошел четвертый и, приложив указательный палец к его лбу, что-то прошептал. Помещение озарил мягкий белый свет, и паниковавший охотник тут же успокоился.
— Вроде помогло. А теперь, давай по порядку: что случилось, где вы были и куда делись остальные.
— Только мы смогли уйти. — хоть Гарольд и успокоился, но по его лицу, не переставая, ручьем лился пот. Даже просто вспоминать об этом моменте ему было страшно. — Задание казалось плевым. Ну пропал караван, решивший срезать через руины замка Враден. Нужно было лишь отыскать их и вернуть все, что осталось от товара. Мы смогли найти только повозки. А пока мы осматривали следы боя… пришло оно.
— Оно?
— Я… я не смог его рассмотреть. Караван был атакован в лесной чаще. Свет луны не пробивался через листву. Все произошло так быстро… — Гарольд схватил со стола кружку с пивом и жадно выхлебал все за несколько секунд. «Промочив горло», он продолжил рассказ. — Сначала оно схватило Грони. Мы его даже не услышали! Как что-то настолько большое можно было не услышать?! Мы опомнились только тогда, когда он уже вопил на всю округу. Его тело одновременно плавили и разрывали на куски, а части пропадали где-то в пасти, полной тонких и чертовски острых зубов! Но самое страшное было не это. Сожрав Грони, оно… стало больше. Силуэт этой твари немного, но вырос. Фар подумал, что при таком размере оно будет неповоротливым и попытался напасть на тело, пока существо поедало нашего друга. Я ринулся на помощь, но… было уже поздно. Его крики и хруст перемалываемых костей я никогда не забуду. В свете факелов мелькнуло что-то длинное… что-то, что мгновенно опутало Фара и перемололо его в труху, вместе с оружием и броней. Шакер и я побросали все и, не оглядываясь, побежали прочь, молясь всем богам, чтобы оно не преследовало нас! Я… я… — парень снова начал уходить в истерику, когда его друг вдруг забулькал, лежа на столе. Его тело начало дергаться в постоянных конвульсиях, а потом случилось отвратительное. Вены и артерии на его шее начали лопаться одна за другой. Кожа на лице и затылке вздулась. Несколько хлопков прогремели в тишине трактира, словно громовые раскаты. И после этого его голова взорвалась, оставляя только деформированный череп. Содержимое полетело в разные стороны, орошая багровым дождем небольшой пятачок вокруг тела. Какая-то девушка истошно завопила, родители начали спешно уводить плачущих детей обратно в комнаты, а охотники стояли в ступоре. Лишь один из них осматривал тело.
— У него на руке странное пятно, да и сама кожа выглядит так, будто принадлежит давно гниющему трупу, а не молодому охотнику. — констатировал он после осмотра. — Будто что-то горючее вылили и подожгли. Может, это был какой-то яд?
Крик полный отчаяния наполнил трактир. Вопил единственный выживший из своей группы. Глаза были полностью стеклянными от ужаса, и даже заклинание не могло его успокоить. Вскоре он потерял сознание.
Аппетит у всех был безнадежно испорчен. Сэфрис стало дурно, и она, вместе с поддерживавшей её Кристой, ушла обратно в комнату. Кордук же решил побольше узнать о том, где были эти охотники, и что могло вызвать столь странную реакцию с кровью. А Таум решил еще немного отработать показанные капитаном приемы перед окончанием дня. Предупредив капитана, он покинул трактир.
Удар. Еще и еще. Простые, но эффективные движения, ни одной лишней детали. Все, чему его научил сегодня Кордук, уже было доведено до автоматизма. Однако, это не совсем то, что ему было нужно. Капитан хоть и научил его, как управляться с этими клинками, названия которых Таум до сих пор не знал, однако это все предназначалось для сражения одним мечом. А их у парня два. Морозный клинок был не менее эффективен, чем Пламенный. Он делал любую поверхность, которой касался, невероятно хрупкой, нанося даже больший вред, чем раскаленное лезвие. Но это зависело от того, удачным ли будет удар. В течение часа он рубил чучела, прерываясь лишь на то, чтобы установить новые мишени, и зарядить кристаллы. Усталости не было, лишь ощущение монотонности и… Скука что ли? В конце концов, ему надоели однообразные маневры, и, решив попробовать что-то новое, парень вытащил второй клинок из ножен, и в развороте, активировав оба кристалла, разрубил три ближайших манекена одним ударом. Вспыхнувшее было пламя, встретилось со сверхнизкой температурой, производя небольшой взрыв. Выглядело неуклюже, но достаточно эффектно.
— Это было потрясно! А можете так еще раз! — раздался за его спиной голос.
Таум медленно обернулся. Перед ним стоял мальчик, лет тринадцати. Ёжик черных волос, большие карие глаза, смотрящие с любопытством, простенькая одежда — штаны и рубаха, с босыми ногами. Типичный деревенский ребенок, интересующийся сражениями, воинами и мечтающий, когда-нибудь, встать на защиту своей семьи с мечом в руках и сталью в сердце.
— Я бы с радостью, но не думаю, что у меня такое получится второй раз. — замялся Таум глядя в невинные глаза мальчика. — Я сам еще только учусь.
— А можно хотя бы посмотреть на оружие?! Я такого никогда не видел! А родитель меня никуда не отпускает!
— Как это не отпускает? Ты же сейчас здесь? — удивился Таум.
— Это потому что я ему еще раз понадобился.
Голос мальчика исказился с последним словом. К нему добавился толи скрип, толи дребезжание, будто ножом по щиту царапали. Его большие, карие глаза, сменили 3 цвета, и в зрачках полыхнули языки пламени, хотя ближайший факел стоял у него за спиной. Мальчик улыбался, смотря как на юношу, наконец-то, находит понимание.
— Не ожидал, что ты выберешь именно такую маскировку. — с усмешкой сказал Таум. — Я представлял себе ветерана, потерявшего на войне ноги, или что-то в этом роде. Но, ни как не твою постоянную форму. Я даже не сразу узнал тебя, Маркон.
— Это оби-и-идно. Столько времени вместе, а меня уже даже не помнят! Вот она — благодарность! — театрально размахивая руками, восклицал мальчик.
— Так завязывай с этим. — резко прервал причитания мальчика Таум. — Рассказывай, что там у вас.
— Как прикажете. — шутливый тон мгновенно испарился. — Вход в пещеру был замурован, а все шахты вокруг горы обрушены. Было еще несколько групп интересовавшихся шахтами, но все они, поняв, что искать там больше нечего, разворачивались и уходили. Никто не пытался разбирать завалы. Тот воин, что остался в пещере, уже воспользовался кристаллом. Сам же кристалл был внимательно изучен и в точности скопирован. Все его возможности теперь ваши. Точкой привязки установили ваш меч, так как живой человек не может быть маяком. На этом все. Могу я узнать, для чего я вам вдруг понадобился.
Вместо ответа Таум бросил мальчикудва меча, с которыми тот тренировался. Не смотря на свой рост и кажущееся хрупким телосложение, он ловко поймал оба клинка и стал с интересом их рассматривать. Спустя пару секунд, он уже вовсю выделывал с ними удары, выпады, защитные блоки и сложные комбинации атакующий и защитных техник. Это точно не были движения простого мальчишки. Маркон двигался скорее как переживший не одну тысячу схваток воин. И это пугало и внушало восхищение одновременно.
— Странный баланс, да и длинноваты они для парных. Они скорее выглядят как… а-а, теперь понятно, почему так. Это подарок в мою коллекцию снаряжения? Раз так у меня есть и получше, хоть и без магических кристаллов, с которыми разобраться было довольно легко. Думаю вскоре, все мое снаряжение будет обладать подобными, но во много раз мощнее.
— Вот что я в тебе не люблю, так это то, что когда к тебе попадает новая игрушка, ты не затыкаешься обсуждая как её использовать. — раздраженно прокомментировал болтовню Маркона Таум.
— Упс. Виноват. Снова забылся. — Состроил виноватое лицо мальчик. Из-за этого, он снова стал похож на невинного ребенка. Но всю сцену портили два меча, больше его ростом, которые он с легкостью держал в руках. — Так что от меня требуется?
— Опыт.
***
На дворе стояла глубокая ночь. Таум вернулся, когда все уже спали. Все кроме капитана. Он сидел перед окном со своей секирой, и размышлял о том, что ждет страну, которой он отдал большую часть жизни. Принцесса скоро станет ему достойной заменой, хоть она и сама этого еще не понимает. С каждым годом ему все сложнее становилось научить её чему-то новому. Она все чаще находила бреши в его защите, и если бы, она сражалась с ним в реальном бою, то шансов одолеть её, у него бы было крайне мало. Он обучал её с самого детства, и был очень горд, наблюдая за тем, как она превращается в красавицу и великолепного воина. Ей мешала лишь её импульсивность, из-за которой, она часто допускала ошибки. Она стремится спасти всех, даже граждан другой страны. Но рано или поздно ей придется осознать, что спасти всех невозможно. Хотя… может она и станет той, кто сможет совершить такой подвиг. Вот только превзойти Кордука она так и не сможет. Не хватит таланта и способностей. Уровень капитана Вечных стражей был её пределом. А судьба требовала от нее намного большего. Эти мысли немного подняли старому вояке настроение. А потом он вспомнил о юноше, которого они нашли в той странной пещере, и с которым принцесса заключила сделку. Было в нем что-то… подозрительное. Боевого опыта никакого, никаких знаний о мире. Ему интересно абсолютно все. Он словно ребенок, только что попавший в город из деревни. Однако, Кордук не был уверен в том, что он настолько прост. Во-первых, он жил в одном из самых опасных мест среди ближайших стран. Во-вторых, он может читать текст, который не смогли перевести лучшие маги страны. В-третьих, он крайне быстро обучался. Все, чему Кордук учил Кристу в течение нескольких месяцев, шаг за шагом раскрывая её потенциал, Таум освоил за несколько повторений. Капитан не знал ни одного существа из разумных видов, который был бы способен на это. К тому же, парень был физически хорошо подготовлен, практически так же хорошо, как и его бойцы — Вечные Стражи. А ведь многие из них — ветераны, пережившие не одно сражение.
Мысли о происходящем вокруг не давали Кордуку покоя, а разорванное ухо снова назойливо загудело. Поэтому он так сидел уже несколько часов, пытаясь унять боль, и понимая, что времени у него остается все меньше. До рассвета было еще далеко, и весь трактир мирно спал. Криста и Сэфрис тоже давно улеглись и капитан, не собиравшийся пренебрегать своими обязанностями телохранителя, отправился проверить, все ли нормально с принцессой. Комната встретила его темнотой и тишиной. Было слышно лишь мерное посапывание двух девушек. Но что-то показалось ему странным. Тут было слишком темно. Хотя окна выходили прямо на лунную сторону и раньше хорошо освещали всю комнату. Шестое чувство подсказывало — что-то не так. Покрепче перехватив секиру, капитан начал осматривать комнату.
Таум все никак не мог заснуть. Что-то не давало ему покоя, а внезапно вышедший из комнаты Кордук, скрипнувший дверью так, что практически разбудил весь этаж, и вовсе лишил его надежды на любой сон. Вечерняя тренировка была крайне продуктивной, и получалось, что он узнал еще кое-что об этом мире и стране. Как много всего нового, способного развеять скуку и добавить интереса в его жизнь, он найдет, если продолжит выполнять условия договора с принцессой?
Открыв глаза, он заметил, что в комнате стало темнее. Будто резко закрыли занавески в и без того темной комнате. Такое изменение не показалось ему странным. Напротив — теперь ему будет проще заснуть. В окне мелькнул свет фонаря стражника, совершавшего регулярный обход. Он выискивал мелких монстров, таких как гоблины, и норлы, которые так и норовили утащить что-нибудь из повозок в конюшне. И в этом мимолетном свете, он заметил, как над его головой зависло острие меча. Меч с треском вошел туда, где секунду назад была голова парня. Перекатившись, и упав на пол, Таум резко подскочил, и, добравшись до тати, увел от своей шеи второй удар. Тело нападавшего словно торчало из стены над кроватью. Мгновение, и неизвестный утонул в ней. А через секунду Таум, ориентируясь на странный шорох, раздавшийся у него под ногами, отпрыгивал от всё той же пилы, ударившей снизу.
— Это что еще за трюки. — недоуменно спросил Таум. — Как с тобой вообще сражаться?