Звук разбиваемого стекла не на шутку встревожил всех. Даже девушки проснулись. Когда Кордук, наконец, зажёг лампу, он ужаснулся. Прямо позади Кристы, из её тени на стене, торчала рука с металлическими когтями, готовая пронзить спину принцессы.
— Ложись! — только и успел крикнуть капитан, перед тем как метнуть в предполагаемого противника топор.
К счастью для Кордука, принцесса среагировала мгновенно, но и убийца тоже. Топор с легкостью пробил стену, и застрял в открытой двери следующей комнаты. Удар секиры образовал новый проход между помещениями.
— Уходим! Немедленно.
Криста выхватила свой новый меч и приготовилась обороняться. Сэфрис же, подчиняясь приказу Кордука, схватила свои вещи и спряталась между капитаном и принцессой. Количество теней не давало понять, откуда будет нанесен следующий удар. Но вскоре все решилось само собой. Прямо в центре соседней комнаты, стену которой сломал капитан, материализовался человек. Тело было полностью закрыто абсолютно черным плащом, а лицо скрывалось под маской, сделанной из черепа существа, похожего на волка. Его оружием были длинные металлические когти, кистевая часть которых была выполнена в виде головы ворона. Игра в гляделки продолжалась еще несколько секунд, а после… Рядом с убийцей начали появляться десятки похожих на него теней.
— Театр Теневого Кукловода.
Глаза Кордука расширились от ужаса. Он уже встречался с похожей техникой, но тогда убийцы могли призвать максимум три таких. Каждая не уступала по силе своему призывателю, и сражение с ними потребовало мощи всех Стражей одновременно. Но если этот противник смог призвать такое количество теневых бойцов, то и его личные навыки должны быть куда лучше, чем у тех, кто нападал на королеву. А это значит…
— Криста. Бери девчонку, Таума, и бегите отсюда. Я присоединюсь к вам через несколько минут.
— Но учитель…
— Ты не слышишь меня!? Это приказ, боец! Выполнять!
Крик капитана вывел девушку из ступора и она, схватив Сэфрис, молнией вылетела из комнаты, оставив капитана прикрывать их отступление.
— Ты и пальцем её не тронешь.
— Ты не первый, от кого я слышу эти слова.
Таум вылетел из комнаты как раз в тот момент, когда капитан приказал принцессе бежать. Заметив его, девушки рванули к лестнице, стараясь как можно быстрее выбраться из трактира. Сэфрис на ходу пыталась уложить свои записи в сумку, а парень тащил на себе снаряжение и новую секиру Кордука. И перед тем, как они покинули помещение, раздался громкий треск, и капитан, разнесший стену своим телом, приземлился в одной из карет, оставленных рядом с конюшней. Обломки его топора полетели вслед за ним.
— Учитель! — вскрикнула Криста и бросилась помогать своему наставнику.
— Я задержал его на пару минут, однако, этого не достаточно. — Кордук хоть и выглядел помято, но после такого жесткого приземления у него не было серьезных травм. — Его куклы будут серьезной проблемой, но они не могут уйти от него далеко. Бегом в повозку и уходим.
— Мы не сможем! — крикнула Сэфрис, выбегая из конюшни. — Все лошади спят. Кажется, их усыпили чем-то мощным, я не могу их разбудить.
— Кордук! — Таум протягивал капитану его новую секиру. — Теперь тебе это пригодится.
— Спасибо. За мной! Уходим пока он не очнулся.
Группа сорвалась в бег, вслед за капитаном, стараясь оторваться от, уже начавших преследование, кукол. Но в тот момент, когда они почти нагнали немного отстающую Сэфрис, все они встали как вкопанные, не в силах двинуться дальше определенной границы.
— Что это с ними? — удивилась Криста.
— Они не могут отойти от заклинателя, создавшего их, слишком далеко. — Прокомментировал ситуацию капитан. — Это даст нам некоторую фору. А теперь, не отвлекайтесь и бегите.
Их бегство продолжалось уже больше часа. Кордук бежал по густому лесу, периодически меняя направление движения, стараясь сбить противника со следа. Сэфрис, не привыкшая к подобным нагрузкам, уже давно лежала без сил на плече у капитана, который, даже с дополнительным грузом, не замедлил бега. Криста и Таум изо всех сил старались держать темп, но это не могло продолжаться вечно. Складывалось впечатление, что капитан не знал куда бежать. Он просто бежал, стараясь удалиться как можно дальше от убийц. Опыт подсказывал ему, что если они остановятся в лесу, то у них не будет ни единого шанса на победу.
— Движение! Сзади!
Крик Таума отрезвил капитана, и тот, обернувшись, оценил обстановку. Один из убийц, и группа теневых кукол двигались прямо за ними. С каждой секундой они сокращали разрыв. Вот только где второй? Лес кончился неожиданно, и перед капитаном открылась прекрасная картина. Огромный полуразрушенный замок, больше напоминавший дворец, утопающий в свете луны. Время его не пощадило: часть строений обрушилась под гнетом времени, а стены поросли плющом. Из окон то и дело выглядывали ветви, придавая этому ему еще более величественный вид. Сам дворец стоял на холме, на вершине которого был небольшой водопад. Замок был построен таким образом, что вода текла, будто из самого сердца замка. И на фоне всего этого великолепия их встречала целая армия теневых кукол, во главе со вторым убийцей. Группа оказалась в западне.
— Ты удивил меня. Не каждый может применять подобные заклинания. Особенно таким образом. — Убийца говорил очень тихо, но почему-то каждый слышал его четко. Видимо одна из особенностей этих масок. — Вы можете продолжить сопротивление, но результат не поменяется. Сдайтесь, и ваша смерть будет безболезненной.
Кордук поудобнее перехватил секиру и приготовился к бою, поставив Сэфрис обратно на ноги. Криста и Таум так же приготовились сражаться.
— Признаю, ты и твои спутники оказались проблемной мишенью. Мне даже пришлось применить Театр Теневого Кукловода, чтобы загнать тебя в угол, великий капитан отряда Вечных Стражей. Более того, тот молодой человек так же доставил моему напарнику неприятностей, но на этом все. Некуда бежать, негде прятаться. Будут последние слова?
— У кого нашлось столько денег, чтобы один из трех главенствующих кланов Молинара снизошел до нашего устранения? Да и к тому же, судя по техникам, ты не последний человек в клане. Кто нас заказал?
— Интересные последние слова. Обычно, нас пытаются перекупить, заговорить до смерти, умоляют помиловать, но ни один еще не тратил свою привилегию так бесполезно. — в его голосе слышалась насмешка, и ощущение превосходства над противником. — Энацу, приступаем.
— Есть.
Второй убийца, преследовавший группу, сорвался с места и направился в сторону Таума и Сэфрис, а главный нацелился на Кордука. Куклы так же пришли в движение, сжимая окружение. Вот только цели не собирались сдаваться без боя. Вокруг капитана начала распространяться кроваво-красная аура, образуя вокруг него кольцо. Пока оно формировалось, можно было отчетливо слышать, как трещит от напряжения его кожа, и хрустят кости.
— Арена Кровавой Славы!
Кольцо резко расширилось, покрывая огромную область, и превращая её в сферу, наполненную странным, кровавым туманом. Туман не блокировал поле зрения и не мог помочь скрыться, или нанести удар исподтишка. Каждый, кто находился внутри этого пространства, слышал лязг мечей, хруст ломаемых копий, стрел и щитов, крики и стоны умирающих, но всё это, было где-то на периферии слуха. Необычайно далеко и крайне близко одновременно. Все куклы, попавшие в область действия так называемой арены, незамедлительно растворились, оставляя убийц в одиночестве. Похоже, магия внутри этой сферы не действовала. Вот только это ничуть не смутило профессиональных убийц. Главарь столкнулся в смертельном танце с Кордуком, при этом, успевая отбивать атаки Кристы. Он все время держался так, чтобы девушке приходилось обходить своего учителя, чтобы насести удар. Тауму же, достался второй убийца. И ему приходилось значительно тяжелее.
Меч убийцы, больше похожий на длинную, узкую пилу, пролетел в сантиметре от глаза юноши. Он никак не мог подстроиться под атаки, и ему приходилось просто уклоняться, одновременно активируя кристаллы в мечах. Его противник сразу же вынудил его покинуть пределы круга. Еще один удар, и убийца оступился, открывая спину для атаки. Это был шанс. Раскалив огненный клинок, парень нанес колющий удар, который должен был пронзить сердце противника. И вот уже кровь окрашивает зеленый луг вокруг сражающихся. Вот только ранен, оказался Таум. Убийца виртуозно уклонился от удара, уйдя вниз, и пронзил юношу в ответ. В последний момент он успел сместиться в сторону, и вместо смертельной раны, ему пробило плечо. Но откуда пришел удар?
Огненная аура меча Таума подожгла плащ, скрывавший убийцу. Резким движением, тот был сорван и отброшен, являя миру облик противника. Теперь было ясно, что чуть не убило его. Убийца обладал скрытой особенностью, а именно крайне подвижный чешуйчатый хвост, на конце оканчивавшийся бритвенно острым костяным шипом, заточенным в виде кинжала. Убийцей оказалась та самая девушка из трактира, столь пристально наблюдавшая за ним во время ужина. В этот раз, она была облачена в легкую кожаную броню, и все в ту же полоску ткани, закрывавшую её грудную клетку.
— Обычно после такого удара, выживших не остается. — игриво приложив палец к губам произнесла убийца. — Ты смог его разглядеть? Это задевает мою гордость!
— Это было не так уж сложно, ты ведь даже не стараешься. — Рана в плече отдавала адской болью. Кровотечение остановилось, рана оказалась не глубокой.
— Я люблю поиграть со своей добычей. — хищно облизнулась девушка.
Рывок, и пила уже опускается на голову Таума. Вот только на этот раз он не стал уворачиваться, а вместо этого, аккуратно увел удар в сторону, одновременно ожидая атаки хвостом. Но и тут промашка. Из ботинка убийцы выдвинулся скрытый клинок, и направился в сторону промежности. Нога прошла мимо, Таум был готов к такому повороту событий. Еще несколько минут Таум пытался выживать, уклоняясь от атак убийцы и контратакуя в те моменты, которые он не считал ловушкой. А девчонка продолжала изматывать свою цель, стараясь растянуть удовольствие от схватки как можно дольше. Несколько выпадов уже достигали цели, и в пареньке появилось на парочку отверстий больше.
— Это становится ску-у-учным. Давай, покажи, что ты умеешь. — Ей наскучили эти догонялки. Хоть господин еще не закончил, но если она потратит времени на добычу больше чем он, то по головке её за это не погладят. Пора заканчивать. — Интересно, что же скажет тот малец, после того как узнает насколько ты слаб.
Парень резко замер. Он больше не пытался убегать и тянуть время, он просто остановился.
— О, так ты наблюдала? Печально, а я ведь хотел ощущать себя в опасности еще недолго. Такая трата веселья!
— Ты о чем? — недоуменно уставилась на него убийца.
— Да так, не обращай внимания. Эту игру пора заканчивать.
Что-то в нем кардинально поменялось. Он не встал в боевую стойку, не стал убегать и не бросился на неё сломя голову, но весь её опыт и продвинутая интуиция просто вопили — он чертовски опасен. Но, заказ надо было выполнять.
Легкое движение, и в Таума уже летят несколько отравленных клинков, а вслед за ними несется, на недоступной простому человеку скорости, и сама девушка. Ни один нож не попал в цель, он отбил их. Нет, он просто изменил их направление. Взмах меча так же был успешно остановлен, хоть ему и потребовалось для этого использовать оба клинка. Тогда она применила свой козырь. Хвост пришел в движение, атакуя из его слепой зоны, которая, была закрыта мечами. Целью была шея. А потом раздался щелчок. В последний момент убийца смогла уклониться от пронесшегося перед её лицом лезвия одного из мечей. Вот только мечей у Таума больше не было. Парень ожидал атаки девушки, вращая правой рукой глефу, сформировавшуюся из его парных клинков. Теперь каждое из лезвий светилось мягким, синим сиянием. Убийца была немного удивлена. Во-первых, парень смог отразить её атаку, хотя раньше только и делал, что неуклюже уклонялся. Он намеренно скрывал свои навыки и получал ранения? Но зачем? Во-вторых, его оружие оказалось двухклинковой глефой, и если раньше, она различала свойства мечей, не задумываясь, то теперь у глефы зачарования могли быть абсолютно другими. Ведь даже цвет магии сменился. А тем временем, её господин уже практически закончил со своими целями. Эльф, с разорванным ухом, был уже практически без сил, и по его дрожащему от напряжения телу это было видно. Его защищала та девушка, которая только и могла во время битвы бегать от одной точки в другую, безуспешно пытаясь помочь своему напарнику. Но оставался вопрос: насколько опасен её противник? Со смертью эльфа магическое поле исчезнет само собой, и она сможет с легкостью закончить бой. Но её гордости профессионального убийцы будет нанесен непоправимый удар. Крик её противника вывел её из раздумий.
— Осторожно! Сзади!
Её цель пыталась её отвлечь? Серьезно? Она не настолько наивная, чтобы попадаться на такой примитивный трюк. Лишь несколько секунд спустя, она услышала странный шорох, который длился уже довольно долго, но из-за того, что она была занята боем, она не услышала новую угрозу. Лишь на инстинктах, применяя все свои навыки она рванулась вперед, сбивая, опешившего от такой скорости, Таума с ног. Сейчас было не до сантиментов. Выживание было важней.