Глава 4: Тайны мертвого замка
Мрак. Он снова повсюду. Опутывает тело, проникает в сознание, взывает к первобытным страхам неизвестности. Поддаться ему, значит впустить в свой разум панику. И лишь немногие смогут понять, что тьма всегда внутри нас.
Придя в себя, Таум понял, что лежит под крупным камнем, который чуть его не раздавил, и лишь то, что он упал рядом со стеной, спасло ему жизнь. С трудом расширив каменную кишку, он смог выползти из под завала. Сквозь дыру в потолке пробивался свет луны и звезд, что позволяло немного осмотреться.
Пещера, в которой он оказался, явно была естественного происхождения, однако в некоторых местах можно было с легкостью заметить работу человека. Например то тут, то там, можно было заметить созданные каменщиками колонны, обрушившиеся вместе с потолком. Толстый слой пыли намекал, что нога человека сюда не ступала уже давно. Подобрав глефу, Таум с щелчком разделил её обратно на мечи. Это было особенностью данного оружия. В разделенном состоянии, глефа становилась парными мечами, с разными стихиями, но стоило соединить их вместе, как кристаллы магии синхронизировались, и эффект атаки уже зависел от желания владельца оружия. А так же, появлялась возможность комбинировать магическую энергию, получая на выходе новую. Если научиться правильно рассчитывать соотношение, можно получить даже дальнобойные атаки. Убрав ледяной клинок обратно в ножны, Таум воспламенил огненный, получая довольно яркий факел, если не нагревать металл, а выпускать накопленную в кристалле энергию в виде пламени. Свет раскрыл куда больше деталей. Например, статуи рыцарей, установленные в нишах в стенах и несколько каменных саркофагов перед ними. Так же парень смог заметить несколько проходов, с идеально гладкими каменными стенами. Но неприятности на этом не заканчивались. Осмотревшись хорошенько, стало понятно, что кроме Таума, никого из группы рядом не было. Либо они под завалом, о чем парень старался не думать, либо с той стороны пещеры так же есть проход. Как бы то ни было, сейчас он ничем помочь им не может. Остается лишь надеяться, что они смогут найти выход.
Взгляд Таума привлек торчащий из под завала кусок черной ткани. В плащ именно такого цвета, была одета наемница, пытавшаяся его убить. Стоило ли её вытаскивать? Добрый поступок и спасение жизни не обязательно приведет к благодарности от спасенной. Заказ может быть важнее, чем её собственная жизнь. Но по-другому Таум просто не мог. Осветив пещеру с помощью, установленных в стенах железных факелов, парень потратил немного времени на то, чтобы разобрать часть завала, под которым находилась убийца. Некоторые, особо крупные обломки пришлось разрезать с помощью огненного клинка. Меч, разогретый добела, с легкостью проходил сквозь камень, а ледяным кликом удавалось быстро остудить раскаленную породу. В итоге девушку удалось откапать. Ей повезло еще больше чем Тауму. Каким-то чудом её не раздавило. Но без травм не обошлось. Один из камней приземлился ей на голову, от чего она потеряла сознание. А вот руке повезло меньше. Из плеча торчал тонкий обломок одного из сталагмитов. Будь он чуть толще, и девушка лишилась бы руки. Оставлять это так, было нельзя. Найдя сумку, и достав из неё свой набор инструментов, Таум приступил к работе. Тут иссечь ткани, здесь соединить сосуды, вернуть кость на место и зафиксировать, руки сами выполняли привычные действия. А вот то, что происходило далее, ввело парня в ступор. Рана затягивалась прямо на глазах, стоило ему свести её края достаточно надолго. Тауму только и оставалось, что снимать швы через несколько минут после завершения работы. И в процессе срезания последнего узла, он заметил, что девушка наблюдает за ним, стараясь не шевелиться. Он был так увлечен работой, что не заметил, как она очнулась.
— Что ты делаешь? — спросила она. — Решил меня добить?
— Это грубо с твоей стороны. Я, вообще то, только что тебе помог.
— Тебя об этом никто не просил. И вообще, я недавно тебя убить пыталась.
— Но ведь не убила?
— Я все еще могу раскрошить твой череп, и оторвать достоинство.
— Воздержусь, пожалуй.
— Ты не ответил на вопрос: что ты сделал?
— Восстановил нормальную работу твоей руки. Дня через два, судя по скорости восстановления, будет как новая. Не ответишь, почему ткани срастаются так быстро?
— Это особенность моего тела.
Её попытка встать привела лишь к еще одному падению. Видимо эта «особенность» требовала большое количество внутренних ресурсов организма. А учитывая, что кроме раны на руке у неё могут быть еще и внутренние повреждения, не видные глазу, то на восстановление уходили все запасы тела. Но, по крайней мере, парень смог рассмотреть её подробнее. Чешуйки были не только на руках и грудной клетке, но и на ногах и спине. Из поясницы выходил длинный хвост покрытый костяными шипами по центру. Кончик хвоста представлял собой кость, похожую на изогнутый нож. О том, что он не сам таким вырос, говорили острота его кромки и следы стачивания. Хорошо развитая мускулатура никак не портила её женственность, а наоборот даже приукрашивала.
— Чем больше ты двигаешься, тем медленнее будет процесс. — наставническим тоном прокомментировал действия девушки Таум. — Тебе сейчас надо лежать. Ну, а на счет твоего вопроса. Я частично восстановил тебе руку. Если бы я этого не сделал, тебе было бы сложно даже ложку ей держать. Но, признаюсь честно, скорость, с которой зарастают мышцы меня впечат…
— Даже если и так, зачем помогать тому, кто недавно пытался тебя убить?
— Отличный вопрос. Я и сам на него ответ не знаю. — состроив невинную гримасу ответил парень. — Такой уж я добряк. Если ты не против, я пойду искать выход, а ты, лежи и не беспокой поврежденную конечность.
***
Парень скрылся в центральном проходе, а обессиленная девушка только и могла, что провожать его взглядом. Сил не хватало даже на то, чтобы подняться, что уж говорить о преследовании цели. Он странный. Помогает врагам, оставляет спину не прикрытой, будто знает, что она сейчас не сможет воткнуть в неё нож. К тому же, он смог отразить её серьезную атаку. Какой-то зеленый новичок. Немыслимо! Значит, надо научить его, что бывает, когда недооцениваешь тех, кто собирается отнять твою жизнь. С трудом, через боль, она дотянулась до, закрепленного в специальном кармашке на поясе, флакона. Распечатав восковую пробку, девушка залпом выпила, неприятную на вкус, ядовито-зеленую жидкость. Через несколько минут эффект наконец проявился. Усталость и боль начали быстро исчезать, а мышцы наполнились силой. Рана на руке, к тому времени покрылась аккуратной корочкой и продолжила медленно восстанавливаться, как он и сказал. Теперь она могла действовать в полную силу, не опасаясь, что тело подведет её из-за ран. Быстро поднявшись, она, при помощи теневого поиска, вытащила из под завала свой меч и бросилась в погоню за целью. Пройдя в тот же ход, что и парень, девушка двигалась в абсолютной темноте, ориентируясь лишь на продолжавшее действовать заклинание. Если она не справится, то на её господина ляжет «клеймо промаха». А следом вернутся и те, кто хочет занять место главы клана. Даже если они из другой семьи, или вообще безымянные дураки, возомнившие себя великими убийцами.
Чем дальше она продвигалась по коридору, тем страннее становилась ситуация. Дальность заклинания сильно уменьшилась, и ей пришлось замедлиться, чтобы случайно не угадить в засаду монстров или в старую ловушку. Но настораживало не это. Воздух вокруг становился вязким, с каждым пройденным метром. Он сковывал движения девушки, заставляя её прилагать для движения больше сил, чем требовалось. Наставления её господина всплывали в её голове одно за другим. Она пыталась вспомнить заклинание, которое могло обладать таким мощным, ограничивающим движение, эффектом, но, ни одно из ей известных, не подходило. По всей видимости, парень оказался не так прост, а это значит, что бдительность нужно увеличить. Но новое препятствие полностью обрушило все её планы на преследование. Еще одна развилка. Остановившись, она решила пойти по простому пути — если тут давно никто не живет, то и пыли много, а значит, тот парень оставил следы. Вот только весь пол с начала развилки был абсолютно чистым. Ни пылинки. Она сменила тактику: Звук шагов по каменному полу должен был разноситься в тишине коридоров достаточно далеко, и был шанс определить верное направление. Затаив дыхание и замедлив сердцебиение, она, стараясь не издавать ни звука, прислушалась. Но вокруг стояла мёртвая тишина. Темнота будтопоглощала все, что попадало в её владения. Простояв так несколько минут, она уже отчаялась, как вдруг на грани слышимости раздался голос. Сначала девушка попыталась определить точное направление, но куда бы она не поворачивала голову, звук голоса тут же менял свое положение. Она решила, что это слуховая галлюцинация, вызванная либо заклинанием её цели, либо полной тишиной этого места. Но затем, появился еще один голос, шедший уже с противоположной стороны. За несколько минут, количество говоривших постепенно увеличивалось, а сами голоса становились громче, из шепота переходя в обычную речь. А когда она прислушалась, её сердце обхватила ледяная рука ужаса. Многие из голосов были её знакомы. Одни молили о пощаде, другие изрыгали проклятия и брань в адрес «хрупкой» девушки. Но объединяло их одно. Каждого из них она прикончила собственноручно. Мертвецы пришли забирать долги.
***
Огненный столб развеивал тьму на несколько метров вперед. Таум двигался по коридорам уже около часа. Несколько раз он выходил в просторные залы, разного назначения. Одни служили чем-то вроде выставками мастеров-оружейников, бронников, а другие больше напоминали комнаты пыток, со следами крови, навсегда въевшимися в металлические конструкции, и каменные стены. Повсюду были видны следы роскоши. Ржавые доспехи, из неизвестных юноше сплавов, расписанные золотыми узорами, гербами, фигурами. Различные статуи, бюсты, обломки люстр, канделябров, сундуки, с полностью сгнившими от времени стенками. Лохмотья того, что когда-то можно было назвать произведением искусства лучших портных далеких стран. Даже сама архитектура этого места заставляла проникнуться величием и могуществом бывших владельцев этих катакомб. Но теперь, все это был никому не нужный хлам. Даже ловушки, встроенные в стены, пол и потолок не вынесли испытания временем. Если какая-то из них срабатывала, они не могли доставить незваному гостю ничего, кроме раздражения. Отравленные дротики, вылетая из скрытых трубок, сразу же падали на пол. Люки с шипами и бездонными ямами открывались медленно и с ужасным скрежетом. А Таум лишь продолжал аккуратно выискивать возможные механизмы, потайные люки, и ниши с копьями. Испытывать судьбу он был не намерен. Одна из ловушек может оказаться рабочей. Вскоре он заметил, что некоторые стены покрыты трещинами и буквально прогибались внутрь коридоров. Будто что-то с силой давило на них с той стороны. А затем он понял почему. Коридор резко обрывался. Огромный тоннель, вырытый через породу, пересекал коридор. Что-то большое прокопало тут свою нору. Стены нового хода были покрыты слизеподобной субстанцией, от которой поднимались струйки дыма. Видимо, хозяин прохода ушел совсем недавно, и встречаться с ним у Таума не было никакого желания. Пришлось возвращаться по своим же следам.
Еще несколько десятков минут ушло на то, чтобы найти проход, который бы не пересекался с тоннелями. Ползти через кислоту, хоть и медленно, но разъедающую камень, Тауму не хотелось. Единственным достойным вариантом стал один из коридоров, выглядящий значительно старее остальных. А вторым фактором, поспособствовавший выбору, стал человеческий силуэт, скрывшийся за поворотом.
— Эй! Погоди! — крикнул Таум вслед убегавшему. Проверив, надежно ли закреплены крепления тати и ножны парных мечей, парень начал аккуратный спуск по лестнице вниз.
В погоне за неизвестным пришлось углубиться на несколько этажей. Таум не терял его из виду, но и догнать не мог. Спустя несколько десятков минут, потраченных на беготню, парень остановился на еще одном перекрестке. Незнакомца и след простыл. Теперь предстояло выбрать один из семи проходов. Перед каждым входом стояла статуя. Камень, из которого они были высечены, был угольно черным, и изображали людей и нелюдей разного возраста. Тут было двое вульфенов, трое людей, девочка эльф, и нага. Каждая из статуй указывала на один из проходов. Три указывали в центральный, два — в крайний правый, одна на тот, напротив которого стояла, и последняя не указывала никуда. Если придерживаться самой простой логики, то безопасным будет тот, куда указывает большинство статуй, или тот, на который не направлена ни одна из них. Но что-то подсказывало, что все не может быть столь просто. Статуи просто не вписывались в окружение. Будто их установили ужепосле того, как это место покинули прошлые обитатели. Никаких подсказок вокруг не было.
Кристалл в огненном клинке начал разряжаться, и столб пламени ослаб. Оставаться без света не хотелось, поэтому Таум, зажег один из закрепленных на стене факелов. Света было не так много, как от меча, но это давало ему время зарядить кристалл. Положив мечи перед собой, Таум сконцентрировался на потоках магической энергии в воздухе, и постарался перенаправить в кристалл столько, сколько смог. На все это, у него ушло несколько минут. Если бы не Кордук, объяснивший что процесс зарядки можно ускорить, таким образом, то пришлось бы ждать несколько часов, чтобы восполнить потраченную энергию. Передышка помогла разглядеть то, что раньше от него постоянно ускользало: Шесть из семи статуй не отбрасывали тень. Вызвав огненный столб, парень прошелся вокруг указателей еще раз. Но в этот раз, тени пропали у всех. По всей видимости, этот единственный в каменной зале факел, был магически зачарован, чтобы испускать такой свет, который бы не поглощался определенным камнем, и таким образом указывал бы проход. Выбрав нужный, парень отправился дальше.
Коридоры тянулись бесконечно, и казалось уже давно должны были увести Таума от развалин того замка, а мысль, что он потеряет своих спутников практически в начале своего долгожданного путешествия за знаниями, все настойчивее мелькала на задворках сознания. Несколько раз он подумывал развернуться, и отправиться откапывать своихпопутчиков, но любопытство всё же брало верх над страхами. И его труды не были потрачены зря.
Проход вывел Таума к огромному залу, на десяток метров в высоту. Он представлял из себя некое подобие религиозного храма. На стенах виднелись остатки, когда-то прекрасных фресок, смысл некоторых было не разобрать из-за влияния времени и влажности. В полу были выдолблены некие подобия скамеек. А в конце зала стояла огромная статуя ангела в доспехах, с четырьмя крыльями. В правой руке он держал посох, оканчивавшийся головой демона, с высунутым наружу языком, и обломанными рогами. Левая рука ангела была разрушена. На груди его можно было разглядеть книгу, на переплете которой было изображение глаза, с гексаграммой внутри. В самом центре зала возвышался огромный меч, из странного сплава. В свете огненного столба металл то отражал свет, то старался поглотить максимальное его количество. Под ним лежали обломки, напоминавшие руку, и торчали сотни других мечей. Они были самых разных видов и размеров, ржавые от времени, и совсем новые. Но вот владельцев не было видно.
— А вот и го-о-ость!
Детский голос раздался посреди зала, разрывая тишину, которая не нарушалась десятилетиями. В темноте было не разобрать говорившего, но голос шел с рукояти Ангельского меча. И это точно был ребенок.
— Наконец-то! Наконец-то! Первый претенде-е-ент! Но справишься ли ты-ы? Тени все реша-а-ат! — детский задорный голос разносился по залу, периодически меняя местоположение, то приближаясь, то удаляясь. — Победить, иль умереть? Выбирать тебе!
Прямо перед ним внезапно появился ребенок. Абсолютно черные глаза без зрачков, пепельного цвета кожа и сотни торчащих в разные стороны тонких игл, заменяющих ей волосы. За спиной у ней красовались 2 серых крыла, как у бабочки. На вид ей было лет двенадцать. Она смотрела на Таума с нескрываемым интересом, будто на какую-то диковинку, и улыбалась во весь рот. Несколько секунд она рассматривала парня, а потом мгновенно растворилась в темноте.
А к парню уже бежали несколько силуэтов. На людей они были похожи лишь частично. Размытые, человекоподобные фигуры. Одни бежали на всех четырех ногах, другие же, были вооружены мечами, разбросанными по залу. Рассеять их не составило большого труда для Таума. Они не защищались, а лишь пытались убить незваного гостя, подчиняясь приказу исчезнувшей девчонки. Количество противников неуклонно возрастало. На место одного приходило еще трое. План был прост: закидать цель телами. Даже если они будут гибнуть сотнями и тысячами, их это не волновало. В ход пошли оба меча. Ледяной возводил высокие стены и острые колья, преграждая проход новым силам, а огненный испепелял за раз по десятку целей. Объединять их в глефу не имело смысла. Так он лишь уменьшит свои шансы на выживание. Радость и азарт битвы понемногу начали сменяться усталостью и раздражением. Он уже давно не скрывал свои истинные навыки владения оружием, как делал это при спутниках. Удар за ударом, он замораживал, распылял, сжигал изнутри, резко повышая температуру, испепелял силуэты. Дальше так продолжаться не могло. Ледяной клинок легко вошел в пол, воздвигая вокруг неприступную стену. Однако, наступающих противников это не остановило. Каждая из них с легкостью прошла через лед, ни на секунду не сбавляя темпа. Останавливались лишь те, кто использовал реальное оружие. Получить передышку не получилось, оставалось только продолжать сражение. Когда силы уже начинали покидать тело Таума, он заметил, что теней со стороны входа стало меньше. Они сконцентрировали свои атаки на трех направлениях. Создавалось впечатление, что они пытаются его не уничтожить, а заставить бежать как можно дальше от этого места. А в голове уже поселилась предательская мысль — Беги. Возможность побега просто манила. Инстинкты и здравый смысл в унисон твердили, что это самый разумный вариант. Зачем тратить свои силы на неизвестно что. Вот только, позволить себе сбежать он просто не мог. Какое же это тогда приключение, если он так быстро сдастся, перед столь слабыми, для такого как он, противниками. Поэтому он продолжал отбиваться. А потом настал тот момент, когда усталость взяла своё. Таум не заметил приблизившегося слишком близко противника, и не смог среагировать. Тень, похожая на собаку, на большой скорости вцепилась ему в глотку. Но боли не было. Не произошло абсолютно ничего. Не было ни боли, ни кровотечения. Однако, огромный кобель, продолжал висеть у него на шее. Оценив ситуацию, Тауму пришла в голову идея. Он перестал отбиваться от напиравшей толпы противников. И, как и в случае с псом, ни одна атака теневой армии не навредила ему. А спустя пару минут они и вовсе исчезли.
— Ты просто великолепен! Так долго сражаться и не поддаться соблазну пойти самым легким путем. — восторженный голос девочки снова огласил весь зал.
— Хватит уже этих игр. — Голос Таума практически полностью поменял интонацию. Теперь в нем сквозили стальные нотки, раздражение и усталость. — Это начинает меня утомлять. Покажись.
— Извини, если я тебя раздражаю, но таковы уж мои задачи. — Материализовалась из ниоткуда девочка. — Просто… я как бы должна проверять каждого приходящего, а за последние пятьдесят лет тут никто не появлялся. Так что мне было ужа-а-асно ску-у-учно находиться здесь. А твой приход это как золотое яйцо с алмазом внутри. И интересно и радостно, от того, что пришел именно ТЫ! И это так захватывающе!
— Так. Прекращай тараторить. У меня даже голова начинает болеть. — остановил её поток слов Таум массируя виски пальцами. — Кто ты вообще такая?
— Иви. Меня зовут Иви! Рада познакомиться! — не убирая улыбки, ответила девочка.
— Ты говоришь так, словно слышала обо мне, хотя, по твоим же словам, ты не покидала этого зала очень давно. — Настороженно уточнил Таум.
— Разумеется! Каждый Хранитель знает о тебе. Ну… Точнее мы чувствуем тебя на любом расстоянии. — Иви немного замялась. Она видимо и сама не понимала, откуда у неё такое чувство, будто она знает своего гостя уже давно.
— Знаешь почему? — настороженно спросил Таум.
— Догадываюсь. Но догадываться, и знать наверняка, это разные вещи.
— Хорошо. — немного расслабившись ответил парень. — А что ты вообще тут делаешь? Да еще и одна.
— Моя задача проверять каждого, кто захочет стать богом. — Милая улыбка мгновенно испарилась, сменившись жутким оскалом, обнажив два ряда острых зубов. От её крыльев исходил плотный черный туман, образовавший её точную копию. — Я, единственная и неповторимая, хранительница Наручей Черного Шакала. И воплощение мощи, что сокрыта в них. И у меня есть к тебе вопрос.
— Я заинтригован. Позволишь мне его услышать?
— Хочешь ли ты стать воплощением тихой смерти в этом мире?
Таум опешил от такого вопроса. Маленькая девочка, которая хоть и обладала странной внешностью, предлагала ему стать смертью. Кому расскажи, не поверят. Что стоит ответить? И какие последствия это несет?
— А зачем мне это?