Однако, думать об этом было некогда. Огромная толпа монстров вышла к дереву. Множество останков, как человеческих, так и животных, бежали в их сторону. Но среди них выделялись и существа, которые хорошо сохранили человеческий облик. Фрагменты грибов образовывали естественную защиту на руках, голове, и груди. Они были больше похожи, на каких-то лесных рыцарей, значительно отличаясь от своих собратьев. И судя по тому, что время от времени они отдавали им примитивные команды, они были в какой-то степени разумны. Всей этой толпой они управляли без слов, лишь указывая направление, в котором должна двигаться армия. Оружия у них не было, но им оно было и не нужно. Они были хорошо сложены физически, а грибы, растущие из их тел, могли быть использованы как для защиты, так и для нападения. Монстры стремительно приближались к дереву, обходя топи, и пытаясь подобраться как можно ближе, но основная масса монстров всё же шла через узкий проход. Самых резвых из них встретили арбалетные болты. Таум решил воспользоваться недавно приобретенным оружием дальнего боя, довольно точно поражая монстров в голову. Зачарованные болты имели разный эффект при попадании. Одни создавали огненную стену, мгновенно сжигавшую любого, кто приближался к ней ближе, чем на метр, другие пробивали несколько целей насквозь, останавливаясь лишь после встречи с камнем или деревом, а некоторые притягивали к себе всё, в радиусе нескольких метров, создавая маленький шарик, из мяса, земли и костей. Однако, это не замедлило толпу монстров. Повинуясь приказам своих командиров, они продолжали напирать на группу. Первый в ближний бой вступил Кордук. Один удар его секиры вызвал мощную ударную волну, которая отбросила всех, кто был перед ним. Монстры разлетелись как сухие листья от сильного порыва ветра. Секира с легкостью рассекала естественную броню, сгнившую плоть и кости. Действия капитана впечатляли. Каждая его атака уносила несколько жизней, а редкие удары тварей не могли пробить ни его доспех, ни посеревшую кожу. Казалось, что само его тело стало крепче того полного доспеха, что был на нем. Криста так же не отставала от своего учителя. Она двигалась словно молния, ловко и быстро уворачиваясь от атак, и успевала отрубать головы монстрам. Её смазанный силуэт постоянно появлялся то с одной, то с другой стороны. При этом, она успевала прикрывать капитана. Таум, сменив арбалет на глефу, тоже не оставался в стороне. Ледяные копья поражали несколько целей за раз, а огненное лезвие вносило еще больше суматохи в битву.
И в какой-то момент, среди ходячих трупов снова раздался вой. Но в этот раз он исходил лишь от отличавшихся от своих сородичей монстров. Энацу, используя свои теневые техники, добралась до одного из командиров, и легко устранила его, внеся временный разлад в действия рядовых тварей. Они были дезориентированы, и сбиты с толку, что позволило Кристе, Кордуку и Тауму значительно сократить их численность, не встречая никакого сопротивления. Когда вожаки поняли, что происходит, убийца успела устранить ещё пятерых. Оставшиеся сбились в одну кучу, и окружили себя огромной толпой воинов. Однако, так они лишь упростили Энацу задачу. Она вынырнула из тени практически в самом центре скопления командиров. Её пиловидный клинок был частично покрыт светящимися ядовито-зеленым светом, глифами, добавлявшимися после каждого убитого монстра. Он гудел и расплывался, будто предвкушая скорую бойню. Каждое попадание вызывало разрушение грибной брони и мяса. Клинок не встречал практически никакого сопротивления. Естественная броня монстров не могла остановить разбушевавшийся клинок. Тех же, кого убийца не успевала разрубить, доставали теневые дротики, и костяной шип на её хвосте, который, казалось, жил своей жизнью, раз за разом находя бреши в защите цели. Но, даже когда эта огромная армия была обезглавлена, она не остановилась. Монстры продолжали прибывать из глубин леса. Казалось, что их поток бесконечен. Трупы уже покрывали все болота, и долго так продолжаться не могло. Удары капитана больше не обладали такой мощью, как в начале сражения, и кожа вернулась свой обычный цвет. Криста стала гораздо медленнее и старалась держаться поближе к Кордуку. Видимо, время действия усиливающих заклинаний подошлок концу. Положение исправила Энацу. Вынырнув из тени, она отвлекла на себя всех нападавших. Это дало время Тауму возвести перед ними ледяную стену. Группа получила передышку. А затем, капитан резко свалился без сил.
— Учитель!
Кордук был весь в поту, и, не переставая, трясся, будто от холода, мышцы сводило судорогами. В таком состоянии он точно не мог сражаться.
— Криста, оттащи его к ветвям, пусть та девчонка поможет тебе затащить его повыше. Мы выиграем вам время. — начала раздавать приказы Энацу.
— Хорошо, я быстро!
— И как ты предлагаешь нам удерживать такую огромную толпу? — поинтересовался Таум.
— Господин, создайте еще две стены, но по бокам от нас. Тогда они не будут пытаться перелезть через неё, а пойдут по самому простому маршруту.
Через мгновение все было выполнено, и старая преграда рухнула, под напором монстров. Они теснились в узком проходе, мешая друг другу пройти.
— «Шип тьмы».
Десяток тонких шипов мгновенно вылезли из земли, преграждая дорогу. Сразу несколько монстров проткнуло, а те, кто бежал сзади насаживались следом. Энацу повторила трюк несколько раз, замедлив продвижение, и заставляя их толпится.
— «Теневое лезвие»
После активации заклинания, клинок убийцы значительно увеличился в длине, и она одним ударом разрубила всех монстров в проходе. Вытекающая из них бесцветная жидкость уже залила все вокруг. Новые твари, заходя в проход, поскальзывались, падали, но продолжали наступать. И конца этому было не видно. Пока Энацу тратила магическую энергию, сокращая численность нападавших, Таум поддерживал её из арбалета. Первый колчан уже подходил к концу, и магические болты заканчивались. Долго держаться они не могли.
Внезапно, облако синего дыма появилось около берега болот. Огромная армада, похожих на трупы монстров, мгновенно остановилась. Синхронный визг сотряс окрестности. А затем все монстры в едином порыве устремились туда, где появился дым. Они словно забыли о существовании путешественников, которых еще недавно хотели разорвать. Пока твари убегали, среди их армии появилось еще несколько облаков синего дыма. Но дальнейшее объяснить было трудно. Каждый монстр, входивший в дым, набрасывался на своих же товарищей, а те, в свою очередь, нападали на них в ответ. Источником же являлась группа людей, стоявшая с другой стороны болот, и выпускавшая стрелы, со странными мешочками, вместо наконечника. Вскоре от них отделился молодой парнишка, и быстро побежал в сторону дерева.
— Идите за нами, быстро! Это задержит их ненадолго!
— У нас есть раненый, быстро не получится. — мгновенно ответил Таум.
— Проклятье! — выругался неизвестный. — Сможете дотащить его до нас? Там помогут нести, но надо действовать быстро. У нас пыли не много, мы не рассчитывали, что кого-то придется спасать.
— Поняла. — ответила Энацу. — Господин, вы с Кристой будете тащить эльфа, а я заберу вторую.
Тащить капитана оказалось сложной задачей. Основной проблемой стало то, что стремясь защитить эльфа, Криста затащила его на довольно большую высоту. Вместе с неизвестным, его удалось довольно быстро спустить, и дотащить до ожидавших людей. Когда монстры перестали рвать друг друга на клочки, группа убегающих людей уже скрылась.
***
Деревня Блард располагалась в самомцентре леса. Она окружена болотами, непроходимыми лесами, и логовами лесных отродий и других монстров. Скудные ресурсы, и труднодоступность сделали её непривлекательной для использования в качестве оборонительных рубежей, или перевалочного пункта, поэтому, во время войны прошлого столетия о деревне не вспоминали союзники, а враги Глаоса даже не подозревали о её существовании. К тому же, она располагалась вдали от торговых маршрутов. Поэтому и вышла ситуация, что деревня постепенно была стерта с карт страны. Однако, для местных жителей практически ничего не поменялось. Они привыкли выживать в таких условиях, в которых обычные крестьяне уже бы давно сбежали. Лесные отродья размножаются крайне быстро, поэтому их постоянный отлов не приведет к их полному исчезновению, а небольшие участки плодородной земли, отбитые у леса еще основателями деревни в незапамятные времена, стабильно снабжают местных продовольствием. Если начнется война, и армия сможет прорваться через Иоджедон, то эта деревня станет самым безопасным и спокойным местом во всей стране, ибо ни союзники ни враги не будут о ней знать. Однако, в таком положении дел есть и минусы. В случае, если деревне будет угрожать опасность, никто не придет, не поможет и никогда не узнает о том, что тут произошло. Жителям остается надеяться только на себя.
Именно в эту деревню и привели группу охотники. Двигались они медленно, так как капитана нужно было нести осторожно, а один из охотников заметал следы, чтобы монстры не смогли их найти. Наступал рассвет, когда среди деревьев показалась сделанная из толстых бревен стена. Она была старой, поросшей мхом, но все еще надежной преградой, отделяющей деревню от обитателей леса.
— Это и есть Блард? — робко спросила у одного из проводников Сэфрис.
— Да, деревня у нас небольшая, всего лишь сотня семей проживает, но нам этого хватает. — ответил парень, по имени Рон, помогавший нести носилки с капитаном. Они были сделаны из нескольких мешков и пары крепких веток. Кустарно, но лучшего в тот момент было не найти. — Пусть и выглядит не очень, зато и грабить нас не зачем.
— Если кто-то придет вас грабить, он найдет что отобрать. — ответила ему Энацу.
— Меня больше интересует то, есть ли у вас священник в деревне? — вмешалась в разговор Криста.
— Да, конечно, но он не местный.
— То есть?
— Ну, он пришёл в нашу деревню, где-то с полгода назад. Специально он сюда пришел или нет, но в итоге застрял тут, как и все остальные.
— В каком смысле застрял? — насторожилась Криста.
— Придем в деревню, там все и узнаете. — не стал ничего объяснять Рон. — Ваш друг тяжёлый, а мне потом еще проверять, чтоб микошатуны за нами не полезли. Сплошные хлопоты сегодня.
— Рон, ты сам вызвался пойти в ночную охоту. — крикнул один из старших охотников. — Так что прекращай ныть. Мужик ты или кто?
— Да помню я, помню. Блин, я уже жалею, что пошел в ночь. А мог бы сейчас спать себе в теплой постельке.
— Ага, в обнимку с Лирой. — вклинился в его размышления еще один охотник. Громкий хохот всех его товарищей разлетелся по лесу.
— А может и так! Может у нас с ней все серьёзно? — решил ответить на насмешку Рон как можно серьёзнее.
— Да сдался ты ей! Она скорее с коровой встречаться начнет!
В деревню группа входила под заливистый хохот охотников, и краснеющего от стыда Рона. Встречали их, однако, далеко не крестьяне. Пятерка хорошо вооруженных воинов в отличном снаряжении стояла наготове, обнажив клинки. Броня у всех отличалась, и была хорошо подогнана под владельцев. Оружие начищено и наточено, да и то, как они стояли у входа, уже выдавало в них профессиональных бойцов. Крестьяне, даже достаточно натренированные, не смогли бы похвастаться ничем из перечисленного.
— А это еще кто такие? — остановил старшего охотника главный бугай на входе.
— Нашли их у окраины южных болот. — ответил старший. — На них нападала орава микошатунов.
— Дирк, я так понимаю, вы на них потратили всю пыль? А ты не подумал, что вы могли их сюда привести?
— А что нам было делать? Бросить их? Они за один бой уничтожили больше, чем мы за месяц. Да и не мог я позволить монстрам разорвать их.
— Ты же сам понимаешь, что ты сделал. Зачем спрашиваешь меня тогда?
— Ну, либо так, либо никак. Не думаю, что у них особо был выбор.
— Ладно, но отвечать за них перед Гролом будешь сам. — сдался наконец громила. — Сразу пойдешь, или сначала найдешь, где их расположить?
— Рон, отведи наших гостей в свободный дом, а я пока схожу к Гролу. Ой, чувствую, прилетит мне сегодня. Да, и чуть не забыл, как разместишь их, найди настоятеля Эленора.
— Сделаю. — поникшим голосом ответил мальчишка.
Отряд расположили в одном из старых домов, на окраине деревни. Всю дорогу их провожали заинтересованные взгляды местных. В них была какая-то тоска и сочувствие. Хозяев у дома не было, видимо, очень давно. Все пространство вокруг покрывал слой пыли. Кордука положили на одну из двух свободных кроватей. Его перестало трясти, и судороги стали реже. Он бредил, и двигался на кровати так, словно старался отбиваться от невидимого противника, отдавал неразборчивые команды, а потом замолкал на несколько минут, успокаиваясь, лишь для того, чтобы через десять минут повторить весь процесс заново. Уложив капитана, отряд смог немного расслабиться. В деревне они все же были в большей безопасности, чем посреди болот, в ожидании ежесекундного нападения. Энацу свалилась у входа практически обессилившая, Таум же, перед своим падением, успел помочь дойти до второй кровати Сэфрис, которая уже давно была в полуобморочном состоянии. Криста же, аккуратно села на край кровати с капитаном. Эта ночь высосала из них все соки. Однако они смогли выжить, уже который раз находясь на волосок от смерти.
Передохнуть они смогли не долго. Спустя час, в дверь аккуратно постучали. Сил открыть дверь не было ни у кого, поэтому после второго аккуратного стука посетитель решил зайти сам. Это был мужчина пятидесяти лет, с абсолютно лысой головой и в рясе белого цвета. В руках у него была книга, которую он постоянно держал у груди, прижимая её словно ценнейшее сокровище. За ним следовали еще два человека в капюшонах. Судя по комплекции, одним из сопровождающих была девушка.
— Я приветствую вас, страждущие спасения, как представитель храма божьего в этих землях. — мягким, приятным голосом начал своё приветствие гость. — Меня зовут Эленор фон Тленек. Я являюсь настоятелем местной церкви. Юный Дирк, передал мне, что вам требуется моя помощь, и я явился так быстро, как только смог.