— Не уж то цель нашего путешествия настолько очевидна? — спросил Кордук, наливая во вторую миску похлебку. — Мы могли бы искать здесь какого-то опасного монстра, угрожающего гражданам нашей страны.
— Даже если и так, твари тут скорее перебьют друг друга, чем пойдут разрушать деревни и города королевства. — вмешался в разговор один из охотников. — Кроме исполнителя тут искать нечего. Но если бы вы хотели уничтожить чудовище, вы бы, скорее всего, отправили нас. Причем в принудительно-добровольном порядке.
— Возможно. — ответил им Кордук. — Вы же сами знаете, что желание дается только одно. Даже если придет группа из 40 воинов, они получат только одно желание на всех.
— Точно. Я помню, что-то такое говорилось в той байке. — Подхватил другой охотник. — И поэтому король послал вас?
— Можно сказать и так. По большей части меня послали потому что были уверены, что я дойду. — с отчетливой грустью в голосе ответил капитан. — Нет смысла посылать огромную армию, если желание всего одно. Вероятнее всего кто-нибудь из солдат не выдержит испытание искушением, и попытается воспользоваться желанием для себя. Я являюсь гарантом того, что такого не произойдет.
На этой ноте разговор сам собой сошел на нет. Дозорные получили свою порцию еды, а остальные разошлись по палаткам.
***
Глубокая ночь.
Вечные стражи и охотники не смыкали глаз в течение нескольких часов, понимая, в каком месте они находятся. За все это время несколько мелких ночных хищников, похожих на ящериц, попытались приблизиться к холму, на котором группа разбила лагерь, но заметив большое количество часовых, они быстро убирались восвояси. Так же часовые-охотники замирали в страхе, перед несколькими аморфными исполинами, проходившими мимо. Вечные стражи, наоборот, старались не привлекать к себе внимание и держались стойко, и потому свою блестящую броню из Титанового Золота они обмазали золой из костра, дабы блеск отражающейся луны не привлекал к ним лишнее внимание. Однако, не монстры оказались основной угрозой для группы.
Один из охотников вдруг резко согнулся и упал. Охотник и Страж, стоявшие рядом с ним, тут же кинулись на помощь. Страж еще осматривал тело охотника, когда второй так же подкосился и упал замертво. Страж понял в чем дело только после того, как в его шлем врезалось что-то длинное, и, отрикошетив, упало в траву. В шеях обоих охотников торчали стрелы.
— ТРЕВОГА! — крикнул Страж и дернул за находившуюся рядом веревку от системы тревоги.
По лагерю разнесся громкий удар о пустой котелок. За ним еще один. И еще.
«БАМ БАМ БАМ БАМ БАМ»
Все, кто был еще жив, отступили к центру лагеря. Стражи синхронно выставили свои щиты в круговой обороне, прикрывая тех, у кого таких не было. Кордук и его заместитель вылетели из палатки. А через мгновение, молниеносный взмах топора капитана остановил еще три летящих в них стрелы. Он использовал топор в качестве щита, отходя к своим подчиненным.
— Какие у нас потери? — Спросил он у своих бойцов.
— Среди Стражи потерь нет. А вот ряды охотников сильно поредели. Один из командиров был убит. — доложил ему стоящий рядом боец.
— Кто противник и где он? — задал следующий вопрос капитан.
— Обстрел ведется с Запада, Юго-запада и Северо-запада. Противник не известен, но они использовали бесшумные стрелы. — Послышался ответ с другой стороны.
— Ясно. Внимание всем! Отходим к лошадям! Прикрывайте друг друга. Стрелы у них не бесконечны.
Строй поднялся, словно был единым организмом, и начал медленно отходить в сторону гор. С той стороны были привязаны лошади. Обстрел уже не велся с расчетом на тишину. На Стражу буквально обрушился дождь из стрел. Одна пробила ногу еще одному охотнику, замедлив его. А следующий залп нашпиговал его подобно дикобразу. Но добравшись до места, они увидели лишь тела безжалостно убитых лошадей. Нападающих, видимо, достаточно много, для того чтобы одновременно и тихо убить весь их транспорт. В этот же момент обстрел закончился. Видимо командир нападавших понял, что такая тактика не эффективна. Стражи прикрывались щитами только чтобы защитить командира и оставшихся охотников.
— Отряд! Переходим на бег. Всем двигаться в сторону гор! Марш. — крикнул Кордук.
Щиты мгновенно были помещены за спину. Отряд сорвался с места и рванул в сторону видневшейся недалеко горной гряды. Внезапно прогремел удар, а за ним, отчетливый хруст раскалываемого металла. Одного из вечных стражей как будто утянула вперед неизвестная сила. Он остался лежать там же, где и упал, с обычной стрелой в спине, с легкостью прошедшей через щит и броню.
— Твари! Зачарованные стрелы используют! В рассыпную! Двигайтесь непредсказуемо! — Кричал капитан.
***
С верхушки горной гряды за происходящим наблюдали четыре силуэта. Они не боялись, что их обнаружат, так как человеческий глаз просто не способен видеть их с такого расстояния. Двое из них улыбались, каждый раз, когда кто-то из стражей падал, сраженный бронебойной стрелой, или сгорал заживо, будучи подожженным заклинанием. За убегавшими, не спеша, двигалась большая группа всадников. Несколько из них шли впереди, и были ответственны за все последние смерти. Похоже, они были элитой этой небольшой армии. Надо сказать, противник знал, как наиболее безопасно уничтожить эту группу. Они не торопились, не пытались вступить в ближний бой. Они предоставили методичное уничтожение врага передовым силам. Кто-то из всадников попытался ринуться в бой, видимо игнорируя приказ, но был тут же убит тройкой стрелков идущих впереди. Неподчинение наказывалось.
От убегающих отделилась группа из оставшихся шести Стражей. Еще трое продолжили движение в сторону гор.
— Они надеются победить? — спросила самая высокая фигура.
— Скорее задержать противника. Они понимают, что находятся в безвыходном положении. — Ответила ей самая низкая, ростом не больше ребенка.
— Я упокою их души, и прослежу за хорошей реинкарнацией. — Прокомментировала ответ та же длинная фигура.
— Много чести. — подключился третий. — Да, они станут героями, но что это изменит. Все они всё равно умрут.
— Ну, так может ты уже наконец займешься делом? — раздраженно спросила четвертая фигура. — Они уже давно на территории горной гряды.
— Да, да. Не торопи меня. — Отмахнулся второй. — Я думаю, как бы нам с ними поступить, чтобы стало интереснее. Хммм. О, придумал. Может мы выставим против них того новичка, что пришел недавно?
— А это мысль. Заодно и посмотрим, что он умеет.
Два из четырех наблюдателей злорадно улыбнулись предстоящей потехе. Чужаков ждала очень болезненная казнь.
***
— Не останавливаться ни на секунду! Если доберемся до шахт, то сможем, хотя бы, дать им нормальный отпор! — Подбадривал капитан своих подчиненных.
— Родланд справится? Они справятся? — спросил заместитель командира у Кордука.
— Не думай сейчас об этом, просто беги! Героев и павших будем вспоминать, когда выживем! — Кричал капитан.
До горной гряды оставалось совсем недолго, когда одна из стрел пролетела рядом с заместителем, оставляя едкий туман позади себя. А следом за ней уже летел Огненный шар. Капитан мгновенно изменил направление движения, стремясь защитить бойца, но магия оказалась быстрее. Заклинание попало в цель, и Страж исчез в огненном вихре. Огромная температура плавила камни и раскаляла воздух в зоне действия. От прошлого Стража осталась лишь куча пепла и расплавленный доспех. Однако, на этот раз, все было по-другому. На месте развеявшегося Огненного шара все еще стоял заместитель капитана, однако, вокруг него были сложены прекрасные ангельские крылья. Они были опалены, и перья уже полыхали, однако полностью защитили Стража от мощного атакующего заклинания.
— Ангельское благословение работает как всегда безупречно. Идти можешь? — спросил командир.
— Да. Меня практически не задело. — Ответил заместитель. Хоть с телом и было все в порядке, но броня оплавилась от воздействия сверхвысоких температур. — Нужно двигаться пока они…
Мощный рык сотряс округу. Преследователи, которые уже расправились с отрядом Стражей, вышедшим их задержать, Стремительно начали перестраиваться. Похоже, они увидели нечто, что было более важным на данный момент, чем цель их погони. Из-за скалы выползала огромная тварь. Оно имело большое коренастое тело, две пары лап, покрытых заостренными чешуйчатыми наростами, и заканчивающихся длинными когтями. Кожа на теле была покрыта густым оперением, а голова, напоминающая обезьянью, имела мощные хватательные жвалы, и заканчивалось огромным рогом. Монстр, словно выползший из чьего-то кошмара, медленно осматривал территорию, пока не заметил всадников. Перья вздыбились вокруг шеи и головы, создавая, что-то вроде капюшона, как у некоторых ящериц, и тварь с огромным проворством рванулась в сторону преследователей. Завязался тяжелый бой. В монстра летели магия, зачарованные стрелы, вихрь простых стрел, кто-то пытался убежать, но таких монстр быстро догонял и рвал на части.
— Это наш шанс! Уходим в шахты. Переждем, пока монстр не сожрет их, а с утра продолжим поиски Исполнителя! — Сказал застывшим бойцам капитан. — Не стоим! Уходим!
Опомнившиеся Стражи, собрав все оставшиеся силы, рванулись вперед за капитаном. Им сильно повезло — вход в систему шахт обнаружился практически сразу. Звуки сражения исчезли уже через пару минут после того, как они начали спуск. Либо они были слишком глубоко, и звуки сражения до них не доходили, либо бой закончился крайне быстро. Чем глубже они спускались, тем жарче становилось идти. Будто они приближались к жерлу действующего вулкана. К тому же, отсутствие света значительно замедляло их продвижение. Хорошо хоть тоннель не разветвлялся.
— Кажется, я нащупал кое — что полезное. — Сообщил один из оставшихся в живых стражей. — Похоже на факел.
— А ну-ка, неси его на мой голос. — Прокомментировал находку капитан.
Страж на ощупь, и простукивая почву под ногами, передал находку капитану. Тот, что-то прошептал рядом с ним, и факел мгновенно загорелся ярким пламенем.
— Вечный факел. Такие используют шахтеры. Видимо мы уже близко месту раскопок.
— А разве это не опасно для шахтеров? — Спросил заместитель. — В тоннелях часто появляется взрывоопасный газ.