Настоятель и его свита удалились, оставляя уставших путешественников одних. А накатившаяся усталость погрузила в сон всех членов группы в считанные минуты.
***
Ровно сутки ушли на то, чтобы окончательно прийти в себя. Слишком много всего навалилось за последнюю неделю. Сначала убийцы в таверне, потом путешествия по катакомбам заброшенного дворца, тревожные дни в лесу, полном монстров, а потом еще и ночной бой. Если тела и восстановились, то вот разум требовал покоя. Блард же предоставил группе возможность немного расслабиться. Местные отнеслись к нежданным гостям с добротой и пониманием. Многие поделились едой, а некоторые, даже предоставили теплые одеяла и подушки, достаточно хорошего качества. Грол приходил еще несколько раз, и выставил ультиматум — если они хотят оставаться тут, под охраной стен, то и помогать они должны, так же как и все. Капитана, конечно, не привлекали, вспоминая его состояние, и то, что его недуг снова проявит себя совсем скоро. А вот Энацу, Кристу, и Таума загрузили по полной. Учитывая боевые навыки девушек, глава наемников направлял их либо в дозор, либо в сопровождение охотникам. Такие группы уходили недалеко, выискивая лесных отродий или другую живность, вроде оленей, кабанов и зайцев. Последних оказалось больше всего вокруг самой деревни, так что, питаясь одними длинноухими, деревня могла прожить не меньше месяца. Однако, глава деревни, крепкий, седой старик, понимал, что если забирать абсолютно все, то в будущем придется заходить глубже в лес, что грозит новыми исчезновениями. Таума же, вместе с Сэфрис, отрядили помогать местным и наемническому гарнизону. Работа в стиле принеси-подай-отнеси. Не пыльная, но нудная. В перерывах между делами, девушка с жадностью слушала, как парень переводит те части книг, которые она сама не могла. Постепенно, она начинала понимать суть того, что было написано в фолиантах. А учитывая условия работы, на которую её определили, у неё было много времени, чтобы попрактиковаться в определении трав. Таум же, старался скорее закончить с работой и чтением, чтобы найти в деревне Грола. Он практически прилип к нему, не только из-за его особенного склада ума, отличающегося от остальных горных троллей, но и из-за полученной от Кордука информации. Глава наемников мог наполнять магической энергией свое тело. Монстры не могут использовать заклинания, какими бы умными они не были, однако, они могут накапливать энергию, и перенаправлять её для усиления какой-либо части своего тела. При этом, усиление может быть как временным, на несколько минут или часов, либо постоянным. Например, многие монстры наполняют свои когти магической энергией, таким образом, делая их твердыми, как алмаз. Или же, облегчая свои тела, для более легкого полета. Многие это делают неосознанно, что значительно облегчает положение. Но вот те монстры, которые могут контролировать этот процесс, становятся по-настоящему опасными. За десятилетия они покрывают себя таким количеством усилений, что даже приходится посылать армию, для их устранения. Именно поэтому, Грол так заинтересовал Таума. Уникальное существо, обладающее и умом, и контролем магической энергии. Вот только, попытки себя изучать, тролль пресек сразу, пригрозив парню дубиной. Однако, Таум сдаваться не собирался, и решил подойти к делу с другой стороны. У наемников он узнал, что тролль очень падок на выпивку, особенно, если к ней идет вяленое мясо отродий. Выпросив у деревенских бочонок, он, путем долгих уговоров и лести, смог разболтать Грола, но давил он на его боевое прошлое. Ошарашенный таким интересом, монстр какое-то время вел себя настороженно, но после половины бочки его уже было не остановить. Он рассказывал обо всем подряд: о том, как он только набирал силу, сражаясь с соплеменниками, как покинул горы в поисках достойных соперников, как встретил капитана, которого послали остановить разбушевавшуюся шайку бандитов, под предводительством монстра, и как он потом помогал ему отбить нападение убийц. Выяснилось, что те бандиты как раз и есть местные наемники. Они прибились к нему, восхищаясь его силой и просили научить их быть такими же, как он. А он и не отмахивался. Сказал — «Будете следить за мной, станете сильнее, но не факт что выживете». С тех пор, они таскались за ним как приклеенные. Приносили ему еду, деньги, трофеи. Лишь бы он их не прогнал. А потом, тролль к ним привык. Перестал видеть в них назойливых мух, и стал воспринимать скорее как товарищей. В конце концов, они предложили ему возглавить их, став наемниками. Среди них было много опытных командиров из других стран. Получилась небольшая, но довольно сильная армия, успевшая поучаствовать в нескольких войнах. А из всего этого потока слов Таум выскабливал частички информации, которые непроизвольно вываливал на него тролль. Когда он научился копить магическую энергию, как её направлять, и как задерживать, чтобы усилить определенную область, как изменить с её помощью кожу, чтобы она стала похожа на доспехи, и даже прикинул возможные способы применения такой техники. Кордук же первое время пытался помогать деревне, по крайней мере, жителям вокруг дома, где их поселили. Однако, с каждым днем его состояние становилось все хуже. Яд снова начал действовать, подкашивая крепкое здоровье капитана. На целую неделю путешественникам пришлось остаться в деревне. Покинуть её, не подвергаясь угрозе исчезновения, было не возможно, к тому же, этому так же мешало состояние капитана. Он несколько раз уговаривал Кристу оставить его тут, и отправляться дальше, но она была непреклонна. Настоятель Эленор приходил еще несколько раз, восстанавливая Кордука, однако, с каждым применением артефакта, время его восстановления увеличивалось. Рано или поздно, капитан может не дождаться перезарядки. И Криста это понимала. Понимал это и капитан.
Так прошло шесть дней. Яд снова перешел в стадию, в которой капитан периодически терял сознание и бредил. Однако, привыкший к таким припадкам за неделю Кордук, смог держатся в этой реальности. Кристу и Энацу опять отправили в дозор на стены, а Таума и Сэфрис приставили к складу наемников. Там хранилось все оружие, снаряжение и продовольствие для людей Грола, и неприкосновенный запас деревни, на крайний случай. Старейшина деревни принял решение увеличить количество НЗ, в связи с последними событиями, и поэтому в лес отправились охотники. А так как ожидалась большая поставка продовольствия, склад было решено разобрать, и освободить место.
— Парень, че ты телишься там?! — кричал на Таума полноватый кладовщик, с длинной черной бородой. Он отвечал за все, что касалось склада. — Вытаскивай доспехи, переместим их куда-нибудь в сарай. Че вылупился? Ты и будешь перетаскивать! Давай, давай. Молодой еще, чтоб так сачковать. А ты куда лезешь? Я тебе что сказал? Сиди и считай, сколько сушеного мяса у нас есть.
Таум таскал все, на что ему указывал бородатый, туда, куда ему говорили. Там было много всего, начиная от толстых бочек с мясом отродий, и заканчивая комплектами доспехов, оружия и материалами по их чистке. Последнее притащили с собой уже наемники. Сэфрис же, за умение быстро писать, назначили все это записывать и систематизировать. Под конец дня, она настолько устала, что была готова повредить себе палец, лишь бы не видеть эту амбарную книгу, что ей выдали.
— И ты мне говоришь об этом только сейчас?! — Крик бородатого было слышно даже на другом конце деревни. Он явно был чем-то недоволен. — Идиоты, мены окружают сплошные идиоты! Как можно было просрать момент, когда на складе закончилась пыль!
Он буквально влетел в дом, не переставая при этом выказывать своё негодование потоком брани. Погромыхав там пару минут, он вышел обратно, все еще злой, но уже держал себя в руках.
— Новенькие, а ну, бегом ко мне!
Единственными новичками на складе были Таум и Сэфрис, поэтому девушка, с неимоверным облегчением, положила амбарную книгу на одну из коробок, и направилась к кладовщику. Таум уже ждал её там, поэтому ей пришлось поспешить. Бородатый злился еще больше, если его заставляли ждать.
— В общем, так, сейчас берете ящик сушёного отродьего мяса, бочку с водой, и тащите все это к южному холму. Часовые на стенах покажут, куда вам идти. Под ним живет местный отшельник. Отдадите ему мясо и бочку, и заберите мешок с порошком. А то, наши охотники, оказывается, ушли с остатками.
Идти было довольно близко. Отшельник поселился в часе ходьбы от деревни. Небольшой холм был сплошь покрыт цветущим кустарником, и его корни закрывали неприметную дверь. Если не знать, что тут кто-то живет, можно спокойно пройти мимо. Протиснувшись сквозь корни, Таум и Сэфрис поставили припасы около входа. Девушка аккуратно постучала в дверь. Спустя минуту тишины, за дверью послышались шаги, а затем дверь отворилась. Перед Сэфрис стояло полутораметровое существо, с черной кожей и одним глазом. Рука с восемью пальцами держала светильник, в котором летала стайка светлячков, давая вокруг себя довольно хорошее освещение. Мешковатая холщёвая рубаха и штаны были сплошь заляпаны чем то, похожим на кровь, и сок растений.
— Что вам нужно? — спокойный низкий голос отшельника вибрировал при каждом слове, однако можно было спокойно разбирать, что он говорит.
— Здравствуйте, нас послал кладовщик. Мы должны были…
— Что-то рановато. — прервал отшельник робкий ответ девушки. — До срока еще неделя оставалась. Ждите тут, сейчас принесу.
Ждать пришлось не долго. Через пару минут отшельник вышел из своего убежища с небольшим мешком.
— Все, что мне удалось выделить, за такое короткое время. Остальное отдам только в назначенный день. — ответил на непонимающий взгляд девушки одноглазый.
— Простите, а что это такое? — поинтересовался Таум.
— Это? Если ты про порошок, то это всего, лишь выжимка из желез Отродий, стеблей погостеня, редколистня, и смешанная с золой. Если его поджечь, выпустит облако газа, сводящее животных с ума. А вам-то это зачем? — настороженно спросил отшельник.
— Любопытство. — ответил парень. — Скажите, а не из этих ли желез вы делаете эту выжимку.
Таум достал из сумки маленькую невзрачную коробочку. Внутри находилось несколько десятков странных склизких предметов, похожих на гроздья синих ягод, но прилегающих крайне близко друг к другу. Увидев их, отшельник слегка приподнял единственную бровь в удивлении, но быстро взял себя в руки.
— Откуда они у вас? Они слишком аккуратно вырезаны, местные обычно приносят мне куски плоти, из которых я долго и кропотливо выскабливаю железы. Если вообще их там нахожу. — мужчина был все так же спокоен, и лишь бегающий от одной железы к другой глаз выдавал его заинтересованность.
— У меня есть некоторый опыт в подобных вещах.
— Охотник на монстров?
— Нет, простой путешественник.
— Ясно. Отвечу на твой вопрос — да это они. И зачем ты их достал? Покрасоваться решил? Или нужно что-то?
— Если они вам нужны для создания порошка, то я просто подарю их вам. Я лишь хотел убедиться, что не зря потрачу ваше время. — ответил ему Таум с приятной улыбкой на лице.
Отшельник несколько секунд не решался брать коробочку из рук юноши. Взгляд переходил с лица Таума, на подарок и обратно. Наконец он решился, и с осторожностью забрал содержимое коробки.
— Если это действительно так, то благодарю. А теперь, если я вам больше не нужен, я вернусь к себе. — поблагодарил парня отшельник и начал закрывать перед гостями дверь.
— Подождите, пожалуйста! Могу я спросить? — воскликнула Сэфрис, перебарывая робость. — Кто вы? К какой расе принадлежите? Я знаю о всех существах континента, но о таких как вы даже заметок нет.
— Убийца не будет рассказывать о том, кого он убил. — голос отшельника резко изменился. В нем прямо сквозили боль и злоба. — Вам пора.
Массивная дверь с грохотом захлопнулась, отрезая девушку от новых знаний. Носильщикам ничего не оставалось, кроме как вернуться в деревню. Кладовщик, получив мешок с пылью, за несколько минут распределил её по мешочкам. А вот доставлять их пришлось, опять же, Тауму и Сэфрис. Благо, это стало их последним делом на сегодня. На полпути к восточной стене их перехватила повариха, и чуть ли не насильно всучила девушке стопки деревянных мисок, а парню огромный котелок с похлебкой. Дескать, «все равно туда идете, так помогите покормить солдатиков, а то они там умаялись, а у меня еще дела есть». В итоге, на стене девушке пришлось задержаться порядочно. Радовало лишь то, что на этом же рубеже сегодня дежурила Криста, которая была рада компании. Она даже потренироваться не могла, а постоянно стоять в карауле было крайне скучно.
— Движение в лесу! — донесся до отдыхавшей смены голос одного из часовых.
Удивлению Сэфрис не было предела. Люди, которые еще секунду назад ели и шутили, абсолютно не волнуясь о ситуации вокруг них, мгновенно стали серьезными, и побросав миски, взлетели на стену. Даже Криста еле поспевала за ними, сыграл эффект неожиданности. Каждый часовой наложил стрелу на тетиву своего лука, Таум достал свой арбалет, а Кристе и Сэфрис только и оставалось, что стоять и наблюдать.
К стенам бежал человек. Хотя, это еще громко сказано. Он спотыкался и подволакивал левую ногу, но старательно перебирал ногами, опираясь на обломок крепкого лука. А как только тот вышел из тени деревьев, девушка сразу же его узнала.
— Да это же Рон! — нарушила она тишину на стене.
— Бриг, Ворген, втащите его на стену! Бегом! — скомандовал командир дозора.
Двое крупных мужчин сиганули со стены, и побежали на помощь раненому охотнику. Одновременно с этим, вниз начали спускать большую корзину. Мужчины аккуратно посадили парня в нее и того быстро подняли наверх. А для спасателей перекинули веревочную лестницу.
— Какого хрена случилось, пацан!? — один из часовых уже перематывал поврежденную конечность охотника какой-то тряпкой, найденной неподалеку. Скорее всего, нога у него была сломана, так как гнулась там, где ей гнуться не положено.
— Всех. Их всех сожрали! — практически завопил Рон. — Шатуны. Они нас ждали. Не так как раньше. Мы вышли рядом с болотами. Думали, там после недавней бойни лесных отродий сможем найти. А потом они полезли из земли! Мы мгновенно оказались посреди океана клацающих зубами тварей. Дирк смог меня вытащить, мы бежали несколько часов, но они все не отставали. Но хуже всего, что за нами гнались только умные. Я даже сосчитать их количество не смог.
Кто-то из часовых протянул ему бурдюк с водой. Парень на несколько секунд присосался в живительной влаге.
— А потом мы вышли на… чудовище! — парень мелко затрясся. — Оно было огромным! Больше чем Грол! Оно отбросило меня ударом ноги, а когда я пришел в себя, то слышал лишь вопли Дирка. Я… Я даже не обернулся. Я просто побежал, стараясь спастись. Я бросил там Дирка!
— Погоди, ты смог добраться сюда со сломанной ногой, и при этом тебя не сожрали? — спросил командир затихающим от понимания ситуации голосом. — Ты привел их прямо к нам!
Из леса послышался клекот нескольких шатунов, который был мгновенно оборван одновременным залпом нескольких лучников. И снова наступила тишина. Вот только к ней, теперь, добавилась мелкая вибрация.
— Великие предки, во что мы вляпались. Все на стену! Приготовить стрелы с пылью, сегодня предстоит жаркий денек. — скомандовал командир.
Звук боевого рога разнесся по всей деревне. По сигналу тревоги все наемники побросали свои дела и ринулись к складу. Бородатый кладовщик бранью и руганью подгонял помощников, вытаскивавших броню и оружие. Грол примчался через несколько минут, а за ним уже начали подтягиваться хорошо вооруженные бойцы его отряда. Каждый был одет в качественный железный нагрудник, и вооружен щитом и топором. За спинами висел колчан со стрелами и длинный лук. Следом за подкреплением прибежала и Энацу, мгновенно занявшая место рядом с Таумом, обнажив меч и готовясь защищать нанимателя. Наёмники хорошо знали свое дело. Командиры отрядов четко и быстро расставили бойцов по всей длине стены, а Грол, тем временем, опрашивал Рона о произошедшем. Сэфрис наблюдала за процессом с восхищением. Пусть у неё сейчас в компаньонах и капитан королевских Вечных Стражей, но вот в действии их увидеть ей не удавалось. На сигнал рога сбежались даже местные жители, все кто мог держать оружие. Бойцы из них, конечно, не ахти какие, но они собирались защищать свой дом до последнего.
Когда командиры распределили бойцов по стенам, и встроили в оборону местных, стараясь спрятать их за спинами наемников, все затихли. Напряжение было огромным, особенно у тех, кто не имел боевого опыта. Стоило Сэфрис взглянуть на лес, как ноги отказались нести её дальше. Животный ужас сковал тело. Тысячи шатунов, словно река, огибали деревья, приближаясь к стенам. В первых рядах шли, полностью обросшие грибной броней, самые умные и сильные из них. Их было несколько сотен, что значительно уступало числу их собратьев, но они однозначно были сильнее. Уж если столько проблем доставляли самые слабые, из таких вот «избранных», то, чего можно ждать от них? И эта огромная армия, сейчас, двигалась на деревню. Даже, если бы капитан Кордук присоединился бы к сражению, это бы не сильно подняло их шансы на выживание.
Но на границе леса огромное войско микошатунов остановилось. Самые ретивые попытались было начать атаку, но «умники» их быстро возвращали обратно в строй. Визги и хруст трущихся друг о друга грибных наростов, создавал какофонию звуков. Наемники не замечали этого в принципе, сосредоточившись лишь на том, чтобы дать как можно больше времени своим товарищам на другой стороне деревни, которые сейчас уводили тех, кто не может сражаться. Но вот местные тряслись от страха. А затем, наступила полная тишина. Все движение от армии монстров прекратилось. И в наступившей тишине стали четко слышны громоподобные шаги. Из леса выходило существо. Огромный пятиметровый шатун, с белой кожей, полностью покрытый грибной броней, и с невероятно раздутым телом. При этом, было видно, что он не всегда был таким. Когда-то он явно был похож на человека, но проросший в теле гриб раздул его до невероятных, для человеческого тела, размеров. Каждый кулак был с человека, а гигантские мышцы не оставляли сомнений в его силе. На его пути, все монстры синхронно расступались, уступая ему дорогу. Гигантский шатун вышел впереди своего воинства, и внимательно начал осматривать стены и, стоявших на них защитников.
— Верните их!