— Значит, нам не удастся уйти? — спросил Таум.
— Думаю, нет. С ранеными точно. Какими будут дальнейшие приказы?
— Их не будет. Ты проделала огромную работу и, как по мне, заслужила отдых. — ответил парень.
— Оставьте меня тут, и уходите.
Капитан все это время слушал доклад убийцы. Никто не заметил момент, когда он пришел в сознание.
— Учитель, вам уже лучше? — подбежала к кровати Криста.
— Ну что, капитан, как себя чувствуешь? — поинтересовался Таум.
— Чувствую, что снова вернулся в казематы арены. — с грустью в голосе ответил Кордук. — Будто сражался с сотней гладиаторов на выживание. Даже руку поднять не могу.
Видимо, предупреждения отшельника оказались правдивыми. Капитан настолько ослаб, что был беззащитнее новорожденного ребенка. Тело его практически не слушалось, и только после того, как крестьяне принесли поесть, он смог встать. Но сделать даже несколько шагов для него теперь целое испытание. Яд значительно ослабил прославленного воина. И это серьезно ударило по его боевому духу.
— Принцесса, я стал бесполезен, и как учитель, и как защитник. — спокойно начал объяснять сложившуюся обстановку Кордук. — Вы во что бы то ни стало должны вернуться в столицу, а со мной это становится не возможным. Для всех будет лучше, если я останусь тут.
— Учитель, я вас тут не оставлю! — взъярилась Криста. — Да как вы вообще можете о таком думать! Просто бросить вас, в вашем-то состоянии?!
Кордук смотрел на принцессу с тоской и пониманием, и, не прерывая, слушал все, что говорила Криста. А говорила она много: о том, что без него никуда не пойдет, что не может оставить его, напоминала ему об обещаниях и о том, как она старалась, чтобы стать достойной ученицей. А когда поток негодования прекратился, капитан поднялся с кровати. Он постарался встать по стойке смирно, ударив себя кулаком в грудь, исполняя воинское приветствие. По крупным каплям пота, что выступили на его лице, было видно, что ему приходится терпеть ужасающую боль, но благодаря огромной силе духа на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Ваше Высочество, принцесса Криста Хиденвейл, я, капитан Вечных стражей Кордук Цек’Карум, прошу вас освободить меня от вассальной клятвы Королевскому роду Хиденвейл, так как мое присутствие стало помехой для целей рода. Данное прошение я подаю по собственной воле, находясь в здравом уме и твердой памяти, дабы не становиться преградой на пути к исполнению воли рода Хиденвейл.
Чтобы сказать эту фразу капитан потратил все свои силы. Но его голос не дрожал, а сам он излучал уверенность в своем выборе. Криста, напротив, стояла со смертельно бледным лицом. Она никак не ожидала такого от учителя, который был с ней большую часть её жизни и, уже буквально, стал ей вторым отцом.
— Учитель… Почему?
Даже не став слушать ответ принцесса вылетела из дома со слезами на глазах. Кордук, который потратил остатки своих сил так и рухнул бы на пол, если бы его не подхватил Таум.
— И как это понимать, капитан? — осторожно возвращая капитана обратно в постель, спросил парень.
— Так надо. Её задание слишком важное, чтобы обращать внимание на такого старика как я.
— Я хоть и не знаю, что у вас за задание, но перед ней ты поставил серьезный выбор. А ты не подумал, что она силой тебя с собой потащит, наплевав на вот эту твою речь. — поинтересовался Таум.
— Не думаю, что она на такое решится. — спокойно ответил Кордук. — Она все-таки член королевской семьи, и честь подчиненных для них не пустой звук. Этим заявлением я поставил её перед фактом — я готов вернуться в рабы, но не дам ей провалить её задание. Даже если она отвергнет прошение, она, по крайней мере, задумается.
Криста стояла на одной из оборонительных стен деревни и пребывала в глубокой задумчивости. Действия её учителя привели к смятению в её разуме. Она всеми силами хотела защитить важных для неё людей. Но и бросать их, для достижения своих целей, она не собиралась. Длительные тренировки в одиночестве, когда учитель приказывал ей отдыхать, поиски тайных и утраченных знаний и секретов, которые могли бы спасти множество жизней. Она была готова поставить свою жизнь на кон, но когда также собирались поступить её товарищи, она не знала что делать.
Пытаясь привести мысли в порядок и найти выход из сложившейся ситуации, она не заметила, как к ней со спины приблизилась гора.
— Поздравляю, тебя только что раздавили. — огромная рука легла на плечё девушки и, с небольшим усилием, сжала её. — Негоже ученице моего соперника так расслабляться.
От неожиданности Криста вздрогнула и, быстро развернувшись, схватилась за меч, намереваясь отрубить неизвестному руку. Но остановилась, увидев позади себя Грола.
— Я, конечно, понимаю, нервы и все такое, но ты зубочистку держи лучше в ножнах. А то, я обидеться могу. А если я обижаюсь, то у кого-то ломаются ноги. — предупреждение от тролля звучало скорее добродушно, чем угрожающе. Видимо, так он пытался отвлечь принцессу от её проблем.
— Простите, просто не ожидала, что человек такой комплекции может передвигаться так тихо. — начала оправдываться Криста.
— Да я пока шел, подо мной все доски проскрипеть успели. То, что я человек это ты, конечно, не подумав сказала, но даже как-то приятно стало. — на лице огромного тролля появилась широкая улыбка, от которой у некоторых сердце бы в пятки ушло. — разве тебя не учили, что воин всегда должен быть настороже?
— Да… Но… Я сейчас в таком состоянии, что совсем об этом забыла. — смутилась Криста.
— Ну, кровь молодая, горячая, думаю, с опытом перестанешь совершать такие ошибки. А теперь давай, рассказывай, что случилось.
И Криста рассказала все, что происходило в течение нескольких недель, умалчивая о важных для королевства моментах. Грол слушал, не перебивая, лишь изредка кивая, и уточняя определенные, важные для него моменты. А когда принцесса завершила свой рассказ, отвесил её легкий, но болезненный подзатыльник. Рука у тролля была тяжелая.
— Ау! За что? — обиженно спросила Криста, потирая место удара.
— А если подумать? — наставительным тоном ответил гигант. — Из твоего рассказа выходит, что Кордук, являющийся капитаном личной охраны королевской семьи, взяв с собой тех, кому он безоговорочно мог доверять, отправился на поиски того, что возможно даже не существует в нашем мире. Все его бойцы, друзья и товарищи, отправившиеся с вами, погибли, лишь бы дать вам шанс найти свою цель. Раз вы возвращаетесь, значит, вы, что-то нашли. Но теперь появляется новая проблема. Если он останется с вами, то шансы на успешное завершение похода падают. Тогда, он принимает решение остаться тут и не задерживать вас. Он не заставляет его бросить. Просит оставить его тут, а потом вернуться и забрать. Да я уверен, что как только я к нему зайду, он попросит либо сопроводить тебя, либо защитить его. А даже если и не попросит, то помереть ему я точно не дам. До тех пор, пока не превзойду его в бою.
— Если вы так хотите победить его, почему не атакуете сейчас. — с опаской спросила Криста.
— Ты издеваешься?! Да какая это тогда победа! — ярость вырвалась из Грола после вопроса принцессы. — Я такую победу просто не приму! Только, так же как и тогда! Один на один. Одолею его, а затем буду всю жизнь над ним издеваться, пока он не победит меня снова и так по кругу. Да! Я в предвкушении!
Тролль вел себя, мягко говоря, странно. То они с капитаном закадычные друзья, то соперники, а теперь он вообще хочет одолеть его.
— Что ты так на меня смотришь? Понравился мой настрой? — заметил заинтересованный взгляд принцессы Грол.
— Вы странный. — только и смогла ответить она.
— Я? Странный? Ха-ха! Да ты еще моих парней не видела! Это только кажется, что им бы лишь в трактире бухать, и баб лапать. Но, как только дело до драки доходит, то превращаются в жадных до мордобоя зверей. Похлеще меня будут!
Непроизвольный смешок вырвался из Кристы. Смотреть как огромный гигант, что должен вселять страх в путников, путешествовать через горы и питаться человеческими потрохами, говорит о воинской чести и доблести, было забавно. При этом, она не чувствовала, что он врет. Может он и сам верит, что одолев её учителя, станет настоящим воином?
— Полегчало? Ну и хорошо. — уже своим прежним тоном сказал Грол. — Пока стоял, мне в голову пришло несколько мыслей. Не против, если я с тобой ими поделюсь?
— Конечно нет. — с улыбкой ответила Криста.
— Отлично. Я тут с парнями походил, поспрашивал народ, и вот к какому выводу пришел. — Грол аккуратно сел, прислонившись спиной к стене и начал рассуждать. — Раньше деревенька хоть и страдала от нападений монстров, но особо не жаловалась на них. Да, они есть. Да, нападают. Ну и что? Так всегда было и будет. Отбивались от них огнем, луком и стрелами. Потом пришли мы. Недельку посидели у них, пока Эленор договаривался с местными, да и помогали им с охраной. Моим парням это даже в радость. В кои то веке не опасные чудовища, каждый день выкашивающие гарнизоны простых стражников, а слабенькие монстры, коих мы пачками на обед готовим. А потом, охотники заметили, что нападения вообще прекратились. Будто им резко надоело жрать по одной свинье или корове. Спустя несколько дней, охотнику пришлось из-за этого отойти от деревни дальше положенного. Он так и не вернулся. Группа, ушедшая его искать, так же исчезла. А там было несколько моих парней. Недавно, мне в голову пришла мысль. Пропажи начались после нашего прихода в деревню. Значит, кто-то из наших похищает людей.
— Но, тогда получается, что и вы тоже можете быть похитителем. — прокомментировала рассуждения Грола принцесса.
— Не могу. — без раздумий ответил тролль. — когда пропал охотник, я был посреди толпы местных. Мы с парнями возводили стены. А местные нам помогали. Там были все мои люди. Только Эленора там не было.
— А его послушники?
— Ошивались рядом, распевая какие-то молитвы и песнопения. Мой заместитель даже хотел выдворить их подальше, так как они раздражали.
— А что настоятель?
— Тогда он прокомментировал это обязательными богослужениями в церкви. Но, судя по рассказам жителей, он из церкви не выходил до утра.
— Выходит это тупик?