— А ты? Тебе ведь досталось не меньше. — в голосе принцессы не было ни насмешки, ни гордости. Лишь беспокойство за союзника, который помог ей в битве.
— Я восстанавливаюсь быстрее вас, людей. — с легкой улыбкой ответила Энацу. — Минута, и смогу продолжить.
— Аналогично. Только мое время стремительно тает. Я не знаю, сколько еще будут действовать усиливающие заклинания. Есть идеи, как нам победить эту тварь?
— Есть парочка, но все они упираются в письмена на её броне. Надо заставить её открыться, или чтобы она попыталась еще раз применить свой козырь. Сможешь?
— Обижаешь. — теперь улыбалась уже Криста. — Сколько тебе надо.
— Минута, не больше. Такое заклинание требует минимальной подготовки.
Всю эту затребованную минуту Кристе приходилось выкладываться на пике своих возможностей. Химера то и дело норовила переключить свое внимание на, подготавливающую заклинание, Энацу. Но как только девушка закончила подготовку, баланс сил резко переменился.
— «Парад мрака».
Сотни и сотни копий девушек появлялись вокруг купола. Отличить их от оригиналов можно было только при физическом контакте. И пусть настоящих целей всего две, но химере в любом случае придется следить за всеми. В едином порыве копии рванулись в атаку. Они кружили вокруг монстра, выбирая момент для атаки, уклонялись от её когтей и пытались блокировать удары. Они даже двигались с той же скоростью и проворством, что и девушки. Энацу выглядела очень вымотанной. Щеки впали, а все тело покрывали крупные капли пота. Видимо, ей пришлось использовать упрощенную версию сложного заклинания, которое отнимает много энергии.
— Встать можешь? — Криста поспешила на помощь убийце.
— Справлюсь. Надо действовать сейчас.
— Поняла. Сделаю все, что смогу.
Битва разгорелась с новой силой. Иллюзии двигались беспорядочно, атакуя, и отвлекая внимание от настоящей угрозы. Скрываемые в толпе двойников девушки раз за разом истончали броню химеры. И вскоре, Энацу смогла отрубить одну из передних лап монстра. Прилетевший в ответ второй звуковой удар попал по группе иллюзий, которые тут же развеялись. Наблюдавший за происходящим, из под купола, Атог, практически сгорал от ярости.
— Прекратите портить мой шедевр! — воскликнул он, когда химера потеряла конечность. — Варвары! Как можно так обращаться с объектом искусства?! Сколько по вашему мне нужно будет прикончить, чтобы восстановить потерянные части? Вы хоть представляете, сколько времени это займет? Просто лягте, и дайте моему шедевру вас разорвать! Прекратите сопротивляться уже! Сколько можно! Рабыня! А ну, быстро помоги ему!
— Слушаюсь. — помощница вновь достала книгу, и, открыв нужную страницу, вырвала лист. Тот мгновенно воспламенился, и еще больше изумрудного тумана впиталось в её жука. Тот, почувствовав приказ, одним рывком вылетел за пределы поля, сбивая по пути двойников. Но, даже покинув барьер, он продолжал поддерживать его свой энергией. Тело химеры начало так же наполняться энергией, поддерживающей барьер. Броня словно покрывалась энергетическим слоем. Чтобы разрушить барьер, нужно было убить жука. И отправив его в бой, Атог совершил главную ошибку.
— Пора!
Крик Энацу расшевелил всех. Все двойники одновременно ринулись на химеру, перегораживая ей обзор. Среди этой толпы Криста старалась не выделяться, и имитировала одну из иллюзий. Химера не смогла сориентироваться, и, взмахнув оставшимися хвостами, очистила небольшую область вокруг себя. Но, образовывающиеся пустоты, снова заполняли толпы двойников. В ход пошли звуковые удары, но все уходило мимо. Кристу задеть она так и не смогла. А девушка уже вышла в удобную для атаки зону.
— «Пробивающий Выпад!»
Её тело мгновенно ускорилось, а острие меча засияло ярким золотым светом. Химера заметила изменение мгновенно, и попыталась атаковать в ответ, но не успела использовать ничего из своего арсенала. Меч с хрустом пробил магический щит и лицевую пластину брони, и вышел из спины. Химера попыталась избавиться от железки, застрявшей в её голове, подчиняясь приказу хозяина, но через секунду её попытки превратились в судорожное подергивание.
— Не-е-ет!!! — вопль отчаяния Атога было слышно далеко за территорией руин.
На выручку уже мертвой химере рванулся жук. Криста хотела защититься, но меч застрял в металле и костях монстра. Отпустив его, она приготовилась уклоняться и уже подыскивала камень потяжелее. Но это не потребовалось. Появившийся под жуком зазубренный меч легко вошел в мягкое брюшко, разрубая защитника на две половинки.
Защитный купол вокруг статуи медленно рассеивался. Иллюзии исчезли, а Криста уже начала ощущать приближение отдачи от примененных заклинаний. Нужно поскорее заканчивать. Атог смотрел на поле боя, и выражение его лица менялось со скоростью молнии: от разочарования, к радости и обратно. Кто знает, что в тот момент творилось в голове у сумасшедшего.
— Ваших питомцев мы благополучно разделали, теперь ваш черед. — Энацу расслабленно стояла около одной из половинок убитого ей жука, и крутила свой меч. Хищная улыбка не покидала её лица.
— Победить стальную химеру. Я недооценил ваши силы. Нужно лучше готовиться. Верно говорил Господин — я слишком самоуверен. Хорошо, что я прислушался к его советам и закончил ритуал заранее. Осталось лишь дождаться. Верно. Ничего не потеряно. Нужно лишь дождаться… — быстро бормотал себе под нос Атог.
— Достал. Пора с этим заканчивать. — Криста пришла в себя после последней атака, и быстро приближалась к Атогу. — Быстро освободил детей, пока я тебя не пришила!
— Они еще нужны. Их время еще не пришло. Сейчас он придет, и тогда можете забирать.
— Кто он?!
Ответ послушника заглушило громкое шипение со стороны леса. Все в развалинах медленно повернули головы в сторону звука. Прямо позади статуи демона было огромное… нечто. Оно напоминало змею по своей форме и длине, но голова больше походила на закрытый кокон, с зубами-крючьями, скрещенными в центре. Всего таки зубов было четыре. Огромная туша монстра практически не издавала шума при движении. Темно-синяя кожа была покрыта клейким составом, под которым трава практически сразу растворялась, без единого звука, а земля оставалась нетронутой. Титан медленно выползал к статуе, от которой к нему тянулись темные нематериальные щупальца. Все нутро девушек просто вопило — стоит шевельнуться, и смерть гарантирована. Прямо сейчас, они были не готовы противостоять такому существу. Присмотревшись к клетке с детьми, Криста заметила, что они не двигаются. Сердце пропустило удар, но заметив очень медленно вздымающуюся грудь одной из девочек, принцесса немного успокоилась.
— Это ответ на твой вопрос, девчонка. — встав в позу победителя, прокомментировал происходящее Атог. — Перед тобой, тело Великого Змея.
Пока Атог все это говорил, титан приблизился практически вплотную к статуе. По всей поверхности «кокона» стали появляться мудреные печати, и тексты, которые стирались под воздействием темной энергии. Она уже поменялась, теперь напоминая грязь и тину, смешанные вместе. Внезапно, каменные цепи на руках и ногах статуи с хрустом рассыпались, а голова разлетелась, выпуская хранящуюся в ней силу. И огромное её количество проникало внутрь змеиного тела. Когда последняя капля исчезла под кожей, а все печати были стерты, «кокон» раскрылся, являя миру отвратительную картину. «Кокон» на самом деле являлся защитным капюшоном, покрытым изнутри рядом тонких игл, с которых капала белесая жидкость. Под капюшоном скрывалось огромное человеческое лицо, нижняя челюсть которого была раздвоена. Четыре глаза внимательно осматривали окрестности, а длинный язык, с утолщением на конце, был, постоянно высунут, и словно жил собственной жизнью.
— М-м-м. Двадцать чертовых веков я просидел в куске камня. — монстр говорил тихо, но его голос был четко слышен всем вокруг. Казалось, что даже насекомые поспешили затаиться, чтобы не вызвать гнев этого существа. — Два тысячелетия без движения, без еды. Ни возможности умереть, ни освободиться. И теперь, Я, НАКОНЕЦ, СВОБОДЕН!!!
Радостный рев монстра разнесся по всему лесу, и за его пределы. Девушки едва успели закрыть уши, но голос монстра все равно вызвал приступ головокружения и тошноты.
— Да-да, меньше слов больше дела. Тебе еще силу восстанавливать, а чем скорее ты это сделаешь, тем быстрее мы начнем исполнение пророчества. — Атог был нетерпелив, и вел себя так, словно разговаривал с очередным рабом, а не с чудовищем.
— Ты забываешься, мальчишка. — угрожающие нотки проскользнули в голосе Батурэфа. — Пусть ты и освободил меня, но едой быть не перестал. Сразу же после окончания нашего договора, я сожру твою душу, дабы стать еще сильнее.
— И снова много болтаешь. Я понимаю, что было скучно сидеть одному столько времени, но неужели тебе не хочется побыстрее приступить к пиру, что я приготовил? — Атог указал в сторону клетки с детьми.
— Да-а-а. Пир выйдет на славу. — дьявольская улыбка превратила лицо монстра в уродливую маску, а с челюстей начала капать едкая слюна. — Три нетронутых девы, и десяток еще совсем юных душ. Не то, что мое безмозглое тело сжирало, чтобы восстанавливать силы. Деликатесы. Признаю, ты сумел распалить мой аппетит. Столько лет прошло с последней моей осознанной трапезы.
— Даже не думай приближаться к ним! — Выкрикнула Криста. — Если придется пожертвовать собой, чтобы их спасти, я…
Договорить она не успела. Язык Батурэфа изогнулся и раздался тихий хлопок. В ту же секунду тело принцессы укрыли белые крылья, спасая её от смертельного удара. Они остановили маленький шип, который был направлен в грудь девушки. Или казалось, что остановили. Для принцессы время замедлилось. Она видела, как под действием чудовищной силы, на барьере от амулета «Ангельское Благословление» образуются трещины. С каждой секундой они расходились все большей и большей сетью, ломая барьер. С громким хлопком он разлетелся, а шип, очень похожий на тот, что отравил Кордука, застрял в стальном нагруднике. Если бы не было амулета, принцесса погибла бы мгновенно. От удара, Криста отлетела на несколько метров назад, и впечаталась спиной в дерево. Пару секунд она не могла вдохнуть от адской боли, распространившейся по всей грудной клетке. И откат от примененных принцессой заклинаний уже приближался, поэтому движения стали тяжелыми, и вялыми. Усталость и боль накладывались, заставляя сознание уплывать в далекие края. А монстр, тем временем, приближался к девушке.
— Смотрю, ты хочешь первой побывать в моем брюхе. Мне это льстит. У тебя довольно вкусно выглядящая душа. Но, к сожалению, ничего необычного. Простая девушка, с благородной душой. Наблюдать за отчаянием таких душ, мечущихся в моем желудке и пытающихся найти выход, одно удовольствие. Ну, не будем заставлять тебя ждать.
Язык монстра начал медленно тянуться к Кристе. Батурэф хотел насладиться выражением её лица, когда она начнет понимать, что выхода нет, и теперь её ждет только смерть. А девушка могла лишь смотреть на него, и лихорадочно искать способ спасения. Она пыталась своим клинком перерубить монстру глотку, но всегда натыкалась на прочный костяной панцирь, выраставший за мгновение до удара. Похоже, больше ничего сделать она не сможет. За ней пришла смерть.
От внезапного воя ярости и боли Батурэфа содрогнулись и лес, и руины. Монстр мгновенно закрыл свой защитный капюшон, и отполз обратно к статуе. Подняв взгляд, Криста увидела обрубок гигантского языка монстра, и секиру, что перерубила его. Рядом с секирой стояла такая знакомая девушке величественная фигура.
— Учитель. Вы снова в порядке!
В этот момент, слезы сами потекли по щекам девушки. Не от того, что её спасли, а от радости, что Кордук снова может сражаться. Яд отступил, и теперь никто не сможет его одолеть.
— КТО ПОСМЕЛ!!? — В ярости Батурэф крушил все вокруг статуи, пока не наткнулся на обидчика. — ТЫ ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАКУЮ ГЛУПОСТЬ СОВЕРШИЛ НИЧТОЖЕСТВО!!!
— Уж извини, но своих подчиненных я собираюсь наказывать сам.
Подкрепление прибыло
***
За десять минут до освобождения сознания Батурэфа.
В доме стало необычайно тихо, после ухода Кристы. Тишину нарушали лишь двое — Сэфрис, которая мирно посапывала и что-то бормотала во сне, и Таум, который что-то записывал в стопку бумаги, соединенную ниткой. Примитивная конструкция, но видимо парню хватало и этого. Вокруг царило спокойствие. Но только не в душе Кордука. Все его инстинкты, весь накопленный опыт просто вопил — принцессе нужна будет помощь. С детства он привык доверять своей интуиции в такие моменты, и не раз это спасало не только его жизнь, но и жизни его товарищей и подчиненных. И он не собирался игнорировать её в этот раз. Но что он может? Прикованный к кровати. Даже встать нормально не в состоянии, не то, что держать секиру или использовать магию. Какой от него толк?