— Капитан, тебе нельзя напрягаться. В таком состоянии, ты станешь лишь обузой, если начнется настоящий бой. А от меня сам знаешь, в бою толку не много.
— Ты можешь поставить меня на ноги. — серьезно ответил эльф.
— Да, могу. Но не здесь и не сейчас. Потребуется время, чтобы проанализировать яд, потом найти противоядие. Это долгий процесс, а учитывая, что яд новый для меня…
— Ты МОЖЕШЬ поставить меня на ноги. — Кордук смог приподняться на локтях, постаравшись сесть так, чтобы смотреть прямо в глаза парню. — Здесь и сейчас, ты можешь это исправить.
— Кордук, я физически не могу. — Таум пытался убедить капитана, но все было тщетно.
— Так сделай не физически. — Терпение Кордука начинало истощаться. — Заканчивай маскарад. Если Кристу с Сэфрис ты еще можешь обмануть, то меня не получится.
Таум смотрел на абсолютно серьезного капитана с искренним удивлением на лице, а Кордук продолжал сверлить его своим угрожающим взглядом. Несколько минут игры в гляделки, и Таум, наконец, сдался. Его словно подменили: дружелюбие, сменилось безразличием и скукой, а тон голоса стал снисходительным.
— Я считал, что моих актерских талантов хватит на больший срок. — фраза произнесенная со спокойствием и легкой улыбкой, но от них капитану резко стало не по себе. Словно он заглянул в логово виверны будучи полностью измазанным в крови. — Что меня выдало?
— Отшельник, живущий в самом опасном месте, среди трех окрестных стран, обладающий странными знаниями, умеющий читать практически забытые тексты, и притворяющийся полным новичком в бою на мечах? Не кажется ли тебе это слишком неправдоподобным? — Кордук нервно усмехнулся. Ему все-таки удалось вывести парня на чистую воду. — На счет мастерства оправдаюсь, тот удар по Энацу, который ты нанес ей в первую нашу встречу, я видел лишь мельком, но мне этого хватило, чтобы оценить уровень мастерства. На основании этого, я сделал предположение, и спросил тебя в лоб. Я не был уверен, что ты ответишь мне честно, но попытаться стоило. И как видишь, я не прогадал.
— Ты затеял опасную игру капитан. — голос Таума обрел угрожающие нотки. — Не боишься, что дернул за хвост существо, к которому даже приближаться опасно?
— Хоть я и не знаю твоих мотивов и целей, но я более чем уверен, с твоими возможностями, стереть нас в пыль можно было бы когда угодно. Кстати, не боишься, что Сэфрис услышит наш разговор?
— Отнюдь. — сразу же отмел переживания Кордука парень. — Сейчас, её сознание проходит… через улучшение. Если бы не моя помощь, во время проверки памяти от того монстра, она бы скорее всего погибла. Но и бесследно это для неё не кончится. Она получила определенные способности. Благо они принесут или же станут её проклятием, уже зависит только от неё. Сейчас она нас не слышит.
— Почему ты отправился с нами? Зачем тебе договор с Кристой? — сотни вариантов ужасных событий проносились в голове Кордука в этот момент. Он был более чем уверен, что даже имей он свою полную силу, не смог бы сделать существу, сидящему перед ним абсолютно ничего. Но ответ ввел его в ступор.
— Потому что это интересно. Какой смысл сидеть дома, если вокруг тебя удивительный мир? К тому же, вы сами пришли ко мне, я просто навязался к вам в компаньоны. Для меня — приключение, для вас — спасение. Я уверен, что мои знания станут для вас очень ценными. Но знаешь, я все никак не могу понять, зачем ты завел весь этот разговор?
— В той пещере, мы искали Исполнитель желаний. По слухам, это могущественный артефакт, способный воплотить все что угодно, стоит лишь добраться до него. По крайней мере, если верить мэру шахтерского городка, что смог загадать желание.
— Ты про того старичка, что был вынужден работать в шахтах, чтобы погасить долги? — удивление впервые появилось в голосе Таума. — Слухи пошли видимо из-за того, что я, вытащив его из под завала, спросил его, что он там делал. А услышав его историю, я просто сделал для него достаточно ценный камень, чтобы он смог расплатиться. Может он посчитал, что я выполнил его желание? Так значит, поэтому Криста трогала статую?
— Именно. Она хочет защитить всех в королевстве, и для этого будет проверять даже самые призрачные шансы.
— А чего хочешь ты?
Неожиданно заданный Таумом вопрос слегка ошеломил капитана. Он много раз задумывался над ним. Чего он желал? Раньше, он хотел отомстить тем, кто продал его в рабство. Тем, кто истязал его, прививая покорность. Тем, кто отправлял его на Арену, для увеселения толпы богатых ублюдков, наслаждающихся жизнью, под звуки резни. Но когда к нему привели на обучение маленькую, слабую девочку, что-то в нем изменилось. И со временем, цели стали заменяться.
— Защитить её, и помочь ей воплотить мечту.
— А как же твои братья и сестры в рабстве? — недоверчиво спросил Таум. — Оставишь их на произвол судьбы?
— Если у неё все получится, они станут свободны. И будут дорожить этой свободой вечно.
— Признаюсь, я ожидал немного другого ответа. Но раз уж ты так настроен, то предлагаю заключить сделку.
— Сделку? Не договор как с принцессой.
— Договор я заключаю, когда есть равные условия. Я даю что-то, в обмен на что-то равноценное. Но тут ситуация иная. Ты хочешь отправиться немедленно помогать Кристе, но я то с этого ничего не получу. А значит, в дело вступает сделка. Ну как? Готов довериться неизвестности, и рискнуть, ради исполнения своего желания?
Мурашки пробежали по спине капитана, но отступать было уже поздно. Он почувствовал мощный выброс магической энергии со стороны леса. Сделка была заключена.
***
Радости Кристы не было предела. Учитель стоял перед ней абсолютно здоровый, и спас её. Теперь у Атога и освобожденного им существа не было шансов на победу. Такие мысли проносились в голове принцессы. Она даже забыла о боли.
— Откуда вы все только беретесь? — Атог был в шоке, и мог лишь стоять и возмущаться поворотами судьбы. — Лезете и лезете как мухи на мертвую плоть. Сначала эти две прошмандовки, теперь еще какой-то верзила пришел им на выручку. Сколько вас? Будут еще незваные гости?
— Мы пригласили себя сами. — спокойно ответил Кордук на его вопрос.
Через пару секунд, в закрытый капюшон Батурэфа прилетел толстый ствол старого дерева. Сила броска была внушительной. Змея отбросило на несколько метров. А пока монстр приходил в себя, на площадку вышел еще один визитер. И он был крайне зол.
— Слушай меня внимательно паршивец, когда я с тобой закончу, ты будешь представлять собой перемолотый кусок мяса, костей и крови, который я сожру. А затем я похороню то, что от тебя останется через несколько часов, в одном из отстойников за деревней. — Сказать, что Грол был зол, значит не сказать ничего. Он буквально светился от распиравшей его ярости и магической энергии. Тот, кого он защищал, пусть он и не был его заказчиком, творил такие вещи прямо у него под носом. Да тролль убивал и за меньшие проступки.
— Да! Давайте соберем тут всю деревню, чего мелочиться то! — Атог начал нести уже какую-то бессвязную чушь. Видимо то, что план, который он готовил в течение долгого времени, идет совершенно не так, как он хотел, совсем выбило его из колеи. — Может, мы тогда подождем, пока вы приведете сюда Бессмертного Палача? А лучше, самого короля сюда приведите! Давайте, не стесняйтесь, пусть еще и армию с собой захватит, у нас ведь не скрытное освобождение, а грёбаный карнавал, на который кто хочет, тот и приходит! Как же вы меня все достали! Из-за вас, я никак не могу приступить к уничтожению человечества, для исполнения части пророчества!
— Заканчивал бы ты истерить, парень. — Батурэф уже пришел в себя, и даже вновь открыл защитный капюшон. Язык уже отрос, и стал даже длиннее. — Я в любом случае выполню условия договора. А потом я отблагодарю тебя уже лично. Тогда у тебя будет время покричать. Твой крик разнесется эхом по всем уголкам мира.
— Да-да, плевать, что со мной будет. — Атог проигнорировал угрозу собственной жизни, и, как ни в чем не бывало, продолжал общаться с тем, кто собирался убить его в будущем. — Ты должен уничтожить все человечество, как и сказано в пророчестве.
Их диалог прервал громкий смех. Грол не смог сдержаться, чем и привлек внимание к себе.
— Что смешного, червь?
— Ух-у, ху-ху-ху-ху-у. — Тролль с трудом подавил прущие из него эмоции. — На счет Бессмертного палача. Ты просто не представляешь насколько он близко парень. Настолько, что тебя уже ничего от знакомства с его секирой не спасет.
— Что ты несешь, тупое животное?
Атог еще только задавал вопрос, а капитан уже стоял у него за спиной. Глаза принцессы не успевали следить за его движениями, и казалось, что он телепортировался. Легким движением руки, Кордук отправил слепого безумца в царство грез, а в следующее мгновение уже заносил секиру для удара по змею.
— «Лезвие палача».
Режущая кромка секиры покрылась багровой энергетической пленкой. Воздух вокруг неё взвыл от скорости и мощи, с которой наносился удар. Кордук целился в незащищенный бок Батурэфа, когда до кожи оставалось несколько сантиметров, она вновь покрылась броней, которую не мог пробить меч Энацу. Вот только Кордук не собирался останавливаться. Багровая энергия мгновенно расширилась, принимая форму огромного лезвия, которое с легкостью прошло и через броню, и через кожу. Визг боли сотряс округу, и Батурэф рефлекторно изогнулся, пытаясь избежать еще большего вреда. Однако, с противоположной стороны уже поджидал Грол. Его правая рука, держащая шипованую металлическую дубину, выросла практически в два раза, и покрылась кристаллическими наростами. От них исходило слабое белое сияние. Ударом дубины он направил пытающееся ускользнуть тело обратно на багровое лезвие. Их синхронная атака разрубила монстра напополам, оставляя того биться в судорогах. После, каждый из воинов принялся добивать свою часть тела змея, превращая того в кровавый фарш.
— ВОТ ТЕПЕРЬ, ВЫ УМУДРИЛИСЬ МЕНЯ ОКОНЧАТЕЛЬНО РАЗОЗЛИТЬ!!! — оставшаяся целой голова не переставала вопить от боли, но Батурэф каким-то образом смог выкрикнуть эту фразу. А затем начался хаос. Из отделенной нижней части змея начал формироваться второй защитный капюшон, под которым так же образовалась вторая голова. Основное же тело отрастило хвост, и начало увеличиваться в размерах, покрываясь костяной броней, и формируя челюсти с острыми зубами и щупальца с крюками по всему телу. Отделенная же нижняя часть сформировалась в уменьшенную изначальную версию Батурэфа, и бросилась в атаку на Грола. Разума у неё не было, лишь цель — убить тех, кто посмел атаковать их.
— С каждой секундой мои силы восстанавливаются. Как ты думаешь, почему меня решили разделить и запечатать? — Злобно ухмыляясь, спросил у капитана монстр. — Даже боги тех времен не смогли бы меня прикончить! И ты, ТЫ, НИЧТОЖЕСТВО, думаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс?! Я размолю твои кости в мелкую труху, но ты будешь жив, наблюдая, как все, кто тебе дорог будут сожраны мной, и только тогда я прикончу тебя!
Кордук был готов к чему-то такому. Монстра, которого можно убить, не будут запечатывать. Но, Батурэф, сам того не ведая, раскрыл свою слабость. Он все еще восстанавливался. А значит, приложив достаточно усилий, сейчас его можно было победить. Главное не подпускать его к клетке с детьми. Кто знает, что произойдет, если он сможет добраться до них. Монстр все норовил к ней прорваться, но действия капитана заставляли его изменить планы, и пытаться отразить новую атаку. Несколько щупалец смогли достать Кордука, но эти удары, которые могли с легкостью крошить камень и сталь, просто отскакивали от его тела. Благодаря заклинанию «Несокрушимость», капитан мог не обращать внимания на подобные выходки со стороны противника в течение десяти минут. Заклинание он активировал еще в начале боя. Благо времени на подготовку многих его заклинаний враги предоставил с лихвой. Грол так же не отставал от своего напарника. Хоть противник ему достался попроще, он ни на секунду не расслаблялся. Рука вернулась к прежнему состоянию, а вот кристаллы теперь покрывали все его тело, и сформировали некое подобие доспеха, а каждый удар тролля замораживал плоть, делая её хрупкой. Но лже-змей тоже не отставал. Хоть и медленнее своего прародителя, он тоже постепенно увеличивался в размерах, отращивая щупальца, но броня на нем не росла. Вместо шипов, язык плевался едкой кислотой, расплавлявшей камень под ногами, а благодаря щупальцам, он стал значительно быстрее. Энацу старалась внести посильный вклад в битву, и раз за разом атаковала в уязвимые места. Основное тело Батурэфа уже несколько раз успело ослепнуть, и потеряло множество своих щупалец, а дети уже давно находились в лесу. В клетке остались лишь иллюзии, которые убийа смогла создать на остатки своих сил. Ей оставалось только стараться атаковать открывшегося противника, используя «Шаг сквозь тень» и «Теневые путы», чтобы замедлить монстров, и дать союзникам шанс на атаку. До её отца ей все еще было далеко.
Кордук торопился. В ход шли сильнейшие заклинания, и даже «Выход за предел» уже давно был использован. Главным его преимуществом в бою была маневренность. Используя заклинания «Поступь битвы», «Нечеловеческая реакция», и «Единый с ветром», он мог развивать невероятную скорость. «Поступь битвы» ускоряла его движения, а «Единый с ветром» облегчало как тело, так и снаряжение, так же усиливая ноги, что позволяло делать длинные и высокие прыжки, компенсируя падение. Смотря на Кордука, многие его противники считали, что он берет силой. Но его оружие — скорость. Ты не можешь одолеть врага, за которым не можешь уследить. Таков был его стиль боя. Но с каждой секундой, ему приходилось использовать все больше и больше усиливающих заклинаний, чтобы пробивать шкуру монстра. Тот даже не пытался поймать капитана, а лишь наращивал новые слои брони, уходя в глухую оборону, и ожидая возвращения сил. Но и позволять Кордуку просто так атаковать он был не намерен. Постоянные атаки щупальцами, плевки кислотой, из отросших по всему телу челюстей, выстрелы ядовитыми шипами из языка, и просто удары гигантским телом. И даже заклинание «Несокрушимость» не могло спасти от всего этого арсенала. Мало того, в середине боя кожа монстра начала покрываться костяными шипами, разрубить которые было той еще задачей. Кордук проигрывал. Грол уже держался на последнем издыхании. Капитан чувствовал — еще несколько минут, и к Батурэфу вернется большая часть его способностей, среди которых есть и примитивные заклинания, как у Грола. Шансы на победу становились все меньше. Прибавив скорость, капитан вновь перешел в атаку, и в этот момент, его накрыло откатом от использованных заклинаний. Всего на мгновение он замедлился, успокаивая боль, и применяя «Притупление боли». Но этого мгновения хватило змею, чтобы десятком щупалец припечатать боевого эльфа к земле. «Несокрушимость» не справилась с таким количеством атак. Заклинание развеялось, а вместе с ним, и шансы на победу. Захлебывающееся в боли сознание могло только наблюдать за приближавшимися к телу капитана щупальцами.
Криста уже несколько минут пыталась заставить тело двигаться, но каждый раз безуспешно. Стоило пошевелить хотя бы одной мышцей, как тело скручивала нестерпимая боль. Отдача от заклинаний наложилась на полученные травмы от атаки Батурэфа. Криста могла только наблюдать за разворачивающейся битвой. Она находилась достаточно далеко, чтобы не попасть под случайную атаку, но с её места было хорошо видно сражение. Взгляд едва поспевал за движениями Кордука, но принцесса все равно старалась запоминать его действия и применяемые им заклинания. Ведь моментов, когда её учитель становился серьезным, на её памяти еще не было. Но противник капитана продолжал меняться, становясь страшнее, опаснее, быстрее. Положение Кордука ухудшалось. На каждый успешный удар уже приходилось пять атак змея. Защита не могла выдерживать долго, и вскоре капитан уже лежал на земле, а к нему неслись десятки щупалец.
— Учите-е-ель!!! — крик вырвался из Кристы. Она понимала, что никто не успеет прийти ему на помощь.
Но атака монстра так и не достигла Кордука, замерев в воздухе. Замерло все, и даже щепки от ломаемых деревьев застыли в полете. Мир вокруг застыл, напоминая очень хорошо нарисованную картину. И Криста была в её центре. Тело не двигалось, сколько бы она не пыталась. Девушка могла лишь крутить головой, силясь понять, что происходит. Осмотревшись, она увидела его. Существо, похожее на человека, в абсолютно черной броне, с шипами на локтях и плечах. В броне не наблюдалось ни единого стыка, будто она была цельной. На голове были длинные черные волосы, которые будто в воду поместили. Ни один локон не упал на его плечи, извиваясь в воздухе, будто под потоками воды. Вместо лица — гладкая черная кожа, с клювом на месте рта, и двумя большими глазами, один из которых излучал багровое сияние. Существо медленно шло в сторону Кристы, изредка останавливаясь, чтобы полюбоваться застывшими в пространстве воинами и монстрами. Разум принцессы лихорадочно искал способы выбраться. Все заклинания, приходившие ей на ум, требовали времени на подготовку, которого у неё не было. А существо все приближалось, обходя сгустки кислоты, крупные щепки, и камни, зависнувшие в воздухе. Вскоре, оно остановилось в нескольких метрах от принцессы и внимательно её рассматривало. Спустя несколько минут разглядывания друг друга, Криста не выдержала первая.