— Разве это так важно? — голос существа был невероятно приятным. Но в тоже время он упорно не хотел запоминаться. — Важнее то, почему ты не помогаешь своим друзьям.
— Как? Я даже меч поднять не в состоянии!
— Того эльфа это не останавливало, насколько мне известно. Даже ослабленный, он рвался тебе на помощь. Хочешь сказать, что ты оставишь его умирать?
— Ни за что! — Криста уже рванулась на помощь Кордуку, но тело даже мускулом не пошевелило. — Я спасу учителя и детей, и остановлю жертвоприношения, устраиваемые этим сумасшедшим!
— И как ты собираешься это сделать? — простой вопрос, но он заставил принцессу остановиться. А действительно, что она собирается делать? Даже если сейчас эта странная магия развеется, и она сможет двигаться, при первом же порыве её опять скрутит в позе младенца от разрывающей все тело боли. И даже, если она сможет переступить через боль, помочь она не сможет. Она и раньше была слабее Кордука, который проиграл этому, пугающему своей силой, монстру. А в нынешнем состоянии и подавно скорее погибнет следующей.
Отчаяние накрыло её с головой. Криста никак не могла превзойти не то, что своих родителей и учителя, даже бойцы Вечных стражей превосходили её на голову. Сколько бы она ни старалась, сколько бы ни страдала, она не могла пересечь свой предел. И Кордук прекрасно видел это. Он старался передать ей как можно больше своего опыта, который помог бы ей правильно использовать свой потенциал. Благодаря этому она могла бы побеждать даже тех, кто превосходил её по силе. Но Криста не могла с этим смириться. Ей нужна была сила, чтобы защитить своих близких, и свою страну. Это желание и стало одной из причин, по которым она отправилась в это опасное путешествие. Но сейчас, она была в отчаянии, потому что её сил катастрофически не хватало.
— Я… Я не знаю. — Криста сдалась, она не видела выхода из сложившейся ситуации. — Не думаю, что ты тут для того, чтобы уничтожить этого Батурэфа, иначе ты бы это уже сделал. А моих сил не хватит даже чтобы спасти учителя. Я такая бесполезная. Если бы я только родилась особенной.
— Ты ищешь силы? Почему? — существо немного наклонило голову, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.
— А тебе ли не все равно?
— Считай это любопытством. Многие хотят стать сильнее, но не у каждого имеется цель.
— Я хочу защитить дорогих мне людей. Родителей, сестру, учителя, Сэфрис и даже Энацу. Она не такая уж и плохая, хоть я и не могу ей простить попытку нашего убийства. Детей в клетке, жителей деревни, крестьян страны, и товарищей учителя. Есть много тех, кого я должна защитить.
— Всех не спасти.
— Но можно спасти большинство. Или хотя бы попытаться.
Криста смотрела на него с твердой уверенностью в своей правоте. Да, он прав. Всех не спасти. На войне всегда кто-то умирает, бандиты каждый год забирают десятки жизней, а от клыков и когтей монстров умирает, чуть ли не в сотни раз больше. Но обладая силой, можно уменьшить количества жертв. Даже если это будет происходить лишь рядом с тобой.
— Интересно. Раньше такого не было. — спустя пару томительных минут ожидания произнесло существо. — Может, все же стоит, дать тебе еще одну попытку?
— О чем ты? — Криста не понимала, о чем была речь, и поэтому, попыталась вытянуть как можно больше информации.
— Сейчас это не важно. — Отмахнулось от её вопроса существо. — Я все-таки рискну, и поставлю на тебя и в этот раз. Не подведи меня. Докажи, что я не зря трачу своё время.
Медленно приблизившись к принцессе, он положил руки ей на грудь и лоб, и ощущение тепла разлилось по всему её телу. На середине груди появился странный символ, напоминавший звезду, укрытую пламенем. Словно кто-то нанес золотистую краску на кожу. Вот только от него исходило тепло и еле заметный свет. А через секунду все тело Кристы будто пронзили светом. Она буквально светилась, излучая мощь. Из глаз и рта исходили мощные потоки, скрывшие зрачки. Сила переполняла принцессу, но разум не выдерживал подобной мощи, и поэтому благополучно ушел в небытие.
Вот только тело, переполненное силой, не собиралось забывать о желаниях сознания, и как только время вновь восстановило свой ход, вытянуло руку ладонью вперед. В центре ладони начал формироваться маленький шар света, из которого вырвался мощный поток энергии, сметающий все на своем пути. Все это произошло практически в одно мгновение, а потом щупальца, стремившиеся разорвать тело капитана, просто испарились от высокой температуры. Батурэф мгновенно среагировал на новую угрозу, выстрелив из нескольких пастей струями кислоты и огромным количеством ядовитых шипов, но девушки там уже не было. Все атаки расплавили и раскрошили лишь камень и деревья. Тело Кристы подобрало меч, и на огромной скорости превратило в кровавую пыль второго монстра, с которым сражался Грол. Тролль лишь смотрел за этой картиной с вылезавшими из орбит глазами. Вспышка, и еще одна часть основного тела монстра испаряется от огромной скорости движений клинка, наполненного невообразимым количеством энергии. Батурэф среагировал на изменившуюся ситуацию, мгновенно отрастив отрубленный хвост, и попытавшись достать нового противника всеми своими щупальцами, попутно заливая все доступное ему пространство едкой слюной. Ядовитые шипы и новые слои брони, ставшей чешуйчатой, покрывали теперь все его тело. А защитный капюшон вновь закрыл уязвимую голову. Но для девушки все эти приготовления не стали помехой. Ни одна капля слюны так и не попала на неё, а шипы и щупальца были мелко нарезаны молниеносными движениями. Мгновенно прикончить змея ей помешали шипы, оказавшиеся необычно крепкими. Меч срезал несколько, но после этого, замедлившись и потеряв мощь, застрял в одной из новых чешуек. Монстр дрогнул. Каждый встреченный им до этого противник не обладал такой мощью. Батурэф почувствовал, что его разум оплетает что-то липкое и холодное. Оно твердило, что нужно бежать. Бежать и не оборачиваться. Впервые за всю свою жизнь, змей по-настоящему испугался. Он был в ужасе. Изворачиваясь, старался шипами достать противника, при этом пуская из приоткрывшейся защиты струю едкой слюны, создавая себе тоннель для побега. Быстро сокращаясь, тело уходило все глубже под землю. Сейчас это было не чудовище, которое одним своим существованием внушало страх в сердца всех разумных. Сейчас Батурэф пытался выжить, всеми доступными способами. Вот только у девушки были другие планы. Схватив конец хвоста змея, она остановила его паническое бегство. Левую руку она направила в нору, где извивался монстр. Секунда, и мощный луч концентрированной энергии сжигает все в ней, обугливая даже землю. Вопль боли и отчаяния монстра оглушил всю округу. И за всем этим скоротечным событием с открытыми ртами наблюдали Грол, Энацу и, уже пришедший в себя, Кордук. А увидев, как девушка начинает падать без сознания, капитан первым бросился к ней.
— Это что такое, вашу мать, было? Кордук, дружище, это ты её так натренировал? — Удивлению Грола не было предела.
— Нет. Я тут ни при чём. — Капитан аккуратно поднял ученицу на руки, одновременно отвечая на вопросы тролля. — Поговорим об этом, когда она очнется. Займись лучше пока теми послушниками. Им еще за многое предстоит ответить.
— Понял.
Девушка-призыватель нашлась практически сразу. От неминуемой смерти её спасли обломки стены и статуи, придавившие её. Камень был оплавлен, и покрыт шипами. Она не покинула своего места, даже когда начался бой. Видимо, без приказа от Атога, она даже двигаться самостоятельно не могла. Как же надо было обработать человека, чтобы превратить его в послушную всем приказам и, живущую только ради своего хозяина, куклу? В руках она сжимала ключ, в форме демонического языка. А вот Атога нигде не было видно. Сколько бы ни искал его по всем руинам Грол, ни тела, ни даже следов его присутствия найти не удалось. Либо он попал под слюну Батурэфа, растворявшую даже камни, либо сбежал. Но вот только когда и куда?
Едва восстановившаяся после боя стальная химера, бежавшая на трёх лапах и помогающая в передвижении уцелевшими хвостами, неслась через лес. Атог смог вновь призвать её, чтобы сбежать, и сейчас ему приходится болтаться из стороны в сторону на спине монстра, которого он считал непобедимым. Несколько лет подготовки, тысячи человеческих жертв, помощь его союзников, все это было уничтожено за какие-то часы.
— Черт! Черт!!! — Атог бил кулаком в многострадальную броню химеры оставляя на ней кровавые следы. Он даже не замечал, что его рука уже превращается в лохмотья. — Столько времени потратил и все зря?! Да еще и ключ умудрился потерять. Как теперь доказать, что я не самозванец? Может выковать новый? А кузнеца скормлю химере. Точно! Все получится. Нельзя отчаиваться, ведь все еще можно повторить. Самое главное, что пророчество начало сбываться, пусть и не так как я себе представлял. М?
Внимание Атога привлекла фигура, наблюдавшая за ним из-за деревьев. Неизвестный не приближался, а просто внимательно наблюдал за удаляющимися вглубь леса беглецами. Неужели, они уже его догнали? Но Атог был уверен, что ушел, не привлекая внимания. А понять, в какую сторону он направился, было нельзя. Получается, что это новый преследователь? Еще раз оглянувшись, он не увидел никого. Чтобы увидеть живое существо, ему не нужен был свет. Он видел мир иначе. Лишь образы, созданные из магической энергии. А люди и монстры сильно выделялись среди всего этого многообразия, более яркими и насыщенными красками. От его взора нельзя спрятаться даже за иллюзией. Внимательно осмотрев местность, он все-таки нашел преследователя. Тот стоял прямо у них на пути.
— Хочешь поиграть? Отлично! Только не убегай! — Атог просто светился от счастья. Жертва сама пришла к нему. — Больно не будет, обещаю! Она всего лишь сломает тебе шею. Ты даже ничего не почувствуешь. Я крайне признателен тебе за твою жертву. Поверь, она не пропадет даром. С твоей помощью я быстро восстановлю свое творение.
Незнакомец не обращал на его болтовню абсолютно никакого внимания. Вместо этого, он достал из ножен за спиной слегка изогнутый меч, свет от которого немного ослепил Атога. Лишь через несколько секунд до него дошло, что это сияние огромного количества магической энергии. Противник оказался ему не по зубам, но стальная химера, получившая приказ, уже бросилась в атаку. Она в один прыжок сократила расстояние с целью. А в следующую секунду, мир вокруг Атога словно перевернули с ног на голову. Полный непонимания взгляд метался из стороны в сторону, пытаясь осознать происходящее вокруг него. А мгновение спустя он заметил свое обезглавленное тело.
Тати не встретил никакого сопротивления, разрубая монстра вместе с наездником. Клинок, созданный из самой ткани пространства, одинаково хорошо рубил метал и ткань реальности. Одна из угроз спокойствию мира только что была уничтожена. Тело Атога начало рассыпаться, превращаясь в мелкий пепел. Смерть без права реинкарнации. Тати стирал все следы пребывания души в этом мире, не затрагивая историю и ход времени. Абсолютная смерть. Вот только созданный магией монстр не имел души, а потому, не распадался, и так и остался лежать среди леса, являясь молчаливым напоминанием о произошедших в нем событиях.
Криста пролежала без сознания до утра. Капитан так и не смог найти причину, по которой девушка смогла воспользоваться такими способностями. Скорее всего, в тот момент, по силе, она превосходила своих родителей и всех Защитников Престола вместе взятых. Но, когда принцесса пришла в себя, она не могла вспомнить, ни как сражалась, ни как получила такую силу. Единственной зацепкой, был странный символ, появившийся на её груди. Но Кордук не мог его опознать. Узнав, что именно она изменила ход битвы, радости Кристы не было предела. В порыве радости, она даже попыталась вновь вызвать свою новую силу, чем тут же спровоцировала гнев Кордука и Грола. Один твердил о безрассудности её поступков, так как она не знает всей своей силы, а второй напомнил ей о том, что она вообще-то в мирной деревне, и может ненароком навредить местным жителям. Осознав свою ошибку, Криста решила оставить испытания до лучших времен.
Еще одним сюрпризом для Кристы стала толпа жителей деревни, которые с нетерпением ждали её, столпившись у дверей дома. Члены семей, чьих детей она помогла вернуть домой, считали своим долгом подойти и лично поблагодарить её. Матери со слезами на глазах благодарили её за спасение их ненаглядных ребятишек, а отцы, еще не отошедшие от бессонной ночи поисков старались быстро завершить поток благодарностей, понимая, что девушке предстоит выслушать все это еще не один раз. Их взгляды, полные благодарности говорили сами за себя. Но самым ценным для Кристы стал момент, когда к ней подошла та самая девочка с куклой, и робко сказав спасибо, убежала в толпу других детей.
Но настал момент, когда им нужно было покинуть Блард. Провожать их вышли всей деревней, оставив только дозорных на стенах и у ворот. Даже покалеченного настоятеля помогли вынести. Эленор отделался несколькими ушибами и головокружением, на что Таум посоветовал ему не покидать постель, и дождаться, пока все последствия пройдут. Но тот наотрез отказался просто лежать, и на шатающихся ногах попытался самостоятельно дойти до площади, где и собирались провожающие. Но заметившие его охотники не дали ему своевольничать, и просто дотащили настоятеля на проводы. Путь теперь был относительно безопасен. По словам Грола, именно из-за тела Батурэфа и происходили пропажи. А раз теперь монстр уничтожен, то основной угрозой остаются лишь шатуны, к которым тролль и собирался отправиться, чтобы рассказать о гибели змея.
Отправление отряда задержал отшельник, который спешил на площадь.
— Подождите! — немного отдышавшись, крикнул Зорваинир. — Я могу значительно ускорить ваше путешествие.
— Правда, можете? — заинтересовалась Криста.
— Каким образом? — тоже поинтересовался Кордук.
— Ночью я принес Звезду Путешественника на место схватки. — начал объяснять отшельник. — Я пришел туда, чтобы собрать останки того монстра, чтобы изучить их. Но я заметил, что кристалл начал с невероятной скоростью наполняться магической энергией. Видимо вчера произошел мощный выброс, и большое количество частиц остались летать в воздухе. Звезда Путешественника полностью зарядилась, и я могу воспользоваться ей больше одного раза.
— Получается, вы сможете перенести нас куда угодно? — Криста ускорила понимание ситуации остальными членами группы.
— Именно.
— Почему вы решили нам помочь? — Кордук не терял осторожности. Кто знает, что может приготовить для них этот гогрок. Пусть еще недавно он им помог, но его цели капитану не известны.
— Вы многое сделали для этой деревни. — ответил Зорваинир. — Меня не выгнали отсюда, когда мне требовалась помощь. Отшельничество — мой личный выбор. Я просто не хотел втягивать этих добрых людей в неприятности, которые могли случиться из-за меня. И так случилось, что вы помогли тем, перед кем я в долгу.
— Я тебя понял. Что нам нужно делать?
— Встаньте как можно ближе друг к другу, и пусть кто-то подумает о точнее назначения. — Если вам она известна, то вы перенесетесь туда с небольшой задержкой.
— Спасибо вам за помощь. — поблагодарила отшельника Криста.
— Не дайте знаниям кануть в небытие. — эти слова Зорваинир сказал так, чтобы их смогла услышать лишь Криста. Девушка едва заметно кивнула, показывая, что сделает все возможное для этого.
Отшельник активировал Звезду путешественника, и Криста прикоснувшись к ней, на мгновение задумалась. Пространство вокруг них исказилось, и, замерев на несколько секунд, сменилось. Теперь они стояли посреди гигантских размеров площади, а вокруг них были удивленные люди и нелюди.
— Добро пожаловать в Азраден! — радостно выкрикнула принцесса, стараясь придать моменту торжественности.
Но его мгновенно омрачил лязг смыкаемых щитов и смотрящие в их сторону копья.
— Добро пожаловать. — Поприветствовал их неизвестный в белой, с синими полосами, металлической броне. — Сложите оружие и сдавайтесь.