Таум, сидя на деревянной кровати, в одной из казарм гарнизона столицы, раздумывал над произошедшими недавно событиями. Телепортация сработала успешно. Огромное расстояние было преодолено за какие-то десять минут. А через несколько секунд группу уже окружили со всех сторон солдаты. Сопротивляться никто не думал, все просто сложили оружие и под конвоем отправились в здание столичного гарнизона. Один из лейтенантов городской стражи отправил гонца во дворец, чтобы подтвердить личности принцессы и капитана. На время ожидания всех новоприбывших расположили в одной из солдатских казарм и приставили охрану.
Через час ожидания в гарнизон прибыл посланник из дворца. Внушительных размеров черная броня, украшенная золотыми узорами с мелкими драгоценными камнями, в руках, тяжелый треугольный щит, закрывающий всю руку, и копьё с длинным лезвием. Шлем полностью скрывал голову, и прикрывал шею. Не каждый мог позволить себе такой дорогой комплект снаряжения. Заметив Таума и его товарищей, посланник повесил щит за спину и, приложив ладонь правой руки к сердцу, поприветствовал их.
— Ваше Высочество. Капитан. Я рад, что вы добрались в целости и сохранности. — он говорил вежливо, проявляя максимальное почтение, но по голосу было понятно, что сохранять этикет ему крайне сложно из-за рвущихся наружу эмоций. — Прошу вас проследовать за мной во дворец. Его Величество приказал незамедлительно привести вас, как только вы вернетесь.
Стражники вокруг группы исполнили тот же жест, и уважительно склонили головы. Видимо, того требовал этикет, ведь они находились в присутствии принцессы. А наблюдать за писарем, занимавшимся описью имущества помещенного под стражу отряда, было даже забавно. Бедняга переводил взгляд с принцессы на бойцов Ордена вокруг него, и на бумагу, которую он заполнял в течение этого часа. И взгляд у него был полон вселенского отчаяния.
Почетная процессия, с Вечным стражем во главе, двигалась по центру столицы, привлекая внимание горожан. Простой люд любовался доспехами и оружием, торговцы присматривались к членам отряда, которых провожал лично телохранитель королевской семьи, а аристократы и богатеи старались сменить маршруты своих карет. Свою долю внимания получила и окруженная четырьмя закованными в полные доспехи воинами девушка. Ряса послушницы Церкви Спасения была узнаваема всюду, и мало кто верил, что такие люди могут совершить что-то противозаконное. Но реальность решила иначе. Руки её были скованы металлическими кандалами, на которых светилась белая руна. Она не обращала внимания ни на что вокруг, и лишь подчинялась командам конвоиров. Взгляд был пустым.
Процессия довольно быстро покинула окрестности города. Останавливаться было некогда, а в карете не поместились бы все. Да и сама принцесса настояла на пешей прогулке. Видимо готовилась к встрече с родителями. Таум с интересом осматривал окрестности. Азраден был центром всего Глаоса. Это огромный город, который, по всей видимости, постоянно расширялся. Внутри самого города было несколько толстых стен, разделявших его на части. В самом центре располагались торговые районы, магазины, посольства, и в центре его, огромное здание Торговой Палаты. Между первым и вторым кольцом стен находились дома горожан, кузни, склады торговцев, хранилища, с запасами на экстренные случаи, и здания отделов городской стражи с казармами и темницей. Между третьей и четвертой стенами уже располагались дома и усадьбы аристократов. В случае атаки на город, городская стража тут же бросит их, а иметь личные армии для защиты имений дворянам запретил король. Вокруг Азрадена Таум заметил несколько десятков крупных деревень. В паре километров от столицы стоял королевский дворец. Смотря на него, Тауму вспоминались лесные руины, в которые они провалились после ночного боя. Дворец был огромным и даже величественным. Но внешний вид его чем-то нервировал парня. Создавалось впечатление, что дворец был построен на останках какого-то существа, и его кости служили основой, но красоты и изящества он от этого не терял. Именно к нему и направлялась процессия.
Проводник, увидев приближение ворот дворца, замедлил шаг и поравнялся с отрядом.
— Ваше высочество, вы не представляете, как я рад вас видеть. Когда я вернулся во дворец после той ночи, я просто не находил себе места. — Страж медленно снял шлем, позволяя всем увидеть его лицо.
— Иган! Ты живой! — воскликнула Криста, и принялась рассматривать воина со всех сторон, будто впервые в жизни его видела.
— Так точно. — парень старательно избегал объятий принцессы. Видимо она была рада видеть живым хоть кого-то из того злополучного похода. — Как очнулся, попытался было найти вас. Но обойдя все вдоль и поперек так и не нашел той дыры, через которую мы вошли в пещеру. Рядом с местом, где я лежал, обнаружил кристалл телепортации и вашу записку. Пришлось возвращаться. Если честно, я думал, что лучше бы я умер там, чем возвращаться к Королеве и говорить, что понятия не имею, где сейчас её дочь.
— К чему нам готовиться? — спросил Кордук.
— Король тогда отдал приказ подготовить первый легион, всех Вечных стражей, и собирался отправляться освобождать дочь. Но потом снова случилось… в общем вы знаете о чем я капитан. — Иган понизил голос, чтобы его мог слышать лишь капитан и принцесса. — Королева едва смогла его успокоить. Даже в таком состоянии, он собирался штурмовать Костяное поле. И королева была с ним солидарна, но пока он приходил в себя, шпионы доложили, что видели вас в Рекроне, в компании неизвестного. Король успокоился, как раз ко второму инциденту.
— Что за инцидент?
Иган аж подпрыгнул от неожиданности. Прямо из его тени выглядывала голова Таума. Он с серьезным выражением лица смотрел Стражу прямо в глаза.
— И что ты делаешь? — спросил у него Кордук, аккуратно вытаскивая его из тени за одежду.
— Мне стало скучно, а вы тут о чем-то шепчетесь. Вдруг это связано с нашим с принцессой договором.
— Почему из тени? — спрашивала уже Криста. — Мог бы просто спросить.
— Сам не знаю. Иви сказала, так будет интереснее, да и мне тренироваться надо.
— Я вот все хотел спросить, кто это? — спросил Иган, постоянно косясь на Таума взглядом.
— Во дворце расскажу подробнее, но это он тебе жизнь спас в пещере. — пояснил Кордук. — Не спрашивай, я не знаю, что он сделал, но факт на лицо. Ты тут, и ты жив.
— Понял. — серьезность снова пропала с лица Стража, и он явил миру самую добродушную свою улыбку. — Буду должен, друг. С меня как минимум выпивка.
— А мне нравится то, что я слышу. — Настроение Таума тут же поднялось, и он поспешил занять свое место в процессии.
— Кстати Иган, что это за снаряжение? — Кордук вернул разговор в конструктивное русло до того, как он перерос в обсуждение таверн, и планов на веселый вечер.
— Виноват, господин капитан! Забыл доложить. Это теперь стандартное обмундирование бойцов Вечной Стражи.
— Получается, наги выполнили заказ.
— Так точно! Все бойцы уже носят новые комплекты доспехов.
За разговорами Таум не заметил, как процессия добралась до дворца. Массивные резные деревянные двери распахнулись, пропуская всех внутрь. Городская стража осталась у входа, уступая место Вечным стражам. Каждый из них был одет в такой же, как у Игана, доспех. Тот, в свою очередь, вернул шлем на голову, и присоединился к почетному караулу у дверей. Пленную увели в неизвестном направлении двое Стражей и один странного вида парень в красной мантии, а принцессу и её спутников повели вглубь дворца. Проходя через величественные залы и коридоры, Таум с интересом рассматривал картины и статуи. Золота, в произведениях искусства, встречавшихся тут, практически не использовали. Мебель, украшения и тому подобные детали казались простыми, но если присмотреться, можно было увидеть руку умелого мастера. Но самое сильное впечатление оставляли гобелены, висевшие на стенах. Практически на каждом из них рассказывалась история великого сражения, охоты, воин. А так же им часто на пути встречались отряды Вечных Стражей, патрулировавшие дворец. Некоторые из них стояли в коридорах, наблюдая за порядком, другие, охраняли закрытые двери. Они не шевелили ни одним мускулом, и казались искусно выполненными статуями. Но Таум постоянно ощущал их изучающие взгляды.
Вскоре процессия прибыла к еще одним дверям. Четверо охранявших их Стражей исполнили воинское приветствие, и открыли вход в тронный зал. Прямо за дверьми стояло несколько человек. Двое мужчин и женщина. Одеты они были по последней моде. На женщине было большое пушистое платье, цвета морской волны и такая же шляпка. Шею её украшали ожерелья с драгоценными камнями. Мужчины были одеты не менее «скромно» — один был в изящном камзоле, украшенном золотой вышивкой, а на груди его красовался медальон, с символом в виде львиной головы. Второй же был толстячком, и носил алый дублет, а за поясом у него висела великолепная сабля. Толстяк стоял впереди, и что-то говорил с громким свистом после каждого вдоха.
— Ваше величество, поймите, новый закон серьезно ударит по уже сформировавшейся системе. — он старался говорить учтиво, но при этом в его голосе отчетливо было слышно раздражение. — Я боюсь, что с если его одобрят на совете Лордов, то очень многие мои коллеги быстро покинут королевство, забрав с собой товары.
— Вас волнует лишь то, что ваш карман станет легче. — строгий женский голос донесся до ушей Таума из-за толстяка, перегораживающего обзор. — Не хотите терять деньги? Так делайте товар качественнее. Или дешевле. Вы умный, смогли же вы продать заплесневелую пшеницу. По моей информации, вы еще и сверх того заработали. Думаю, и тут справитесь.
— Н-не понимаю о чем вы, Ваше Величество. — голос толстяка мелко дрожал. Он видимо даже и не подозревал, что его секрет известен кому-то, кроме него.
— Все вы понимаете. А теперь, покиньте тронный зал, и дайте нам, наконец, встретиться с только что вернувшейся дочерью.
Толстяк и его спутники наконец-то освободили проход, и перед Таумом открылась впечатляющая картина. На небольшом возвышении в другом конце зала стояло четыре трона, три из которых были заняты. В центре сидел сам король. Его трон выглядел внушительным, и был будто высечен из цельного куска золота. Ростом он был под два метра, с темными волосами, коротко стриженой бородой и усами, и такими же фиолетовыми глазами как у Кристы. От него веяло аурой силы и уверенности в своих действиях. Одет он был в подобие легкого доспеха, но тот явно был создан специально для торжественных мероприятий, и не обеспечивал достаточной защиты. Скорее был качественным украшением, подчеркивающим статус. По правую руку от него располагался второй трон. Он был попроще, и представлял собой смесь высококачественной древесины, дорогой ткани, и драгоценных металлов. На нем расположилась неземная красавица. Белые, словно свежевыпавший в горах снег, волосы, светлая нежная кожа, и приятные черты лица. Карие глаза и скромное белое платье приятно дополняли и без того прекрасный образ. Слева от короля сидела еще одна девушка. Лицом она была похожа на королеву, и имела точно такие же белоснежные волосы, но кожа была темнее, и цвет глаз был фиолетовым. Именно королева сейчас выслушивала пришедшего на аудиенцию толстого торговца. Король, в это время, сидел и наблюдал за происходящим вокруг со скучающим выражением на лице. Но приглядевшись, Таум заметил цепкий взгляд ветерана. Он внимательно изучал визитеров, их повадки, манеру держаться, и прочие мелкие детали поведения. Его дочь вела себя иначе. Хоть она и старалась держаться уверенно, но никак не могла найти удобное положение для рук. Она явно нервничала, но парень так и не смог заметить причину её переживаний. Осмотревшись внимательнее, Таум заметил балкончики, расположенные по бокам зала. Там, сидели представители высшего общества королевства. Аристократы внимательно слушали аудиенцию, и по их тихим перешёптываниям, можно было разделить их на несколько групп. Те, кто поддерживает торговца — они были одеты в чрезвычайно дорогие наряды, и всем своим видом стремились показать свое высокое происхождение. Поддерживающие короля напротив, были одеты скромно, но со вкусом. Они старались соответствовать своему положению в обществе. Несколько гостей выделялись из всей этой массы: одетый в парадную военную форму молодой человек, и мужчина, в невероятно дорогом костюме, бирюзового цвета. И вся эта толпа смотрела в сторону прибывшей делегации.
— Её Высочество, Принцесса Криста Хиденвейл! Капитан Вечных Стражей королевства, Кордук Цек'Карум! — объявил один из слуг, стоявший у входа в тронный зал.
Все внимание присутствующих моментально переключилось на новоприбывших. Одни смотрели с интересом, другие со злобой. Король внимательно осмотрел вернувшуюся домой дочь, и вновь вернулся к изучению стен в тронном зале. Даже выражение его лица не поменялось, что, по мнению Таума, было крайне странным. Король будто был не с этим миром в тот момент. А вот его дочь, сидящая рядом, проявила куда больший интерес, хоть и постаралась не подать виду. В её взгляде читалась переполняющая её радость, но видимо дворцовый этикет не позволял выставлять яркие эмоции на всеобщее обозрение. Королева лишь нахмурилась, и с интересом рассматривала гостей, которых с собой привела Криста. Миновав толстяка, который, почему-то, застыл и лишь удивленным взглядом изучал принцессу, отряд всем составом подошел к самому основанию ступеней, ведущих к венценосным особам. Кордук, вытянувшись в струну, вскинул руку к груди, исполняя воинское приветствие. Сэфрис же упала на одно колено, и почтительно склонила голову. Тауму ничего не оставалось, как неуклюже повторить все сделанные девушкой действия.
— Рада что ты вернулась. — голос королевы сквозил ледяным спокойствием. Создавалось впечатление, что возвращение родной дочери для неё не самое важное событие на неделе. — Надеюсь, твоё путешествие было продуктивным? Хоть ты и отправилась в него сама, не предупредив ни меня, ни своего отца. У тебя есть что сказать в свое оправдание?
— Я прошу прощения, Ваше Величество, что покинула дворец без твоего ведома. — На слова матери Криста ответила взаимным спокойствием. Она не боялась гнева родителей, и всем своим видом показывала это. — Впредь, такого не повторится.
— Не сомневаюсь, но твой проступок еще и в том, что ты забрала с собой нашего капитана Вечных Стражей. И как я полагаю, он сам был не против подобной авантюры. Вам есть что ответить, капитан?
— Ваше Величество, я являюсь не только капитаном, но также Защитником престола. Этот титул мне даровал Его Величество, а значит, защищать членов королевской семьи — мои долг. Каким бы я был телохранителем, если бы я отпустил Её Высочество одну.
— А ты и не отпускал бы. — усмехнулась королева. — Притащил бы её ко мне, пускай бы даже упиралась. Нагулялась дочка? Нашла то, что искала? Или ты по мужикам хотела прогуляться? Неужели, ты его с собой привела?
Королева смотрела на Таума не со злостью, но с интересом. Она никак не могла понять, кто этот парень, и почему он сопровождает Кристу. С Сэфрис она уже давно была знакома, и присутствие подруги детства Кристы, не вызывало никаких вопросов.
— Нет, Ваше Величество, этот человек помог нам, и мы заключили с ним договор. Позже я подготовлю подробный доклад по этому вопросу. — отчеканил Кордук.
— Хорошо капитан. Я выслушаю ваши истории позже. Есть еще те, кто запросил аудиенции. Вы свободны.
Вся компания покинула тронный зал очень быстро. Таум внимательно присматривался к душевному состоянию Кристы. Такая встреча от собственной матери кого угодно доведет до нервного срыва, и парень готовился к этому моменту. Но не произошло ровным счетом ничего. Как только двери тронного зала закрылись, Криста с Кордуком выдохнули с облегчением. Принцесса даже улыбалась. Они о чем-то перешептывались с капитаном, и Тауму показалось, что он услышал фразу «Все прошло гладко». А за дверями их уже встречал один из слуг. На вид ему было лет шестьдесят, его черные как смоль волосы уже были затронуты сединой, что прибавляло ему шарма. Строгий костюм дворецкого, и абсолютно прямая, словно копьё, спина. Он производил впечатление принципиального, несгибаемого, и умудренного опытом человека. Но главной деталью образа были его голубые глаза. Цепкий и внимательный взгляд, которым хищник изучает добычу, перед тем, как разорвать её на части.
— Ваше высочество, комната для вас и ваших гостей уже подготовлена. — Голос дворецкого был мягким и приятным. Каждое слово дарило спокойствие и усыпляло бдительность. Тауму стоило огромных усилий не пойти на поводу у такого чарующего голоса. — Там вы сможете спокойно пообедать. Прислуга доставит блюда прямо туда. Ваши гости ведь еще даже не завтракали? Мы не были уверены, во вкусовых предпочтениях молодого человека, поэтому повар подготовил несколько своих лучших блюд на выбор.
— Рада видеть тебя вновь Орсо. — нежная улыбка появилась на лице Кристы. Так смотрят не на прислугу, а скорее на доброго дедушку, которого не видели уже давно. — Благодарю за усердие. Не мог бы ты тогда нас проводить?
— С превеликим удовольствием. — Орсо вернул такую же улыбку принцессе. — Прошу за мной.
Шли недолго, дворецкий привел всю компанию в просторный зал, с удобными диванчиками и небольшим обеденным столом. Вход охраняли еще двое Стражей, что немного насторожило Таума, но это ведь дворец, в котором Криста прожила всю жизнь. Парень отбросил сомнения. Сейчас он гость королевства, которого пригласила сама принцесса. На столе были расставлены разнообразные блюда: от изысканных салатов, до гигантских произведений кондитерского искусства. Небольшой обед грозил перерасти в неплохую пирушку. Криста усадила на определенные места Таума и Сэфрис, и первой принялась за приготовленные блюда. Как объяснил Кордук, ждать тут им придется какое-то время, король и королева хотели поговорить с гостями и принцессой, но прибытие путешественников совпало с временем аудиенции, и нельзя было её прерывать. Еще час ожидания пролетел незаметно. Таум уже и не помнил, когда в последний раз так вкусно ел. Повара королевской семьи не просто так получили возможность готовить для венценосных особ. После того, как все завершили трапезу, прислуга быстро навела чистоту в комнате, и быстро удалились. А через несколько минут в зал вошла королевская семья. Заметив их, Кордук вытянулся в струну, исполняя воинское приветствие. Криста в этот момент уже стояла рядом с креслом и собиралась начать объяснять произошедшие события, но королева с принцессой не дали ей и слова сказать. Девушки заключили Кристу в крепкие объятья, и так они стояли в течение нескольких минут.
— Живая. — слезы навернулись на глаза королевы. — Ты не представляешь, как я перепугалась, когда шпионы потеряли твой след у руин замка Враден. Ты будто сквозь землю провалилась. Где ты была?