— А… — хмыкнул он. — Забавная история. Мы с ней поженились по сговору, в интересах… В наших интересах, в общем. Супругой она была неплохой, только детей у нас не было. Со временем ей стало скучно возиться с котятами и щенками, и она переключилась на Феликса. Мы развелись по обоюдному согласию, я взял Феликса за шиворот и лично отвел к алтарю, чтобы он не забыл на ней жениться. Он ведь парень рассеянный. А Изольда нормальная баба, зачем ее обижать?
— Угу. А почему они потом развелись-то? Меня это волнует!
— Ах… — лицо Максимилиана стало до невозможности хитрым.
Я почувствовала, что влезла в какую-то ловушку, но давать задний ход было поздно.
— У них с Феликсом тоже не было детей, а ей хотелось… более поглощающей заботы. И тогда она развелась с Феликсом и вышла замуж за нашего папу. Таким образом, мы оба и еще семеро лбов, да две наши сестры на выданье стали ее приемными детьми. Забота о таком количестве детей оказалась ей не под силу, плюс Феликс пару раз забывал, что они развелись, ну и… В общем, наш папа тоже развелся с Изольдой. Но я видел ее в прошлом году на Белтайне с перспективным кавалером. Мило поболтали.
— Ясненько, — процедила я сквозь зубы.
Максимилиан замолк, а потом вроде бы задремал. Выглядел он уже гораздо лучше, волноваться я перестала. Поэтому, не забывая следить за дорогой, стала размышлять, правда или ложь рассказ об Изольде. С одной стороны попахивает мыльной оперой, а с другой — в жизни и не такое бывает. Про мое супружество с Горшковым тоже можно романы писать. Правда, криминальные.
Я проехала через второй мост и прибавила скорость. Максимилиан что-то пробормотал. Улегся на сиденье и безмятежно захрапел. Я покосилась на его отражение в зеркале. Вляпалась я конечно с этими рогатыми братьями — мама не горюй! И никому не пожалуешься, за сумасшедшую примут. Решат, что у тетки на почве сексуальной неудовлетворенности крыша поехала. От перебора фантастических романов перед сном.
И ладно бы эльфы мерещились, то есть, жить пришли! Те, судя по книгам и фильмам сплошь культурные, никаких рогов и псов, взгляд с поволокой. А мне что досталось? Правильно бабушка говорит: «Что ни говно, то к нашему берегу!»
А с другой стороны… Я всегда полагаюсь на мнение Барона. В свое время с Горшковым проигнорировала, и что вышло? А Максимилиан Барону нравится, ходят по двору и коридору не разлей вода. И к Феликсу пес привык, хотя вначале рычал. Вряд ли бы Барон мирно терпел рядом со мной тех, кто желает мне зла.
Просто надо преодолеть полосу трудностей. Найдут они свою вещичку, отвалят, и в моей жизни воцарится хорошо оплаченный покой. Я опять покосилась на отражение в зеркале, у которого выросли рога, и пробормотала:
— А так ли он мне нужен, этот покой?
Глава 8
«Да… — подумал Метрополис, разглядывая дорого доставшийся ему обод. — А на вид — рухлядь рухлядью. Если бы не покалывание в кончиках пальцев, можно было бы подумать, что вещь мертва. Однако мертв Пальмирус. Интересно, был ли он счастлив перед смертью? Ведь сбылась его заветная мечта — он держал в руках работающее изделие Пришельцев!»
Метрополис бросил последний взгляд на обод и спрятал его в хитроумный тайник, окруженный сетью ловушек. Выпрямился, потирая спину — годы давали о себе знать, пробормотал:
— А в руках ли? Вот старый дурак…
Произнеся такую короткую и емкую эпитафию покойному другу, он отправился почивать. Себя Метрополис дураком не считал и твердо знал, что со сложными проблемами надо разбираться с утра на свежую голову. А в его распоряжении был не только таинственный обод. За полчаса до визита Прибоя Метрополис отвалил кругленькую сумму камердинеру покойного Пальмируса за две пухлые папки, набитые бумагами. Попросту говоря, выкупил ту часть архива Безумного, которая касалась работы с артефактами Пришельцев.
Однако осуществить свой план — хорошо выспаться, выпить чашечку кофе и приступить к разбору бумаг ему не позволили власти. В шесть утра недовольного Метрополиса разбудил камердинер. Он дрожащим голосом сообщил, что хозяина в холле ожидают два чародея, которые хотят препроводить его на встречу с главой Совета.
Метрополис ругнулся. Обжигаясь, отхлебнул пару глотков кофе из поданной чашки. Натянул расшитую звездами мантию и поспешно спустился в холл.
— Рад встрече, — пробормотал он.
— Стеарин ждет, — лаконично ответили ему посланники и подхватили под локти.
Трясясь в карете, Метрополис мучительно раздумывал, каким образом пронырливый Стеарин ухитрился пристегнуть его к делу. А может это просто выстрел наугад? И его тащат в Совет только потому, что он был… ну, как бы единственным другом покойного. Метрополис велел себе не нервничать заранее и попытался переключиться на какие-нибудь приятные мысли. Хотя бы помечтать, что Пальмирус упомянул его в завещании, отписав ему кругленькую сумму. Это было бы весьма кстати — оплата архива и обода полностью исчерпала денежные запасы Метрополиса. В отличие от Пальмируса, он не пошел по пути работы с запрещенными заклинаниями. Некромантские ритуалы всегда вызывали у него брезгливость и внутреннее отвращение. А Пальмирус таковых чувств то ли не испытывал, то ли сумел хорошо подавить. И каков результат? Честный Метрополис всю жизнь с завистью смотрел на коллекцию друга-нарушителя. Позволить себе скупать артефакты Пришельцев он не мог.
— Приехали, — буркнул сопровождающий.
Метрополиса выволокли из кареты, повели к боковому входу в здание чародейского Совета. На куполе полыхали слитки разноцветной слюды, что не мешало шумным голубям топтаться по карнизам и ронять помет на мантии мечущихся вокруг дома чародеев. Несмотря на несусветную рань, в Совете и возле него было чрезвычайно людно. Тучного Метрополиса буквально внесли по ступенькам и подтолкнули к скучающему в коридоре секретарю Стеарина. Тот прикасаться к старому магу не стал. Окинул изучающим взглядом, приказал:
— Следуйте за мной, достопочтенный.
Метрополис, содрогаясь, побрел по темному коридору. Миновав развилку на подвал, он немного приободрился. Похоже, его вели в кабинет Стеарина, что внушало некоторые надежды на благополучный исход дела. Секретарь заглянул в дверь и вежливо кашлянул. До Метрополиса донеслось отрывистое «Через пару минут». А затем умоляющий женский голос проговорил:
— Поверьте, я была бы первой жертвой этого зелья! Я же покупала эликсир молодости, магистр! Он меня обманул!
Через некоторое время из кабинета Стеарина вышла заплаканная графиня де Астильяк. Она смерила Метрополиса негодующим взглядом и прошипела несколько выражений, не употребляемых дамами из высшего общества. Старый маг удивленно пожал плечами, шагнул в кабинет.
— Очень рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — пробасил Стеарин, не делая попытки приподняться с кресла в знак приветствия.
Метрополис злобно подумал, что поди тут откажись, а вслух произнес:
— Магистр Стеарин! Услышав об оказанной мне чести, я помчался по вашему зову, ибо…
— Ближе к делу, — хмыкнул Стеарин. — Ты же у нас лучший друг покойного Пальмируса, так?
Метрополис на секунду замялся. Прикинул, не разыграть ли сцену «Как покойного?», но передумал.
— Да, магистр, — с достоинством ответил он, утирая несуществующую слезу. — Этой ночью я получил весть, что моего друга больше нет в живых. И долго предавался скорбным раздумьям о быстротечности времени, а также…
— Кто сообщил тебе эту печальную новость? — вкрадчиво спросил Стеарин.
— Не знаю, кто это был, — соврал Метрополис. — Позвонили в колокольчик, я открыл дверь. Какой-то оборванец проговорил, что Пальмирус мертв и удалился.
— И ты поверил? — ехидно ухмыльнулся Стеарин, почесывая рыжую бороду.
— Сердце подсказало мне, что вестник провозгласил истину, — склонил голову Метрополис.
Некоторое время собеседники молчали.
— А когда ты последний раз видел Прибоя Драконоборца? — поинтересовался магистр, сверля Метрополиса пронзительным взглядом.
— Пару дней назад, — быстро отозвался тот. — Возле рыбной лавки. Поговорили о ценах на севрюгу, он похвастался, что Пальмирус пригласил его на работу.
— А почему не тебя?
— Не знаю! — с искренней досадой ответил Метрополис. — Предполагаю, что из-за барана. Двум старикам, отягощенным радикулитом, очень трудно справиться с брыкающимся животным.
Стеарин вцепился в эти слова, как клещ. Он с полчаса мурыжил Метрополиса, вытягивая подробности о предполагаемой работе. Что хотели сливать, да не знает ли Метрополис, чем его друг интересовался в последнее время? Не видел ли Метрополис знаменитых ножен гвардейца Бриссана, какие там были камни и прочее тра-та-та.
Взмокший Метрополис понял, что Стеарин хочет подобраться к ободу, и на все вопросы отвечал отрицательно. Наконец, после очередного упоминания о ножнах, слегка вспылил и предложил Стеарину побеседовать на эту тему с Прибоем. И тут магистр, перегнувшись через стол, сообщил Метрополису шокировавшую его новость:
— Прибой мертв. Его тело найдено сегодня в пять утра возле городских ворот.
— А?.. — Метрополис чуть было не спросил, была ли при покойном тысяча золотых, но вовремя опомнился и гневно зарычал. — А кто же посмел поднять руку на нашего единственного прославленного Драконоборца? Неужели козни завистников-чародеев были столь велики, что…
— Успокойся, — усмехнулся Стеарин. — Его не коснулись чары. Прибоя банально зарезали.
Метрополис нахмурился.