Пальмирус сел за стол и приступил к ежедневной монотонной работе. Почти год он расправлял и выпрямлял проволочки, пытаясь придать ободу прежний вид и восстановить сложный узор плетения. В то время как руки занимались делом, мысли старого мага потекли в привычном направлении. Он стал рассуждать о таинственной силе Пришельцев, загадке их путешествий по мирам и причине исчезновения.
— Ох-ох-ох… — кряхтел он, отгибая искореженный кусочек проволоки. — Что — правда? Что — ложь? Влияние взглядом… навязывание своей воли… Все это, простите, хорошо наедине. Подошел Пришелец ко мне, предложил: отдай ободок, Пальмирус. Я размяк и отдал. Предположим… Хотя я с моим драгоценным ободком не расстанусь, как ты меня не убеждай. Но как они могли воздействовать на толпу? Как навязать волю одного человека разношерстной массе индивидуумов? Что им помогало? Допустим, такой вот ободок, надетый на голову…
Пальмирус любовно погладил отполированную часть проволоки. Серебро потеплело от прикосновения его руки.
— Венец власти… — пробормотал он. — Как же заставить тебя работать, славный мой? Ключевое слово? Активирующее заклинание? Тайных выступов, на которые можно нажать, в тебе нет. Знать бы еще, что за камень тебя украшал… Эх, ведь выковыряла же какая-то пьяная солдатня, да пропила в кабаке за бесценок! Ох, горе, горе… Знал бы, где искать, выкупил бы за любые деньги!
Обод ярко вспыхнул, заставляя мага в страхе отдернуть руки. Из мятой оправы для камня вырвался тонкий оранжевый луч, устремился к окну и вылетел на улицу. Пальмирус поспешно проговорил заклинание Слежения и мысленно последовал за оранжевой нитью.
Через час столицу всколыхнула волна слухов. Пальмирус Безумный, оправдывая свое прозвище, вломился в спальню графини де Астильяк, вытащил из кровати ее любовника королевского гвардейца Бриссана, и потребовал срочно продать ему серебряные ножны от шпаги, украшенные чеканкой и драгоценными камнями. Памятуя о рассказах, неприглядно живописующих деятельность Пальмируса при дворе Альбина Жестокого, Бриссан отказать магу не посмел. Внакладе он не остался — Пальмирус отвалил за ножны кругленькую сумму, а графиня за моральный ущерб получила загадочный флакончик из темного стекла, который спрятала в тайнике, уложив в хитроумно запирающуюся шкатулку.
Пару дней возле дома Пальмируса отирались толпы подозрительных личностей, желавших продать магу различные оружейные принадлежности, зачастую находившиеся в отвратительном состоянии. Дворецкий Пальмируса холодно сообщал посетителям, что чародей очень занят и в ближайшие несколько недель приема вести не будет. Вскоре ажиотаж стих, и улочка перед особняком мага приобрела привычный чинный вид, не омрачаемый живописными группами бродяг. И только ночные прохожие, замечавшие яркий магический свет в окнах второго этажа, привычно бурчали себе под нос:
— Опять чудит, старый безумец… Хоть бы дом не взорвал, а то будет нам!
А свет в окнах горел почти каждую ночь — Пальмирус упорно пытался вернуть ободу первозданный вид и примерял к оправе камни из ножен Бриссана. К сожалению, после появления луча, обод вновь стал мертвым изделием из металла. Он не откликался на подносимые к нему камни, не реагировал на заклинания, в общем — мятая неодушевленная железяка. Но Пальмирус, вдохновленный внезапным магическим проблеском, не унывал. Он рассортировал камни по размеру, отдельно отложил сапфир и розовый агат, идеально подходящие к оправе. И занялся подготовкой к прочтению заклинания Воссоединения.
Заклинание было сложным, работало только в полнолуние, требовало соблюдения разнообразных предварительных ритуалов, включавших убийство черного барана. И. что самое противное, присутствия второго мага, который должен был помочь Пальмирусу сфокусировать энергию на камнях.
Кандидатуру помощника Пальмирус выбирал долго и тщательно, почесывая лысину. Обращаться к старому товарищу Метрополису ему не хотелось. Ушлый приятель прекрасно знал цену вещей, принадлежавших Пришельцам. И если при слиянии с камнем обод проявит хоть малейший признак магической силы, Метрополис вцепится в него, как клещ и Пальмирусу придется тратить драгоценное время на борьбу с равным соперником. Перебрав и отбросив всех известных ему столичных магов, Пальмирус остановился на Прибое Драконоборце.
Молодой маг обладал недюжинной как чародейской, так и физической силой, что было немаловажно при жертвоприношении барана, и изделиями Путников совершенно не интересовался. Он уже третий год курсировал между ресторанами и борделями, пропивая гонорар, выплаченный ему парламентом за победу над залетной виверной. Пальмирус знал, что последние пару месяцев Прибой посещает бордель в кредит — гонорар-то закончился, и собирался попросту предложить ему небольшую сумму за участие в сотворении заклинания.
Гонец, высланный к Прибою, вернулся с лаконичным ответом «Всегда готов». Пальмирус вздохнул с облегчением — мало ли какая вожжа может попасть под хвост молодому чародею, возомнившему себя драконоборцем, и отправился на пригородную ферму за бараном.
Прибой, в свою очередь, через пару часов оправился от приступа жестокого похмелья и сильно пожалел, что не поторговался с гонцом Пальмируса.
— Надо было сотню просить… — бурчал он, разыскивая разбросанную по комнате одежду. — Барана-то резать… Фу!
Тем не менее, даже пятьдесят золотых были немалым подспорьем в запутанных денежных делах Прибоя. Он кое-как оделся, пригладил буйные кудри и обошел близлежащие магазинчики, погашая самые неотложные кредиты за счет аванса, выданного гонцом. Через час столица бурно обсуждала потрясающую новость: известный драконоборец оказал честь безумному Пальмирусу, согласившись сотворить для него одно из сложнейших заклинаний века.
— Дорогая моя! Старость надо уважать. К тому же мы, чародеи, обязаны поддерживать друг друга в трудную минуту, — снисходительно объяснял Прибой графине де Астильяк, столкнувшись с ней возле ювелирной лавки. — Как знать, может быть и я, когда одряхлею, буду вынужден просить помощи у молодых и талантливых собратьев.
— А мне старик показался весьма… — задумчиво ответила графиня и, не слушая дальнейших речей Прибоя, вошла в лавку.
Расплатившись с первоочередными долгами, Прибой спустил остатки золота на кутеж в модном кабачке «Летучая рыбка». Предложение Пальмируса укрепило его пошатнувшуюся финансовую репутацию — лавочники, кабатчики и даже хозяйки борделей с уважением выслушали заявление «Заплачу из денег Пальмируса». Все знали, что в скупости старый чародей не замечен и три дня до сотворения заклинания Прибой прожил без особых хлопот.
К Пальмирусу он явился на пару часов раньше назначенного времени. Как Прибой и рассчитывал, старый маг окинул его насмешливым взглядом и отправил на кухню поужинать с бокалом вина. Там известный драконоборец быстро обаял кухарку, съел добавочную порцию тушеного мяса и мирно задремал у очага, наслаждаясь приятной сытостью и временным покоем.
Пальмирус разбудил его в десять вечера, и, не слушая нытья о прибавке к гонорару, погнал в зал, где на привязи томился баран. Агнец заклания успел навалить дурно пахнущую кучу на роскошный паркет Пальмируса и бил копытами по благородному дубу, оставляя на нем вмятины.
«Ремонт старику в монетку не обойдется!» — ехидно подумал Прибой. А вслух спросил:
— Слушай, Пальмирус! А чего мы сливать-то будем? Потому как ежели живых тварей, то я меньше чем за пять сотен…
— Опомнился! — хихикнул старый маг. — Разочарую. На пять сотен не рассчитывай. По ювелирке поработаем.
Прибой присмотрелся к разложенным на столе вещам. Мятый серебряный обод, подносы с драгоценными камнями. Богатые у старика увлечения, что и говорить…
Ритуал откатали, как по маслу — Прибой еще не утратил навыков, вбитых ему в чародейской школе, а Пальмирус работал так, что хоть в учителя бери.
Последние слова заклинания повисли в воздухе. Ни сапфир, ни розовый агат, лежавшие в круге на отдельных подносах, не шелохнулись. Зато из кучи камней на соседнем столе выпрыгнул грубо обработанный александрит с неровными гранями, и как влитой встал в оправу обода. Пальмирус издал ликующий крик, схватил обод. Повертел его в руках и напялил себе на голову.
Прибой почувствовал присутствие чужеродной силы, пробивающейся в зал извне. Александрит ярко полыхнул — от начального голубого проблеска до мощного багрового аккорда. Пальмирус дико заорал, сорвал с себя обод и кулем рухнул на пол. Прибою хватило одного взгляда на перекошенное лицо, чтобы понять — гонорар ему никто не заплатит. Чужая сила исчезла. Обод повертелся на забрызганном кровью паркете и подкатился к ногам Прибоя. Действуя как во сне, драконоборец спрятал обод в потайной карман мантии, сгреб с подносов драгоценные камни — не кухарке же их оставлять! — и покинул дом Пальмируса через окно первого этажа.
Пробежав кварталов десять по ночным улицам, он перешел на шаг и призадумался. О его предстоящей работе с Пальмирусом знали все. Даже если отбросить показания слуг, которые видели его вечером в доме, столичные чародеи все равно не поверят, что он отказался творить совместное заклинание и оставил Пальмируса работать одного, живого и невредимого. Ссориться с чародейским Советом Прибою не хотелось. Да и заклинания, которыми они вытягивали правду из нарушителей закона, могли принести непоправимый вред его здоровью.
Он пометался по темным переулкам. Выпил вина в какой-то харчевне, вновь побрел в ночь, не в силах принять правильное решение. И вдруг впереди, в десятке шагов от него, вспыхнул невиданный ослепительно-желтый свет. Легко затмевавший яркие окна королевского дворца, по традиции освещаемые сотнями свечей. Возникший прямоугольник, напоминающий дверной проем, горел ровно, без колебаний, копоти и чада. Завороженный Прибой сделал несколько шагов и заглянул внутрь.
Его взору предстала комната, обставленная странной мебелью. В центре, на столе, лежала диковинная, несомненно магическая конструкция, испускавшая импульсы, подобные заклинанию Воссоединения, только слишком ровные и неодушевленные. Стоявший возле конструкции рогатый темноволосый тип коснулся хрустальной пирамидки и вскрикнул. Рядом с ним мгновенно возник второй рогоносец. Он повернул голову и встретился взглядом с Прибоем, приковав его к месту.
Драконоборец ощутил мощь незнакомой силы, скорее всего и упокоившей старого Пальмируса. И понял, что не сможет ей противостоять. Во взгляде рогатого было что-то парализовавшее его волю и способность к сопротивлению.
Рогатый шагнул, протянул руку. В голове Прибоя прогремело: «Верни немедленно!». Он, всхлипывая от страха, полез в потайной карман мантии за ободом, потерял равновесие и рухнул на мостовую. Когда он поднялся, желтый проем уже исчез. Так же неожиданно, как появился. Прибой повертел в руках обод и принял решение.
В половине четвертого утра он дернул за веревку тайного колокольчика у задней двери дома Метрополиса. Бывший одноклассник Пальмируса открыл дверь сразу, словно стоял и ждал его звонка.
— Ну, что расскажешь? — прошептал он. — Пальмирус был хорошим магом. Есть какие-то разумные объяснения?
— Тысяча золотых, и ты сам выясняешь у этой штуки, как ей это удалось, — ответил Прибой и продемонстрировал Метрополису край обода. — Иначе мне придется отдать ее Совету.
Метрополис осторожно коснулся обода. Кивнул и исчез в глубине дома.
«Кажется, я опять продешевил…» — подумал Прибой, пряча в потайной карман мешочек с золотым монетами.
Впрочем, когда он вспомнил о камнях, прихваченных из дома Пальмируса, его настроение улучшилось. Он, слегка кособочась из-за тяжести мешка, направился на поиски конюшни. Сейчас Прибоя интересовал только резвый конь, способный долго и быстро нести его вдаль от столицы. А там…
Маленькие городки любят, когда у них есть собственный маг. Хлопот у чародея-провинциала немного — хорошая погода к ярмарке, да праздничный фейерверк по поводу королевского дня рождения. Зато свежий воздух, домашнее вино, сеновалы с девками…
«Может быть и бордель найдется!» — успокоил себя Прибой Драконоборец и ускорил шаг.
Глава 4
Я лежала на диване, созерцала потолок и остро завидовала людям, живущим в отдельных квартирах. Такие приступы со мной случались регулярно: зайдешь в общий душ, наступишь на чужой обмылок и долго, со вкусом, кроешь соседей и мечтаешь о личной ванной комнате. О железной входной двери на лестничной площадке, в которую незваные гости позвонили-позвонили, да и ушли. А не молотят кулаками, подбадриваемые воплями Амалии «Стучи, стучи, она дома! Я ее только что видела». Об отдельной кухне, где в кастрюлю не будет совать нос полковник и его гости…
Но что делать, если другой квартиры у меня нет? Заработать на новую я не смогу — нет у меня никаких высокооплачиваемых талантов. Нет ни богатых покровителей, ни умения складывать копеечку к копеечке, экономя на спичках. Ипотеку без первого взноса банк мне не одобряет, а мама не особенно-то рвется продавать наши комнаты. Как доходит до дела, сразу начинает вспоминать, как они с моим отцом получали комнату от завода, как потом смогли получить вторую… на этом разговоре обычно все и заканчивается: продавать комнаты дешево мама не хочет, а дорого никто не покупает.
Я всегда старалась подбадривать себя тем, что жилье пусть не ахти какое, но свое. Не так как у Амалии с Розочкой, имеющих временную регистрацию и зависящих от милости переселенческого фонда. В последний год большим подспорьем в убеждении служил вид Вовчика с Ленкой. Я почти перестала себя жалеть — ведь люди снимают у меня кусочек моей коммуналки, платят мне за это деньги и переживают, как бы я их не выгнала на улицу. Радоваться надо, что я сама не в таком же положении!
Но сегодня привычные аргументы не успокаивали. Мысль о сдаче жилплощади внаем раздражала, как ноющий больной зуб. Бесил трубный бас Амалии, доносившийся из кухни, грохот ее сковородок, переплетавшийся с визгливым смехом Лизы. Но больше всего меня злил тот факт, что обе старые клуши вьются вокруг Максимилиана, сидящего на столе перед плиткой Амалии и поедающего блинчики со смородиновым вареньем.
«Хоть рогов сейчас не видно, — уныло подумала я. — Впрочем, Лизу уже ничего не смутит — ни рога, ни хвост!»
В кухне раздался дружный хохот.
— Когда мы жили в Тбилиси… — завела любимую песню Амалия.