«Плесень — то, что обыватель обычно путает с грязью. На самом деле, он ежедневно сталкивается с маленькими грибами. Они могут жить где угодно, расползаясь и смешиваясь с воздухом. Остановить их невозможно, грибы захватывают цивилизации и дикую природу. Плесневая империя — древнейшая в мире и владеет им без оговорок».
Выписка из Двенадцатого тома Ереси.
За четыреста нерестов до того, как некто Престон Имара От’Крипп влип в свою Историю, галантный похититель его, Реверанс, вел жизнь совершенно иную. В ней не было Соленых варваров и сумрачных планов по свержению Авторитета. Все было куда проще: райские грядки должны были быть прополоты, артефакты начищены, а люди накормлены.
Итак, сейчас мы отправимся в прошлое и поглядим на молодого смотрителя Сада Первенцев.
На его падение.
Голубей иногда называют крылатыми крысами.
Люди невезучие, могут использовать понятие «летучий кишечник».
В городах голубей не жалуют. Говорят, будто они пачкают памятники Неизвестным Законотворцам и крадут у ло-ша-дей зерно из кормушек. Кроме того, конкретно в Гигане их ненавидят потому, что они занимают место, а топтать их строжайше воспрещается Церковью Зверя. В потоке людей часто можно увидеть сизые проталины на мостовой, — это голуби вымогают у населения хлебушек.
А еще говорят, что у них нет мозгов. Не покормишь — не улетят.
Если спросить гиганца, что он думает о голубях, можно надолго застрять, отпаивая его пивом и сочувственно кивая.
Все как-то забывают, что эти невзрачные птицы, во время войн спасают целые армии и сдвигают фронт одним своим появлением. В дождь, пургу, под палящим светозверем и во тьме холодных земель, они несут на лапах крохотные капсулы, в которых может оказаться все что угодно. От «Наступаем в 10 часов, с собой — сабли и сменное белье. Архимаршал Громм» до «У мя тоже се нормуль, чмоки-моки))). Пренцесска Империи Сай Ие Красивейшыство Сакура».
Хотя голубям от мудрости перворожденных зверей досталось не больше, чем щепке достается от векового дуба, что-то благородное в них, несомненно, присутствовало. Например, то, как изысканно они умели попасть жидким стулом прямо в центр новой шляпы.
Один из этих доблестных сынов высоких голубятен, сейчас вкушал краткий отдых на негостеприимной скале Гранитного Леса. Конечно, это был не совсем обычный голубь, от своих родичей он отличался завидным размером и мощными крыльями. Но мозги, а, следовательно, и дух, у него были голубиные.
Вокруг него простиралась бесплодная щетина голых скал. Здесь нечем было прокормиться.
Птица посмотрела вниз.
Там, на серой каменистой почве, увязали в сыпучих породах кости. Кости многих и многих людей, которые осмеливались искать приключений так близко от Долины Первенцев, от самого Торкена.
Скалы покрывали кудрявые черные лохмы. То был налет плесени, которая жила здесь, питаясь неудачами путешественников и еще чем-то, что невозможно было ощутить ни смертному человеку, ни птице, у которой с этой плесенью было гораздо больше общего, чем с разумом. Гранитный Лес был зоной вечной тишины и безжизненного покоя. Все, что осмеливалось шевелиться здесь, вдыхало плесень вместе с воздухом и немедленно убивало себя.
Меж серыми параболами ребер торчали тусклые рукояти мечей. Те, у кого оружия не было, разбивали головы о камни.
Только у людей хватало природной независимости для того, чтобы заходить в Гранитный Лес, и свободно там умирать. Животные, лишенные такой потрясающей штуки как авантюризм и полезного греха жадности, предпочитали держаться от заплесневелых скал подальше.
Даже птицы не решались бросить свою тень на кривые каменные клыки. Все, кроме бравых почтальонов. Как уже упоминалось, у них было много общего с плесенью.
Голубь стоически курлыкнул и решил поискать под крыльями клещей-пухоедов. У каждого голубя должен быть аварийный запас блох на случай непредвиденных обстоятельств. Например, если приходиться совершать перелет от Северных берегов к сердцу Юга.
Подкрепившись клещами, голубь неуверенно расправил крылья и нырнул в первый же экспресс-воздушный-поток до Торкена. Он летел еще сутки. Хищные иглы Гранитного Леса нехотя уползали на север, пока их не сменили поля, похожие на бесконечную мозаику из полевых цветов. Это было удивительное место, укрытое от времени. Здесь цвели растения, которые не менялись миллионы нерестов, с того самого момента, как Первый выковырял их из уха. Струился хрусталь ключевых рек, пахнущих минералами глубинных пещер. Обитали существа, которых весь остальной мир давно заставил вымереть, приставив к горлу кинжал естественного отбора.
Выглядели эти твари неважно.
Эволюция знает, что делает. И если она говорит, что свинорылый рыбожаб должен вымереть, то, видимо, его бесполезность для фауны действительно достигла критического уровня. Животных было множество, и все они выглядели как артефакты из музея спелеологии. Собственно, долина Первенцев тем и являлась — хосписом для древности, которой не было места ни в настоящем, ни, тем более, в будущем.
Над озерами и запрудами слышалось кряхтение и прерывистые вздохи. Это с трудом переживали очередной день официально вымершие земноводные, птицы и млекопитающие. Вырождающиеся рыбы с трудом дышали кристально-чистой водой и постоянно забывали, как именно нужно делать дело, связанное с продолжением рода.
Больше всего эти генетически-престарелые страдальцы хотели одного — спокойно вымереть и неторопливо превращаться в нефть, как и все их родственники по ту сторону от Гранитного Леса.
За полями начинались папоротниковые джунгли. Без единой тропки, первобытные и глухие. Они сотрясались от кашля и трубных звуков, которые у людей, почему-то, прочно ассоциируются с бобовой кашей.
В свое время у неискушенного человечества в почете были существа, называемые драконами. Те драконы были многометровыми благородными ящерами, с широкими крыльями и коронами из белоснежных рогов. Они могли выдыхать испепеляющее пламя и пробивающий холод, смертельные яды и едкую кислоту. Людям такие фокусы были по душе настолько, что дракон стал главной медиа-фигурой на тысячи нерестов. Массовые легенды, рассчитанные на широкую аудиторию, просто обязаны были упомянуть дракона. А лучше всего расходились те эпосы, а так же баллады, сказания и пьесы, в которых дракон был центральной фигурой. Ящеры общепризнано являлись самой твердой художественной валютой.
Творческие мастерские перепробовали все, что могли. Дракон был персонажем злым, добрым, трагичным, комичным и, иногда, даже становился объектом… осуждаемой межвидовой любви. Принцессы — народ искушенный, что тут еще сказать.
После целой эпохи нещадной эксплуатации, образ ящера так всем остозмеячил, что от одного упоминания слова на букву Д, людей тянуло расстаться с утренней кашей. Драконов буквально возненавидели и стремились уничтожить все, кто знал, с какой стороны нужно браться за меч. Особенно целое поколение счастливчиков по имени Драко Драконис.
Несчастные ящеры с трудом понимали, в чем причина такого экстремального отношения к ним. Им казалось, что все дело в золоте, которое самцы накапливали, чтобы привлекать внимание самок. Когда стало действительно жарко и за голову дракона в некоторых провинциях Авторитета жаловали земли, драконы явились в Гигану и сказали, что готовы раздать золото даром, лишь бы их оставили в покое.
После этого широкого жеста, рынок оказался переполнен изделиями из драконьей кожи.
В конце концов выжили только те ящеры, которые предпочли спастись и затаились в долине Первенцев.
Здесь. В этих самых непроходимых папоротниковых джунглях. Бурелом трещит под рахитичными лапами. От былого величия осталась одна чешуя. Драконов было мало, кровосмесительные связи довели их род до того, что появилось множество самостоятельных уродцев, которые получили новые имена. Например, брицератопс или шнегоящер. Самых злобных Первенцы звали деспотоящерами. Иногда все эти мрачные уроды выбирались из джунглей на поля, и с тоской смотрели в небо, туда, где осталось их славное прошлое. И устало горбились бескрылые спины.
Голубь пролетал джунглями. Он парил над торчащими из озер жующими головами. Впереди теперь был только Торкен.
Торкен.
Третья Цитадель Одинокого мира.
В зеленом сердце долины выситься легендарное Троегорье. Белоглавые высоты, Сихар, Торальдар и Цот, срослись в голубоватую корону мира. В каждом камушке они берегут Память и Волшебство. От подножий, до пиков, где пасутся стада облаков, камень Троегорья звенит и мерцает, переполненный силой планетарного ядра. Густой первобытной маггией, чистой и незамутненной, которая не калечит и не изменяет все вокруг себя. Отсюда она расходится по всему миру, отягощаясь информацией, судьбами и просто злобой. Насквозь она пропитывает пространство и время, становясь непредсказуемой и необъяснимой силой, которая отвечает одному человеку из сотни. Помогает одному из тысячи. И не служит никому.
В скалистых чертогах обитают существа из кварца и гранита, жующие руды и пьющие ртуть. В отличие от безобидных жителей долины, эти неспокойные булыжники — очень агрессивны. Ночами нередко можно наблюдать фейерверки высвобождающейся маггии — это бьются друг о друга каменные лбы.
Но где же сам Торкен?
Голубь, тяжело дыша, боролся с пронзительными ветрами. Он с трудом обогнул Цот и оказался над центром Троегорья. Почти полторы лиги отделяли его от земли. Если б голубь мог понять, что он не в состоянии подняться на такую высоту и выжить, его наверняка хватил бы удар. Но вырастившие его Первенцы не дали ему шанса разобраться в собственных возможностях. В мире Алиота вообще маловато птиц, способных взлетать так высоко. В основном потому, что жнецам проще их там поймать.
А внизу тянуться Несущие цепи. Огромные звенья скрипят под весом полусферической колыбели радиусом в лигу. Эта колыбель, выплавленная на заре времен не знает рук строителей — она полностью порождение коллективной маггии Первенцев. Во всяком случае, так они утверждают.
Это и есть Торкен.
Единственный город и столица Ранней расы.
Голубь пошел на снижение, спиралью срезая путь вниз. Он спускался к куполу запотевшего стекла, который накрывал город. Купол был разделен на маленькие пятиугольные сегменты. Под закопчённым стеклом едва можно было разглядеть разноцветные кроны.
В одном из них птица заметила одинокого первенца. Тот стоял у самого стекла, приникнув к нему чешуйчатым лбом. Реверанс размышлял о чем-то, глядя вниз, на озеро Слеза, застывшее в центре Троегорья, точно под Торкеном. Прозрачное как воздух до самого дна.
За несколько секунд до того, как голубь ударился о стекло, вертикальные зрачки дрогнули.
Почтальон смотрел на первенца сверху красными голодными глазками. То правым, то левым. Реверанс поднял вверх руки. Один из сегментов тяжело, раскачиваясь и скрипя, приподнялся. Завыл, врываясь, высотный ветер. Голубя буквально всосало внутрь, и он шлепнулся на помост перед первенцем.
Реверанс подошел к нему и помог подняться. Птица, тяжело дыша, расправила крылья. Первенец потрепал его по загривку.
— Ну, давай же, — сказал он. — Какое?
Голубь сунулся под крыло и вырвал клювом перышко. Его ось была испещрена крохотными буквами, не больше песчинки. Реверанс забрал это необычное послание и погладил птицу по голове.
— Лети в сад, покормись чем-нибудь, — сказал он.
Захлопали крылья.
Первенец поднял перо к глазам. В текст он не вчитывался, разглядывал почерк. Когда Миумун пишет, любой его нервный вздох отражается на письме. Каждая мысль. Все, что не найдешь в самом послании, легко можно увидеть в неровных петлях, сдавленных буквах, сильном наклоне.
Вот как сейчас, например. Паника писала сообщение вместе с Миумуном.
Реверанс без особого уже интереса прочитал послание и кивнул собственным ожиданиям. Авторитет все еще не остыл. Сотни нерестов он мрачно сиял раскаленным металлом, словно недавно выкованный меч. Весь континент, то тут, то там взрывался религиозными и территориальными сварами. Только верхушки гор холодно блестели над пурпурными равнинами пожарищ.
Шел первый и единственный Кризис Веры.
Это было время, когда эпоха королевств жадно пыталась надышаться перед уходом в забвение. Тогда Гротеск уже крепко стоял внутри остатков Яйца Первого, а Миумун еще возился с тайной армией Церкви Зверя. Руководил полками убийц и батальонами шпионов. А также следил за тем, чтобы Гротеск не стал слишком самостоятельным.
Ему было на что жаловаться. И, иногда, бедняге действительно требовалась помощь.
Рядом с Реверансом остановилось два зункула-льва. Нагие, с клеймами вида Кугатарис. На челюстях сидели тугие намордники, с них стекала слюна. Плечи изнывали под платиновыми брусьями.
— И что ты об этом думаешь, Реверанс? — с жирным клокотанием проговорили позади.
Первенец удивленно обернулся. Этого он не ожидал.
— Оригинал Логика. Почему вы здесь?
Оригинал Логика с трудом попыталась придать себе снисходительно-величественную позу. Сила левитации ворочала ее некоторое время, пока она окончательно не запуталась в том, что было ее конечностями и том, что вполне могло бы ими быть. Лучше всего многим Оригиналам Торкена удавалось поза отрешенно-задумчивая. Изрядно измаявшись, Логика решила вернуться к ней.
— Тревожащих событий изрядно накопилось, чтоб встретиться лицом к лицу нам и разбудить Великое Оно, — проговорила Оригинал слегка отрешенно и немного задумчиво. — Оно достаточно молчало. Нам необходима прямая связь с Миумуном и контроль над сопротивлением.
Реверанс не ответил.
Последний раз Оригиналы собирались лицом к лицу двести сорок нерестов назад, чтобы назначить того, кто будет следить за Садом Торкена. Им оказался Реверанс. Тогда он принял это поручение спокойно. Он понятия не имел, как тяжело ему придется в одиночестве.
Телепатия для первенцев была привычнее пупка. Но раньше, давным-давно, они общались лицом к лицу не только по случаю угрозы Авторитету.
— Пойдем, Реверанс, — проклокотала Логика. — Ты тоже должен занять свое место… хээээк… — она прервалась и тяжело подышала в раковину-фильтр, — …перед Великим Оно.
Зункулы тяжело накренились влево и стали поворачивать хрустальное ложе Логики. Всего рабов было восемь. Ноги их подгибались. Четыре спереди и столько же на задних брусьях. На бритых головах дрожали капельки пота.
— Приятно видеть вас, Логика, — запоздало проговорил Реверанс.
Глядел он в пол.
— Ну конечно, — Логика издала леденящий душу звук кровавой камнедробилки, и бредущих впереди рабов обдало прозрачной слизью. — Нос закладывает… — пожаловалась она. — Я тоже рада видеть тебя. Ты все такой же. Стройный и гибкий. Приятно поглядеть.
— Спасибо. Вы тоже… — Реверанс быстро перетряс свою память в поисках чего-нибудь корректного, — сохранили… выразительность взгляда.
Глаза Логики казались шляпками гвоздей, забитых в тесто. Слабо напоминая о себе, они почти тонули в лицевой массе.
Они вышли из обсерватории и оказались на границе тихого храма со сплошной крышей разросшихся крон. Они застили дневной свет, жадно расползаясь ветвями по стеклу. Дремотный сумрак, серая поволока, редкие огни меж влажными мшистыми стволами. Окаменевшие фигуры животных, живых, и одновременно мертвых. Застывшие в воздухе птицы, согнувшиеся в хищном броске пантеры, отражения вечно пьющих оленей в озерцах.
О, Первенцы, разумеется, любили животных.
Но только если те не шумели и не дергались зазря.
Дорога из синего стекла разбивалась на лежащие в памяти шаги: она объединяла весь Торкен и Реверанс успел протоптать тропинку на грязной поверхности. За ее фигурными краями белела земля. Это был самый плодородный белозем во всем Одиноком мире. У Первенцев в свое время ушло немало времени, чтобы сделать жирный компост — цвета слоновой кости.
Когда Реверанс отвлекся от своих размышлений, связанных с вековым сексуальным воздержанием, они с Логикой остановились прямо напротив Домината Кутарис.
Из него медленно выбиралась одышливая свита Логики. Зункулы сталкивались лбами, и сипло выли. Большинство высоких представителей вида Кутарис спали на своих носилках, остальные — жевали и величественно чесались.
Реверанс глядел на них, приоткрыв рот. Он подозревал, что неподвижный образ жизни немного взрыхлит стройные тела Первенцев, однако надеялся, что Логика будет неприятным исключением
Чтобы отвлечься от неприятного впечатления, Реверанс стал глядеть на Доминату.
Цилиндрический дворец сверкал перламутром, гордо удерживая на пике статую антропоморфного тигра. Статуя была одета в настоящий шелковый хитон и сжимала в руках книгу Перемен.
Тем временем все население Доминаты Кутарис построилось позади логики теряющим очертания прямоугольником. Слышался храп и скандалы на почве коллективных игр через выделенные маггические каналы. Давние соперники иллюзорных сражений наконец-то встречались в реальности, заставляли зункулов выкрикивать ругательства и передавать противникам дуэльные свитки с унизительными картинками.
По всему Торкену носился скрежет открываемых врат. Проспекты стеклянного пути оживали. Тишина уползала в сад и там забивалась в уши застывшим кроликам.
Процессия Кутарис медленно потянулась вперед. Реверанс шел впереди, рядом с правым краем Логики. Он пугливо озирался по сторонам, всюду ему мерещились улики собственной безнравственности.
И не зря.
Довольно скоро он невооруженным взглядом начал замечать лежащие то тут, то там чашки, рваную разноцветную бумагу, какой-то невнятный мусор, огрызки. Кал. Реверанс старался уничтожать все следы своих маленьких праздников, но гульба довольно часто разбредалась так далеко, что уследить за каждой пивной бутылкой было невозможно.
Логика, слава светозверю, вроде бы ничего не замечала. Смотритель вспомнил о других Оригиналах и задрожал. Кто-нибудь обязательно заметит мусор. Человечий мусор.
Пресвятой хвост Первого, это что, человечье белье на стеклянной дороге?!
— Что это ты там выбросил в Сад? — удивленно спросила Логика. — Что-то розовое.
— Палый лист, — прошипел Реверанс, пытаясь восстановить дыхание. — Слушайте, Логика, а чем вы занимались в Доминатах? Я ни на что не намекаю… Но, по-моему, раса немного… Раздобрела.
— Хорошо, что ты спросил, — оживилась Логика. — Знаешь, к такой жизни можно привыкнуть. Эти коллективные иллюзорные приключения очень увлекательное занятие. Просто… хэ-э-эк… захватывающее. Находишься в постоянной конкуренции, очки, баллы, метки, не даешь себе лениться. Это очень концентрирует. Никогда еще я не чувствовала в себе такой остроты рефлексов, как сейчас. Кроме того… хэ-э-эк… столько стараний уходит на своего аватара, что поневоле чувствуешь себя создателем. Понимаешь, что не зря живешь. А по поводу твоего замечания… Не думаю, что мы слишком располнели. Разумеется, прежней сухости членов уже не заметишь, но разве нет в нашей жизни места переменам?
Реверанс признался себе, что перемены есть, да еще какие. Взять хотя бы его странные увлечения. Но ведь и остальные превращаются змей знает во что.
— Так значит… Вы в основном играете.
— Не играем, Реверанс! Что за странная формулировка? Мы созидаем!
— Ну, да-а-а… — с осторожностью золотаря балансировал Реверанс. — Только это все остается там. В канале.
— Ну и что? — грозно спросила Логика.
— Ничего-ничего, — откликнулся смотритель Сада. — Просто Торкен не развивается уже больше века.
— Взгляни на это! — властно перебила его Логика.
Реверанс протянул руку и осторожно принял подлетевший к нему предмет. Сказать ему было нечего. Он смотрел то на предмет, то на Логику.
— Это… — подтолкнула его Оригинал.
— Это… — послушно повторил Реверанс.
— Ну же.
— Э-э-э…
— Бу… Бу-маж…
— Бумажный журавль?
— Точно!
— Он спец в архитектуре?
— Нет.
— Собирает мозаики?
— В общем-то, нет. Зачем ему это?
— Просто бумажный журавль?
Логика снова оскорбилась.
— Что имеешь в виду, говоря «просто» бумажный журавль?
— Логика, я лишь хотел уточнить: вы хотите обновить Торкен бумажным журавлем?
— Знаешь ли ты, сколько сил на него ушло?! Я отвлеклась от иг… От со-зи-да-ния на два нереста! Ну, скажи же, что он прекрасен!
Реверанс вздохнул. Логика гордилась собой как курица, снесшая два яйца вместо одного. Она требовательно колыхалась и жаждала признания. Два нереста она потратила на то, чтобы сделать этого журавля. Торкен должен был полностью обновляться каждые сто двадцать три нереста. Такова была прекрасная и нерушимая традиция ранней расы. С тех пор как виды заперлись в своих Доминатах ради иллюзорных игр, полностью передав маггии каждое свое движение, прошло сто сорок четыре нереста. За это время Торкен получил от обленившись Первенцев только…
Реверанс незаметным жестом испепелил битый кувшин, что торчал из белозема в нескольких метрах от стеклянной дороги.
А теперь еще бумажный журавль.
И это потомки тех Первенцев, которые создали свой величественный город из цельного куска неподатливого мира.
— Ну, теперь-то все на своих местах, — проговорил Реверанс поощрительно. — Великолепный журавль! Если смотреть поверх него на Торкен, видна совсем другая картина.
К сожалению, проблема была куда значительнее. Торкен являлся тем минимумом, который был доступен Первенцам. А ведь раньше они ко всему прочему путешествовали по всему миру, творили чудеса, затирали уродства природы и насаждали красоту, учились новому день ото дня. Испокон веков считалось, что это их священная обязанность и неотъемлемое право — вмешиваться в природу, ради блага последней. В то время они были бесценны для мира Алиота…
Бумажный журавль!
— Да-да? — засмущалась Логика. Смущение распространялось по ней с некоторой задержкой. Небольшими очагами.
— Город становится бумажно-журавлиным, — уверенно закончил Смотритель. — Это, без сомнения, перерождение всей нашей эстетики.
— Ах, Реверанс, — прошептала Логика возбужденно. — Спасибо. Я знала, что ты оценишь. Приблизься ко мне.
В этот момент светозверь познал один из самых отчаянных воплей ужаса и безнадежности. Беззвучный. Сверкнувший во взгляде Смотрителя болезненной молнией.
Лизь.
Бывали моменты и похуже. Однажды Реверанс проснулся с двумя человеческими самками под боком. Обе могли вести семинары, посвященные борьбе с красотой и гладкими ногами без оволосенения. Его спасало беспамятство, вызванное человечьими алкогольными напитками.
— Запомни этот поцелуй, смотритель, — жарко дыхнула Логика напоследок.
Да. Он запомнит. Когда-нибудь это воспоминание проведет с ним последние минуты в петле из атласного пояса.
— Не хвастай этим, — предупредила Логика.
— Никогда, — перехваченным голосом пообещал Реверанс.
Хорошо, что искренность невозможно пощупать. Иначе всю процессию сейчас придавило бы панелью из железобетона.
На стеклянную дорогу выскочили несколько оленей. Реверанс, все еще не пришедший в себя после близости с Логикой, отреагировал не сразу. И лишь после того, как процессия замерла, а Логика начала вбирать в себя воздух для продолжительного визга, смотритель почувствовал, как душа его уходи в пятки.
На ветвистых рогах висели блестки, плетеные сумки с кувшинами и несколько шляп. Шкуры были изрисованы масляными красками и заляпаны. На безучастных мордах лежала косметика. Из бедер торчало несколько вилок.
Но, что хуже всего…
На спине одного из них, задом наперед, прижавшись щекой к мощному крупу, спал какой-то парень в женском корсете. Больше на нем ничего не было.
Олени вопросительно посмотрели на толпу Первенцев. Многонерестовый сон сделал их неуклюжими. Они ломко передвигали ногами и с трудом поворачивали головы. Реверанс смутно припоминал, что оленей он разморозил, когда стало ясно, что на пирушке решительно никто не верит, что он осмелится это сделать.
Логика все-таки завизжала.
Животные шарахнулись прочь. Упали. Человек скатился с крупа, замер на дороге. Олени, то и дело приседая, уковыляли в Сад.
Человек открыл глаза.
— О, Рев… Вот ты где, друган! Обвиняю тебя во лжи, ха-ха. Сказал, что вернешься через полчасика, а сам пропал. Меня отправили на поиски. Остальные реб…
— Особь человека! — заорал кто-то.
Ку-ба-гам!
Купол тряхнуло. Пошел теплый мутноватый дождь конденсата. Капли с шипением ныряли в горстку пепла, в центре которой медленно остывал проволочный каркас корсета.
Логика перестала визжать и сказала:
— Х-э-э-эк!
— Я могу все объяснить, — воскликнул Реверанс, защищаясь.
Ничего подобного.
— Х-э-э-эк?!
— Мне нужны были люди для опытов. От нечего делать, я экспериментирую с их анатомией!
Это была правда. С этого, во всяком случае, все и началось.
— Хэ-э-э-эк! Ик!
— Ну… Может быть человек тридцать. Я не следил за их количеством.
Логика закрыла глаза.
Реверанса взяли в тиски два зункула. От процессии отделились еще полсотни рабов и углубились в Сад.
«Перебьют всех», — уныло думал Реверанс. Теперь, когда все так нелепо раскрылось, страх отступил. Смертной казни для своих у Первенцев не существовало. Возможно, его превратят в зункула. В этом есть свои плюсы. Можно, например, уронить носилки или помыть руки в хозяйском вине.
Зодчий вздохнул и пошел дальше в сопровождении символической стражи. Мимо живых и прекрасных композиций из зелени, цветов и декоративных скал; никому не нужных, давно позабытых. Мимо пыльных кристаллических экранов, на которые передавались проекции красивейших пейзажей со всего мира; он был единственным их зрителем. Мимо замшелых колоссов, изображающих пищевые пирамиды.
На вершине этих пирамид всегда были первенцы. Маленькие блестящие фигурки. Они заросли мхом и грибами. Реверанс специально не чистил их. Природа не врала.
Процессия росла. К шествию Кутарис присоединились другие виды. Основной проспект собирал тропы ведущие к Доминатам. Маленькие очаги тяжелого дыхания, всхлипов и сбивчивого бормотания, собирались в церемониальное шествие. Зункулы разбрасывали вялые лепестки роз, ползли впереди демонстрируя свою приземленность.
Реверанс брезгливо наблюдал за этим.
Рабы высокими голосами читали хвалебные оды Первенцам, унижали друг друга, истязали.
До того как обленившиеся виды ушли в Доминаты, Реверанс ничего подобного не видел. Зункулы выказывали Первенцам почтение, служили им, выполняли черную работу. Многие поколения их рождались в загонах как кролики. Несмотря на то, что эти выродки формально были из Ранней расы, зункулы знали об уважении не больше, чем мыши. Их воспринимали как неизбежное зло, у всех полноценных Первенцев довольно часто рождались отсталые дети. Эти могли создавать пары только с подобными себе. Они ни на что не претендовали и ничего не ведали.
Но у зункулов были права.
А то, что происходило сейчас, вызывало у Реверанса отвращение.
Что за гадкая потребность, — унижать идиотов?
Бесформенные туши благосклонно фыркали на своих носилках. Зодчий мрачно озирался по сторонам. Его окружали пыхтящие тела.
Чтобы отвлечься от собственного провала, он стал думать о том, как может существовать организм, состоящий из одного жира и нескольких литров спеси, которые заперты в зарастающих артериях. Маггией, как оказалось, необходимо уметь пользоваться не только с точки зрения целого платья и спокойных соседей. Нужно знать меру. Но как ее определить, когда Троегорье не оставляет места возможному, превращая любую прихоть первенца в реальное? Или видимое.
Больше всего Реверанса угнетало то, что сородичи относились к своему новому виду совершенно спокойно. Похоже, лежачее положение, уже стало новой модой. Брюхо, над которым установлена система зеркал для переднего обзора — современным эталоном. А Реверанс, бедняга, морально устарел.
Смотритель присвистнул и воровато огляделся по сторонам.
— «Во что же мы превратились?» — мысленно проорал он, стараясь передать сигнал всем зункулам в окрестностях. Те навострили уши и завыли, неразборчиво и тоскливо:
— Во что-о-о зже му-э ватил-эс!
Шествие разом остановилось, словно кто-то щелкнул кнутом. Реверанс почувствовал, как его разум взяли за шкирку и внимательно осмотрели со всех сторон. Обычно Первенцы никогда не врывались в сознание полноценных сородичей, это было проявлением агрессии. Однако Реверанс теперь был… На уровне зункула.
— Он в порядке?
— Да. Слишком возбужден. Неудивительно.
— Нужно было сделать смены короче. Двести нерестов, это все-таки испытание даже для первенца.
— Воистину. Хотя я бы не сплоховал.
Правители зашумели.
— Постыдное хулиганство, Реверанс, — сказали зункулы-стражи рядом с ним. — Выйди вперед! К нам!
Сложив руки на груди, смотритель неторопливо направился к острию шествия. Там его ждали Логика, оригинал Колос из вида Каритус и остальные лидеры. Всем своим видом они выражали крайнее неодобрение. Смотритель определил это по тому, что над ними светилось, написанное крупными маггическими буквами, слово «интервенция».
Это означало, что провинившемуся предстоит поискать в себе раскаянье. А если ему это не удастся, старшие товарищи всегда готовы залезть в душу и помочь перетрясти ее.
— Реверанс, что с тобой происходит? — спросил Колос с ходу, прищелкнув волчьей пастью на последнем «т». — Зункулы только что отыскали поселок, в котором жило больше сотни людишек! Они пили, купались в священном пруду и совокуплялись.
«Жило», — понял Реверанс.
Первенцы ахнули. Кто-то кинул в смотрителя куском сырой маггии.
— Ты хоть представляешь, какое чудовищное преступление ты совершил?! — распалялся Колос.
— Я изолировал их, — глухо ответил Реверанс. — Построил вокруг забор.
— Врата не были заперты! — рявкнул Колос. — А охраняли их два замороженных медведя! Весь Сад в округе изгажен отходами. Бесценные плоды и травы съедены, они вспахали несколько заповедных полян и выращивали там какое-то наркотическое растение.
Тут Колос прервался, видимо получил еще одну телепатограмму от зункулов.
— Построили хижины из Скрижалей Вечности… — просипел он, выпучив глаза.
Реверанс увернулся от еще одного куска маггии.
Колос отдышался и спросил:
— Как ты это объяснишь?
— Я хотел немного поэкспериментировать с мутациями. Это не запрещено.
— Не запрещено работать в специально отведенных помещениях, под наблюдением стражи. С отдельными экземплярами! А ты развел тараканье гнездо без намека на технику безопасности! Светозверь побери, Реверанс, представь всего на секунду, какую заразу они могли сюда занести!
— Я отбирал только здоровых, — без особой надежды уточнил Реверанс. — Послушайте, мои цели были благородны. Люди развиваются. Они становятся доминирующим видом в Одиноком мире. Сколько их сейчас? Почти миллиард! А нас? Тысяч сорок, если считать зункулов. Ясно, что рано или поздно наша идея с Авторитетом себя изживет. Мы не сможем их контролировать, и нам придется защищаться. Я пытался создать что-нибудь, что разрушит их культуру изнутри. Затормозит развитие.
Это была правда. Однако Реверанс решил не упоминать, что через некоторое время сильно привязался к хаотичной культуре людей. Так сильно, что перестал отличать свой хвост от человечьего копчика. Сначала людей было всего десять. Реверанс экспериментировал с их здоровьем, невольно наблюдал за взаимоотношениями подопытных и так увлекся, что решил добавить еще десяток. Дал им полянку и немного свободы. Он думал, что это будет большим, на что он сможет решиться.
Нет, не совсем. Совсем нет. Абсолютно.
Больше сотни. Сначала Реверанс предполагал, что человечьи самки в неволе будут съедать своих детенышей. Когда эта гипотеза не подтвердилась, он решил не раздувать из мухи слона и некоторое время занимался только тем, что возился с детьми, показывая им фокусы.
Эх, если бы Первенцы, если б он сам, с самого начала относились к людям как к равным, как к достойным уважения существам, все было бы иначе. Но надменное невежество Реверанса оказалось ахиллесовой пятой там, среди смелых и воинственных, смекалистых и благородных. Да, их были единицы, с ядром в скорлупе, и даже просто добрых и отзывчивых. Но их хватило. Хватило проведенного с ними времени и чувства удивительного открытия человеческой разумности, чтобы понять — люди достойны сами вершить свою историю. Сами искать пути объединению или независимости.
А то, что создали Первенцы — Авторитет — искусственный мир. Чуждая людям империя, в которой есть тень свободы и выбора. Полупрозрачная фикция, над которой нависла громада истинной безнадежности — закон которой: «относительная свобода дается каждому, но не всем». Как единая раса — человечество было обречено идти по дороге, проложенной для них чужаками.
Фальшивое настоящее и чужое будущее.
Разумеется, тогда Реверанс еще не до конца понимал все это. В нем не было ненависти к своему народу. Но он ощущал смутное противоречие в мыслях. Первые намеки на справедливую мысль — Первенцы, возможно, сами того не понимая, зашли слишком далеко, стремясь защитить себя. Даже Пенная чума была светлее того, что они сделали на этот раз, чтобы защитить свое бесполезное существование.
Колос оставался мрачен.
— Нарушению законов Торкена нет оправданий, какими бы благородными не были твои цели, — отрезал он непреклонно.
— Вы их убили? — бесцветным голосом спросил Реверанс.
Владыка тяжело вздохнул. Собственно, каждый его вздох был не простой задачей. Но этот получился таким, словно воздух сопротивлялся до последнего
— Не понимаю, на что ты рассчитывал, — ответил он хмуро. — Да, сейчас зункулы уничтожают их.
Реверанс покивал, накаляясь.
— Ну и, конечно, мы наложим на тебя более суровые санкции. Ты на нерест будешь отрезан от общего маггического канала.
Смотритель пожал плечами и непроизвольно сплюнул на стеклянную дорогу. Затер ногой. И вдруг догадался, что на него смотрят как на человека. С отвращением.
— Я хочу, чтобы ты понял, Реверанс, все эти чудовищные последствия — ничто, по сравнению с причиной. Ты приволок людей в святая святых Ранней расы. Ты позволил им плодиться и размножаться! Позволил осквернять все то, что нам так дорого…
— Дорого?! — неожиданно рявкнул смотритель. — Фальшивые приключения в фальшивых мирах — вот, что вам сейчас дорого! Я уж и не помню, когда кто-нибудь в последний раз доказал поступком, что Торкен ему нужен! Посмотрите вокруг себя! Помните ли вы эти дороги, этот Сад так, как последнее свое бесполезное завоевание в иллюзорном мире?! Кто способен прямо сейчас процитировать те несчастные Скрижали Вечности?! Может быть ты, Логика? Или ты, Колос? Светозверя с два! Зато вы весите ровно столько, сколько нужно, чтобы кряхтело как минимум четыре зункула одновременно! Я, единственный, кто еще помнит, как пишется слово умеренность, вы, толсто…
Никогда еще первенец не произносил того, что вырвалось тогда сквозь клыки Реверанса. Это были человечьи ругательства, ругательства, наполненные мудростью скандалов, накопленной за тысячи нерестов неправильного обращения с интересами соседей. Он кричал так искренне, что слова его высекали искры из защитного поля оригиналов.
— …сейчас даже люди нужнее этому миру, чем вы!
Это была самая жирная точка, которую мог поставить Реверанс. Превознесение Поздней расы, да еще такое очевидное. Упавший недалеко от дороги лист изрядно потревожил тишину.
— Мы вынуждены проверить твое сознание, Реверанс, — сказал Колос. И в голосе его слышалось нешуточное волнение. — Пожалуйста, не сопротивляйся, иначе нам придется причинить тебе боль.
— Хрен вам, а не мой разум! — запальчиво воскликнул Реверанс и тут же заорал, нависнув затылком над Стеклянной дорогой.
Он явственно ощутил, как в его разуме пахнуло волком от хвоста Колоса. Короткими перебежками, от умозаключения к умозаключению, передвигались к его самым потаенным мыслям десантные сущности оригиналов. Они заложили несколько зарядов настырности и проницательности под тяжелыми створками подсознания Реверанса и подожгли фитили.
— Вы пожалеете, — пообещал зодчий без всякой злобы. Он просто был уверен в этом.
Проницательность рванула сразу после настырности. Сущности напряженно вглядывались в рваную дыру, которая зияла на подсознании Зодчего. Секунда… Еще секунда.
Во тьме им померещилось слабое шевеление. Сущности покрепче сжали выдержку и вытянули из ножен невозмутимость.
Темнота еще раз шевельнулась, слабо осветилась, и наружу вышел красивый человек с улыбкой добряка. В руках у него была свобода. Она сверкала, ослепляя и вселяя панику в сущности оригиналов. Человек поднял свободу над своей головой и вторжение испарилось как болотный пар под ярким светозверем…
Оригиналы в ужасе отшатнулись. Точнее за них это сделали зункулы.
— В маггические кандалы его! — срываясь на визг, приказал Колос. — Немедленно!
— Свободу людям! — вскричал смотритель. — Свободу Поздней расе!
Оригиналы скорчились от страха. Приоткрылись вялые пасти.
Маггия дала Реверансу под ребра и повалила на дорогу. Руки сами рванулись к позвонкам, намертво сцепились пальцами. Сила Троегорья вздернула его за шкирку и врезала под дых: выбила весь воздух из легких. Швырнула вперед. Реверанс попытался не упасть, но не смог, снова растянулся на дороге, извиваясь всем телом. На него посыпались удары. Один за другим — градом тупой боли.
Наконец, маггия снова вскинула его на ноги, удерживая за горло.
— Пойдешь впереди, — тяжело дыша, сказал Колос. К нему подошел зункул и отер оригиналу пену с губ и подбородков. — Это будет марш твоего позора, Реверанс. Твоей низости. Церемония для предателя. Мы не станем тратить на тебя время — Великое Оно решит твою судьбу. Если станешь зункулом, я помещу тебя в террариум. Ты будешь насмешкой над всем своим вымершим видом. Раз уж не смог стать достойной памятью…
Реверанс резко развернулся. Со скул слетели капельки крови.
Настолько подлой атаки он не ожидал. Заплывшие глаза задрожали от ярости. Да, его не просто так избрали смотрителем и не просто так он согласился. Ему незачем было возвращаться. Домината Капа пустовала уже несколько веков, с тех пор как умерла от генетической болезни оригинал Вера. Реверанс был ее последышем, единственным, кто родился с дефектом, поразившим весь вид, но сумевшим выжить. Единственным, кто смог пережить оригинала своего вида.
— Вспомни Веру, вспомни своего родителя, гнусный предатель, — продолжал Колос, зная, что давит на незаживающую рану. — Ты не смог возродить свой вид, будучи его последней надеждой. Что ты сделал вместо этого? Проклял его. Опозорил даже славную память, что была вашим наследием.
Холодная кровь Реверанса вскипела.
Каждый Первенец мог стать оригиналом: источником хорошего генетического материала для десятков своих разнополых копий. Первенцы могли создавать пары. Этого требовала животная эстетика. Но основная часть новорожденных производилась именно оригиналами, носителями лучшей наследственности, которые сознательно превращали себя в гермафродитов.
Дефект не забрал жизнь Реверанса, но одно, неизбежное последствие, осталось с ним навсегда. Даже став оригиналом, он мог родить всего одного ребенка. Он знал это. Чувствовал.
Реверанс всегда видел за собой вину. Не совершив преступления, он казнил себя. Кто знает, не потому ли его покорила идея создать подобие собственного вида из обычных людей. Разбить свое вынужденное одиночество с помощью Поздней расы.
Надо же к чему это привело.
— Ты сказал слишком много… — прошепелявил Реверанс. — Вместо того, что бы раздавить меня, ты нажил врага. Себе. И всему Торкену.
— Замолчи и шагай, — презрительно бросил Колос. — Палый плод ополчился на древо. Такой вражды мы не боимся.
Маггия развернула Реверанса и толкнула меж лопаток. Он пошел впереди — тонкая черточка на фоне расширяющегося вместе с дорогой двухэтажного шествия. И первым ступил на Круг Торкена, — площадь, на которой гнездилось Великое Оно. Реверанс шел один, позади него тяжело ползла волна Первенцев. Она наплывала на Круг со всех сторон.
С красной плитки поднималась клочьями пыль. Вместе с ее песчинками в ноздри стремились мириады плесневых спор. Первенцы надели маски. Один из зункулов нацепил маску и Реверансу. Они вступали к подножию Великого Оно.
О нем следует рассказать особо.
Дух Одинокого мира не всегда экспериментировал только с животными. Многие молодые светозвери проходили период увлечения нетрадиционными разумными видами. «В бездну галактики этих млекопитающих», — говорили они. — «Я не пойду на поводу у поп-увлечений», — предупреждал себя каждый.
В результате Дух планеты получал смущающие указания. Очень часто ему приходилось работать с растениями, насекомыми, кристаллами или слизью. Некоторые светозвери-подростки со странными жизненными позициями увлекались разумными океанами.
Чаще всего эти артефакты юношеского максимализма и бунтарских настроений окончательно исчезали после первого миллиарда нерестов. Светозвери, утомленные флегматичностью разумных скал, возвращались к старой доброй формуле «шерсть-молоко-пальцы».
Алиот никогда не гордился творениями своей молодости. Первенцы его давно не радовали. Разумные звери повымерли.
А ведь оставалось еще Оно.
Люди называли Это плесенью.
И вот Плесенью-то Алиот гордился меньше всего. Говоря откровенно, он ее боялся и ненавидел. Сам того не ведая он вынудил Духа планеты создать себе практически непобедимого конкурента. Плесень была заинтересована в людях не меньше, чем светозверь, и не собиралась оставлять власть. Люди производили огромное количество побочной органики, которая плесени очень нравилась. Она обожала, например, хлеб, сыр и бумагу.
И трупы.
В Одиноком мире Алиота тела часто не разлагались. Они плесневели. Крохотные грибы сжирали их.
Во время войн Древних королевств, до религии Зверя, Оно процветало. Вездесущая, невидимая, плесень проникала в организмы, вооруженные мечами. И сталкивала их лбами. Поля прошедших битв — сытость, довольствие, инкубаторы.
В какой-то момент Алиот понял, что если не вмешается, жадность Плесени оставит его наедине с корневищами хрена, — единственным растением, которое Плесень боялась.
Посоветовавшись с древними опытными светилами, Алиот нашел выход. За несколько сот нерестов он перестроил свой организм так, чтобы в его сиянии появилось особое излучение, которое угнетало Плесень. Поля, покрытые лишаями бледных нитей, барашками гнилостной зелени, вспухающими ульями спор, — были очищены. Разумность Плесени стремительно падала.
Жалкие культуры ее попрятались в сырых углах.
А то, что осталось от некогда всепланетного разума, укрылось под защитой купола Первенцев, заплатив хозяевам Торкена постоянной возможностью наблюдать за людьми через споры. И, даже, частично управлять ими как в старые-добрые времена.
Так появилось Великое Оно.
Реверанс остановился, приглушенно сопя под маской. Над ним довлела коническая морда гигантской гуманоидной рептилии. Она сидела, скрестив ноги, собрав горбом острые позвонки хребта. Закованная в уродливые цепи, стянутая обручами, вплавленными в пол. Когда-то давно она ходила по миру, свободная и богоподобная, поздние расы — насекомые — зарывались под землю, чтобы не оскорблять ее взгляда. Континент принадлежал таким, как она.
Принадлежал.
Великое Оно медленно сжирало ее. Рептилия неподвижно таяла под толстой шкурой бледно-зеленых нитей. Словно пуховые острова, взбирались по ней наслоения Плесени. Грузными цветами набухали споровые камеры. С невидимого подбородка свисла узловатая борода голубоватой поросли.
Рептилия постоянно регенерировала. Великое Оно постоянно питалось. Плесень паразитировала не только в теле, но и в разуме божественного существа. Когда-то между ними шел нешуточный бой сознаний.
— Ранняя раса здесь, Великое Оно! — грянул коллективный голос Первенцев.
Реверанс вздрогнул и поглядел вверх. Рептилия, не открывая глаз, подняла морду.
— Мы требуем исполнения обязательств, — продолжали Первенцы. — Глядящее и слышащее. Понимающее безмерно. Когда ты слушаешь мир, мы — молчим. Когда говорим — ты слушаешь. И мы говорим, потому, что пришло время нам говорить, а миру — молчать, потому что нельзя нам не говорить…
— Да… Да-да-да. Заткнитесь. Каждый раз вы приходите ко мне с этим. Неужели нельзя просто повесить тут колокольчик?
Голос Великого Оно рискованно было бы описывать с точки зрения человеческих привычек. Понятия тона, тембра и высоты относились к нему точно так же, как тугоплавкость и прочность относятся к воде. Если при разговоре с Великим Оно встать на одну ногу, склониться чуток влево и забросить правую руку за голову, выставив вперед указательный и средний палец, можно заметить, что жираф в четверг завтракает ножницами. Великое Оно говорило за счет законов, которые жителям Одинокого мира еще только предстояло узнать. Поэтому главным правилом в общении с Плесенью было: не слишком задумываться над тем, как тебе удается понимать колонию крохотных грибов.
— Что на этот раз? — рептилия обнажила янтарные пузыри глаз.
— Пыл людей нужно направить на прополку последних корней язычества. Мы просим лишь помочь завершению нашего грандиозного плана.
— Как я устало от этих одинаковых желаний. От вашей беспомощности.
Рептилия загремела цепями.
— Великое Оно, не забывайся, — заволновались Первенцы.
— А вы не тормошите меня понапрасну. Наберитесь терпения, боязливые туши. Просто скажите мне, кого именно я должно обратить.
— Несомненно, Великое Оно, но у нас есть еще одно дело, которое требует рассмотрения.
Реверанса швырнуло вперед, вплотную к ногам рептилии. Та скосила на него правый глаз.
— Что это? — спросило Великое Оно подавшись вперед.
— Предатель.
— И кого же он предал?
— Самого себя. Потому что нам навредить не мог и не сможет.
Пока Первенцы рассказывали Великому Оно о преступлении Реверанса, рептилия неотрывно следила за ним. Смотритель видел свое расплывающееся отражение в острых переходах янтарного оттенка. И ему чудилось, — он не хотел и не собирался верить, — понимание. Реверанс, чувствуя нарастающее волнение, почти ужас, понял, что Великое Оно похвалило его.
Рептилия кивнула.
— Ты… — прошептал Реверанс.
— Это болезнь, — сказало Великое Оно. — Ты болен, Реверанс. Разве это предательство? Нет. Твой иммунитет просто не смог сопротивляться инородной правде. Какая неожиданная слабость для первенца… Сочувствие. Вы определенно паршивите. Разжирели, забросили свой город, да еще и начинаете сочувствовать конкурентам. Долго вам не протянуть.
— Довольно! Мы можем в любой момент поменять плотность купола!
— Конечно, можете. А еще вы, наверняка, можете следить за всем миром одновременно без моей помощи. Что же вы хотите сделать с беднягой Реверансом, высокие Первенцы?
— Мы хотим, чтобы ты решило его судьбу, великое Оно
Рептилия покачнулась — Великое Оно думало. Бесформенные пальцы глухо стучали по плитке. Реверанс приготовился к худшему.
— Пусть так. Реверанс, тебе есть что сказать, перед вынесением приговора?
— Не слова предателю! — зашипели Первенцы.
— Тишина! — оборвало их Великое Оно. — Каждый ранний имеет право на последнее слово. Так сказано в ваших собственных законах. Реверанс?
— Да, — ответил зодчий, стараясь говорить ровно. — Мне есть, что сказать вам, Первенцы! Вы называете меня предателем. Это так, я не только якшался с людьми, которые вам так отвратительны, я еще и проникся их мерзостью. Гораздо сильнее, чем думал. Почему? Наверное, потому, что их жизнь гораздо правдивей, чем ваша. Я размышлял над тем, откуда взялась ненависть к Поздней расе. Что ее породило? Какое вам дело до них, поднебесным владыкам маггии? Откуда этот постоянный страх перед вторжением? Ведь люди ни разу не пытались пойти на Торкен. Ни разу их армии не подходили к нему. И только потом сообразил, что вы стали заложниками собственного ужаса перед возмездием, которое заслуживаете. Я уверен, что когда все начиналось, вы даже помыслить не могли, что люди всерьез поднимутся против Зверей. И не только поднимутся, но и одержат верх. Несгибаемое человечество одолело их. Именно из-за вас окончилась эра разумных животных. После этого вы уже не могли остановиться, вам мерещились армии мстителей, которые идут к Торкену, чтобы снять ваши головы. В конце концов, вы опустились до Авторитета. До самой извращенной формы притеснения человечества. И вот теперь ваш страх оправдан. Теперь люди несомненно отомстят вам, когда иго падет! Рано или поздно. И даже тогда у вас будет время раскаяться, пока континент свободных Королевств не обратит на вас внимание. У вас будет гораздо больше времени, чем вы дали им, чтобы научиться жить в мире. Я все сказал.
Великое Оно в последний раз взглянуло на смотрителя.
— Реверанс не должен быть убит. Не должен быть унижен, превратившись в зункула. Он невиновен в своей слабости, а потому, вмешательства в его тело и разум недопустимы. Так гласят ваши законы. Для вас он теперь чужак. Пропавший брат, о котором можно забыть. Мое решение: изгнать Реверанса из Торкена.
Такова была драма одного первенца. Ранняя раса объясняла Великому Оно как привести к покорности остатки сопротивления. Великое Оно ворчало и подыскивало мрачные оскорбления. А Реверанс летел вниз со сложенными на груди руками. Лицо его было совершенно спокойно, а кровь спеклась на улыбке. Он быстро приближался к флегматичным водам озера Слеза.
И вот его силуэт уже заскользил по зеркалу воды, а кашляющие пузырями рыбы от испуга наметали икры, как вдруг… Вода поднялась вверх, стремясь заполнить вакуум, который еще секунду назад был бывшим смотрителем Сада Первенцев.
Уже через несколько дней тощая фигура в дорогой одежде с меховым клобуком шла по улицам одной из провинции Авторитета, внимательно разглядывая старые вывески. Остановилась.
«Феилиал ВсеАвторитетной (по всиему Авторитету) Денежной Житниецы №омер 34» — гласила интересующая фигуру вывеска.
Нечистая совесть учит быть предусмотрительным. Это ее бесспорный плюс.
Весенними дождями проходили, один за другим, нересты. И вот уже в дебрях Живущего леса мало кому известный Престон Имара От’Крипп нырнул в ров Миркона и не выплыл. Авторитет размеренно существовал, неподвижный и смердящий в своем застое. А Соленые варвары готовились к третьему походу на материк.
Выпустив Торкен из поля зрения, мы вновь возвращаемся к нему и видим, что в одном Реверанс ошибся. Город все-таки изменился.
— …было самым неправильным решением за всю историю! Надо было убить его сразу после предательства!
— Бе-а-а-к!
— Вы сами решили отдать мне его. А я поступило так, как сочло нужным. Мне Реверанс никак не угрожает.
— Если он развалит Авторитет…
— Бе-ка-кек!
— …захватчики придут сюда. Думаешь, люди оставят жизнь такому существу как ты?
Гигантский силуэт затрясся.
Мигнули желтые глаза почти неразличимые в клубах пыли и спор. Эта эта мгла теперь расползлась по всему Торкену.
Великое Оно смеялось.
Если б в бесконечности вселенной существовал предел возможному, то смех плесени находился бы примерно за несколько миллионов световых лет за этим пределом. Во всей мультиреальности это был единственный зарегистрированный случай. Плесень смеялась в первый раз за все бесславную историю своего существования.
— Бек-к!
Перед ней сбились в кучу зункулы. Они постоянно кашляли и чихали. Тряслись от холода. Сверху на них падала хлопьями копоть и грязь. Зункулы отряхивали уши, стараясь не уронить кристаллические блюда, которые держали на себе проекции Первенцев. От каждой Доминаты пришло по одному зункулу, поэтому перед Великим оно сейчас робела толпа из сорока шести рабов, освещенная неярким огнем переносных фонарей. Между зункулами бродили давно разморозившиеся козлы и другие животные, которые смогли выжить. Зукулы пинали их, но зверью это только льстило.
— Чему ты смеешься?!
На кристаллических блюдах можно было различить руины лиц и развалины тел. Первенцы, наверное, давно бы избавились от неудобных туловищ, если б не были такими консервативными и хоть раз попробовали перевернуться с боку на бок самостоятельно.
— Я смеюсь за вас, Первенцы, — ответило Великое Оно, не прекратив свое уханье. Смех продолжал ломаться и бурлить на фоне. — Потому что вы уже давно не способны сами это сделать. А вам следовало бы. Это единственный для вас способ сопротивляться надвигающемуся концу. Вы, кажется, спросили, не отберут ли люди мою жизнь? Я не в их власти. Единственное, чем я рискую, так это остатками своего разума. Этим полусном, в котором я застряло. А вот вы… Бежать вам некуда. Да, мир немного побурлит и перестанет. Кто-то исчезнет, кто-то останется. И какое мне до этого дело?
— Не злорадствуй! — уязвлено воскликнули Первенцы. — И не пытайся сделать вид, что тебе безразличен мир снаружи. У тебя был период расцвета, ты должно помнить свободную жизнь. Нам нужна твоя помощь. Насолишь светозверю? Тебе ведь это нравиться.
— О, как правдивы Первенцы, — смех не стихал. — Это и впрямь моя последняя радость. Немного расстроить родителя. Потоптать его посевы. Его немилость так ограничило мое дружелюбное стремление быть ближе к людям, накрывать их одеялом послесмертия.
— Так ты будешь помогать или нет? Помни, купол…
Смех прекратился.
— Я помню. Хватит пугать меня. Ваш блеф сейчас жалок как никогда. Я предано Торкену, помню и ценю его помощь. Да, я помогу вам. Но сделать это будет непросто.
— Что для этого нужно? — немедленно спросили Первенцы.
Что для этого нужно? Великое Оно знало ответ. Как мудро было отпустить Реверанса. Его жизнь окупилась с неожиданной прибылью. Всего лишь предположение, слабая надежда Великого Оно оправдалась. Хороший предатель. Сделал все, что обещал. И так быстро, в рамках той бесконечности, в которую растянулся закат Плесени. Два раза Первенцы справлялись своими силами. Два раза Великое Оно чувствовало себя обманутым. Но не теперь. Теперь Ранним придется…
— Отдать мне канал маггии Троегорья. Вы знаете, я угасаю, и моих сил не хватит, чтобы бросить все население Авторитета на бой с армией Реверанса. А без этого не будет победы.
Первенцы изумленно загомонили.
— Ты злобная сила, которая в былые времена оспаривала власть Светозверя, — гремело под куполом. — Сколько неистраченной ненависти в тебе накопилось. И ты хочешь, что б мы передали тебе такое могущество? Ты считаешь, что мы настолько отчаялись?
— Быть может, и нет, — качнуло головой Великое Оно. — Пожалуй, я верю в это. Есть некоторые вещи, которые вы не видите в своих Доминатах. Например, весь окружающий мир. В ваших фантазиях нет воинств Соленых варваров и порядком одряхлевшего Авторитета. Так можно жить. Жить, раз за разом побеждая призрак Реверанса, не рискуя собой. Жить до того момента, пока вас не проткнут мечами в реальности. И в реальности вы возродиться не сможете.
Ранние надолго замолчали.
— Ты понимаешь, — спросили они, — что, если выйдешь за рамки дозволенного, светозверь оскорбиться? Возможно, нападет на нас.
— Он не сможет, — возразило Великое Оно. — Поймите, наконец, вы сидите на таком мощном источнике маггии, который может заставить светозверя…
Раскаиваться!
— …стать более чутким к вашим проблемам. Эта безразличная тварь висит там, взирая на мир как на обеденный стол, не желая знать, что ее дети могут чувствовать. Что у них есть собственная точка зрения на происходящее и своя правда. Взгляните на меня. Я было изгнано просто потому, что у Отца не было желания меня понять. Так же как у него не будет желания понять вас. Так стоит ли вам беречь его покой? Отдайте мне канал, и я клянусь, что Реверанс будет повержен, а Светозверь не тронет вас.
После этих слов Ранние замолчали почти на целый день.
Когда решение было принято, голодные и продрогшие до костей зункулы поковыляли домой. Они брели по осколкам стеклянной дороги, разбитой корнями разросшихся древ и молодым подлеском. Купол скрежетал над ними, непривычные сквозняки пробирали до костей. Памятникам покланялся мох, они скрывались в лианах. За зункулами следовала живность. Были тут и хищники, но они не смели напасть на великих братьев, которых видели раз в поколение.
Врата Доминат открывались, на мгновенье разрезая мрак полосками света. Через минуту тьма снова смыкалась, словно вода.
Животные еще долго сидели перед дворцами, пытаясь вспомнить свое славное прошлое. На это у них уже не хватало разума, но капелька крови, та, что осталась от Первых, тревожила.
Потом и они разошлись.
Первенцы не ослабели и не разучились колдовать. Их жизням, — как было всегда — ничего не угрожала. Они могли за полчаса восстановить Торкен и вернуть ему неповторимое благолепие. Перворожденные лишь позабыли о нем, как о чем-то второстепенном, неотъемлемом и потускневшем. Так же как они позабыли, а точнее извратили, свою святую обязанность: созидать.
Теперь они не заслуживали жертвы размером с континент. Так считал Реверанс. Читатель, однако может рассудить иначе, сказав, что Авторетет и есть венец творения Ранних, достойный уважения. Великий дар Поздней расе, которая страдала в хаотичной эпохе Королевств, эпохе беззакония, культа силы и ярости.
И в этом есть свой смысл.
Господин Премус Болтус был потомственным сыроваром. Все его предки без исключения занимались сыроварением, — фамильное древо Болтусов было желтым и пористым.
Это являлось чем-то вроде родового проклятия.
Те еретики, которые осмеливались бросить, предначертанные еще первым пещерным Болтусам, тазики с киснущим козьим молоком, непременно проигрывали судьбе. Так, например, прапрадед Премуса хотел быть жокеем, но почти сразу же упал с ло-ша-ди и сломал ногу, хотя на своей ферме мог проскакать лигу с закрытыми глазами. После этого он пробовался в ветеринары, грузчики, трубочисты, мойщики окон, сапожники и даже пытался удержаться на должности испытателя алхимических новинок. Но сырное проклятье ломало ему кости одну за другой. Когда стало очевидно, что следующей может хрустнуть шея, прапрадед Премуса понуро просунул голову обратно в хомут сыроварения.
Отец Премуса тоже пытался разорвать сырные чары и устроился в подмастерья к кузнецу. Но ему хватило одного единственного предупреждения. В первую же неделю корова мастера околела от того, что ее вымя превратилась в дозатор сырного соуса.
Раньше такого еще не бывало.
Эволюция Болтусов дошла до того, что молоко вокруг них начало киснуть и сворачиваться быстрее, чем успевало в первый раз брызнуть в ведро.
— «Запомни, сынок», — говорил Отец маленькому Премусу. — Мы не можем противиться сыру. Я пытался, и посмотри, к чему это привело. Ты никогда теперь не сможешь завести себе комнатную коровку, Преми… Прости меня. Прости.»
Премус Болтус вырос с воспоминаниями о том, как его отец рыдал, запершись в цеху. Вырос и стал самым влиятельным сыроваром Авторитета. Продукцию его фирмы «Болтус-Сыр», жаловали в самом Гротеске.
Сейчас Премус сидел в своем кабинете, листал иллюстрированный альманах профессий и одновременно ненавидел сыр. Среди Болтусов это было довольно распространенное занятие. Фамильное хобби.
В дверь боязливо постучали, а потом кто-то задышал в замочную скважину. Премус не ответил, он жадно вчитывался в статью о наборе в школу свинопасов.
Стук-стук-стук?
«…набор проходит каждую весну, сразу после окончания Тьмы. Поступающему необходимо знать технические характеристики свиньи. Уметь на взгляд определить пол, кастрировать кабанчиков и находить безопасные скопления грязи…»
Стук? Стук-стук?
— Господин Болтус, сэр, — проскулила замочная скважина.
— Что тебе, Игорь? — стараясь не отвлекаться от статьи и ненависти к сыру, спросил Премус.
— Сэр, кое-что случилось в хранилище плесневых сыров.
— Крысы?
— Нет, сэр.
— Те вежливые тараканы из-под Акта Мудрейших?
— Уж лучше бы они, сэр. Мы не совсем понимаем, что происходит. Вам бы взглянуть самому. Вы ведь… лучший специалист во всем Авторитете. Кажется, случилось нечто ужасное.
Премус вздохнул и с сожалением отложил альманах. Сыр, однако же, можно было ненавидеть и на ходу. За дверью Премуса ждал его первый заместитель, Игорь. С лицом первого заместителя происходили странные метаморфозы. Он пытался улыбнуться своему боссу, но ужас немедленно комкал улыбку, и все начиналось сначала.
— Сыр…
— Что с ним?
— Кажется, он чем-то… э-э-э… недоволен, сэр.
Премус вздохнул и вернулся в кабинет. Там он достал из железного ящика на стене спиртовый огнемет сайской работы и поспешил, не дожидаясь Игоря, вниз, в подвалы. Мимо пугливо перешептывающихся рабочих, мимо воющих сторожевых псов, мимо клокочущих чанов размером с хижину.
Рано или поздно это должно было произойти. Сыр сделал Болтусов одной из богатейших семей во всем Одиноком мире. И сделал это не просто так. Отец предупреждал Премуса, что однажды сыр может заговорить с ним. Потребовать что-то взамен. И к этому нужно быть готовым.
Болоны со спиртом тяжело подпрыгивали за спиной.
Готовый ко всему, он ворвался в хранилище плесневых сыров и…
Некоторое время Премус не шевелился, словно боялся раствориться во влажном пурпурном сиянии, которое заливало хранилище. Сырные головы светились как приглушенные фонари. Между ними еле слышно передавались шепотки. Неясные, пугающие, вызывающие табуны мурашек.
— Сыр? — неуверенно позвал Премус, прищурив глаза.
«долж…страдан…пр…заш …озверь».
— Чего ты хочешь?
«уничто…сжечь…евы».
— Но…
«Стереть все живое… ца…неты».
— Послушай, а это не слишком? — воскликнул Премус. — Я хочу сказать, что… Ну это сложновато. И к чему тогда были все наши старания? Давай обсудим это. Может мне начать добавлять что-нибудь в тебя? Как насчет бекона, а? Что скажешь? Или грибов? У меня давно эта идея из головы не выходит.
Но пока он говорил, что-то наполняло его как бутылку, от самого донышка — вверх, пока это самое «что-то» не сказало «плюхк» у самого горла.
Премус надолго замолчал, а потом произнес, падая в руки переселивших страх рабочих:
— Сыр хочет погубить светозверя!
И зарыдал, не слушая утешений.
Автор Сару вздрогнул и выронил из рук державу и скипетр.
Квадратный нос дернулся вправо и вверх, под ноздрями скользнула кровь. Автор повел перед собой освободившимися руками, а потом прижал ладони к глазам и застонал.
— …и в этот недобрый час, час темных предсказаний и враждебного горизонта, нам как никогда ранее нужно сплотиться… — внятно говорил суфлер, прячась за сплошным ограждением балкона.
Сару, задержав дыхание от накатившей головной боли, кренился влево.
— И в этот недобрый час, — повторил суфлер, все еще глядя в свою бумажку. — Мой Автор, я неразборчиво говорю? И. В. Этот. Недобрый… — тут он наконец-то поднял глаза, и упал на задницу от испуга. — О, Первый, у него кровь! Тэны, у Автора Кровь!
Сзади послышалось шевеление. Справа от Сару встал человек и помахал рукой куда-то вперед.
— Вот змей, действительно кровь! Четвертый, убавь пока громкость. Пошлите за витамантами, немедленно! Мой Автор, вы слышите меня? — Сару отстранился от горячего шепота над ухом. — Вы можете продолжать? Сейчас нельзя останавливаться. Народ боится слухов. Ваша слабость вызовет еще большие волнения, прошу вас.
Не слишком понимая, чего от него хотят, Сару отнял ладони от глаз и навалился на кого-то стоящего позади. Перед ним таяли морозные узоры — образы знакомые и одновременно молчаливые, словно утренние сны по пробуждению. Оставался свет. И беспокойное ощущение позабытого решения. Сотен решений. Одинаково важных и судьбоносных.
— Медлить нельзя, — шептал суфлер, бледный как разбавленное молоко. — Нужно срочно что-то сказать, тогда еще можно будет обыграть все как торжественную паузу перед заключительным словом.
Кто-то слева сунул Автору державу и скипетр, а потом вытер кровь кружевным платочком.
— Мой Автор, — снова зашептал человек справа. — Вы можете собрать волю в кулак и сказать твердым голосом «все будет хорошо?».
— Ты спятил? — накинулись на него слева. — Какое еще к змею «все будет хорошо»? У нас тут триста тысяч перепуганных мещан, а не съезд плаксивых школьниц!
— А что тут скажешь за две секунды?! — оправдывался Правый. — Хорошо, если Автора на это хватит.
Сару тем временем уже начал различать цвета, в основном бесхитростно-серый оттенок толпы. Огромной толпы. Немыслимой толпы. На каждую плиточку Площади Автора перед Гротеском приходилось по два, а то и по три лица, — люди теснились на пределе. Они покрывали живой шкурой улицы, казалось, до самого горизонта. Улицы, крыши, даже стены, на которых были натянуты канаты и висели самодельные леса. Словно опята высыпали телегах, киосках и двухуровневых повозках. Целая туманность со звездами лиц. И взгляды неразличимых глаз направленны в одну точку.
Оглушенный, не помнящий ничего кроме последних пяти минут, Автор, тем не менее, почувствовал, что вся эта библейская толпа действительно ждет от него Слова. Ему немедленно, во что бы то ни стало нужно что-то сказать, ибо страх, идущий снизу, холодил пятки как лед со дна могилы. Но что сказать, Сару понятья не имел.
У него подкосились ноги.
— Ну, много вам еще надо?! — злобно спросил Правый, поддерживая за руку. — Может что-нибудь из Инкунабулы Зверя? Страниц двадцать из середины! Держитесь, мой Автор, умоляю.
— А что, я думаю «все будет хорошо», это неплохой вариант, — заметили сзади. — Очень интимно и доверительно. По-семейному.
— Да, — поддержали его. — Золотая середина между «нормально» и «отлично». И так ведь ясно, что уж «отлично»-то никак не получиться, а «нормально» — это не для великого Авторитета.
— А может сказать что-нибудь вроде «скрепите сердца свои и чужие, и найдите мужества в глазах тех, кто вам дорог»? — несмело предложил кто-то.
— Нет, ну уж это действительно чушь, — укорили новатора. — Скриптер, у тебя совсем не выходит импровизировать. И что это значит вообще, «найти мужества в глазах»? За такое даже поэтам морды бьют.
— Ради Первого, быстрее, — взмолился суфлер.
— Ну что, значит сошлись на «все будет хорошо»? — уточнил Правый.
— Идиоты проклятые, чтоб вас змеи жрали, — сказал Левый.
— Тогда все, — кивнул Правый. — Вы готовы мой Автор? «Все будет хорошо». Сможете?
Сару сообразил, что обращаются к нему и пискнул:
— Я… Да, наверное.
— Четвертый, на счет три включай громкость на максимум.
— Х-хорошо.
— Раз-два-трии-и-и-и-начали!
Сару оцепенел на несколько секунд, но потом олимпийским усилием выпрямился и прогрохотал на половину Гиганы:
— ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО!!!
Испугавшись громкости своего заявления, он замолчал. Замолчала и толпа. В наступившей тишине было слышно, как лезвия срезают с поясов кожаные кошели. Где-то заплакал ребенок. Страх, поднимающийся снизу, сменился чем-то крайне напоминающим изумление.
— Не сработало, — схватился за голову суфлер. — Они не ликуют! Нужно что-то еще!
Сару посмотрел на него с сожалением. Не дожидаясь новых обсуждений, он добавил:
— И СПАСИБО, ЧТО ПРИШЛИ!!!
Перед ним упала плотная занавесь, и автора сразу уложили в роскошную золотую каталку, больше похожую на таран для легко окованных ворот. Над ним склонилась черная борода тэна Вульгрика.
— Все будет хорошо, мой Автор вот увидите, — проворковал он. — Отличная концовочка получилась.
— Первый, да заткнись ты уже, — рявкнул тэн Валенс, нависая с другой стороны острым подбородком. — Простите нас за эту чепуху, мой Автор. Четвертый, прикажи всем свободным маггам устроить снаружи представление. Чтобы побольше дохлых варваров и поменьше цензуры. И марш, марш, греметь должен!
Ему ответили кивком шляпы.
Вокруг автора метались важные люди, одолевая его однообразной заботой. Вместо запятых у них было пресмыкательство, вместо точек — поклоны. Автор глядел на них, чувствуя неловкость, и кивал, раздумывая, когда же кто-нибудь догадается забрать у него скипетр и державу. Наконец, к нему на коленях подполз хранитель в церемониальном тряпье и, чуть не зарыдав, забрал все атрибуты. От этого Сару смутился окончательно и закутался с головой в изнурительно великолепное покрывало.
Сару помчали в Акт Здоровья.
Там его поместили в личную палату, удручающе роскошно и сложно обставленную, с тем расчетом, чтоб в ней не стыдно было умереть. Квадратный нос Сару торчал из подушки лебяжьего пуха как монолит. Каждый порошок и микстуру ему подносила отдельная сестра милосердия, а еще четверо нежно втирали в тело целебные мази. Его обследовали Верховный витамант и двое из Мудрейших. Все они сошлись во мнении, что в организме Автора что-то изменилось, но в деталях оказались ограничены.
Сару мечтал, чтобы его просто оставили в покое, и сообщал об этом из недр подушки.
Скормив ему еще немного тертых редкостей и сушеных диковинок, витаманты прописали сон, покой и фруктовые соки. После этого они ушли из палаты вместе с девушками, хотя насчет девушек Сару сомневался до последнего.
Минуты через две после этого в Акт Здоровья доставили весь кабинет тэнов и половину значимых чиновников Гротеска. Всех их, немногим позже Автора, сломил тот же недуг при тех же симптомах: носовые кровотечения, обширная амнезия и склонность отвечать на вопросы таинственными междометиями. Тихий ужас посетил Гротеск, застывший в ожидании невиданной эпидемии Забыванки. Это же касалось и самого Четвертого.
Сару ничего этого не знал. Он крепко спал, а когда проснулся, отвратительное настроение сообщило ему о том, что память вернулась.
Наполняясь душевным равновесием, Сару перебирал свои воспоминания, силясь понять, не пропало ли чего, пока он употреблял измельченные надпочечники и пил настойки на мизинцах. Пробираясь в прошлое, Автор все больше погружался в тоску. По колено увязая в общих картинах и шарахаясь от подробностей, Сару не мог поверить своему сознанию. Двадцать нерестов однообразных решений. Необъяснимых и, по-своему, чудовищных.
Сразившись с тяжелым и нестерпимо прекрасным покрывалом, Сару выкарабкался из перины, и перевалился на пол. Сидя на полу, он залпом осушил кувшин яблочного сока, отшвырнул его прочь и вскочил на ноги. Мерцая во тьме бледными лодыжками, добежал до двери и прислушался к тому, что происходило за ней.
Через секунду он, как полночный демон в пижаме, вырвался из своей палаты, напугав до визга дежурных сиделок, и вывернулся из заботливых рук личной охраны. Автор несся по мирным коридорам, шлепая голыми пятками. Чувствуя за собой погоню, Сару перехватил случайного витаманта, и сжал его кадык прихваченным со стойки пинцетом. Его подданные остановились, готовые подыграть любому капризу. Они были уверены, что их Автор величественно сошел с ума и теперь властно безумствует.
— Ниц! — хрипло заорал Сару. — Всем ниц, я сказал, иначе урежу жалованья!
Слуги и охранники с готовностью нырнули в белый плиточный пол, почти синхронно ударившись лбами. Сару оттолкнул витаманта в общую кучу почитания и сказал:
— Я в полном порядке. В полном. Не надо за мной следовать, — добавил он, отходя к выходу во внутренний двор.
И скрылся в ночи.
Через пятнадцать минут светодара в фонаре с инвентарным номером 42 настигло немыслимое счастье — его с головой завалили углем. Откормленный 42-ой полыхал как сжатый в кулак рассвет. Отгоняя этим сиянием карликовых летучих кошек, и распугивая пауков, Автор спускался в подземелья Гротеска. Каменная лестница вела вниз, в мрачные глубины. Под ногами кто-то пищал. Почти членораздельно. В связи с этим Автор старался поднимать ступни повыше, чтобы не разорвать паутину. Это было бы чревато. Еще тщательнее он старался не смотреть вниз. Это, конечно, было временной мерой. Неподалеку находился фундамент акта Мудрейших, поэтому в самих катакомбах можно было встретить крысиный хвост несколько поворотов ведущий к хозяйке. Или таракана, крайне недовольного тем, что последние двадцать нерестов он никак не может протиснуться в вентиляционное отверстие.
Тараканы.
Автор поежился. Что может быть омерзительнее этих бессмертных насекомых?
Сару отвлекся и почувствовал ногой сопротивление. Что-то тихонько тренькнуло.
Пауки заверещали.
— Извините, я не нарочно. Серьезно, больше не повториться.
Извиняясь через каждые несколько ступеней, Автор мчался вперед. Он понимал, что поступает недальновидно. Подземелья Гротеска были местом почти легендарным. Свободным, едва подконтрольным. Благородная власть верхнего Гротеска не снисходила до них. Чем выше в свое время поднималась великая твердыня, тем меньше здесь оставалось людей.
Нормальных людей.
Сейчас в системе катакомб обитали городские мифы, племена пожизненных заключенных и таинственных «работников месяца». Незабвенные крысы, пауки и мокрицы. Тараканы, — Сару снова поежился. Слухи так же рассказывали о некоем чемпионе, помешанном на летучих кошках.
И это лишь то, что подлежало хоть какой-то классификации. Нечисти более разношерстной и неприкаянной здесь было столько, что слово «недальновидно» в случае Сару, было, пожалуй, вовсе неуместно.
Спускаясь в это сумрачное царство без охраны, он поступал по-идиотски. Однако, Сару был слишком возбужден и напуган подозрениями в собственной вселенской ублюдочности, чтобы тратить время на сборы.
По стенам из крупного бурого кирпича пробегали тени старых канделябров, под ногами рассыпалась в пыль истлевшая ковровая дорожка. Мимо проплывала непроницаемая тьма боковых коридоров. Угрюмо догнивала какая-то ветошь, останки цивилизованного быта хрустели под ногами. Плесень светилась в углах и что-то нашептывала. Наверное, это было нормально. Сару шел, держась ближе к стене, ориентируясь по надписям указателей.
Впереди, на границе света, мелькнула изломанная тень, рывком умчалась в неизвестность.
«Начинается», — кисло подумал Сару.
Он поплотнее натянул теплый парик, вытер вспотевшие ладони о дублет и вытянул из ножен меч. Пошел вперед, стараясь не нарушать боевую стойку. Выглядело это так, словно краба измучили суставы.
Через несколько хвостов свет обнажил большую стеклянную бутыль. Она была перевернута и вставлена горлом в каменное основание, из которого торчал медный краник. Возле этого сооружения бесновалось недавняя тень. Согнутое вчетверо существо в штопаной рубашке помойного цвета, изодранных по колено брюках, и ботинках без подошв, обмотанных бечевой. Вытянутый череп с редким пробором окружала рамка для портретов, закрепленная на шее проволочным каркасом.
«Работник месяца!» — изумленно подумал Автор. За всю свою жизнь ему доводилось видеть представителей этого презираемого племени всего дважды. Один раз он не вовремя заглянул в канализационный люк. После чего, нереста через два поприсутствовал на рабочем собрании Гротеска. Собственно, там работник месяца был еще нормальным человеком, его как раз награждали этим званием и вручали ценный приз за два профиля. До этого момента Автору не доводилось видеть, как человек седеет и сохнет прямо на глазах.
Да, чужая ненависть ранит и уродует. А работников месяца ненавидели все. Возможно, в Гротеске вообще никто бы не работал, чтобы не навлечь на себя проклятье, если б не широкий штат надзирателей, которых номинировать было запрещено.
Несчастный, тем временем, весь извелся. Он с неисчерпаемой решимостью бросался на краник, скрежеща по нему разноцветными зубами. Желтыми, серыми, бурыми, черными. Был даже один зеленый как салат. Очевидно, работник месяца стремился добыть воду, но бутыль была пуста, причем так давно, что вроде бы успела запылиться даже изнутри. Существо это не смущало, скрипел вентиль, скрежетали зубы. Даже свет фонаря его совершенно не беспокоил.
Утомленный этой бессмысленной возней, Автор отважно заметил:
— Она пуста.
Существо замерло. Сару подумал, что так замирают обычно перед прыжком на добычу и приготовился к кровавой бойне. Работник месяца медленно обернулся, показав глаза: мраморные блюдца, расчерченные черными полосами. Внизу его рамки крупными буквами было написано «Купер В.»
— Я знаю, — сказал Купер В. обычным человеческим голосом. — Всякий раз как открываются помойные заглушки, мы отправляем наверх послание с просьбой прислать к нам курьера с водой. Мы делаем это вот уже двести восемьдесят два нереста. В нересте четыреста двенадцать дней. Заглушки открывают каждые два дня. Путем нехитрых арифметических расчетов, можно обнаружить, что мы посылали запрос уже пятьдесят восемь тысяч девяносто два раза.
— Это возмутительно, — согласился Сару. — А как именно вы отправляете заявку? Есть ведь определенные правила подачи.
— Ну… Мы пишем заявки грязью на спинах больших сороконожек, — признался Купер В. — Наверное в этом все дело.
— Скорее всего, — сдержано подтвердил Автор. — Жаль, что большие сороконожки так всех раздражают.
И тут же пожалел о том, что ляпнул это.
— Не берите в голову, — махнул рукой Купер В., произведя при этом столько побочных движений, что, казалось, его скелет за это мгновенье несколько раз перестроился. — Вообще-то мы берем воду в стоках, как и все остальные. Оттуда даже Человек Летучая Кошка пьет, и ничего, не морщиться. Но эти бутыли… Это такая славная традиция. Они остаются частью нашего мира. Мы, может быть, и наполнили бы бутыль сами, но не смеем беспокоить целостность механизма. Только адепт службы доставки может сделать это.
Работник месяца грезил. Бледное лицо обмякло, рот упоенно раскрылся. Сару решил обойти его и отправиться дальше. Откровенно говоря, ему совсем не понравилось то, как Купер В. грыз краник. Автор вполне мог представить свою лодыжку в роли медной трубки. Но только он ступил вперед, как работник месяца дрогнул, поймал его взглядом, и сказал:
— Прошу прощения, не догадался узнать: кто вы?
Сару нисколько не удивился. В конце концов, какое кому здесь дело до личности Автора осененного, если даже чемпион хлебает из сточных вод? И это определенно к лучшему, иначе кое-кому могло бы прийти в голову взять кое-кого в заложники, чтобы заполучить не только новую бутыль воды, но и кофеварку в офис. А ведь ни одна старуха-кофеварка не заслуживает такой участи, какой бы паршивый кофе она не варила. Остаток жизни провести с работниками месяца. Хотя, они-то ведь тоже ни в чем не виноваты и заслуживают сочувствия.
Сару вздохнул, понимая, что со всеми жертвами обстоятельств ему сейчас не разобраться и нужно двигаться дальше.
— Я… Дело в том, что меня отправили в хранилище государственных документов, поднять кое-какие архивы.
— Да ну что ты-ы-ы? — протянул работник месяца, покачав головой внутри своей рамки. — Сильно же ты проштрафился, должно быть, раз тебя так озадачили. Туда нерестов триста никто сверху не заходил, бумаги просто спускали сверху по желобам. В хранилище ведь заправляет Шыш. Ты хоть знаешь Шыша?
— Да, слышал о нем, — небрежно бросил Сару. Внутри его стянуло льдом. Очень захотелось вернуться назад и сделать все как полагается: что б со свитой и взводом мастеров оружия. Но нет, ноги назад не пойдут. — Церковь Зверя не охотиться за ним, а он взамен работает в архиве. Сортирует и хранит бумаги. Пускает посетителей.
— Вот-вот, — забеспокоился Купер В. — Только Шыш сам решает кто посетитель, а кто — нарушитель. К нему иногда забредает заключенные, так обратно никто еще не вернулся. Нужен солидный уровень доступа. Чтоб тебя хватились, если пропадешь. Ну и, конечно, Шыш должен об этом знать.
— Хватятся, — уверенно пообещал Автор.
Маленькая записочка. Неужели даже на это не хватило благоразумности? Эти ослы будут лазить по всему Гротеску, оттягивая поход в подземелье до избрания следующего Автора. Маленькая записочка, оставленная на каком-нибудь видном месте. Например, приколоченная ко лбу капитана стражи.
— Как бы то ни было, — мрачно добавил он, — я должен добыть эти бумаги.
— Понимаю, — искренне посочувствовал Купер В. — Я тоже знаю, что такое начальство и с чем оно ест своих подчиненных. Как твое имя, друг?
Сару скосил глаза на лампу.
— Э-э… Жуковски. Свет Жуковски.
— Позволь мне помочь тебе Свет, — вызвался Купер В. — Во имя богини Солидарности, я провожу тебя. На пути к хранилищу произошло несколько обвалов. Нужно знать обходные пути.
Сару подозревал, что сможет заблудиться в этих местах даже с нитью Ариадны. Плутать от завала к завалу ему не хотелось.
Под перестук костяшек, Купер В. несся вперед, подскакивая как раненый фазан. Сару старался не отставать и следить за окрестностями. Чем глубже в катакомбы они погружались, тем чаще свет заставлял кого-то срываться с места, унося во тьму клекот и взревывания. Несколько раз им приходилось пересекать шумные канализационные стремнины. Не поступившись отвагой проходить по хлипким мостам над звенящими падями.
Сару замечал на стенах примитивные рисунки, изображающие охоту людей на крыс. Добыча была раза в четыре больше любого их охотников. Встречались территориальные манифесты заключенных, высеченные в самом камне.
— Кстати, а где сейчас племена? — спросил Сару.
Им на пути встречались заброшенные стоянки, следы от кострищ и выгоревшие факелы.
— Ушли на запад, — ответил Купер В. с завистью. — Как только Тьма близко — они мигрируют. Там теплее.
— Там сезонная бойлерная, — догадался Сару.
— И мокрицы жирнее и мягче, — с грустью добавил работник Месяца.
Сару вдруг остановился.
Вернулся на несколько шагов назад, и снова пошел вперед, читая объявление, растянутое хвостов на пятнадцать большими корявыми буквами. Объявление, написанное чем-то, крайне похожим на… нечистоты.
«Спасаю людей, за еду. Пабиждаю, некатырых зладеев,!!(черипа-убицу-всех не придлагать). За, еду, опять. По пятницам — нет. Спрасить, человека-летучую-кошку?».
Это душераздирающее резюме, судя по всему, было рассчитано на статистическую аномалию. Нормальный человек должен был спуститься сюда, томимый желанием помочь другу или свергнуть злодея с черного трона (только не черипа-убицу-всех), прочитать это объявление и возликовать. При этом в кармане у него обязательно должна была быть котлетка или, хотя бы, булочка с повидлом. Ах да, еще ему нужно было найти того, кто мог бы ответить на вопрос в конце объявления.
Сару нащупал в кармане кулек деликатесных профитролей, захваченный впопыхах, и почувствовал себя статистической аномалией.
— Ты знаешь, где его найти? — нерешительно спросил он.
— Кого? — удивился Купер В.
— Ну, этого… Человека-летучую-кошку.
— Знаю. Только его сейчас нет. Ночь. Он патрулирует город. Ну, во всяком случае, пока достаточно трезв. Утром арбитры обычно сбрасывают его в стоки, и он приплывает обратно. Можем подождать, если у тебя есть время. У меня найдется несколько незаполненных бланков, развлечемся.
— Нет, — отрезал Сару. — Ждать мы не можем. Придется справляться с самим.
— А, ты все об этом, — понял Купер В. — Не робей. Раз на раз не приходиться. Иногда даже Шыш бывает сыт.
Им пришлось миновать еще не один поворот. На цыпочках миновать стаю спящих затерянных сантехников. И отбиться от какого-то агрессивного гоблина, вооруженного сортирным ершиком.
Наконец, Купер В. остановился. Остановился он потому, что влетел головой во что-то железное и отлетел назад как каучуковая пробка.
— Ай-а-а-а, — всхлипнул он.
— Все в порядке? — спросил Сару.
— Пустяки, — работник месяца поправил свою рамку и подался вперед. Свет фонаря вполз вверх по железным воротам. — Что это такое? Откуда? Тут раньше ничего такого не было. Был тоннель до самого хранилища.
Ворота были странные, их инородность бросалась в глаза. Во-первых, они были чистые, да не просто чистые, а надраены, как церемониальная броня. Они не кренились и не косились в стороны, стояли прямо, — кинжала не просунуть между створками. И, что хуже всего, были заперты, хотя почти все замки в катакомбах были давно взломаны.
Над воротами зажглись газовые фонари. Это была четвертая, отчетливо беспокоящая странность.
— Кто мог их поставить?
— Только Шыш, больше некому. Здесь его территория.
— Выхода нет, — мрачно резюмировал Сару.
— Что будешь делать?
— Постучу.
— Вот так просто?
— Предложи что-нибудь свое.
Купер В. предложил.
Укрывшись за какой-то дощатой ветошью, они принялись бросать в ворота камушки. Но за звонкими ударами ничего не следовало. Тогда Сару отыскал выпавший из стены кирпич, и, крякнув от напряжения, швырнул его. Еще до того, как снаряд попал в цель, Автор нырнул в укрытие, и они с Купером В. затаились.
Газовые фонари мигнули. Послышался резкий шелест. Сару выглянул и заметил на воротах смотровую щель. Секунды четыре некто осматривал пространство перед вратами, — шелестящий звук повторился.
— Итак, мы узнали, что Шыш дома, — безрадостно сказал Сару.
— И что на шум не выбегает охрана.
— Теперь пойдем и постучимся по-настоящему.
Он прокрались к воротам. Сару осенил себя Жестом Первого и сказал:
— Стучу на счет три. Раз… Два…
В этот момент амбразура снова открылась.
— Три… — выдохнул Сару, глядя в темный прямоугольник.
Тьма молча оиждала. Купер В. ткнул Сару кулаком в бедро.
— Я сверху, — среагировал тот, лихорадочно подбирая слова. — Из Гротеска. Важный работник с важным поручением. Меня послали найти важные документа, требующиеся для рассмотрения очень важного дела, которое требует безотлагательного рассмотрения в важных…
Неизвестно какого накала важности Сару мог бы достичь в своей вступительной речи, если бы его не прервала закрывшаяся задвижка. Купер В. открыл было рот, но и его перебил глухой лязг последовательно открывающихся засовов и замков. Створки ворот медленно поползли внутрь. За ними никого не было, неосвещенный коридор оканчивался далеко впереди пятнышком света.
Сару хотел посветить вперед, но Купер В. схватил его за руку и выразительно покачал головой.
— Пойдешь со мной? — спросил Сару. — А то мне как-то не по себе.
— У меня нет никаких дел в хранилище, — напомнил Купер В. — Меня сочтут нарушителем.
— Ты со мной. Вот и все. Я вступлюсь за тебя. Сделаешь вид, что помогаешь мне.
Купер В. подумал немного и кивнул.
Они вошли внутрь, и зашагали к желтому пятачку. Позади грохнуло, замки закрылись в обратной последовательности. В тоннеле было тепло и приятно пахло букетом мягких растительных ароматов. Сару то и дело цеплял головой веники сухих трав, мешочки с апельсиновыми корками и связки освежителей воздуха в виде елочек. Под ногами ничего не скрипело, не лопалось и не хрустело. Звуки шагов поглощало что-то мягкое, вроде ворсистого ковра. Над гостями чувствовалось быстрое, прерывистое движение, выдающее себя шуршанием и редкими перепевами старых романсов. Сару изо всех сил вглядывался в темноту, но увидеть так ничего и не смог.
— Что там такое? — шепотом спросил он у Купера В., который явно видел больше.
— Не волнуйся, это просто люди Шыша, — ответил тот вполголоса. — Ну, не совсем, конечно, люди. Даже вовсе не люди. Но Шыша.
— Они враждебны? — уточнил Сару, стараясь не волноваться.
— Нет. Просто наблюдают. Ты бы лучше положил меч на землю. Это, конечно не тапок, но без него будет гораздо безопаснее, чем с ним, поверь мне.
Скрипнув зубами, Сару снял оружие с пояса и положил перед собой. Их мгновенно окружило непонятное шевеление, — Сару успел заметить свое оружие, мелькнувшее между елочек.
«Спасибо за мир, его не хватало,
По горло нам войн, но смерти все мало».
— Слышал? — раздался довольный голос Купера В.
— К сожалению, да, — кисло подтвердил Сару
Его уже начинало подташнивать.
Перед тем как пересечь границу темноты, Сару не выдержал, зажмурился. Под ноги тут же бросилось что-то мягкое, Автор запнулся, но не упал бы, если б не Купер В. Тот пытался помочь ему, хватая за ноги.
Сару перевернулся на спину и открыл глаза. Над ним высокий потолок светил подозрительно знакомыми люстрами. Сару готов был поклясться, что видел точно такие же в бальном зале Гротеска.
Усы плавно качнулись, словно привлекая к себе внимание.
Ах да, усы. Темно-красные антенны, похожие на удилища для ловли русалок. Нижняя часть лица Купера В. рядом выглядела так, словно работник месяца не дышал с прошлого нереста.
— С кем имею честь?
Это было сплошное шипение, которое меняло тональность, чтобы высвистывать слова. Услышав его, Сару понял, что сейчас было бы уместно забиться в истерике. Вставать с безопасного пола не хотелось. Ковер был мягкий. Поза — проверенная.
Уязвленный нелепостью происходящего, он, тем не менее, поднялся и принял властную осанку. Купер В. ткнул его кулаком в бедро. Сару, избегая лишних движений, повернулся.
Зубы его сжались как медвежий капкан. Где-то в районе горла объявился желудок.
С точки зрения Сару об Шыше можно было сказать всего две вещи. Во-первых — он существовал. Во-вторых — находился рядом. Все остальное было несущественно.
Шыш, очевидно, являлся одним из немногих выживших перворожденных Зверей. Был разумен и крайне умен. Вид его был сообразен таракану, с тем лишь условием, что владыку отличали признаки власти и положения. Кольцевые сегменты его овального брюха покрывали древние барельефы. Высеченные на рубиновом хитине, они рассказывали о древности, о том, как первые тараканы заполнили чужое пространство. Очень много было сказано про несправедливый геноцид и вечные гонения со стороны людей.
Массивное оголовье Шыша искрилось черным воротником жесткой шерсти, выпукло мерцал знак бесконечности. Меньше всего Сару старался обращать внимание на прямоугольный щиток головы, цвета немытой плахи. Там было слишком много того, чем тараканы поглощают пищу и корона иглообразных рогов.
В конце концов, Сару мог бы еще отметить размер. Ему очень не нравилось то, что таракан может случайным движением лапы опрокинуть телегу.
Все это было неправильно.
Особенно то, как странно Шыш смотрелся на фоне лакированных шкафов, которые расчерчивали все хранилища кварталами данных и улицами архивов. Владыка тараканов величественно возвышался перед ними, попирая самодельный пьедестал, собранный из разных частей мебели. Сару снова поймал себя на мысли о том, что многое в этом троне ему знакомо. Например, ножки от кресла из Кабинета тэнов.
Яблочный сок взбурлил почти у самой глотки. Император тараканов все еще ждал ответа.
— Я уже говорил, — Сару глубоко вздохнул, и сглотнул горькую слюну. — Там. У ворот.
— Мне кажется. Вы не назвали. Ни имен, ни чина. Вид ваш не говорит. О том, что вы хотите. Поработать с документами. Нет при вас. Ни пера, ни бумаги. А этот так вообще. Пария.
Купер В. спрятался за коленями Автора.
— Меня зовут…
— Спокойнее, спокойнее, — Шыш сделал утешающий жест передними лапами. Глаза Сару полезли из орбит. — Так бывает. Это пройдет. Думайте о приятном. О щенятах и котятах. Кришп! Шыст! — на его зов явились два черных молодца размером с кошку. — Принесите гостю таз. Стул. Кувшин воды и то. Полотенце с гербом. Зеленое из. Ванной Автора.
— Буа-а-а-а!
Шыш присвистнул.
— Да, — сказал он. — Таз уже не надо. Или надо?
Утираясь рукавом дублета, Сару вяло покачал головой.
— Надо же, какая интересная. Меня посетила идея. Алексей, Сергей! А вы найдите-ка. Мне рисунки Николая.
Еще два таракана умчались в боковые помещения хранилища. Пять других отогнали Автора от его бардака и принялись затирать пятно тряпками и щеточками. Пахнуло хлоркой и травами.
Под Сару тем временем подставили стул. Он с треском обрушился на него и обнаружил, что перед ним уже стоят: золотой кувшин с минеральной водой и серебряное блюдо с полотенцем.
Полотенце было то самое.
Зеленое.
С гербом.
Сару довольно долго его искал с помощью армии слуг. Мало того, он узнал и кувшин, и блюдо.
— Ого, вот это вода! — восторженно прошептал рядом Купер В. — Я такую даже наверху не всегда видел. Можно мне попить?
Сару не ответил. Укрепившись в своем подозрении, он внимательно обозревал окрестности. Маленькие картины, цветочные горшки с бумажными растениями, небольшие статуи, сплошной пестрый ковер, сшитый из разных половиков и дорожек, даже шторки на вентиляционных отдушинах и проходах — все это он уже видел раньше в Гротеске. Тут были личные вещи многих людей, как заметных, так и не очень. Автор не мог не узнать чучело рыбы-гармошки, которая нерест назад пропала у тэна Власа.
В этот момент Сару поклялся себе, что если выберется отсюда, то переедет из своих мучительно роскошных хором в крохотную комнатушку, где каждый уголок, каждая вещь будут у него на виду. Он лично замажет все щели и запустит в комнату штук двадцать гекконов. Они тоже будут ползать по стенам, но, во всяком случае, не станут красть полотенца.
Шыш, листавший принесенные ему наброски, сказал:
— Да. Все верно. Я оказался вовлечен. В таинственную историю. Сам Автор вдруг. Пришел в мой дом. Один. Забыв про охрану. Единственный. Кому вдруг понадобились. Письменные свидетельства. Авторитета. Зачем?
— Слушай сюда, Шыш, — произнес Сару голосом человека, который только что убедился, что добро не всегда побеждает зло, — слушай и запоминай. Ты проявил проницательность, подходящую для своей должности. Ты понял, кто перед тобой сидит. Я — Сару Гин от’Генон. Осененный Автор. По твоему же выбору — твой господин. Хозяин твоего убежища и всего континента. Я пришел сюда, чтобы найти подшивки своих указов, накопленных за все время правления. Причины этого до конца не ясны мне самому, так что просто найди названные документы и не задавай лишних вопросов. И побыстрее.
Сказал и попытался набычиться.
Шыш ничего не ответил на это. Хранилище зашуршало. Отовсюду повылазили усы. Они торчали из-под ковра, выглядывали из ящиков, выползали из-за картин и занавесок. Тысячи воинственно-напряженных усов приготовились к атаке.
Сару никогда не везло в покер.
Сохраняя выражение лица решительным, а позу — каменной, Автор грустил про себя, что послушался Купера В. и оставил меч в коридоре. Меч — это и вправду не тапок, но лучше, чем ничего.
Усы начали шевелиться и увеличиваться.
— Нет, — сказал вдруг Шыш.
Усы недоверчиво замерли.
— Уходите, — приказал он. — Автор прав. И имеет право. На пренебреж. Ительный тон.
Усы покорно втянулись в укрытия. Хлопнули ящики. Качнулись картины. Опасность миновала. Рядом с Сару кто-то быстро и жадно задышал.
— Кто мы такие. В конце концов.
Посвистывал Шыш, тяжело сползая со своего пьедестала. Делал он это осторожно и аккуратно, давая рассмотреть каждое свое нелегкое движение. Под париком Сару один за другим седели волоски.
— Чтобы узнавать. Мысли Автора. Наперед него самого.
И засвистел быстро и отрывисто, давая понять, что инцидент исчерпан. А может быть, что узнавание мыслей все-таки имело место. И не раз.
— Кшуш, Ссыс. Возьмите с собой. Еще пятерых и. Принесите в рабо. Чий кабинет. Желтые папки. Из ящиков номер. Двенадцать, сорок. И сорок два.
Он встал к Сару боком и сказал:
— Пойдемте, мой. Автор. Вам доставят. Все, что вы. Приказали.
Сару поднялся, потрепал пробор Купера В., и взял его за руку. Вместе они последовали за Шышом в лабиринт изгнанной информации. Сначала Сару хотел идти чуть позади, но вид покачивающихся церок, золотых от колец, вынудил его поднажать и занять позицию справа по борту владыки тараканов.
Не пылинки вокруг, — думал Автор. Зеркальные от полировки шкафы, выметенный ковер, покрытые белилами стены. И никаких признаков сырости или плесени. Нигде ничего не валяется, все лежит на своих местах. Он вспомнил тараканов, которые бросились за ним убирать. Поразительно.
— Чувствую. Озадаченность.
Шыш поощрительно свистнул.
— У меня вправду есть вопрос, — признался Сару.
— Спрашивайте, мой. Автор. Спрашивайте.
— Почему тут так…
— Чисто?
— Не хотел бы никого обидеть.
— Пустое. Мне понятно. Ваше недоумение. Я тоже не хочу. Никого обидеть. Но все дело. В человеческой. Ограниченности. Вы слишком зависимы. От своих привычек. И хуже всего. Когда знания. Из которых выра. Стают эти. Привычки, ошибочны. Послушайте, я. Развею один. Из популярных. Мифов. Люди почти сразу. Начали замечать. Что тараканы появ. Ляются там. Где царит грязь. Бардак, неустроенность. Это правда. Мы селимся в. Таких местах. Но вовсе не за тем. Чтобы пировать. В объедках и. Разносить болезни. Раньше, когда. Все тараканы. Были больше меня…
Сару замаскировал вопль в удивленное восклицание.
…Мы жили при. Домах великих. Зверей. Следили за порядком. Чистотой и ухоженностью. Да. Именно так. Мы появляемся в грязи, чтобы убрать ее! — Шыш глубоко вдохнул и помолчал немного. — Мы были хранител. Ями чистоты. Славным народом. Мы и сейчас такие. Но нынешние размеры. Не дают исполнять. Наш долг так же. Стремительно. Подолгу мы возимся. На грязных кухнях. В пыльных чуланах. И людям кажется. Что мы просто паразиты. И нарушители. Уюта. Убивают нас миллион. Ами, считая. Что оберегают. Себя от еще. Большего хаоса. Хотя все совсем. Не так. Совсем не так.
Шыш подавлено замолчал. Его скорбь, тихое уныние, чувствовались на расстоянии. Не зная, что сказать, порядком ошарашенный Сару поджал губы и поглядел на Купера В. ковыляющего рядом. Тот указал глазами на печального таракана.
— Утешь его… — шепнул он едва слышно.
— Что? — почти неразличимо воскликнул Сару сквозь поджатые губы.
— Я говорю, скажи что-нибудь бодрящее.
— Что я должен сказать? Я тоже их убивал.
— Самое время извинится.
Сару задумался над словами, которые могли бы утешить двухметрового говорящего таракана из прошлого.
— Ну-ну… — пробормотал он. — Не стоит так переживать из-за людей. Нам многое невдомек. Лучше относиться к нам как к неизбежному злу. В конце концов, пока мы есть, бездельничать вам не придется. И вы здорово справляетесь, серьезно. Каждый раз, утром, люди во всем Авторитете замечают, что их кухни стали чище. А сколько настойчивости. Со всеми этими подливками и крошащимся хлебом, удивительно, что вы до сих пор не махнули на нас… лапой.
— Вы, правда, так. Думаете? — удивленно спросил Шыш.
— Ну, конечно. Все будет хорошо.
Сару пересилил себя и похлопал ладонью по хитину.
— Спасибо, — поблагодарил таракан, смущенно потеребив на ходу ус. — Это неожиданная. И очень приятная. Поддержка. Вот мы и пришли. Кстати.
В центре хранилища была оборудована небольшая площадка для изучения документов. Стандартные писчие столы, офисные стулья и стеклянная бутыль, застрявшая в привычном каменном основании с медным краником.
Бутыль была полной.
— Х-га-а! — просипел Купер В.
— Иди, иди, — разрешил Сару.
Перед поилкой тут же стартовал какой-то языческий обряд.
— Все документы. На центральном. Столе.
Шыш указал лапой на кипы желтых папок освещенных светодаром в стеклянном шаре.
— Вам еще что. Нибудь нужно?
Сару посмотрел по сторонам.
— А, какого змея, принесите мне кофе, сколько найдете.
— Со сливками? Сахар?
— Без сахара и сливок. Просто ядреного кофе с гущей на полчашки.
— Руш, Шхас. Кофе из кухонь. Автора.
Следующие пять часов, Сару провел над пыльными пергаментами. Прихлебывая кофе из собственных кухонь, он в какой-то момент поперхнулся им и больше не вспоминал о чайнике. Холодея от ужаса, не успевая чихать, он пролистывал страницы, переламывая ветхую желтизну, бросая прочитанное рядом со стулом. Бумаги эти тут же исчезали, кофе оставался горячим, — Сару не обращал на это внимания. Его голова становилось все легче и легче, у переносицы показались слезы. Сотни тысяч тон утопленного зерна, негласные моратории на развитие науки, десятки тысяч ликвидированных ученых, которые позиционировались как сектанты и преступники. Грандиозные акции по распространению невежества, ограниченности и пассивности. Обнищание культуры. У Акта Искусств даже нет своего тэна. Только министр-овощ, который сливает все финансирование на Почти Легальную Арену.
Это было невероятно. Совершенно необъяснимо. И жутко.
И все это сделал он. Подписи. Печати. Память.
Сару отшвырнул от себя папки и зашептал:
— Спокойно, спокойно, надо подумать. Надо решить все… Шу-у-уш!
— Да, мой Автор, — таракан выглянул из-за шкафов.
— Пусть принесут мне такие же архивы, но от предыдущих Авторов!
Одержимо потроша новые подвязки, Сару не знал, чего боится больше: того, что сможет защититься или что останется один… Он смог защититься. Они все занимались тем же самым. Душили Авторитет. Разлагали культуру и сгущали кровь. Сару взвыл:
— Шыш! Стонерестовые планы развития Авторитета! Их должно быть ровно пять!
— Точно так, мой. Автор.
Сару принесли пять драгоценных свитков в платиновых футлярах. Сару открывал их один за другим в порядке хронологической очереди, и тут же отбрасывал, становясь все бледнее. На третьем он не выдержал, схватился сразу за последний, и рывком открыл его. Лицо его приобрело оттенок лягушачьего брюха.
Белый, совершенно пустой пергамент. А внизу его печать и подпись.
— Не может быть… — умоляюще простонал он. — Почему мы это делали? И почему я только сейчас понял, ЧТО мы делали?
Он с размаху ударил по столу кулаком. Кофейник опрокинулся, по белоснежной бумаге хлынули черные струи. Сару поднял рассеянный взгляд и увидел Шыша, застывшего напротив.
— Вы и вправду. Сожалеете?
— Да! — Автор выскочил из-за стола. — Если уж пять веков переливания из пустого в порожнее в масштабах целого материка не достойны сожаления, тогда что достойно?!
— Потрясающе.
— Неужели?!
— И вы никак не. Можете себя оправ. Дать?
— Раньше у меня это получалось, — Сару сорвал парик, и забросил его на ближайший шкаф. — Да, я помню, но не могу понять: как? Что-то во мне считало эту гнусь привычным ходом истории!
— А теперь, это «что-то»…
— Исчезло, — воскликнул Автор, яростно ероша собственные волосы. — Все встало на свои места. Я — монстр. Авторитет — в дерьме. И все, кто были до меня — монстры.
— Значит, первенцам. Худо.
Шыш скрестил усы.
— Что? — замер Сару. — А они здесь причем?
— Сядьте, мой. Автор, — посоветовал Шыш. — Сядьте и послушайте. Что я могу рассказать.
Сару поднял кресло и сел в него, смущенно глядя на таракана.
— Всего я не знаю, — продолжал тот. — В основном, могу. Лишь догадываться…
Отрывистое повествование таракана, ложилось кирпичиками предложений в сознание Автора. Таракан не щадил его. Не скрывал ни одной своей теории, подкрепляя все неоспоримыми фактами и многонерестовыми размышлениями. Его подданные принесли дневники, в которых Шыш замечал древней клинописью свои наблюдения. Эти наблюдения сопровождали все историю Авторитета и ясно давали понять:
— Первенцы правили вами.
Сару казалось, что он не чувствует ничего ниже шеи. Только мерцающую боль внутри черепа. Такое нельзя узнавать вот так сразу. Нужны месяцы подготовки, крошечных порций информации и подозрений.
— Почему ты рассказал это мне? — спросил он, что бы проверить, не отнялся ли у него еще язык и способность соображать. — Вы ведь должны быть заодно с ними…
— Кто это «мы»? — усмехнулся Шыш. — Перворожденные звери? «Нас» давно уже. Нет. Остались единицы. И у каждого теперь. Есть только «Я». Думаем за себя. Я желаю зла Первенцам. Я не устану. Ненавидеть их. За то, что они. Стравили зверей. С людьми. Это из-за них! Тараканы немощны. И гонимы.
Сару медленно поднялся, подошел и взял притихшего Купера В. за руку.
— Спасибо тебе, Шыш, — сказал Автор. — Теперь мне нужно идти. Обдумать все. Понять, что нужно делать дальше. Я боюсь. Думаешь, власть Первенцев может вернуться? Что с ними случилось? Не стану ли я завтра таким же, каким был вчера?
— На эти вопросы. У меня нет ответа.
— Понимаю.
— Я провожу вас. До выхода. Там вам вернут ваш меч… И парик.
Возвращаясь назад, знакомыми тоннелями, Сару молчал, глядя на бредущего впереди работника месяца. Тот не стал задавать ему вопросов. Когда за ними закрылись ворота, Купер В. лишь глубоко поклонился Сару, и повел его за собой.
Задача Автора была необъятна, но он, во всяком случае, знал, с чего начнет: направит в подземелья курьеров с запасом минеральной воды и отменит проклятый титул.