«Клянусь, иногда мне казалось, что они смотрят на меня. Ты наносишь удар не думая. Они молчат. Страшный удар. Тишина. Что было бы, умей они пожаловаться нам?»
из мемуаров Севора Учителя, мастера рукопашного боя.
Первое, что я увидел, после того как мой хребет нашел опору, был второй Престон, который смотрел на меня сверху, скрючившись в противоестественной и жалкой позе. Спиной он лежал на полу, а зад его, с отвисающими вперед ногами, упирался в стену. С кончиков мокасин прямо на лицо капала вода, и вообще вода сейчас была в каждой нитке его одежды. Однако, несмотря на всю очевидную нелепость своего положения, он улыбался. Я тоже улыбнулся его самоиронии, а двойник вдруг исчез, и мне на голову, изрыгнув терпкое проклятье, свалился Рем.
Я охнул, и спихнул его с себя, пытаясь не угодить лицом в самые интимные промежутки сухолюда. Наконец, после яростной возни, мы приняли человеческие позы.
Рем сказал:
— Конец тебе, мудила, — после чего заехал мне в живот локтем.
Некоторое время я вынужденно хранил молчание, и, отдуваясь, глядел, как Рем, все более дурея лицом, осматривал место, в которое мы попали.
Это было нечто вроде замкнутого кольцеобразного коридора, идеально-ровного, с полом и стенами, покрытыми прозрачной плиткой. На стенах эта плитка излучала ровное, приятное сияние, похожее на свет, прошедший сквозь пивной бокал.
— Престон…
Я не ответил, посмотрел наверх и снова увидел себя — зеркальное отражение в спокойной зеленоватой воде. Это была та самая вода, в которую я прыгнул, только теперь она была над головой. Влага из наших с Ремом хлюпающих одежд, начала подниматься обратно крохотными капельками. Через минуту мы перестали хлюпать.
Из потолка вдруг вывалилась черная древесная жаба, и, слабо пискнув, упала на пол двух шагах от нас. Что-то вспыхнуло, раздался сухой электрический треск, и земноводное разорвалось как мыльный пузырь. Мне на щеку попало теплое и липкое. Я утерся высохшей перчаткой и сказал:
— Предлагаю не расходиться.
— Все-таки она принесла нам удачу, — сказал Рем. — Смотри-ка, что я нашел.
Он передал мне шест, который каким-то чудом не угодил в опасную зону.
— Попробуй им, — предложил Рем решительно.
— А что сам? — спросил я.
— Во мне слишком много стали, — ответил сухолюд вполне серьезно. — А тюфяк вроде тебя электричество не пропускает. Просто ткни палкой, змей подери.
— Учти, что от меня грязи будет больше, чем от жабы, — предупредил я зловеще. — Грязный, вонючий и одинокий Рем. И палка. Вы с ней проведете здесь не один приятный вечер.
Впрочем, несмотря на мою желчь, выбора у нас не было. Входа в башню, в том месте, где мы оказались, не наблюдалось. Выхода наружу — тем более. Я, конечно, мог бы использовать крюк-кошку, но вряд ли он зацепился бы за что-нибудь, на глиняном боку рва. Да и вообще, не знаю, что чувствовал в этот момент Рем, но я захлебывался от внутреннего возбуждения. Что-то действительно начало происходить. Что-то из старой сказки, в которую не верят даже детишки постарше. Сначала некуморки, потом это невероятное представление, а теперь… Ну не знаю. Что-то наверняка можно было сделать и с этой ловушкой. Нужно лишь… потыкать палкой. Да.
Я стукнул деревянным щупом на шаг вперед. Ничего не произошло. Я стукнул чуть дальше. Снова безопасно. На третий раз палку что-то оттолкнуло от пола, и она с громким хлопком, воспламенилась. Я быстро достал свой носовой платок и потушил ее.
— Рисковать нашей счастливой палкой я больше не буду, — заявил я. — Теперь лезь туда сам.
— Не дури, — отмахнулся Рем. — Ударь рядом с тем местом.
На этот раз удар был куда слабее, палка даже не шелохнулась, лишь слабое потрескШышие напоминало о смертельном призраке коридора.
— Хм… А слева, — подсказал Рем.
Я стукнул слева. Ничего.
— Отлично, кости Первого, — довольно сказал Рем. — Так вот и пойдем, как слепые побирушки, пока не найдем вход… Этот Вориан Диг пробрался, и мы проберемся.
Так мы и поступили. Шаг за шагом, постукивая шестом и шаркая мокасинами. Безопасная тропка петляла как история пьяного барда, и мы продвигались довольно медленно. Это меня беспокоило, амулеты амулетами, а встречаться с маггом, после «ночи глухоты», мне не хотелось. «Ночь глухоты» случается раз в нерест Светозверя, и после нее всяческие владельцы Силы, становятся особенно раздражительными. Я точно не знал, стоило ли опасаться Вохраса, но судя по тому, что произошло на поверхности, он был оболган официальным преданием. Мне было решительно непонятно, почему он покровительствует нам.
— Вот оно, — сказали мы почти одновременно.
Мы остановились и с минуту молчали, разглядывая «оно». Оно напоминало два круглых глаза, круглый пористый нос и закрытый скорбный рот. Оно резко выделялось из общей стеклянной текстуры коридора и напоминало кусок скалы, вмурованный в стену.
— А что это, змей подери? — изумился Рем.
— Ну… — я осторожно потыкал палкой в огромную отвисшую губу. — Похоже на путеводный камень, которые ставятся на участках торговых трактов в Империи Сай. Такие штуки подсказывают путникам дорогу на развилках и предупреждают о разбойниках. Я видел картинки.
— И что с ним делать? — Рем пролез вперед. — Отдай палку… — Он щелкнул камень по носу. Потом сделал это чуть посильнее. Потом пнул ногой. И уже достал было ручного хлопыша, но я схватил его за руку.
— Клянусь Первым, Рем, когда-нибудь ты сделаешь что-нибудь настолько глупое, что сам удивишься, и тогда наступит конец светозверя, — сказал я с неудовольствием. — Смотри как нужно.
Я приложил к камню руку и сказал утомленным голосом, сильно окая и гнусавя:
— Клянусь девятью ящерами, совершенно не понимаю, куда идти дальше!
Камень лениво дрогнул.
— Я устал, мои грузовые меригины взмылены, а товары портятся, — продолжил я.
Камень выпятил губу.
Осталась последняя часть ритуала. Я пошарил по карманам и чертыхнулся.
— Рем!
— А?
— Есть монета? Или пара камней? Хоть какая-нибудь валюта? Черт, он наверно не ест ничего кроме золота и минералов.
— Ему нужно скормить деньги? — возмутился сухолюд.
— Да, без этого можно пососать ноги, — сказал я. — Кости Первого, ну почему я не взял с собой кошель.
— Чтобы разорить меня! — проворчал Рем. — А может просто засунем хлопыша ему в ноздрю?
— Рем, давай не будем давать волю твоей жадной заднице, и просто проникнем в эту башню, вынесем в миллион раз больше сокровищ, и я потом отдам тебе этот жалкий золотой или камень из своей доли, — убедительно парировал я.
— Вонючие сайцы, — Рем, так чтоб я не видел, достал из кошелька самый плохонький побитый профиль, и, скрипя зубами, дал его мне.
Я положил монету на губу, и она скользнула куда-то в полость. Внутри камня глухо щелкнуло, завертелось, лязгнуло, и он произнес голосом прекрасной сайской гейши:
— Ты заблудился, о, путник?
— Мои слуги выдохлись, мои ноги поют скорбно, мой меч утомился повергать разбойников, — подтвердил я.
— Тогда поведай мне путник о…
Голос гейши осекся, нутро камня снова неопределенно щелкнуло, там что-то быстро прокрутилось, и он прогрохотал:
— Назови себя!
Я посмотрел на Рема. Рем соорудил из пальцев корону на своем хохолке.
— Дориан Виг, Светлейший, Храбрейший, Достойнейший, — представился я скромно.
— Пароль! — рявкнул камень.
У меня опустились руки. Я привалился к стене, и обеими руками помассировал лицо. Пароль — это здорово. Это, пожалуй, даже чуть хуже, чем некуморки. Хотя бы потому, что некуморков мы уже минули, а этот змеев камень мог дать нам пару уроков отчаянья, безысходности и фатализма.
— Присаживайся Рем, — пригласил я. — Как много слов ты знаешь? Желательно хоть как-то связанных с дворцами, коронами, похотливыми фрейлинами, властью и внешним долгом.
— Авторитет, — начал Рем. Он, тоже привалился к стене, только противоположенной. Достал кисет, трубку… Сизый дым моментально распространился по нашему каземату.
— Валлис, — продолжил я.
— Кто это? — спросил Рем.
— Неважно. Один из его близких друзей.
— Угу… — Рем пыхнул вверх мощной струей дыма. — Магарики.
— А это что? — в свою очередь осведомился я.
— Это наше национальное блюдо, — Рем облизнулся. — Мясные шарики. Я бы сейчас навернул котелочек.
— Светозверь подери, какое отношение твои мясные шары имеют к Дориану Вигу?! — не выдержал я. — Вы тогда еще не были открыты с вашими отравленными островами и магариками!
— О! Значит это вы нас открыли? А до появления лазутчиков Авторитета, Менады не существовало? Возможно, Дориан Виг тайно побывал у нас, откуда тебе знать?
— Да что ему делать в таком месте…
— Каком же это, интересно, таком месте?
— Рем, давай не сейчас. Я не расист. Я сотню раз тебе говорил. Просто магарики это не то!
— Знаешь что, катись ты к змею, приятель, — предложил Рем, ложась на пол. — Если ты такой умный, то ищи пароль сам, а я пока вздремну.
— Хорошо, — я всплеснул руками. — Согласен. Я оставлю тебя здесь мелкий вонючка.
Рем закрыл глаза и отчетливо засопел, не забывая пыхать трубкой. Я безнадежно махнул рукой, и тоже сел. Мои знания о первом Авторе были знаниями школьника о нелюбимом предмете. Слишком много информации, я просто не знал, что мне может пригодиться. Помнил кое-какие основные даты, пару подвигов и политических анекдотов. Помнил, как звали его ручного крефера:
— Атамак.
…как звали его тайного незаконнорожденного сына:
— Семмил.
…наставника:
— Измаил.
…злейшего врага:
— Кропос.
…любимый напиток:
— Корелье.
…цикл рождения:
— Ома.
…пожалуй… пожалуй все.
Камень стоял уверенно и бескомпромиссно. Я вздохнул, и принялся повторять все слова без разбору. Ритмично, монотонно и совершенно безнадежно. Ведь слов могло быть и два, и три, могла быть целая змеева поэма или песня. Или какой-нибудь фразеологизм, который выдумал лично Виг, и о котором, естественно, никто не мог знать. Или даже звук. Может нужно было рыгнуть как Его Величество, или икнуть…
О, Первый!
Да, это был один из тех моментов, когда понимаешь, что ты не бессмертен, мир играет не в твою пользу, ты не самый красивый мужчина в мире и у тебя нет подходящей шутки для момента. Господин Престон стушевался? О, да! Достаточно взглянуть в его поблекшие глазенки. Вот он сидит и произносит одно слово за другим, как старик, забывший название того места, куда он ходит поссать. Когда у меня уже пересохло во рту, я поперхнулся и замолчал.
— Когда я был в Гротеске… — сказал вдруг Рем. Я вздрогнул и посмотрел на него. Я был уверен, что он спит. — …Я видел одну старую. Как это называется, когда на камне вырезают картинки?
— Гравюра, — подсказал я.
— Да, — Рем приоткрыл один глаз, блестящий и черный. — Так вот там был изображен этот ваш змеев Вориан Диг. Я плохо помню детали. Мне тогда было не по себе, я только что получил свою печатку меж лопаток… Но, чтобы перетерпеть боль, я старался смотреть на что-нибудь, и думать об этом. На что угодно. Тут-то она мне и попалась на глаза. Она была вытеснена на потолке. Хвостов сорок не меньше. И вот что мне показалось странным на этой гаврюре… На доспехах вашего главаря были буквы.
— Три Первых Клятвы, — встрял я, припоминая эту гравюру. Она украшала зал Памяти.
— Наверное, — небрежно согласился Рем. — Так вот все они были выложены Красными камнями. И только два крохотных, как лягушачьи икринки, слова, которые были вытеснены на его губах, были пусты. Я еще подумал, ну ладно, Первый подери, у меня зрение как у ястреба, но всякие там подслеповатые слуги разве углядят?
— Ты разглядел их снизу? — восхитился я. — И что это были за слова?! Ну!
Мое сердце снова застучало. Я уже приготовился испытать невероятное облегчение и азарт, когда Рем произнесет эти слова, и это конечно окажутся именно те самые слова, которые составляют пароль. И вот оно! Вот оно! Камень пропустит нас, и моя глупая, старая, заржавевшая мечта осуществится!
— Я не помню, — буркнул Рем.
И закрыл глаз. Тяжелым серым веком.
В этот момент я, наверное, стал прозрачным.
— Что-то вроде Кавасто Ковэ… — пробормотал Рем. — Или Васто Котэвэ. А, Хладнокровный подери… О, помнишь ту куртизанку из Патха? Ну, мы еще поспорили, кто будет первым! Она часто произносила эти слова во время… работы. Ковасто ковэ, ковасто ковэ! — взвизгнул Рем, похотливо скалясь.
— Что? — меня перекосило. — Остава вэко, что ли? Великое вознесе…
Я не успел полностью процитировать упомянутую Ремом куртизанку, которая пикантно богохульствовала, изъясняясь во время плотских утех на языке Зверя. Я не успел. После «остава вэко» камень задрожал и принялся сдвигаться назад и в сторону. Дико скрежеща и фонтанируя искрами из колеи, по которой двигался.
Рем мгновенно вскочил, хохолок его воссиял и он, циркнув слюной сквозь щель в передних зубах, пошел в образовавшийся ход.
За ним была винтовая лестница, каменная, скользкая и холодная. По ступеням, сверху, стекала какая-то гадкая черная пена.
— Рем, — говорил я быстро и сбивчиво, — ты молодец. Если бы не твоя наблюдательность, мы бы сидели там до второго Рождения. Как все удивительно удачно совпало!
— Да, — согласился Рем равнодушно. — Действительно удачно. В общем-то, у него на губах ничего такого не было. Да и губ у него там не было. Только шлем похожий на конскую морду. Остава вэко… Ну надо же. Знаешь, я просто вспомнил, почему-то, эту куртизанку. Змей подери, не люблю я такие долгие экспедиции.
Оторопь заставила меня остановиться, и Рем подтолкнул меня сзади.
— Ну, чего ты встал? — спросил он нетерпеливо. — Скелетик увидел?
— Как тебе это удается? — спросил я глухо. — Ты подчиняешься хоть одному закону в этом мире?
— Нет, — сказал Рем.
Мне ничего не оставалось кроме как поверить ему.
В этот момент внизу заскрежетал камень, возвращаясь на прежнее место. Потом гулко ахнул, — встал, — и затих. Стало слышно, как сопит Рем и клокочет черная пена. Нас все больше отрезало от внешнего мира.
— Пойдем, — шепнул Рем.
Я кивнул, и мы преодолели остаток спирали, достигнув перекрытия. Здесь была небольшая площадка. Взгляд мой сейчас же остановился на овальном люке, крышка которого была накрепко зажата двумя винтами. Когда-то к нему вела лестница: мы видели ее основание, кривые железные клыки с одной уцелевшей перекладиной. Учитывая это, достать до винтов было трудновато, поэтому Рем ловко вскочил мне на плечи, а я встал ногами на его вещевой мешок.
Рем взялся за первый вентиль и с натугой принялся его поворачивать. Он довольно долго возился и кряхтел, сдавливал мне голову коленями, бранился сквозь стиснутые зубы, а потом сказал:
— Значит так, Пэ. Сейчас я сделаю несколько последних поворотов и открою крышку. Что там за ней, знает только Первый и я. Но я — только в общем. Уверен, что там какая-нибудь пакость уже минут пять сидит и прислушивается к тому, как мы скрежещем этими винтами. Так что приготовься.
— Готов.
— Тогда я ее выбиваю и спрыгиваю, — предупредил Рем. Он еще несколько раз скрежетнул винтом. — Ра-аз, — протянул он. — Два-а-а… Три!
Сверху послышался глухой удар и бешеное шипение, как будто кто-то раздразнил кота.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил я.
— Три! — снова гаркнул Рем.
На этот раз наверху громко лязгнуло, а Рем молнией слетел с меня. Некоторое время мы сидели на корточках, наставив на овальную дыру инфузеры, и ждали. Там было темно, тихо, сыпалась тонкой струйкой вековая пыль. Комьями валилась затхлая тишина.
Рему первому надоело пялиться в темноту, и он жестами попросил меня закинуть его наверх.
— Спущу тебя веревку, — прошептал он.
Я кивнул и помог ему встать мне на плечи.
— Будь осторожен! — крикнул я шепотом.
Рем молча оттолкнулся, зацепился за край и проворно втянул себя внутрь. Некоторое время, я слышал только как стучит мое сердце, а потом появился новый звук. Что-то ворочалось наверху, шелестя и скребя по камню. В люк толчками сыпался песок. Неужели Рем? Согласен, в обычном своем состоянии он издавал шума больше, чем банка с мелочью, но когда Рем брался за дело… Нет, ни одно ухо не могло похвастать, что имело честь слышать передвижения крадущегося Рема Тан-Тарена.
— Рем! — прохрипел я. — Ре-е-ем!
Наверху стало тихо.
И вдруг оттуда вывалилась какая-то зеленоватая неширокая лента, похожая на дешевый ремень. Падая, она разворачивалась, и изрядная ее часть смогла распластаться на площадке. Странно. Может Рем потерял веревку? А что это? Я с подозрением осмотрел ленту. Она была чуть влажноватая, вся в каких-то неряшливых заусенцах и потеках. Наверное, раньше это было что-то изысканно-дорогое, вроде тех лент, которыми подпоясываются жрецы Зверя. А теперь… Гнилая погань. Ветошь. Я искренне надеялся, что не все сокровища башни стали такими.
Для верности я пару раз дернул ленту, — наверху снова послышалась непонятная возня. Я мысленно воззвал к Первому, и принялся карабкаться. Лента была эластичная, подтягиваться было неудобно. Благо, люк все же был не очень высоко. Я схватился за край, ожидая, что Рем подаст мне руку, но залезать пришлось самому.
Рема не было видно. Лента тянулась откуда-то из кромешной тьмы, и я не мог с уверенностью сказать, кто или что держит ее с того конца. Хотелось свято уверовать, что это Рем. Да и кто еще это мог быть? Я еще раз огляделся, насколько мне позволяла моя позиция. Увидел каменные стены, покрытые копотью, и шершавой окалиной. Какие-то непонятные следы и символы. Некоторое время сидел на корточках, прислушиваясь к темноте. Потом достал из клапана перевязи кусок фосфора на палке и посветил перед собой. Никого.
Потом я долго принюхивался и ощупывал пальцами песок. Между прочим, это вовсе не был речной или там пляжный песок. Или пыль. Это был пепел. Точнее даже зола. Гниением, дымом, пищей и отходами жизнедеятельности не пахло. Явственно чувствовалось жжение в районе копчика — верный признак того, что фон маггического излучения здесь зашкаливал. Хвост одноухой рептилии, который я купил в маггической лавке, извивался. Верный признак того, что загрязнения, царившего здесь, хватит на то, что бы превратить нас Ремом в неведомую гадость. Я достал из кошеля антирадиационную микстуру и выпил ее, скривившись как посоленный червяк.
— Рем, — позвал я чуть слышно.
Лента дернулась, и начала уползать в темноту. Сухолюд, похоже, зачем-то принялся ее сматывать.
— Да брось ты ее, — шепнул я. — И топай сюда.
Рем не отозвался. Лента медленно уползала в темноту.
Во мне что-то екнуло, словно Маленький Трусливый Престон щелкнул меня хлыстиком по сердцу. В этот момент, нечто схватило меня сзади за шею и зажало рот маленькой крепкой ладошкой.
— Только не ори, — предупредил Рем. — Это я, твоя мамочка. Хорошо, что ты сам забрался, не хотелось возиться с веревкой. В общем, я тут пошарил немного и уже нашел кое-что интересное. Там откуда я пришел — тупик. Доспехи какие-то, стойки, оружие — все подцепило маггическое излучение. Некоторые мечи аж светятся. Но что интересней всего…
Перед моими глазами вдруг появилась роскошная боевая корона, с назатыльником и полумаской, инструктированными белыми рубинами.
— Корона Вига, — прохрипел я, отодрав от своего рта ладошку.
— Я нашел ее у самого люка, — похвастался Рем. Он прикрепил фосфорный факел к перевязи. — Похоже ваш царек обронил ее.
Интересно, что его заставило, подумал я. Если монарх бросает корону, значит, выбор у него поставлен между жизнью и смертью.
— Удирал так, что даже не вернулся за ней, когда она свалилась у него с башки, — словно в такт моим мыслям, проговорил сухолюд. — Что ж, Престон, вот мы и обогатились. Теперь пара на выход.
— Я же говорил тебе… — начал было я, но тут Маленький Трусливый Престон с размаху шлепнул себя по щеке и простонал: «вот кретин». «Нас сожрут из-за него!».
Меня словно кипятком обдало. Я посмотрел в темноту перед собой. Ленты уже не было. Она полностью куда-то… втянулась. На границе света мне померещилась невообразимая харя, словно разбухший мешок с гнилыми листьями и черноземом, который смотрел на меня зелеными бельмами. Смотрел, кажется, с неподдельным интересом, медленно заглатывая «ленту» — свой собственный язык.
— Говоришь, там есть оружие? — переспросил я быстро.
— Да… — икнул Рем, и тут же я схватил его подмышку и опрометью ринулся назад.
Мы быстро достигли этих стоек. Рем вырвался у меня из рук, и поправил корону у себя на голове.
— Выбери себе какую-нибудь железку, — сказал я. — Быстрее.
— Ладно, — быстро согласился Рем. Он видел, что я не шучу. — Ты что-то увидел?
— Не могу сказать определенно, — буркнул я. — Ты принял микстуру?
— Всосал как родную.
Я осматривал аккуратно расставленные вдоль стен стойки. Оружия и доспехов тут было великое множество. Некоторые из них не просто светились, но даже издавали слабое мелодичное пение. Но это были, пожалуй, несколько самых удачных экземпляров.
Обычно облучение маггией приводит к изменению фактуры и свойств материалов, и характер изменений, их интенсивность, прямо пропорциональны длительности излучения… э-э-э, короче, чем дольше шляпа сидит на голове волшебника, тем больше она напоминает его самого. Буквально.
Вся оружейная палата слишком долго подвергалась этому самому облучению.
В итоге большинство мечей превратилось в нечто совсем уж отдаленно напоминающее боевые инструменты. Все больше пузырявые продолговатые грозди, или мшистые куколки. Они поросли черным жестким волосом, скребли, сучили недоразвитыми лапками и мерзко верещали.
Казалось не только мы, но и доспехи рассмотрели нас. Они возбужденно вибрировали, забрала на шлемах щелкали, как акульи пасти. Я обратил внимание на пол и скривился от омерзения: мне показалось, что в пепле ворочаются длинные тонкие черви. Присмотревшись, я с ужасом убедился, что это ползают рассыпанные по полу стрелы.
— Мать моя, герцогиня Девоншир.
— Тут ничего такого раньше не происходило, — сказал Рем изумленно.
— Плевать! — бросил я. — Бери какую-нибудь дуру поувесистей и не забудь надеть шлем… Ах да, у тебя уже есть.
Я придирчиво осмотрелся, приметил неплохой ятаган, и схватил его за рукоять.
— Нет, этот не бе-ри, — сказал вдруг кто-то странным ломающимся голосом. — У него баланс отврат-ный.
Я посмотрел на Рема. Тот, раззявив рот, глядел на старые высушенные кости, которые лежали в самом углу. Этот человек умер сидя у стены. Потом истлел и его грудная клетка, вместе с черепом, обвалились под собственной тяжестью. Ребра лежали на берцовых костях, а череп откатился чуть дальше. Из глазницы, треща оперением, выглядывала хищная стрела.
— Вы не ту-да… Клянусь змеем, как же трудно… Не ту-да смотрите, — с трудом проговорил все тот же голос. — Кия! Больше смелости! Не жди, сближайся и бей!
Пошарив глазами, я понял, откуда он идет.
Сложно было себе представить чаянья тех, кто притащил его сюда вместе с оружием. Неужели они всерьез надеялись получить говорящее тренировочное чучело? Отличное чучело из крепкой выбеленной кожи, укрепленное металлическими пластинами и набитое опилками вперемешку с гравием. Почти точно изображающее человеческое тело.
Оно стояло на железной подставке, прикованное за руки к штырям. Голова чучела не висела безвольно, а гордо держалась.
— Приве… — чучело захрипело, осеклось, и тут же продолжило уже вполне ровным хрипло-зловещим голосом. Каждое слово произносил он произносил как бы отдельно, словно оставляя уголки вместо пауз. — Приветствую вас мародеры, расхитители гробниц. Кия! Все кончено, учитель, Редьярд сломал ногу, ему не выстоять. Кия! Неожиданно видеть вас здесь. До этого здесь были только мои друзья. Орудия смерти и пыток. Которыми меня истязали всю молчаливую жизнь.
У меня дрогнуло веко. Рем заинтересованно чесал щетину.
— У меня два имени. Первое — это Потрошитель Воинов и Всех тех, Кто Считает Себя В Праве Мучить Беззащитные Манекены. Ненавижу воинов и портных. А второе… Олечуч. Олечуч — это чучело наоборот. Я, конечно, мог бы выбрать себе и человеческое имя, но представьте только, что будет, если я встречу воина, который окажется моим тезкой. О, я этого не переживу! Не хочу иметь ничего общего с этими тварями подколодными.
Мы с Ремом уже собрались уйти не попрощавшись.
— Слушайте, — протянул вдруг Олечуч с подозрением, не сулящим ничего хорошего. — Вы случаем не воины?
Я сверился с инстинктом самосохранения. Инстинкт перестал надрывно визжать и просипел, отчаянно жестикулируя: «Кто угодно только не воин. И не портной!» Я благодарно ему кивнул и ответил:
— Нет, Олечуч, мы не воины. Во всяком случае, никогда профессионально этим не занимались.
— И не мучили моих братьев и… кхм… сестер? — наседало чучело.
— Я — нет, — открестился я. — А ты Рем?
Рем поднял на меня безумные глаза. В них отчетливо читалось желание напиться в хлам. Потом мой отважный сухолюд взял себя в руки, и ответил небрежно и снисходительно:
— У меня под рукой всегда были настоящие цели. Зачем бы я стал изгаляться над куклами? По-моему, это для извращенцев.
— Великолепно, — мрачно прошептал Олечуч. — Какие достойные слова! Обидеть безмолвный манекен может каждый. И эти твари этим пользуются! Но постойте, для чего же вы тогда хотели вооружиться?
— Да, Престон, поведай нам, — мстительно мяукнул Рем.
— Там, дальше, в коридоре, сидит какое-то идолище с языком длиннее, чем список твоих баб! — пояснил я. — Я просто хотел внушить ему, что о человечину можно обломать зубы!
— А, так это же Проглот, — Олечуч хрипло замеялся. — Он живет здесь столько же, сколько и я. Уха-о! Удар Огненного Мизинца должен проникать прямо в пупок! Кия! Проклятье-е! Кия! Меня мучат воспоминания… Проглот, да. Зубов у него нет. Всю свою добычу он глотает целиком. Обхватывает языком, а потом проталкивает себе в глотку. Не знаю, кем он был раньше, превращение происходило стихийно.
И Олечуч, тяжело замолкая, хрипя и неразборчиво вскрикивая, поведал нам историю мешка с листьями.
Говоря короче, раньше здесь хранилось огромное количество сокровищ. Это оружие и доспехи — жалкие остатки былых залежей роскоши. Дорогие ковры, кувшины, золото, камни и прочая дребедень — все это валялось нескромными кучами. И, где-то далеко от Олечуча с оружейными стойками, расположился небольшой зверинец. Там были звери, которые долго могли обходиться без пищи и воды. Когда Олечуч осознал себя как личность, и смог понять все то, что увидел с того момента как ему поставили последний стежок на брюхе, все здесь уже стояло на ушах. Невообразимые твари боролись за свое существование. Они жрали друг друга и пытались размножиться, но — тщетно.
И только Проглот ничем таким не занимался. Он спокойно сидел в темноте и глотал павших. Иногда заглатывал кого-нибудь своими силами. Очевидно, он выжил потому, что не привлекал к себе внимания. Ну и потому, что мог жрать все что угодно. В то время как остальные твари чахли от голода и жажды, Проглот поправлялся коврами, золотом, кувшинами, инструментами, и прочими сундуками. Так он стал сильнейшим монстром, и в скором времени остался один.
— Он помог мне забраться наверх, — сказал я, покрываясь холодной испариной. — Я залез по его языку.
— И он вас не проглотил? — изумился Олечуч. — Странно. Хотя, он ведь тоже не дурак, должен понимать, что вы наша единственная надежда.
— Надежда на что? — спросил Рем.
— Видите ли… — начал Олечуч напряженным голосом. — Ужасное зло пробудилось здесь. Судьба избрала вас, чтобы вы сразили его. И спасли ве-е-есь мир.
Очевидно, мы с Ремом выглядели полными противоположностями нормальным героям.
Олечуч неприятно рассмеялся и сказал:
— Это ничего, я просто шучу. Кхм. Да, пошутил. Нет, в действительности мы просто хотим отсюда выбраться. Да, и уже довольно давно. Представьте себе, что вы первое в мире тренировочное чучело, которое может отомстить за своих убитых и искалеченных братьев и… кхм… сестер. И в то же время вы наглухо замурованы черти-где. А? Чувствуете иронию? Это вам не подавиться персиковой косточкой на собственном столетнем юбилее. Это жестокая пытка.
Мы с Ремом переглянулись.
— Так чего ты хочешь? — осторожно спросил я.
— Чего я хочу? — переспросил Олечуч. — Чего? Я? Хочу? Я хочу потрошить каждого, кто истязает беспомощных. Вспарывать их животы, разматывать кишки, насыпать в образовавшуюся полость песок и опил, а потом дубасить палкой. Но это лишь основная линия моего плана. В действительности он комплексный. Кия! Горло-диафрагма-колено! Кия! Но сначала нужно освободиться.
Я даже моргнуть не успел. Слабо звякнул каленый металл, брызнули разорванные звенья, и Олечуч предстал перед нами освободившимся. Он, кряхтя, разминал конечности, и одновременно искал что-то на стойках.
— Ничего не вижу, — прошептал он. — Эй, помогите-ка. Мне нужны глаза.
Мы с Ремом подумали об одном и том же, потому что я заметил, как он вслед за мной тянется к кинжалу.
— Надо их нарисовать, — продолжил манекен.
Мы облегченно перевели дух. Я достал из внутреннего клапана жилета писчий уголек, которым по страничке в неделю писал свой лирический роман о любви между благородным преступником и прекрасной стражницей. Хороший роман. И там будут погони и стрельба. И пара строк, которые заставят вас разрыдаться. Да-да… Ф-у-ух, послушайте, я все равно не стал бы его публиковать, так что никто бы не пострадал. Ни один змеев критик. Довольны?
— Только нарисуй так, чтобы они были, как бы злобно прищурены, — потребовал Олечуч. — Очень злобно. Чтобы они просто источали ненависть. Ха-ха! Как только убью своего первого воина, заберу его глаза.
Я с тщанием выполнил его просьбу.
— Хорошо, — похвалил Олечуч, нервно ощупывая голову. — Гм, вы, правда, не похожи на воинов. Их двое. Нет. Один смазливый педант, которого не отличишь от его мамаши, — Рем хихикнул, — а второй — утлый коротышка, которого даже курица перешагнуть может.
— Эй, ну зря ты так, — сказал я вежливо. — Мы ведь…
— Послушай Кестон.
— Престон, если угодно, — поправил я.
— Я очень нервное чучело, — продолжил Олечуч. — Да. И посмотрел бы я на вас, на моем месте. На моем месте, которое даже проклятьем назовешь — преуменьшишь! Не знаю, что бы было, если б я постоянно помнил об этом. Вот. Да, да. Тебя не били с самого рождения.
Он замолчал. Что-то подвязывал, подкручивал и подгонял в сочленениях доспехов. У него было по три толстых пальца на каждой руке, которые сгибались и двигались так затейливо, что какой-нибудь базарный карманник мог бы горько посетовать на то, что матушка не родила его чучелом
— Мне тяжело говорить так много с непривычки, — пробормотал он. — Говорить. Кто говорит? Они говорят. Как много голосов. Поэтому остановимся на главном: что вам здесь нужно? Ым?
— Что ж… — я вспомнил душераздирающую повесть о Проглоте. — Думаю, уже ничего.
— Змей подери! — воскликнул Рем. — Ну, надо же. Ты можешь в это поверить? Мы столько пережили, чтобы сюда проникнуть, и какое-то чучело говорит нам, что все сокровища уже украд… Они сожраны! Сожранные сокровища! Вот так шутка, клянусь Первым!
Дело, конечно, было не в сокровищах. Я устал. Я измучил самого себя лучше любого палача. Все то время, пока я был в бегах, я сох как просоленная рыба. Я преследовал только одну цель: доказать себе, что могу сделать то, для чего у других не сыщется отваги и удачи. Это официальная версия для самого себя. Официальная версия для всего остального мира — сонмища богатств. И где-то на самой окраине разума, уже на границе с клубящейся тьмой подсознания, обитала дикая мечта найти здесь что-то такое, что позволит мне…
Сделать так, чтобы той статуэтки никогда не было.
— Теперь вы должно быть озабочены тем, как выбраться отсюда. Так? — мрачно прохрипел Олечуч.
— Хочешь нам помочь? — спросил Рем.
— Помочь? — Олечуч глухо хохотнул. Он уже почти закончил экипироваться, и вид теперь являл весьма пугающий. Доспех болтался на нем как железная гирлянда. Теперь Олечуч не только постоянно хрипел «кия!», бормотал и хрипел, он еще и гремел как рота латников.
В довершение он натянул на голову шлем, и закрыл лицо щитком с глазницами. Теперь понять, что перед тобой неуравновешенное агрессивное чучело было почти невозможно. Апофеозом был эпический полуторный меч, похожий на рельс, по которым ездят вагонетки в шахтах. Лезвие его, после долгих мутаций, приобрело вид безобразной пилы, покрытой чешуйчатыми наростами. Мне он выбрал неплохой, круто согнутый лук (о тетиву не порежешься?), похожий на драконий рог и колчан копошащихся стрел. Также он нахлобучил мне на голову шлем с венцом в виде орла. Шлем довольно долго курлыкал и топтался на моей макушке.
— Нет, я не буду вам помогать. Вы поможете мне. Разумеется, не просто так. У-кха! Кости. Кости, кости, кости. Кья! У меня есть понятье о чести. Если мы выберемся отсюда, я верну долг. Договорились? Да? Нет?
Рем осклабился и посмотрел на меня. А что тут можно ответить? Это чучело было на голову выше меня, на нем теперь были непробиваемые латы, оно легко удерживало в руках почти полцентнера закаленной маггией стали.
И оно явно не собиралось тут оставаться.
— Ты знаешь, кто у нас главный? — спросил я.
— Ты?
— Да. Когда меня нет, или я невменяем, главный — Рем.
— А когда меня нет, или я не вменяем, слушайся мою задницу, — подхватил Рем.
— Твою задницу, — уточнил Олечуч. — Ты уверен, что она не будет злоупотреблять своей властью?
— Я ей полностью доверяю, — заверил его менадинец.
Предполагалось, что, раз в этом конце сокровищницы входа в основные помещения не было, нам предстояло найти его где-то дальше, в пустынных владениях Проглота. Олечуч осведомился каким образом мы попали внутрь. Я рассказал. Олечуч, помолчав, предположил, что обратно таким образом выбраться уже не удастся.
— Я знаю, кто может помочь, — сказало пугало.
Я сделал рукой приглашающий жест.
— Здесь есть странная сущность. Страшная. Что-то вроде огромного колючего шара. М-м-м… Да, только тише. Это очень сильная сущность, единственная, которую я мог видеть без глаз.
Вохрас, — звякнуло у меня в голове.
— Ты видел его? — переспросил я.
— Да… Уок! Удар с разворота, должен быть четким. Точно в челюсть. Оружие востока. Кия! Мы можем попытать счастья с ним. Быть может, удастся одолеть его. Заставить вернуть все, как было.
Олечуч был, несомненно, полезным приобретением. Он многого натерпелся от всяких мастеров в кимоно, и теперь мог послужить неплохой стенкой между нами и некоторыми неприятными обстоятельствами. И первым таким обстоятельством в нашей новой истории был Проглот.
Проглот медленно, шаркая и подволакивая задние лапы, выполз на свет и уставился на нас зеленоватыми бельмами. Больше всего он походил на разбухший от влаги мешок с тряпьем. Ушей у него не было, а то, что я поначалу принял за бельмастые глаза, было не чем иным, как двумя драгоценными камнями, которые вылезли у него на морде как фурункулы. И вообще весь он был покрыт своеобразной сыпью из бусинок, камушков, монеток, торчали как иглы статуэтки, а сквозь шкуру на правом боку можно было явственно различить картину с неким бородачом. Пасть у Проглота была великим органом, сродни гигантским мускулам древних монстробойцев, или крыльями птицы Рух. Мне показалось, что половину этого бледного животного, размерами напоминающего крупного тюленя, составляла именно пасть.
Проглот неторопливо облизнулся.
— Вы что, шутите? — воскликнул Рем. — Да мои носки опасней его раз в двадцать!
— Для нас, да, — прошелестел Олечуч. — Он не собирается нападать. Мы ему нужны, для поиска новых угодий. Пойдемте, нужно найти выход. Укх-ма!
Мы прошли мимо застывшего монстра, он лишь проводил нас поворотом морды. А потом вдруг приподнялся на лапах и побежал за нами, вихляя всем телом как игуана.
Достигнув противоположного конца сокровищницы, мы сразу увидели грубый, но надежный рычаг на стене. Олечуч с натугой опустил его вниз и… ничего не произошло. Стена осталась стеной. Она не съехала, как учтивый Путевой камень внизу. Даже не дрогнула. Ровным слоем лежала не потревоженная пыль, клоками тянулась нечистая паутина.
— Может механизм поломался? — прикинул Рем.
— Было бы некстати… — досадливо промолвил я.
Между нами, возбужденно фыркая, булькая и клокоча, промчался Проглот. Он мчался прямо на стену. Не затормозил. И… Ударом головы развернул тайную дверь по вертикальной оси, проскользнув в образовавшуюся щель.
— За ним, — сказал я.