«В этом мире меня беспокоит три вещи: правительство, моя печень и то, как некоторые люди интерпретируют слово «целеустремленность»
Мисут Птах, убийца, насильник и философ.
Миумун двигался по периферии Вечной Ярмарки.
Здесь было не так шумно, как в ее чреве, можно было идти самостоятельно и вдыхать чаще, чем раз в три минуты.
На его спине покоился широкий бронзовый щит.
Миумун рассеяно рассматривал товары и поглядывал на летучих кошек, которые кружили над этой местностью в надежде стащить прилавок с чем-нибудь съедобным, или, хотя бы собаку, сторожащую стойки оружейника. Собака истошно скулила и пыталась зарыться в каменную мостовую.
Гигант преисполнился жалости. Он подошел ближе и простер над ней свою длань звероукротителя, длань мудреца способного управлять животными, одного из тех великих героев, которые в пике своей силы брали в тиски разума волю огромных некуморочьих стай и двадцатиметровых бергеров.
— Воспылай мужеством! — властно молвил ей Миумун.
Собака вздрогнула и прекратила метаться. Посмотрела на чужака в тигровом балахоне с видом крайнего недоверия. Заметно было, что она не рада встрече с сумасшедшим. В небе вскричала от голода летучая кошка. Собака взвизгнула и снова принялась метаться, пытаясь выцарапать сточенными когтями двухсоткилограммовую гранитную плиту.
Миумун вздохнул и отправился дальше.
Да, он был звероукротителем. Более того, он был первенцем! Представителем древней и могущественной расы, которая нечувствительно управляла всем этим подгнившем миром. Вот только… Кое-что мешало ему манипулировать животными больше крупной крысы. Кое-что. Миумун уже надел под капюшон свой защитный шлем, поэтому под тканью ничего не шевельнулось от смущения.
— Рыба! — с надрывом орал торговец, потрясая огромным полотняным штандартом. На нем была нарисована некая тварь, отдаленно напоминающая рваную рану после удара рогом. Еще там были настоящие рыбьи потроха, присохшие к штандарту, торговцу и половине прилавка. Миумун никогда не мог взять в толк, зачем торговцам рыбой собственные опознавательные штандарты. Это было все равно, что рядом с бушующим пожаром поставить табличку «Осторожно! Огонь! Горячий огонь! Говорю вам!».
— Рыба! — орал торговец с одной, точно выдержанной интонацией паникующего человека, чтобы привлекать побольше внимания. — А какая рыба! С жабрами! Жабрами и хвостом! А какие жабры! Красные! Красные жабры и хвосты! А какие хвосты! Что грудь, что хвост, в одну толщину! А какая толщина…
Когда Миумун проходил мимо, торговец вдруг заглох на полуслове, резко выпрямился и уронил штандарт. Тот медленно подался вперед, упал на прилавок, и перевалился на мостовую, огрев нескольких прохожих по голове.
— Миумун! — рявкнул торговец рыбой.
«А, з-з-змей», еле слышно прошипел первенец, тут же выправляясь, отряхивая рукава и потуже перетягивая огромный кушак. Он почтительно приблизился к торговцу рыбой и поклонился:
— Да, Великое Оно.
— Я не могу говорить долго. Светозверь угнетает меня, так что слушай внимательно. Это правда, что в Оружие проникли посторонние?!
— Да, Великое Оно.
— Они все еще внутри?
— Да, Великое Оно.
— Ты задействовал местных агентов?
— Да, Великое Оно. Все под контролем. Я готов к любому исходу. Просто неприятное происшествие.
— Я в этом не уверено. Ты знаешь, что в Гигане объявился Реверанс?
— Да, Великое Оно.
— Ты понимаешь, куда он направляется?
— Да, Великое оно.
— Миумун. Не смей мне врать.
— Нет, Великое Оно.
— Что, нет? Не врешь или не знаешь?
— Нет, значит, не знаю, Великое Оно.
— А он идет к Оружию. Миумун, почему я узнаю об этом раньше тебя, ленивая скотина? Эти крысы выели твои крошечные мозги?
— Нет, Великое Оно. Я остановлю Реверанса!
— Не трогай его. Торкену угодно знать, что он задумал на этот раз. И связано ли это со вторжением. Если он узнал об Оружии, мы не дадим ему воспользоваться им.
— Слушаюсь, Великое Оно. Тогда что же мне делать?
— Просто наблюдай. Такова воля Оригинала Колосса. Я закончило.
Торговец некоторое время стоял с открытым ртом, потом омертвелый взгляд его наполнился тонкой струйкой сознания, и он неуверенно произнес:
— Рыба?
— Конечно, — мрачно отозвался Миумун. — Конечно, рыба. Не волнуйся, все уже закончилась.
Торговец преданно посмотрел на него и протянул большого, раздувшегося окуня. Миумун, поколебавшись, взял рыбину за хвост и пошел дальше, держа ее на вытянутой руке. Он понимал, что взял этот вонючий морской деликатес по инерции и теперь сожалел.
Вдруг он заметил, что вокруг него собираются дети. Они выпрыгивали, казалось бы, из ниоткуда, как зловещие горные гремлины, покидающие невидимые глазу пустоты в породе. Они шли рядом, выжидающе поглядывая то на рыбу, то на железную маску под капюшоном Миумуна. Забегали вперед, подозрительно улыбаясь и показывая пальчиками куда-то вверх.
Миумун заволновался. Детеныши поздней расы были крайне агрессивны и опасны. А еще грязны и заразны. Агент Торкена помнил еще, как его раб чуть не умер в жутких страданиях от какой-то инфекционной дряни, подцепленной от ребенка. Эта ребятня пыталась хватать его за полы балахона, но Миумун отмахивался карпом и кричал:
— Брысь, брысь! Пошли! Кши! Идите, поиграйте с ло-ша-ди-ным трупом вон в той канаве. Это очень интересно, уверяю вас!
Дети не отставали. Только хихикали и разбегались из-под замахов карпом.
— Да что же вам нужно, в конце концов?! — вскричал Миумун разъяренно. Он уже прикидывал, не призвать ли полчище крыс, которые за секунды обглодают тонкие кости, но тут дети, видимо, утомленные непонятливостью человека в маске, начали кричать, перебивая друг друга:
— Дядя! Ну, покорми!
— Кого? Вас? Да жрите, подавитесь этой тухлятиной!
— Кошку!
— Кошку покорми, дядя!
— Летучую!
Миумун остановился. Он посмотрел в небо и понял, наконец, в чем дело.
Все любят летучих кошек.
Раскрутив руку с карпом, первенец зашвырнул его вертикально вверх. Рыбина полетела, тяжело переворачиваясь через голову, и была подхвачена стремительно спикировавшей кошкой. Тут же на нее налетела вторая, третья, началась воздушная драка за подачку, полетели рыбьи потроха и разноцветные клочки шерсти. Дети взревели от восторга. Миумун одобрительно хмыкнул. Воздушный бой летучих кошек действительно очень красивое и завораживающее зрелище.
Миумун спешно миновал детей и пошел дальше, тревожно оглядываясь и ощупывая руками воздух. Он чувствовал следы Реверанса.
А Реверанс чувствовал Миумуна.
Он ощущал его злобу, его раздражение, а более всего — отвращение. Враг редко покидал свое поместье, он ведь так ненавидел людей, вообще все, с чем соприкасалась Поздняя раса. Это был вернейший признак того, что тигровая шкура прочесывает улицы Гиганы. Реверанс не любил только грязь, распространяемую людьми, а Миумун искренне презирал весь род человеческий.
Человек в белом чувствовал, что его след уже взят и враг тащится за ним.
Первенец стоял напротив Миркона, глядя на его вершину, и отвлеченно поглаживал подставленную щетинистую макушку пещерного некуморка, сидящего рядом. Некуморк урчал и довольно сучил жилистыми ногами.
«Ты трус. Ты настолько труслив, Престон, что из-за тебя проседает средний показатель отважности по всему Авторитету. Ты настолько труслив, что любое оружие в твоих руках превращается в селедку. Да, Престон, ты такой трус, что завтра кролики и газели возьмут штурмом Гротеск, и будут сражаться с алтарными некуморками (смех аудитории)…
Щелк.
…и к последним новостям. Сегодня, на площади Трех Троиц террорист организации «Вегетарианцы — спасители мира», публично сжег корову, которую хотели пустить на забой. «- Люди не должны есть мясо, — сказал он нашему корреспонденту из-под начальника местного патруля, — потому что наши предки слезли с пальм, на которых мясо не росло…»
Щелк.
— Знаешь что, Фредди?
— Нет, а что?
— Жизнь — сложная штука.
— Ух ты.
— Да. И, кстати, убийца — дворецкий.
— Черт с ним, так что ты там говорил насчет жизни?..
Щелк.
…всего девяносто девять кредитов, и этот замечательный размягчитель мозговой коры с функцией блокирования нейромедиаторов и уничтожения клеток глия…
Щелк.
— Здравствуй Престон.
— Вельвет.
— Ну как ты, бандит?
— Бывало и лучше, любовь моя. Все еще злишься на меня?
— Немного. А ты все еще меня любишь?
— Определенно. Могу рассчитывать на то же?
— Не думаю. Ведь ты такой трус Престон, что если тебя отправить в космос, ты будешь принят за сигнал бедствия…
(громовой смех аудитории)
Я в ужасе открыл глаза.
В храме никого не было.
Тихо, почти не слышно, шепталась сама с собой статуя Хладнокровного. Правая голова уговаривала Левую что-то чем-то заполонить, а Левая принуждала Правую кого-то куда-то низвергнуть. Шептались они не переставая, но очнулся я не от этого.
— А ну заткнитесь! — крикнул я, приподняв голову.
Змей затих. Похоже Вохрас в свое время успел даже выучить ее каким-то немудрящим трюкам, потому что статуя мелко затряслась и поменяла цвет с голубого на ярко-желтый.
Стало тихо, и я прислушался. Звук, выманивший меня из оцепенения, не повторился. Я закусил нижнюю губу голой десной и попытался задуматься над чем-нибудь хорошим. Внутрь черепа, звеня и перекатываясь, упала всего одна мыслишка, похожая на старый истертый пятак. Вельвет. Мал золотник, да дорог.
Раньше у меня была хотя бы надежда.
Я со всхлипом вздохнул и рукой нащупал одну из книг. Потащил ее к себе и поднял над глазами. Ничего не изменилась. Белиберда.
— Быловаспропасаракантаперунта, — прочитал я с выражением.
Откуда-то сверху повеяло паленым. Потолок покрылся частой сеткой кровавых капилляров, послышался клекочущий звук и взволнованные голоса невидимых детей. В воздухе повисли соленые брызги слез. Мелькнула фигура девочки в безобразном расслаивающемся платье.
Я уныло зевнул и швырнул в гостью книгой. Та попала ей по заднице. Девочка жутко ойкнула и исчезла. Остальной морок растаял.
-..? — удивился Проглот.
— Посмотрел бы я на тебя, — угрюмо отозвался я, перевернувшись на правый бок. Взял еще одну книгу и прочитал, теперь уже без всякого выражения, подвывая от зевоты и сбиваясь на уродливых переходах от согласных к гласным: — Самгаралдатыпростокамасапрапрх.
Что-то тихонечко заверещало. В воздухе появилось изображение странного плоского мира, похожего на фанерные театральные декорации. На маленькой платформе стоял человечек с копьем, довольно обще детализированный и напоминающий скорее угловатую картофелину. Над ним висела надпись: «начать новую игру?».
— Начать, — неуверенно сказал я.
Заиграла простенькая трехтональная мелодия. Человечек стоял на месте. Я приподнялся и сел, подоткнув под зад расползшееся тряпье. В правом верхнем углу картины я заметил надпись «управление».
— Управление, — сказал я.
Поверх большой картинки появилась маленькая: «вперед — вперед, назад — назад, вверх — вверх, вниз — вниз, удар — удар, прыжок — прыжок, поцеловать принцессу — поцеловать принцессу».
— Гм, — сказал я с интересом. — Назад. Начать новую игру.
Ничего более затягивающего я в жизни не видел. Человечек двигался по этому плоскому миру, повинуясь моим голосовым командам. Мы повергали врага за врагом, одолевали хитроумные движущиеся ловушки и ловко перепрыгивали через ямы с острыми кольями на дне. За это мне начислялись какие-то цифры. Я не мог понять, для чего именно они нужны, но чувствовал уколы азарта, когда счетчик увеличивался.
— Престон, какого змея ты делаешь?
— Рем, иди сюда, тут можно играть вдвоем!
— Я же сказал тебе… Ух ты. Он что, тебя слушается? Погоди, я сейчас принесу плесени.
Тик-так, тик-так, тик-так…
— Что вы делаете, мотки артерий?!
— Поцеловать принцессу! Поцеловать принцессу!
— Рем, мы же договорились, что вместе сделаем это!
— Присоединяйся, я же не против!
— Каша, не смотри.
-..!
— А, змей, Престон, держи таз с плесенью!
Но было уже поздно. Проглот, тужась и с присвистом пыхтя, раздавил челюстями трехсотнерестовый каравай и принялся перемалывать его как карьерный гранит. Я швырнул в него ритуальной чашей и завалился назад.
Рем попробовал на вкус одну из книг, выбросил ее, и приземлился рядом со мной.
— Нам конец, — сказал я бодро.
— Нет, — ответил Рем почти весело.
— Вам конец, — сказал Олечуч, вставая позади нас. — Сначала вы будете убеждать себя, что все обойдется. Потом съедите всю кожу, которую сможете найти. На этих шкурах вы некоторое время продержитесь. А когда они кончаться, один из вас, отупевший от голода, убьет второго. Совокупиться с ним. Потом залезет в утробу, вытянет кишочки и будет медленно, смакуя…
— Затк… пасть захлопни… нись, — возразили мы с Ремом.
— Вы обещали мне воинов, — продолжал Олечуч, нервно расхаживая по храму. — Обманули, обманули! Ну, ничего, у меня ведь еще остались вы. Я постараюсь растянуть удовольствие. Я заслужил. Слишком долго. Кия! А где Пако? Берем палку в руки, удар снизу и вверх, снизу и вверх. Резче! Ву-ак!.. Возможно, буду отрезать вам по одной полоске плоти каждые двадцать пять минут. Только подумайте. Только представьте себе, гумусные мешки. Вся оставшаяся жизнь для вас разобьется на эти равные осколки сознания, наполненные мучительной, невыразимой болью.
— Да, нам точно конец, — выдохнул Рем, потирая переносицу.
— …горячую, струящуюся боль!
— Олечуч, — бросил сухолюд.
— Кия?
— Тебя нельзя выпускать отсюда.
-..?
— Тебя тоже.
— Тихо! — воскликнул я. — Звук повторился!
— Какой…
Звук, словно за стенами змеиться бесконечное, тяжелое тело. Острые чешуи высекают искры из метеоритного камня. Я следил за ним глазами, медленно передвигаясь следом по храму. Оно ползло наверх.
— Оно движется, — сказал я возбужденно.
— Кто? — спросил Рем.
— Он уже начинает сходить с ума, — маниакально проскрипел Олечуч.
Не обращая на него внимания, я поковылял наверх, через склад, добрался до жилых помещений. Оно уже было здесь. Оно словно держало меня за локоть. Я бы чувствовал портовую шлюху под боком гораздо менее явственно, чем это существо сейчас. Мне даже показалось, что я увидел под опущенными на секунду веками лоскут чего-то белого. Невероятно, необъяснимо, подозрительно белого, словно затертый в угле, но чистый носовой платок.
Я пробрался к комнате Вохраса, и почувствовал, что оно там. Вышел в дверной проем и сразу же встретился с ним глазами.
Некто в белом костюме.
Персонажи в таких одеждах встречаются на древних фресках, что тихонько осыпаются в храмах Первого. Иероглифами древнего языка, эти фрески говорят людям, ныряющим лбами в каменный пол: «То Первенцы — господа — белые — чистые — высшие».
Об их расе немытым позднерожденным, почти ничего неизвестно. Только каноны Инкунабулы. Гласят они, что Первенцы появилась когда Первый был еще молод и здоров, а его утроба порождала сильнейших и могущественных зверей. А Поздняя раса — на исходе сил, уже в болезненных судорогах последних потуг.
Первенцы крайне не любят Позднюю расу. Почему? Церковь говорит, что за грехи против Заповедей Первого. И это отчасти верно, если учитывать, что именно Первенцы и придумали эти заповеди.
Авторитет существовал не всегда. Нет. Эта угрюмая непоколебимая громадина родилась семьсот нерестов назад.
Сначала все было относительно весело, куча больших и малых королевств, ютящихся на Зрачковом континенте, игриво грызлись друг с другом, задорно перебегали с места на место, строили из глины и сучьев свои пробные государства. За несколько десятков нерестов они разваливались сами собой, потому что не было идеи, которая могла бы удержать хаотичные людские души вместе.
Сначала Первенцы наблюдали за этим с интересом. Потом с беспокойством. Затем, когда переселения народов начали задевать их исконные вотчины на юге Зрачкового континента, они поняли, что допустили ошибку, позволив Поздней расе просто так, подобно хомякам, расползаться и давать помет. А помет люди давать умели.
Первенцы могли размножаться только в определенное время, из-за чего их численность всегда была ограничена. Естественный отбор был против размножения по праздникам. Не удивительно, что расплодившееся люди стали угрожать безопасности Первенцев.
Разумеется, у Ранней расы была пара проектов на этот случай.
Сначала они пытались затравить людей зверьми, над которыми имели мистическую власть. В то время среди людей еще не встречалось сильных звероукротителей, позднерожденные трепетали перед полуразумными хищниками и травоядными, гордыми, непобедимыми и не приручаемыми. Никто не смел поднять копье на Ранних. Поэтому, когда из лесов к людским поселениям вышли армии зверей, поздние оказались фактически в безвыходном положении. Человечество безмерно чтило жителей леса, и открытое противостояние означало крушение многих догм и языческих верований. В общем-то, оно так же означало почти верное поражение человечества на Зрачковом континенте, ибо зверей тогда было куда больше. Они были агрессивнее и крупнее.
Для Ранней расы это была почти беспроигрышная партия.
Но тогда Первенцы допустили свою первую ошибку.
Используя зверей как посредников, они потребовали у человечества уничтожить всех детей младше десяти нерестов и в дальнейшем строго следить за рождаемостью. Стоит заметить, что с их точки зрения это было вполне разумное требование и ответить на него, опять же, по их мнению, люди должны были смиренным согласием и пониманием. Змея с два. После этого люди ожидаемо взбесились и началась такая резня, что леса и прилегающие к ним зоны пустовали на протяжении сотни нерестов, пока природа разрасталась изнутри, а люди возвращались в оставленные города. Тогда исчезли целые виды. Герои людей повергли хищников, а травоядные были пленены и приручены первыми людскими звероукротителями. Со временем они отупели и стали обычным скотом, который нынче пасся и вялился, не помня своего древнего наследия.
Это был серьезный удар по самолюбию Первенцев. Но они не решились напасть на истощенных людей, потому что больше всего ценили собственные жизни. Даже случайная, смерть первенца не допускалась.
Это была вторая ошибка.
Люди довольно быстро восстановили свою численность, и все началось заново. Тогда настал черед Пенной чумы. Мало кому известно, что этот жуткий штамм, сгноивший в свое время половину населения Зрачкового континента и успевший проникнуть даже на Сайский архипелаг, был создан именно Первенцами.
Долгие нересты Пенная чума жила в домах простолюдинов, дворян, королей, всех, кто дышал воздухом. Горели целые города. Стаи черных птиц заполонили небо. Они искали пиршественные столы, ориентируясь по гигантским столпам дыма. Ничего страшнее не происходило с этим миром, даже чудовищная война Зверя не смогла проглотить столько человеческих жизней.
Людей тогда спасло лишь то, что Пенная чума была слишком эффективна. Население гибло так быстро, что Южные королевства, вымерев почти на две трети, не успели занести штамм в отдаленные Северные поселения. А потом появилась панацея, которую начали разносить маггические бабочки. Облака пестрых насекомых летели над опустевшими городами, кашляющими улицами и стенающими домами.
И чума отступила.
Оказалось, что группе молодых маггов, которые впоследствии стали основой Мудрейших, удалось найти лекарство. Это была еще более убедительная победа людей над Ранней расой.
После этого Первенцы, начиная догадываться, что люди заслуживают свое право на размножение, начали атаку иного рода.
Основная проблема была в отсутствии порядка расселения. Бесконечные территориальные войны, войны за каждый зеленый луг, споры над горсточкой чернозема и сотни безумных корольков, вот, что раздражало Первенцев больше всего.
Раз уж людей не удалось извести, их нужно было хотя бы стабильно контролировать.
Первенцам предстояло вывести идею, которая смогла бы сплотить все человеческое население Зрачкового континента и подчинить его воле всего лишь одного правителя. Первенцы, искушенные в искусстве, и хорошо знающие языческие религии, создали одну мощную, неопровержимую веру. Религию, которая в сердце своем была ничем иным, как серьезной системой контроля населения.
Так появилось Учение Первого. Настоянное на мелких верах, оно предписывало людям объединиться, ибо разделение на народы есть великое зло, которое жестоко карается Первым — создателем, породившем все живущие ныне суцщества. Ибо человечество — единый вид, который не должен делить себя ни по цвету кожи, ни по разрезу глаз, ни по словам. Людидолжны создать одно, единое и могучее государство — Авторитет. Авторитет сей, будет руководим Автором, человеком, разум которого не одинок, но поддерживается духом Первого и советами Первенцев.
Разумеется, предполагалось, что советов Первенцев в голове Автора будет куда больше, чем духа Первого и собственного разума. В конце концов, люди буду подчиняться себе подобному гораздо охотнее, чем скрытным и чуждым существам.
Согласно Инкунабуле большое почтение к Первенцам завещал Первый, а также поклонение шести Алтарным Зверям. Ими стали Некуморк Хищник, Бык Кормилец, Лунь Мудрец, Орангутан Хохмач, Кошка Великолепная и Пес Преданный.
Первенцы ловко использовали войну со зверьми и пришествие Пенной чумы как примеры гнева первого зверя и запустили новую веру в мир людей с сотнями проповедников, щедрых на красивые речи.
Война Зверя началась с крохотных тлеющих междоусобиц, первых столкновений язычества и новой могущественной религии. Они вспыхивали язычками пламени, становились жарче, расползались дальше обугливающим фронтом. Юг вспыхнул относительно легко, его всегда населяли воинственные, беспощадные народы, которые легко принимали воодушевляющие идеи. После Пенной чумы им особенно не хотелось испытывать терпение Первого.
Когда фанатики насильно причастили весь Юг, огромная армия двинулась на Север, который стоически сопротивлялся в своих древних традициях новому слову. Это была крупнейшая битва за все время существования человечества. У этой войны не было хитрых маневров, долгих позиционных противостояний и сложных планов. Юг просто навалился на Север. Бесчисленная армия, взбешенная, охваченная одной идеей, как былой чумой, вторглась на земли Севера и в многодневной битве одержала верх.
После этого он открыл глаза. Пока еще маленький, милый Авторитет. Он начал расти, организовываться, и вырос до самых берегов Белкового Океана. Все прошло по прямой плана первенцев. Теперь они через Автора и Гвардию Авторитета управляли всем населением Зрачкового континента.
Он смотрел на меня, казалось, совершенно равнодушно. Но я видал стеклянные шарики, гораздо более похожие на настоящие глаза, чем то, что поблескивало под его надбровными дугами. Лицо незнакомца, похожее на посредственную работу папы Карло, несомненно было личиной.
Я приветственно поднял руки вверх, и комната наполнилась мыльными пузырями.
— Очень мило, — тихо сказал первенец. Голос у него был как у самого доброго в мире существа. Почему-то я ощутил стыд и робкую симпатию. — Я люблю необычные приветствия. Здравствуй, Вохрас.
— Э-э-э… Да.
— Присядь, у меня к тебе важный разговор.
— Ну, конечно. Я сейчас присяду. Сам, знаешь ли, люблю посидеть вот так. Поговорить. Сидя.
Я поискал глазами стул, но единственное в комнате кресло-девушка, было занято первенцем. Тогда я, недолго думая, сел на пол и принял нагловато-раскованную позу. Когда не знаешь, как себя вести — веди себя уверенно.
— Мое имя Реверанс, — сказал первенец все так же ласково.
Мне срочно нужно было как-то отреагировать. Желательно с аномальным пафосом и сверхъестественным чванством.
— Кто ты есть, Реверанс? — прошамкал я с несказанным высокомерием.
— Если тебя интересует мое происхождение, то я уроженец Торкена и его изгнанник. Кроме этого, могу тебе сообщить лишь то, что я магг, как и ты. Я здесь за тем, чтобы сделать тебе деловое предложение.
Он сказал что-то еще, но я слишком сосредоточенно возился со словом «Торкен». Видите ли, каждый человек, каким бы он ни был авантюристом или сорвиголовой, рассчитывает на некую предсказуемость в своей жизни. Пускай даже минимальную. Ему нужны гарантии, что за ним не придет первенец с неким «предложением».
— Возможно, тебе удастся меня убедить, — произнес я с нечеловеческим самомнением.
— Убедить, — повторил первенец снисходительно. — Видишь ли, я пришел сюда, чтобы посмотреть в каком состоянии башня. Я не знаю, как ей управлять, но надеялся разобраться на месте. Однако, ее сломали. Система прицелШышия катается внизу, в лабиринте.
Я вспомнил золотой глобус, и мне стало не по себе, как будто это именно я оторвал его и сбросил вниз.
— Починить настолько древний механизм я вряд ли сумею, — продолжал Реверанс. — И не потому, что он сложен, просто у меня не хватит времени. Кстати, насчет времени. Скажи, сколько ты провел здесь?
— Э-э-э…
— Завтра исполниться триста восемьдесят нерестов ровно, — не дожидаясь ответа, сказал первенец. — Триста восемьдесят лет здесь, в безнадежном заточении, заложником непробиваемых стен, которые останутся такими же холодными навсегда. Возможно, когда-нибудь ее и снесет неведомая, новая сила. Снесет вместе с твоими останками. Ты ведь не бессмертен Вохрас, поверь, я точно знаю. Я вижу, сколько осталось твоему исковерканному телу. Оно давно уже жаждет смерти, и ты чувствуешь это. Но продолжаешь накачивать себя непроверенными заклинаниями, словно воздухом, хотя твое тело тощает гораздо быстрее, чем ты экспериментируешь. И ради чего? Ради призрачной надежды, рано или поздно освободиться. Кроме этой надежды у тебя больше ничего не осталось. Я могу тебя освободить, если ты мне поможешь.
Неужели опять? — подумал я, наполняясь старым добрым, выдержанным, как дорогое вино, предчувствием беды. Когда-то я уже купился на уговоры Вельда. У меня, казалось, не было тогда выбора. Сейчас меня покупал первенец и делал это ничуть не хуже Магистра гильдии воров. И снова я не видел иного выхода. Я всегда был не слишком прозорливым.
Крестец жалило даже в чужом теле. Похоже, душа у меня располагалась ближе к заднице.
Интересно, как бы на моем месте ответил Вохрас? Судя по тому, с какой скоростью он исчез из башни, он, не задумываясь, ответил бы:
— Хорошо.
— Не сомневаюсь, — добродушно покивал Реверанс. — Ты ведь очень умен для человека. Воистину, я искал медь, а нашел — золото. Сколько же в тебе пассивной энергии. Если б я только узнал о тебе раньше. Но, как? Украсть пульт управления от этой старой развалины было куда проще, чем догадаться, какое сокровище в ней дожидается старину Реверанса.
Он говорил сам с собой. Я кашлянул.
— Работа несложная, — мгновенно очнулся первенец. — Видишь ли, важны даже не твои таланты, а ты сам… твое, так сказать, естество, если, конечно, в твоем теле еще осталось хоть что-то естественное.
— Будут хоть какие-нибудь подробности? — спросил я без особой надежды.
— Нет. Не сейчас. Я понимаю, что ты шокирован. Не до конца понимаешь, что происходит. Но я не могу уйти с пустыми руками. Я всегда быстро приспосабливаюсь и беру у жизни то, что она может предложить. А ты — истинный подарок.
— Куда мы пойдем?
— Вохрас…
— Я имею право знать. Хоть два слова!
Первенец издал шипящий звук.
— Ну, хорошо. Соленые варвары.
— Кости Первого!
— Престон, держись!
Рем впрыгнул в комнату и упал на пол как граната, резко развернулся, выпрямился, и швырнул в первенца железным блюдом. Реверанс сделал слабое движение рукой, словно сгонял с кисти муху и снаряд метнулся назад, рикошетом угодил в вентиляционный механизм Вохраса.
Завращались рейтузы.
— Это сумасшедший, — сказал я расстроено. — Ума не приложу, как этим двоим удалось пробраться ко мне в башню, но факт есть факт. Два расхитителя гробниц. Одного сожрал мой ручной монстр, а второй от ужаса помутился рассудком. Я решил оставить его… Все лучше, чем одному. Вы должны понимать, господин Реверанс. Видите, какой он преданный? Защищает.
Рем всегда был смекалистым парнем. Он поглядел на меня и спросил:
— Какого змея?
— Ну что смотришь, убогий, — со вздохом спросил я. — Ничего в головенке не было, а теперь и вовсе дует. Не видишь, к нам пожаловал важный гость. Он заберет нас из башни. Да, повезло тебе. И недели тут не пробыл. Ты вот что: чем нападать на освободителя, лучше пойди охранника моего приведи. Черного того, большого. Которого ты боишься. Пойди, пойди…
— Прес… — начал Рем, поморщившись.
— Пойди приведи, идиот! — гаркнул я. — А то превращу в трусы и буду носить не снимая!
Сухолюд невозмутимо почесался и взглянул на первенца.
— Эй, есть чего пожевать?
Реверанс тихо усмехнулся и сказал:
— Непременно угощу тебя на пристани засахаренными мидиями. А пока ступай, выполни приказ мастера.
— Мидии, — уточнил Рем, прицелившись в первенца указательным пальцем. — Я запомнил.
И он ушел, бодро насвистывая «Веселого волшебника».
— Любопытный менадинец, — проговорил Реверанс дружелюбно. — Он совершенно здоров, Вохрас. Просто притворяется. Скажи ему, что не станешь его убивать, и пусть перестанет разыгрывать из себя дурачка. Тебе понадобится толковый слуга. Ну, так что, ты готов?
— Я хочу… Собственно, как мы будем выбираться из башни? Я хотел бы взять еще…
Я запнулся. Просто попытался представить, что могут сотворить с этим миром Олечуч и Проглот. Какие грани мироздания могут навсегда исчезнуть в бездонной глотке, и сколь много людей, подпоясанных оружием, кончат жизнь от руки набитой соломой и гравием. Кадык напрасно скользнул в пересохшем горло.
Но с другой стороны.
Если б Олечуч не уничтожил Рогоголового.
Если б Проглот не имел такого длинного языка.
Я сейчас мог покинуть башню только благодаря им, а, значит, и они этого заслуживали.
— Я хотел бы взять еще моего телохранителя и зверюшку.
— Это допустимо, друг мой, — не стал возражать Реверанс. — Это все?
— Да. Может быть, еще узелок с пожитками.
— Что ж, — Реверанс поднялся, словно перетек в осанистую стойку, — поторопись. Собери все необходимое и выходи. Я буду ждать тебя на поляне. А сейчас приготовься, я буду управлять башней. Будет очень шумно. Не бойся, это всего лишь механика и работа неживых двигателей. Никаких проклятий. Все будет хорошо.
С этими словами он достал из кармана небольшой прямоугольный предмет с набором блестящих пупырышков и надавил на один из них.
Мне захотелось заорать от ужаса, потому что Миркон задрожал так, как дрожит любая башня, готовящаяся потерять веру в вертикальное положение.
— Ай, помогите, — проскулил я.
Судя по моим ощущениям, башня опускалась вниз. Делала она это с максимальным драматизмом, рыча и содрогаясь так, что, будь у меня зубы, челюсть повыщелкала бы их один за другим.
Под конец Миркон довольно долго скрежетал и крутился вокруг собственной оси. Затем с жутким ударом встал в какой-то подземный паз и замер. Метеоритный камень продолжал дрожать и нервничать. Он еще не знал, что это не конец шутки. Реверанс нажал на второй пупырышек и стены начали расходиться в сторону тремя лепестками. Я закрылся руками от струй песка и мусора. Упавший сверху свет обжог мою шкуру, и Реверанс быстро накинул на меня старый балахон.
Стены никли все ближе к земле и, наконец, легли на нее тремя огромными желобами, придавив вершинами деревья. Смертоносной иглой торчал платиновый шпиль.
Стоял прохладный полдень конца Откорма. Пугливо верещали птицы, злобно выли лесные жители. Светозверь ворочался в небе, полный икры и планов на отпуск. Вялый, одышливый ветерок скользил у меня меж лодыжек, почти не тревожа драную юбку балахона.
— У-кхе, — чихнул я, щурясь из-под пыльного капюшона, наползающего на нос.
— Я не стал делать этого сразу, — проговорил Реверанс, глядя на мою жалкую позу готового к смерти шахматного коня. — Подумал, что могу слишком сильно тебя напугать. Знаешь, в этой башне вместе с тобой была заключена в своем роде тонкая ирония. Первенцы построили ее, чтобы контролировать континент. Но в результате в ней возрос ты. Неожиданная величина, очень полезная миру.
— Спасибо, — никогда в действительности не знаешь, как ответить, когда тебя называют неожиданной величиной.
— Поторопись, — еще раз предупредил Реверанс. — Нас преследуют.
— У-кхе? То есть, я хочу сказать, уже?
— Да, — Реверанс ласково потрепал меня по макушке, как понятливого песика. — Уже. И поверь, с этими первенцами тебе лучше не встречаться. Они уничтожат тебя сразу, как только поймают.
— У-кхе! Но за что?!
— Просто за то, что ты нужен мне.
— Так-так.
— Но в действительности, тебя следует уничтожить потому, что ты угроза их правлению. Просто они еще этого не знают.
— Ах, вот оно что. У-кхе!
— Ты расстроен?
— Просто позабыл, куда запрятал планы на скорую гибель. Ты знаешь, в какую сторону бежать?
— Знаю. Нам необходимо добраться до центральной пристани Ефврата.
— Вохрас! — крикнул Рем, появляясь на другом конце раскрывшегося этажа.
Следом за ним появилась черная глыба Олечуча. Он шел раскинув руки в стороны, издавая звуки, которые не ждешь услышать, по крайней мере, до приближения к вратам Ада.
— Нам придется идти через город?! — в отчаянии воскликнул я. — Хочешь заработать на парне с двумя правыми ногами? Ты ведь могущественный волшебник, открой какой-нибудь портал или подними нас в воздух!
— Я открою портал лишь до самого города. Порталы на пустом месте создавать сложно даже мне. Ты, вероятно, хотел бы соединить наши усилия, но маггии Первенцев и людей имеют разные мировые регистры и несовместимы. Ты ведь должен знать это.
— Гм. Ну. За все это время многое…
— Вохрас! Какого змея произошло?!
— …позабылось.
— Вохрас!
— Для тебя я господин Вохрас! Э-э-э… Червь!
— Да-да. Эй, ты! Да, ты, в белом! Как тебя там?! Верерамс? Где мои мидии, Верерамс?!
— Каша! Каша! Смотри, мертвый зверь! Какая прелес-с-сть… Кто? Никогда о нем не слышал.
-..! (треск ломаемого дерева)..!
— Впервые в жизни мне кажется, что я смущен, — произнес Реверанс, глядя на моих сопартийцев сквозь паранджу. — Ты уверен, что хочешь взять их с собой?
— Эх…
— Хорошо, я не буду тебя искушать, — сказал первенец. — Сейчас я открою портал. Времени на сборы не осталось. Наш враг уже слишком близко.
— Насколько близко? — спросил я, начав озираться по сторонам в поисках вооруженных фигур, мелькающих меж стволов.
— Ежи! — заорал вдруг Рем.
— Он уже здесь, — спокойно ответил Реверанс, надевая на руки плотные рукавицы, расшитые алмазными нитями. — Хм. Ежи. Миумун, ты, как всегда, жалок.
— И змеи! — добавил Рем, уже почти у меня под боком.
— А вот это уже серьезней, — сказал Реверанс, совершая рукавицами сложные пассы. Со всей поляны, окрестного леса, быть может со всего мира, к нам потянулась душная, колючая сила, которая злобно кусала Реверанса за рукавицы, пыталась жалить его и жечь. Рукавицы задымились.
Тем временем, к нам со всех сторон сползалась армия маленьких озлобленных зверюшек. Сплошной фыркающей ордой семенили ежи, меж которых струились тугие змеиные тела. Шуршали скорпионы, сверху над нами собирались эскадры синиц, воробьев и галок.
Я пытался найти смысл в происходящем. Рем сидел на плечах у Олечуча, который с воплями носился по ежам. Проглот нервничал, он никак не мог найти позиции, с которой он мог бы контролировать всю пищу сразу.
— Реверанс! — запищали над нами синицы. — Тебе запрещено появляться на Зрачковом континенте, и ты это знаешь лучше, чем свое имя! Не знаю, зачем тебе этот мешок с костями, но помни, что мы все время следим за тобой. Великое Оно будет осведомлено о твоих действиях. Оставь волшебника здесь и убирайся!
— Нет, — просто ответил Реверанс.
— Тогда пеняй на себя, — немедленно пропищали синицы.
— Ты не сказал мне ничего нового, — вполголоса проговорил Реверанс. — Вы немощны и ничтожны. Вы разменяли свою честь на бесконечные струны правления. Делай что хочешь. Жалуйся, кому хочешь. Ты даже не знаешь для чего это нужно. Это всего лишь привычка. Жаль зеркала могут показать лишь ваши ожиревшие хари! Кроме этого, вы ничего не способны увидеть в них. Вохрас!
— А? — встрепенулся я, путаясь в балахоне.
— Все готово, зови своих слуг.
— Э-э-э, рабы! Рабы! Немедленно ко мне, мы уходим. Проглот, к ноге!
Как ни странно, Олечуч тут же подковылял ко мне и, сбросив Рема на траву, с хриплыми возгласами, принялся нанизывать на шипы наголенников ежовые шкурки. Проглот радостно носился вокруг, преданно заглядывая в глаза своими драгоценными каменьями. На его шкуре появилось несколько зеленых веточек и подрагивающие хвостики.
— Реверанс! Змеи!
— Уже.
Первенец снял рукавицы и набрал пригоршню песка из мешочка на поясе. Развеял ее перед собой. Песок оседал на чем-то невидимом, имеющем форму пожеванного бублика.
— Внутрь, — сказал Реверанс.
Я зажмурил глаза и бомбочкой прыгнул в центр портала.
А пока организмы Престона и его товарищей (во всяком случае, даже из Олечуча полезла солома, хотя у него организма никогда не было) с невыносимыми, адовыми муками, проходят через сито пространственного полотна, мы опередим их молниеносное появление в Гигане. И заглянем в Золотую Струю № 13, что на углу здания налогового управления Малой Кривоватой улицы.
Более унылого и несчастливого места вы еще не встречали.
Собственно, сама таверна выглядит как обычно, те же утвержденные рекламной коллегией вывески, похожие на обломки фанеры, оставшиеся после кораблекрушения. Те же узенькие окошечки, в которых наслоения копоти давно стали гораздо крепче стекла. Та же типовая планировка помещений, специально спроектированная для удобства разгона пьяных драк и отплясывания довольно примитивного, но популярного у плебса танца «Присядь-встань-присядь». И даже мухи в пиве неотличимы от своих товарок в самой разудалой и веселой Золотой Струе№ 2.
Но здание налоговой службы, похожее на гигантский нарост-паразит, а также относительная близость к брокерской конторе, родильному дому, кладбищу и бирже труда, делает Золотую Струю № 13 логовом упадка, депрессии и градаций серого цвета. Здесь пропивают последнее, заливают тоску, топят скорбь. А стоит какому-нибудь кретину вломиться в печально-певучие створки с фальшиво-торжественными воплями «всем по кружке, я стал отцом», как его хватит по затылку нуаровая безнадега. И он, утерев вмиг набежавшую на глаза поволоку, бухнется задом на стул, а после вялыми губами спросит рюмку чего-нибудь ядовитого.
Эта безнадега копилась в Золотой Струе № 13, стряхнутая с мокрых шляп, вытолкнутая из легких вместе с табачным дымом, упавшая на столик с одинокой горькой слезой и, разумеется, пузырящаяся с остатками пива на дне не первой за сегодня кружки.
О нет, Золотая Струя № 13, это не то место, где вам придется быть разогнанным из-за пьяной драки или от души, с придыхами и потом, сплясать «присядь-встань-присядь». Нет, друзья, только не здесь, не под этим портретом грустной собаки, который нехотя висит над стойкой бармена.
В этом месте можно и нужно сетовать на жизнь, корить остальных в своих неудачах, размазывать слезы по впалым щекам, и задавать Первому риторические вопросы вроде классического «почему я?» или, что не реже, «за что?». Вы, конечно, можете и посмеяться… Но только иронически. Или истерически. Над своим очередным несчастливым билетом, разбившейся на скачках ло-ша-ди, которая унесла в ло-ша-ди-ный рай ваши последние деньги, вырученные с продажи дочкиного платьица.
Идеальное место, чтобы без оглядки жалеть себя и отдавать жизненную инициативу этому проклятому приживале Визерсу, который ничего не делает, а получает все. Все что принадлежит вам! Принадлежит по праву! Потому что вы как белка в колесе… Сначала этот приработок после колледжа, потом знаешь, такая работа вошла в привычку. Думал, что буду расти… Я метил в это кресло, ну ты знаешь, ловил слова начальства как пес палочки. А потом этот… Как его… Все время забываю его гаденькую фамилию. Как хвост у ящерицы… И… А эта стерва говорила что-то про шалаш и рай, а потом укатила на карете. Еще, да, оставь бутылку… Й-еэк!
И вот вы уже на полу и над вами нависает громила похожий выражением лица на усталого священника, работающего при холерных бараках.
Сложно сказать, сколько барменов и официанток умерло от тоски в Золотой Струе № 13. Во всяком случае, текучесть кадров была ужасающая, из кладовок постоянно пропадали веревки, из посудомоечных — мыло, а крыс тут не случалось уже очень давно, поэтому отрава для них тоже шла в дело.
Нынешний бармен был близок к инсульту. Он походил на подвижный соляной столп, который сомнамбулически натирал тряпочкой чью-то лысину, храпящую на стойке. Кроме этого, сказать о нем было в целом нечего, разве еще то, что сейчас ему предстояло обслужить молодого человека, бодро усевшегося на высокий стул у стойки.
Бодро? — не поверила безнадега.
Да. И мало того, этот молодой человек улыбался. При этом улыбался он не последнему упущенному шансу отыграть закладную на дом, а какой-то милой, сладостной мечте, которая порхала в его черепе. Ее можно было заметить по искоркам, играющим в ясных зеленых глазах, которые смотрели на бармена чуть ли не с любовью.
Какого змея? — рассвирепела безнадега.
И она с мрачной решимостью ударила прямо в центр оптимистического огонька в душе парня.
Бздынь!
К изумлению безнадеги никакого оптимизма в парне не оказалось. Там была другая безнадега, но настолько странная и непривычно пахнущая, что становилось не по себе. Эта, другая безнадега, в ответ на удар местной хозяйки даже не шелохнулась, только звякнула как металлическая болванка. И тут стало видно, что она срослась с волей, такой живучей и стойкой, что ее можно было бы использовать вместо сердца и половины внутренних органов.
Парень даже ухом не повел.
На вид ему было нерестов двадцать пять, он был тощ, почти тщедушен, длинноволос и награжден самыми нелепыми ушами в мире, похожими на люгерные паруса, наполненные стремительным ветром приключений. На плечах он носил горбик, какой бывает у офисных работников. Шею окольцовывал четкий голубоватый след от ошейника. Грубые и решительные черты лица, некогда красная (но теперь скорее розоватая) плотная кожа и прозрачные волосы, выдавали в нем редкого жителя Авторитета — Соленого варвара. Быть Соленым варваром в Гигане, все равно, что быть кусочком скорлупы в яичном пироге. Пока на тебя не наткнулись, все отлично, но стоит тебе попасть на зуб, как разражается такая трагедия, что недоеденный пирог летит к змею, а тебя с мстительной жестокостью растирают в муку чайной ложкой.
В общем, было довольно странно, что этот парень сидел здесь за стойкой в дорогом деловом камзоле, явно чужом, потому что тот висел на нем как сарафан на оглобле. Даже обтягивающие атласные трико, которые были удушливым кошмаром для любых бедер, брюзгливо морщились.
Чокнутый самоубийца, — решила пристыженная безнадега и отправилась глушить жалкие крохи света, пробивающиеся сквозь наслоения копоти на окнах.
Как бы то ни было, парня звали Вилл, и он не был сумасшедшим, во всяком случае, вопли Олечуча он бы не понял.
История Вилла была подходящей для Золотой Струи № 13, однако он не собирался жаловаться, а просто хотел выпить стакан горячего соленого чая перед дорогой в Центральный Порт Ефврата. Там он намеревался украсть любую доступную лодку и отправиться вниз по реке до самого Белкового океана, чтобы там найти своих…
Однако обо всем по порядку.
У-о-о-о-у-у, вот колыхнулись сушеные китовые языки в хижинах старейшин отсека Красных Касаток, щелкнули акульи челюсти, и рыбки в бассейне притаились в черепах гвардейцев Авторитета. Немногие выжили тогда, в предрассветный час, когда не ушло еще в глубинные верзи и трети лавовых кальмарчиков, и свет их ходил над спокойными водами.
На поселение напали каперы Авторитета.
Их интересовали жемчуга и рабы. И ром. Но, в основном, конечно же, рабы. А жемчуга они все равно потом отдали торговой барке в обмен на ром, который уже упоминался в третью очередь.
С рабами можно было заняться множеством интересных вещей. Например… Ну, например, выгодно их продать.
В то время как все взрослые мужчины и женщины были расстреляны из инфузеров, восемнадцать орущих от ярости подростков в проволочных сетях забросили в пропахшие долгими путешествиями трюмы.
Каперы сбыли их в приморской провинции Хойху и отправились дальше по своим каперским делам, а Вилл и семнадцать его соплеменников оказались в положении экзотичного товара, который больше разглядывают, пробуют на ощупь или незаметно отрезают кусочек на память. Но не покупают. Собственно Соленые варвары не были таким уж редким предложением, но обычно те каперы, которые еще понимали, что ром должен играть в крови, а не наоборот, привозили на торг безобидных послушных туземцев с отдаленных капиллярных островов. И эти туземцы не имели никакого отношения к мускулистым краснокожим мордоворотам. И, уж конечно, никто никогда не занимался продажей Соленых варваров в оптовых количествах.
Да, когда-то Вилл был именно таким. Мускулистым и краснокожим. Хотя ему было всего пятнадцать нерестов отроду.
Замечая, что товар залеживается, работорговец по дешевке сбыл варваров на местную почти легальную арену. Там они довольно быстро заняли лидирующее положение и свели на нет всякую интригу соревнований, чем привели в первобытную ярость местные тотализаторы. Чтобы уровнять шансы варваров калечили и мучили, выпускали на бой со связанными руками или ногами, а иногда вообще спутанных козлом. Против них бились взрослые гладиаторы Авторитета, которые показывали себя не лучше, чем беспомощные братья и сестры Олечуча.
Виллу доставалось больше всех, потому что это был несгибаемый, решительный юноша, который плевался так метко и пронзительно, что его надзиратель окривел в первый же день их знакомства. После этого надзирателю выдали защитные очки и железный телескопический кнут.
Больше всего Вилл переживал за варварок. Неспособность помочь им вызывала в нем такую ярость, что со временем его начали выпускать на арену, только лишив сознания путем мощного удара по затылочной области. Впоследствии девушек купил какой-то султан, мерзкий, как и его божество, Скарабей.
Подозревая, что султан купил прекрасных варварок вовсе не для боевого спарринга (во всяком случае не в буквальном смысле), Вилл стал еще яростнее, чем раньше. Он нарушал правила, бросался на трибуны и пускал к змею заказные бои. Тем же отвечали хозяевам его соплеменники. В конце концов Вилл поднял гладиаторское восстание, которое потом для хроники назвали его именем, чем окончательно разочаровал воротил арены.
После того как Хойху потушили, а восстание вытащили из таверн и бросили обратно в клети, варваров решено было отправить в Гигану, где Церковь практиковала усмирение особо буйных зверей специальными ошейниками. Эти ошейники были сделаны из желез паука-няньки. Натирая шею, они пускали в кровь носителя успокаивающий фермент.
Самый свирепый некуморк становился похож на большую, покрытую волосом морковку.
Спрашивается, кому нужны двенадцать, не считая проданных девушек, морковок в набедренных повязках? Налоговый Акт Гиганы купил их, почти не торгуясь. А все потому, что Соленые варвары всегда великолепно умели считать. Это было у них в крови, вместе с постоянной жаждой и стремлением к звездам.
В общем варвары отлично умели считать и после того, как они радостно пустили слюни, поглаживая новые ошейники, их определили на самую тяжкую, кропотливую и каторжную работу в Акте Налогов. Сведение дебета с кредитом. Ничего страшнее для человека нельзя было выдумать. Люди превращались в уродливые механизмы, без эмоций, идей и отпуска по семейным обстоятельствам.
День-деньской несчастные варвары во главе с Виллом, назначенным старшим бухгалтером, крутили колесо доходов переплывающих в расходы, которые приходили к взаимозависимости только после мучительных мозговых потуг. Дыхание превратилось в одни лишь выдохи, голос и речь в бормочущий шепот. Любовь и ненависть — в бесконечные «сходиться», «не сходиться».
Они спали прямо в здании налоговой, на старых мешках, набитых неверными отчетами и ведомостями. Питались «завтраками, обедами и ужинами офисного работника», которые представляли собой разного цвета кирпичи из спрессованных микроэлементов и шелухи.
Шли нересты. Варвары гибли один за другим от тоски и надорванных извилин, а Вилл выживал раз за разом, день за днем, квартал за кварталом, нерест за… И так далее, в общем счете десять долгих нерестов. Вилл, из уверенного крепыша, эталонного представителя своей расы, превратился в сохлого, болезненного мотыля, вычислительную приставку.
И все-таки он оставался Соленым варваром. Заваленные квартальными отчетами воспоминания о былой жизни, мерцали в нем как чахнущие угольки. Он никогда не терял надежды на освобождение. Только эта надежда, да воля, крепкая как панцирь гигантского лобстера, довели его до этого высокого стула и стойки, над которыми находился его бывший кабинет.
И только благодаря двум этим упорным дамочкам он сейчас был…
— Свободен, — прошептал Вилл.
И потер двумя пальцами след от ошейника.
Он освободился от него полчаса назад.
Наверху, в его бывшем кабинете, сейчас лежало тело старшего инспектора Проспера, которого Вилл оглушил призом «лучшему бухгалтеру 438-го нереста». Таких призов в кабинете Вилла было еще девять штук с 28-го по 38-ый нерест включительно.
Никто не мог предположить, что воля может на равных бороться с секрецией паучьих желез. Вилл копил силу для этого рывка десять нерестов. Десять нерестов он кропотливо собирал крошки несогласия и свободолюбия, которые оставались после умиротворяющей волны транквилизаторов. Он прятал эти крошки глубоко в подсознании, чтобы примитивная химия организма не смогла добраться до них и сделать такими же стерильными как все желания Вилла.
И вот, наконец…
Ошейник оказался на удивление прочным. Вилл с некоторым сожалением поглядел на кости своих предплечий. Под кожей что-то неявно шевелилось, когда он напрягал мускулы.
Ошейник пришлось перепилить пряжкой от ремня Проспера.
Избавившись от ненавистного кольца на шее, Вилл переоделся в однжду инспектора и просто спустился вниз. Никто из остальных работников налоговой не обратил внимания на ускользнувшего из бухгалтерии Вилла. Они все были слишком заняты тем, что мечтали о лучшей жизни и жалели себя. Даже охранник на проходной, краем глаза заприметивший фиолетовые ткани камзола, чуть приподнял зад и открыл Виллу дверь, так и не оторвавшись от созерцания репродукции картины «кормящая мать».
Вилл прожил над Золотой Струей десять нерестов, но видел ее всего пару раз. А внутри и вовсе никогда не бывал. Ему очень хотелось пить. Так сильно, что предплечья свело судорогой.
Подозревая, что в тавернах должны подавать что-нибудь похожее на горячий чай, Вилл зашел внутрь, и теперь сидел за стойкой, ясными глазами глядя на бледного, трясущегося бармена.
— Чай, — коротко сказал ему Вилл.
— Придется подождать, — плаксиво выдохнул бармен. — О, Первый. Никогда ничего подобного у нас не заказывали. Один чай, — слабо крикнул он в сторону кухни. — Вам с ромом? — спросил он у Вилла, подмахивая пальцем слезы, накатившие на подбородок.
— Без.
— Без рома, — чуть слышно взвизгнул бармен в сторону кухни.
Там кто-то тоскливо выругался.
Вилл ждал. Он понимал, что погоня весьма вероятна. Что дураки бывают разные. Некоторые очень неплохо умеют в самый неподходящий момент обнаруживать исчезновения варваров-бухгалтеров и лишенные сознания тела инспекторов в красном нательном белье.
Тем не менее, после освободительного рывка, он чувствовал, как его тело пытается сделать вид, что оно отошло по делам и скоро вернется. Транквилизатор за десять нерестов въелся в сами кости Вилла. Теперь организм неуверенно покашливал, в нерешительности поигрывал желудком и нервно сжимал сердце. Разум тем временем пытался вспомнить, как следует обходиться с живой накаленной злостью.
Вилл взял из побитого стакана перед собой зубочистку и сломал ее пополам.
Потом еще одну.
Это помогло.
— Зубочистки… — всхлипнул бармен, — …не для этого… поставил.
Он сполз по боковине стойки вниз, сел на полу, обхватив колени, и залился горючими слезами.
Вилл перегнулся через стойку и посмотрел на него с некоторым изумлением. Он начинал понимать, что с этим местом не все в порядке.
И здесь уныние, — подумал он спокойно.
Если б Вилл мог и хотел красиво говорить, он поделился бы с барменом, со всей этой прокисшей забегаловкой секретом совершенной защиты от депрессий.
Он бы сказал им, что всякая депрессия имеет в своей условной структуре нижнюю точку. Это не ее причина, но то, что дает ей возможность пожирать сознание. Слабенькая подсознательная надежда на жалость и сострадание. Она есть всегда. Всякий стенающий плакса в глубине души уверен, что мир обязан рано или поздно потрепать его макушке и сказать что-то вроде: «ах, бедняжка, как же я перед тобой виноват, ведь ты лапушка…». Потом принято начинать ныть вдвое громче, чтобы утешения становились ровно в два раза увереннее.
Ирония в том, что лекарство от тоски срастается с возбудителем перемычкой, они как две вишенки, растущие рогатинкой. Нужно четко, с родниковой чистотой понять, что никто, ничего тебе не должен. И что помощь, как и материя не появляется из ничего. Никто не стремится тебе помогать. Ты один в этом мире, хотя бы потому, что в твоей голове только один настоящий голос. Твой собственный. И всем действительно на тебя наплевать. Да, это правда. Кроме мамы. Нет, надежды нет.
Если все сделать правильно, то депрессия начинает подсыхать, а потом шелушится и отваливается. Разум все-таки в чем-то заменяет людям инстинкты. Убедившись, что процесс самооплакШышия не имеет смысла, он заряжает тебя мрачным спокойствием, которое похоже на формалин.
Начинаешь понемногу жить так, как у тебя получается.
Копить силы для рывка.
Искать подходящую острую пряжку, чтобы разрезать свой ошейник.
Так бы сказал бармену Вилл. Ему и всей этой прокисшей забегаловке.
— Ваш чай, — срывающимся голосом объявила официантка. — Печенек?
— Нет, — качнул головой Вилл.
Он придвинул к себе солонку, свинтил с нее крышечку и высыпал все содержимое в железную, жирную на ощупь кружку.
Официантка всхлипнула и покачнулась на подгибающихся коленях.
— С вас два медных профиля.
Вилл, молча, полез в кошель инспектора и положил на поднос золотую монету. Официантку мотнуло, как будто Вилл бросил туда пудовую гирю.
— Сдачи не надо.
— Вы очень щедры, господин.
Вилл, наслаждаясь и смакуя, пил круто посоленный чай и представлял, как будет добираться до пристани. Бармен с ужасом глядел на его блуждающую улыбку…
А еще, добавил бы Вилл снисходительно, нужно всегда помнить, что жизнь в любой момент может стать гораздо, гораздо хуже.
Хрясь! — распахнулись входные створки.
Время в таверне запнулось и остановилось, уставившись в одну точку. Те посетители, которые еще могли привстать, привстали. Те, кто мог только приподнять голову, тоже привстали. Спящие беспокойно заворочались во сне: им приснилось, что с этой минуты они навсегда завязывают с пойлом.
Потому что на танцполе Золотой Струи стояло существо, из хребта которого торчал фрагмент памятника… э-э-э… тому усатому парню, издавшему закон «О пяти скрипах». Существо обозревало трактир глазами, похожими на драгоценные каменья.
Искало жертву?
Вилл спокойно допил чай. Поднялся. Он вспомнил свои дни на арене, как он со связанными руками, сражался против пяти гладиаторов сразу.
Он пошел к чудищу, по пути подобрав со столика двузубую вилку. Вилл все еще пошатывался от усталости, но инстинкты Соленого варвара, толкали его в схватку. Он совсем позабыл о них.
— Р-а-а-а-а! — сипло взревел Вилл.
-..? — удивилось чудовище.
— Проглот! — донеслось откуда-то с улицы. — Проглот! К ноге! Эй! Где ты, уродец?!
-..! — преданно рявкнуло чудовище.
Вилл только успел заметить бурую молнию языка.
В то же самое время по Малахитовой улице двигался кортеж Патриарха Кошкина, важной шестерни государственной машины Авторитета. Нависная магистраль поскрипывала опорами, в канал сыпался мелкий мусор.
Кошкин знал все, что касалось спасения человеческих душ и лучше кого бы то ни было толковал желания Первого на ближайшие недели. Иногда Автор делал ему заказ рассчитать волю первого на целый нерест, но такое случалось крайне редко. Например, накануне нового повышения налоговых сборов.
Да, властелину Церкви приходилось знать многое.
Кошкин знал также, что сегодня среда, на ужин будут запеченные в панцирях черепахи, а у его любовницы появилось несколько новых интрижек.
Со всем этим легко можно было справиться.
А не знал он того, что по пятам за ним с тихим скрипом следовала смерть.
И с этим справиться было куда сложнее.
На коленях Кошкина беспокойно возился крохотный песик, который прекрасно слышал звук приближающейся смерти, хотя кортеж из двадцати гвардейцев создавал постоянный фоновый шум. Шелестели по магистрали хвосты седловых игуан, булькал сытый яхи, тащивший карету Патриарха, мрачно храпел личный телохранитель, сидящий напротив Кошкина.
И все же талантливый карманный терьер слышал зловещее «скиу-скиу» отчетливее, чем взопревший сапер слышит тиканье лежащей пред ним бомбы.
Песик повизгивал и делал вид, что лает. Сложно притвориться лающим, когда твой размер позволяет гулять прямо в портфеле хозяина. Кошкинласково трепал его мизинцем по загривку, полагая, что все дело в летучих кошках, которые парили поблизости.
А смерть двигалась за кортежем кривыми переулками, что злобно выли сквозняками. Опасно балансировала на мостках для арбитров, что соединяли магистраль между улицами.
Скиу-скиу-скиу.
Этот безобидный, в общем-то, звук пугал не только умного песика. В самых омерзительных и опасных логовищах преступного мира Гиганы, в кромешных вертепах, где собирались ренегаты, террористы и наемники, на сходках банд и криминальных семей, куда даже сияние светозверя не приходило безоружным, этот скрип служил сигналом к тому, чтобы прижаться к стене и надолго задержать дыхание. На маньяков, вылепленных самим Хладнокровным из кровавого фарша, это звук действовал как недостающий в их черепах инстинкт самосохранения.
Друг, если станешь опасным гангстером и явишься в бар «Чья-то голова», тебе первым делом предупредят, что, когда специально выдрессированный пес начинает выть и лаять, нужно тут же уносить ноги. В таких случаях действует закон лесного пожара: волки спасаются вместе с шакалами, львами и тиграми, помогая друг другу укусами.
И тебе лучше запомнить это предупреждение.
Потому что Накат терпеть не может когда кругом мельтешат людишки. Он вообще не любит, когда хоть что-то шевелиться в поле его зрения.
Кто такой Накат?
Ну, в Гигане этот вопрос лучше не задавать. К вам тут же привяжутся двое-трое оборванцев, которые наперебой начнут пересказывать старые штопанные-перештопанные байки про величайшего наемника всех времен и народов. Накат — это городская легенда, миф, на котором трепачи, сплетники и графоманы основывают свое маленькое производство. Про него пишут книги, ставят спектакли. Кое-кто пытается подражать. Все эти плагиаторы плохо заканчивали. Кого-то разрывали на части поклонники Наката, кто-то при неясных обстоятельствах связывал себя козлом и топился во Льве.
Публично его видели всего один раз, когда Накат демонстративно казнил своего давнего врага, известного на весь Авторитет суперчемпионаСредневекового Дюка. Ревнителя порядка, законности и прочих недоказанных явлений.
Можно было бы, обмирая и поддаваясь панике, сказать, что Зло одолело Добро… Многие так и сделали, но производители товаров с символикой Средневекового Дюка, сообразили, что пенсии разорившимся предпринимателям не положены, после чего провернули ловкий рекламный трюк.
Добро всегда побеждает Зло!
Да! — согласились потерянные люди.
Стало быть…
Люди затаили дыхание.
Накат и есть Добро!
Это была революционная мысль. Одна из тех идей, которые приводят цивилизации к гибели.
Так Накат стал новым кумиром Авторитета.
И теперь на масленках, ло-ша-ди-ных задах и пивных кружках красовался символ Наката: круг со спицами.
Он не боролся со злом, никогда не позировал публике, и у него не было… мальчика-помощника в туговатом трико. В общем, мальчики в туговатом трико были больной темой для многих суперчемпионов. Они думали, что если взять девочку, все будет слишком очевидно. Но, как оказалось, мальчики дискредитировали их еще больше… э-э-э, неважно.
Так что там с Накатом?
Ах да, он не боролся со злом, хотя и убивал высокопоставленных монстров, которых не мог трогать Средневековый Дюк. Он никогда не показывался простому люду с тех самых пор, как вышеупомянутый Дюк отяжелел на пять свинцовых пуль. Их могло бы быть семь, но две прошли навылет.
И у Наката не было мальчика. Помощника, разумеется.
Тем не менее, Накат был популярен гораздо больше, чем Дюк в свое время. Сложно сказать, почему. Возможно общество, устало от пафосных кретинов в красных панталонах. От тех кретинов, которые, подобно подросткам делили мир только на черное и белое, в то время как оттенки множились, словно клопы в матрасе. Они были артефактами той эпохи, когда прописные истины еще были нарасхват, потому что народ слышал в основном шарканье стоптанных сапог Инквизиции. Кроме того, большинство героев были благородной крови, из дворян, дюков, лордов и прочих мироедов, у которых водились деньги на шелковые костюмы и удивительные приспособления. Большинство из них были сплошь извращенцами или сумасшедшими, пережившими в детстве серьезные психологические травмы и все такое прочее. Они ловили преступников выходцев из народа, в то время как действительно опасные сволочи тратили бюджеты целых городов на свои прихоти.
Не удивительно, что людям понадобился новый тип героя. Мрачный, брутальный как пушечное ядро, плюющий на догмы, правила и прочие кодексы. И без единой голубой кровинки. Сын неизвестного лесоруба и неосторожной сборщицы хвороста.
И это действительно подходило под описание Наката.
Но не будем больше, подобно тем оборванцам, пересказывать чужие сплетни. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Скиу-скиу-скиу…
Давайте выглянем из-за угольного ящика и разглядим Наката вблизи, пока он еще не повернул в переулок.
Вот он, катиться вперед, ловко работая мускулистыми руками. Они как поршни, которые прокручивают колеса вперед. На кистях кольчужные перчатки с обрезанными пальцами. Темнеет жилет из шкуры вепря, с полоской жесткой щетины вдоль хребта. Жилет тот пошит так грубо и сурово, стянут дратвой, железной проволокой, что на него боятся садиться мухи. Штаны на безжизненных ногах напоминают библиотечные свиток. Все потому, что на плотной дерюге написана долгая многоступенчатая молитва. Раньше эти штаны были похоронным чехлом.
Его инвалидное кресло — это инфернальное сооружение. Собранное неизвестным сайским мастером, с деталям отлитыми из закаленного металла и вытесанными из крепчайшей древесины. Оно таит в себе десятки хитроумных механизмов, и вам лучше не видеть, как именно они действуют. Но прелесть его вовсе не встроенных смертоносных приставках и даже не в новомодных зеркалах заднего вида.
Накат не носит ни маски, ни капюшона. Зачем? Во-первых, он никого не боится, а во-вторых, кресло-каталка — примета чуть заметнее разреза глаз или ширины скул. Поэтому, если б он не катился к нам спиною, мы могли бы увидеть его лицо. Глубоко сидящие глаза, отяжеленные темными мешками, битый-перебитый колтун вместо носа и сухие выдавленные губы. Морщины не отличить от шрамов, они похожи на кривые засечки, сделанные ножом. Когда-то у Наката были враново-черные волосы, да все выгорели до самого черепа, и теперь ничего кроме грязи на макушке не видно.
Невозможно сказать, сколько Накату нерестов. Возможно пятьдесят, или на треть поменьше. Слишком многое он пережил, чтобы выглядеть по природной справедливости.
Что у него в прошлом?
Крайне мало того, что люди называют человеколюбием.
Пять нерестов назад в определенных кругах его знали как брата Эскельда. Он был старшим Инквизитором Церкви Зверя, исправно сжигал живодеров, распинал нелицензированных колдунов и топил еретиков.
Эскельд свято верил в Первого. Настолько свято, что даже Патриарх Кошкин смотрел на него с опаской.
Все знали про тот случай, когда инквизитор ворвался в логово настоящих ренегатов-сектантов. Это был редкостный прецедент, обычно страдали ни в чем не повинные контрабандисты или наркоторговцы. Сектанты безуспешно пытались выдать себя за яростно сопротивляющихся сектантов, но каратель, защищенный одной лишь верой, вернул двенадцать головорезов обратно Хладнокровному.
Сказать, что Эскельд был подозрителен, означало, что ты говоришь о каком-то другом Эскельде. Наш инквизитор не был подозрителен. Он был уверен, что все вокруг него сволочи и еретики. Кроме патриарха Кошкина и сводной сестры.
Как можете видеть, Накат не был чем-то совершенно противоположным Эскельду.
Уже замечено, что у него была сводная сестра, единственное, быть может, существо под светозверем, к которому инквизитор испытывал теплые чувства. Ни матери, ни отца они особо не помнили. Когда девушка тяжко захворала, ее принимали лучшие лекари Гиганы, но не впрок несчастной шли пиявочные компрессы, настойки на пиявках и пиявочные порошки. Тогда инквизитор обратился к маггам. Он ненавидел их, но был измучен страхом. Однако и те ничего не смогли сделать, беспомощные в ограничениях той самой системы, которой служил Эскельд.
Отчаявшийся, полный невыразимой злобы на Первого, который оставался глух к молитвам, Эскельд отправился к ведьме. О ней донесли информаторы. Это была прекрасная дева… гм… нет, не так. Незачем грешить против истины, ради гладкого повествования.
Так вот, это была вполне обычная баба нерестов сорока, с большой бородавкой на носу и вшивыми косами. Она гнала в своей деревенской хижине спирт и делала на его основе лекарства. В основном от похмелья или вечерней скуки. Как бы то ни было, отчаявшийся Эскельд явился к ней и спросил:
— «Можешь ли ты излечить сестру мою, ведьма?»
— «Она вчера перебрала пунша на балу?» — уточнила та.
— «Нет, ее снедают желудочные боли. А с некоторых пор наступило малокровие», — мрачно отвечал инквизитор.
— «Пиявки, да?» — догадалась ведьма.
— «Гм», — не нашелся Эскельд.
— «Я говорю, ты водил ее по столичным игуановалам», — пояснила ведьма.
— «Да. Они не справились. Если вылечишь мою сестру, я дарую тебе вечное помилование и шестинерестовую индульгенцию. А если нет, то…
— «Бу, бу, бу… Тащи сюда свою сестру, шляпа. Посмотрим, чего у нее там разболелось в животе».
Так Эскельд и поступил. Выбора-то не было.
Увидев его сестру, ведьма потребовала дать ей два цикла на терапию. Да, что-то около двух циклов. Тут точнее не определишь… Неделькой раньше, неделькой позже.
В томительном ожидании и тягостных впечатлениях ожидание для храброго инквизитора. Близилась Тьма и ведьма приставила его к делу: утеплять перед холодами хижину и пасти трех черных коз.
Эскельд приколачивал куски войлока к стенам хижины, гонялся за козами по предлесью и размышлял о своей жизни. Его сестре становилось лучше, и это благодать сошла к ней не с хвоста Первого. И пиявки здесь были не причем. Даже маггии не потребовалось. Было тайное, запрещенное искусство, которое заклеймили змеиным.
Вера Эскельда была железной, и она бы не дрогнула, кабы не стояла против нее более сильного чувства — искреннего сострадания своей единственной родственнице. И он ощутил внутри себя Ересь. Она была подобна комариному укусу на душе. Зуд был невыносимым, а постоянное почесывание только ухудшало ситуацию. Эскельд служил Первому почти всю свою жизнь… И заслужил только его равнодушие. Ровно столько же он охотился на диких маггов. И получил от одной из них немыслимое благо, оздоровление близкого человека.
И если змеиные знания приносили пользу, а от молитв лишь пересыхало во рту, — та ли сторона была выбрана им?
И о великом ли Враге шла речь?
Кроме вшивых кос он не видел в ведьме ничего неприятного. Разве что эта бородавка… Но со Змеем она точно не имела дел. Эскельд неоднократно наблюдал за ее работой. Она выпаривала какие-то травки, смешивала их вместе, толкла минералы и сушеных насекомых. Во всем этом не было ни капли колдовства. Лишь точность последовательности компонентов и выветренность доз.
Эскельд прямо сказал об этом Патриарху Кошкину.
Озадаченность Кошкина можно было измерять десятками пустых взглядов и сотнями вопросительных знаков. Он осторожно, словно боясь спугнуть опасного сумасшедшего, напомнил инквизитору, что Церковь должна заботиться о своих интересах. Если все вдруг начнут поклоняться сушеным тараканам, смешанным с анютиными глазками, кто же будет посещать служения? И как, во имя Первого, должен будет наполняться поднос для пожертвований? А, кроме того, Автору выгодна невежественная паства, которая зависит от своих заблуждений. Неужели… Гм, неужели брат Сторн не понимал этого хотя бы поверхностно?
Эскельд понял только то, каким он был идиотом. К слову будет сказано: дай нам Первый каждому понять это о себе вовремя.
Потому что брат Сторн явно запоздал.
Ему бы мрачно и решительно кивнуть головой в тот момент, тогда его просто перевели бы в писари или палачи… Но его недоумение, в свою очередь, можно было измерить миллионами кубических мегаметров опустевшего пространства в меркнущем сознании.
В тот же день он сбежал обратно к хижине.
Он знал, что за ним начнется охота. Рассказал все ведьме, и та заявила:
— «Я рассчитывала, что ты, нянча моих коз, хотя бы от них ума наберешься. Теперь выбирай уж… Можешь взять свою сестру и бежать куда глядеть будешь… А хошь, так оставайся здесь. Мужик ты справный. Одно что дурак. Я тебе сейчас откровенно скажу: лечить у твоей сестры всего ничего было. За две недели управилась. Про два месяца я уж наговорила, чтобы ты мне с хозяйством помог. Оставайся, чего, тут места глухие. Не найдут».
И Эскельд послушался. Он никогда в жизни не испытывал угрожающих работе чувств. На заметку читателям будет сказано, что приступы похоти отлично утоляются упражнениями с веригами. Кто не знает, что такое вериги можете просто купить несколько мышеловок.
Но от ведьмы уходить не хотелось. От нее приятно пахло травами, да и косы были не такими уж вшивыми. А вериги остались в келье.
Оставаться на старом месте все же было слишком опасно, поэтому все хозяйство Эскельд перетащил в такую глушь, что люди там до сих пор накрывали разведенный огонь клетью, чтобы тот не убежал, и с подозрением относились к колесу. Там наш инквизитор зажил простой растительной жизнью. Построил дом. И сарай козам. А к ним подселил овец. Когда дождался возвращения светозверя, обустроил посадки. Тихий быт этот пришелся ему по сердцу.
И ступай оно так дальше, Авторитет никогда не узнал бы Наката, а Средневековый Дюк и сейчас продолжал скакать по крышам.
Но ведьма ошиблась, а Сторн утащил хозяйство недостаточно далеко. Их нашли. Нашли уже через два нереста. Бывшие братья, знакомые желтые клобуки, они дрались с Эскельдом десять к одному, но связали его те трое, которые смогли удержаться на ногах. Ведьму и сестру увезли. Как потом узнал Накат, обе были сожжены на потеху толпе. Самому Эскельду повредили в бою позвоночник, после чего закопали там же, прямо перед догорающими стенами его дома. В том самом мешке, который бывший инквизитор пустил потом себе на штаны.
Они думали, что он мертв.
Эскельд выжил. Смог выбраться из мешка, из земли, и даже из безысходности своего нового положения беспомощного калеки.
Многое еще потом происходило с ним. Сейчас он обитал в Гигане и хотел только одного: отомстить Кошкину. Но тот никогда не покидал Гротеска. Со временем, теперь уже Накат, стал меньше думать о своей цели. Чтобы обеспечить себе достойное существование, он занялся тем же промыслом, что и в церковную бытность свою. Только теперь он ловил и распинал тех, за кого платили.
Деньги нужны были и для того, чтобы организовать агентурную сеть внутри Гротеска.
Когда с этим было покончено, Накату стоило послать своим людям внутри громады почтового голубя, и Кошкин отведал бы за ужином отравленных черепах, запеченных в панцире. Но Накат хотел сделать это сам. Только сам. Своими руками.
Сегодня, впервые за семь нерестов, он снова вспомнил о Первом. Накату было интересно, защитит ли божество своего личного адъютанта в мире смертных.
Скиу-скиу-скиу…
У него все было просчитано до последнего «А» в предсмертном крике Кошкина. Оплошать было нельзя. Только не сейчас. Только не после пяти нерестов ожидания. Ведь Кошкина совершенно невозможно было выманить из Гротеска обычными способами. На любые «внешние» мероприятия Патриарх посылал либо своего двойника, либо архиерея Некуморкова.
Но буквально неделю назад в Гигане сверкнуло удивительнейшее событие: впервые за много нерестов заговорил Сайский Оракул — довольно уродливое сооружение из терракота и дощечек с административными надписями. Империя Сай оставила его тут в качестве дара всем жителям Авторитета. Любой желающий мог за один медный профиль узнать у Оракула свое будущее. Но только свое. Просьбы на прогнозы знакомым и родственникам предсказатель игнорировал.
Откровенно говоря, последние нерестов тридцать он игнорировал любые просьбы. Иногда, правда, непредсказуемо начиная бормотать что-то, но к кому именно Оракул обращался было неясно. Он упоминал животных, вроде рыб и львов, неких «стрельцов» и даже «козерогов». Ясно было, что живущие в нем силы…
— Зажвари пренка, — объяснил приглашенный сайский специалист, который прибыл с недавней торговой флотилией. — Бабины. Зажвари пренка. Починир. Orokana buta tairiku. Вы пратите двадцать золотых профирей..
После этого Оракул заговорил снова, но простой люд к нему больше не пускали. Автор приказал поставить вокруг него ограждение, чтобы плаксивая чернь не утомляла чуткий дар «Ба-бин» просьбами. Собственно, Оракула давно бы уже перетащили в Гротеск, если бы не суеверный ужас перед тем, что тогда он может замолчать навсегда.
Теперь к нему потихоньку, в условиях свирепствующей паранойи, совершали паломничество наиболее важные шестерни государственной машины Авторитета…
Вот, к примеру, Патриарх Кошкин, который по-прежнему следует Малахитовой улицей к площади Оракула. И не дует в ус.
А песик по-прежнему скулит и жалуется. Опасность настолько велика, что интеллект животного обострился. Понимая, что хозяин слишком увлечен грезами о печеных черепахах, песик соскочил с его теплых колен и подбежал к окну кареты. Встав на задние лапки, он подышал на стекло, а потом ткнулся в образовавшийся белесый налет носиком и нижней губой. Получившийся отпечаток напоминал человеческий череп с отставшей челюстью.
— Афь! — намекнул песик.
— Ты моя пр-р-релесть! — мурлыкнул Кошкин, подгребая его к себе сухими костлявыми пальцами. — Нарисовал папочку?
«Пресвятой Пес Верный!» — мигнуло в сознании терьера, и он стал прикидывать кому в авторитете кроме повара Тэна Верховца, обожающего собачатину, может понадобиться крохотный и раздражающе бесполезный комок искалеченных волчьих генов.
Кроме шуток, рисунок песика действительно крайне напоминал еще и удивленного Кошкина. Его возраст исчислялся уже сотней с небольшим, но живительные препараты из редких зверей и нежелание проверять собственные догмы, помогали патриарху держаться прямо, как гребень возбужденных седловых игуан. Его любовница редко отдыхала.
Но, поверьте, завидовать ему сейчас не стоит.
Вокруг Оракула поскрипывал на ветру новенький дощатый забор. У входа дежурило несколько гвардейцев, которые уже знали о своей судьбе все в мельчайших подробностях. От этого ребята выглядели слегка скучающими и самую чуточку разочарованными.
Эскорт Кошкина остановился. Всадники спешились и построились глухим квадратом, подняв над собой лист железа. В этот квадрат шмыгнул Кошкин. Солдаты короткими шажками двинулись вперед. Они спустились с пандуса, и зашли внутрь ограждения.
Терракотовая статуя, по слухам, изображала прекрасную и вечно молодую царицу гейш Эен. Эта девушка научилась восстанавливать свою девственность за два часа усердных медитаций, и была признана национальной героиней Империи Сай. Так это было или нет, но Кошкин обратился к ней просто:
— Эй ты, мерзкое языческое идолище, поведай мне о моем будущем. И сделай это так, чтобы мне понравилось.
Внутри ониксовой скорлупы что-то медленно завращалось. Статуя открыла глаза и… над пазом в нижней ее части загорелся огонек.
— Ах да, — спохватился Кошкин.
Он бросил в паз медяк.
— Ты… (ж-ж-ж-клик) …юная дева… (ж-ж-ж-клик) видишь Оракула, — проговорила статуя бесполым голосом. — Ты желаешь… (ж-ж-ж-клик) узнать о суженном своем?
— Тупая глыба! — воскликнул Кошкин. — Я почтенный старец! И хочу узнать о том, прочно ли мое положение Патриарха. Что задумали мои враги и удастся ли им насолить мне? Отвечай, именем Первого!
— Он будет… (ж-ж-ж-клик) статным шатеном с развитым плечевым поясом и белой седловой игуаной.
— Змей тебя раздери!
— У вас родиться… (ж-ж-ж-клик) пять карет от лучших каретных мастерских Авторитета.
— Я прикажу наделать из тебя шахматных фигурок!
— Слушай, — сказала вдруг статуя мгновенно изменившимся голосом. Говорила молодая девушка. Судя по ее тону, ее только что отвлекли от крайне важного занятья. Возможно от сосредоточенной медитации. — Ты Константин Кошкин! Патриарх Церкви Зверя.
— Да! Наконец ты заработала…
— Заткнись! — рявкнула статуя.
Кошкин присел.
— Слушай меня, — продолжал Оракул. — Сейчас у тебя есть лишь один враг, которого действительно нужно бояться. Но вот что: он промахнется. Ты не погибнешь от его руки, да и все твои враги бессильны причинить тебе вред. Как бы то ни было… (ж-ж-ж-клик) вы будете жить долго и счастливо и умрете… (ж-ж-ж-клик) трое сыновей.
Глаза статуи закрылись.
Кошкин некоторое время стоял неподвижно, а потом, сжав кулаки, сказал «да-а-змейдери». И радостно поработал локтями.
Через пару минут эскорт двинулся обратно к Гротеску. Патриарх Кошкин теперь знал кроме всего прочего, что никто не помешает ему насладиться печеными в панцирях черепахами и был счастлив.
А Накат ждал.
В его инвалидное кресло было встроено девять инфузеров и два самострела. Он зарядил их все.
Его люди сейчас оцепляли эскорту пути отступления. Кошкин ехал по набережной Ефврата. С десяток головорезов заступили кортежу дорогу с тыла. Впереди, уже целых двадцать ухмыляющихся негодяев выкатывали на магистраль телеги, в которых прятались арбалетчики.
Накат заходил с правого фланга. Он был один.
Скиу-скиу-скиу…
— Афь-афь! — бесновался терьер. — Курьяфь!
— Хочешь кушать? Хочешь? Вот тебе засахаренный бычий глазик. А кто у нас любит бычьи глазики?
— Р-р-рьяфь!
— Точно так, мой сладенький.
Вдруг эскорт замедлил движение и через несколько секунд остановился совсем.
— Эй! — гаркнул кошкин, постучав пяткой в противоположную стену кареты. — Чего стоим?
Слышно было только как гвардейцы сморкаются на обитое железом дерево. Потом заорал начальник кортежа, боевой инквизитор. Он приказывал кому-то убраться с дороги. Упоминались телеги и множество фамильных справок адресованных их владельцам. Все свои рекомендации и размышления инквизитор тесно связывал с Хладнокровным и его происками.
«Нужно будет поговорить с ним об этом», — с неудовольствием подумал Кошкин. «Он так много знает о Хладнокровном, что, пожалуй, мог бы читать сектантам лекции».
— Пойду, проверю, в чем там дело, ваше преосвященство, — сонно пробормотал проснувшийся телохранитель и вывалился на улицу. Очевидно, ему просто приспичило по-маленькому. Тем не менее, если б он знал, что его ждет снаружи, то не постеснялся бы нассать прямо в карете.
Швык, — негромко сказала стрела, угодив телохранителю меж ключиц. Он сделал два шага назад и пропал из поля зрения Кошкина. Патриарх раскрыл рот и замер.
На улице поднялся визг: это люди с интересом наблюдали за происходящим. А происходило следующее: уцелевшие гвардейцы, прячась за убитыми игуанами, пытались отстреливаться от людей и менадинцев, засевших за бортами телег. Они взяли конвой в клещи и не давали гвардейцам даже шлемом на светозвере сверкнуть. После мгновенной атаки выжили всего пятеро. Они старались забиться под холодные животы иуган и истошно вопили. Инквизитор молча лежал на мостовой, над его торсом ветер перебирал жесткие ворсинки стабилизаторов.
На помощь гвардейцам поспешил было случившийся неподалеку патруль, но его встретили плохо одетые люди с неухоженными короткими мечами.
Вообще-то патрулей должно было быть больше, как минимум еще три группы по пять человек, закрепленных за этим районом. Но у них были свои проблемы. Точнее проблема. Вот что потом рассказывал уцелевший и относительно не повредившийся рассудком патрульный Гальц.
«Мне сложно… Может быть не стоит? Я… Я не хочу это вспоминать, это как горсть углей, заброшенных под макушку. О, пожалуйста, Первый.… Ну все было как обычно. Мы шли с ребятами… Ох, что это существо сделало с ними… (всхлипывания) Хорошо, я продолжу. Проверяли переулки, не торгует ли кто белой смолой… Ну мы разговаривали, смеялись. Если б я знал, что мы смеемся, может быть, в последний раз. И они и я. В общем, потом мы почувствовали себя неуютно. Знаете, как это бывает, когда чувствуешь опасность. Это как инстинкт. Мы почувствовали… (плач) Ох… Все разом, одновременно почувствовали леденящий ужас. Я смотрю на ребят, они смотрят друг на друга, и мы пятеро понимаем, что чувствуем одно и то же. Ужас. Со мной такого еще никогда не было. И тут из подворотни появилось оно… Оно, понимаете?! (у пациента начинается истерика) Ему нельзя давать имя, я не собираюсь называть его по-другому. Иначе оно вернется. Оно вернется и искалечит меня. Как оно искалечило всех моих друзей… Черные доспехи… Черные доспехи… Оно говорило про манекены и чучела, о том, что их нельзя мучить… Нельзя, слышите?! Скажите это всем! Всем скажите, умоляю, иначе оно придет и за ними! Я видел его глаза… (пациент впадает в состояние прострации). Они были нарисованы… Они были нарисованы! (долгая продолжительная истерика)».
Да, этому парню явно не доплатили за опасную работу. Хотя потом его семье и семьям менее удачливых сослуживцев назначили пенсию, а сами они поправились, хотя и приобрели устойчивую фобию перед манекенами и огородными пугалами.
Могло быть и хуже, как заметил бы Вилл.
Ах да, и пару слов о тягловом яхи: он преспокойно лежал перед каретой и ждал приказа двигаться дальше. Болты его шкуре были нипочем, а волноваться понапрасну из-за устроенного людишками переполоха, он не собирался.
Точно так же вел себя песик Кошкина. Он сидел на полу, укрывшись под подставкой для ног, и поглядывал на подмокающие ноги хозяина с искренней ненавистью.
Накат, наблюдавший за всем этим из своего переулка, улыбнулся. Я говорю «улыбнулся», потому что более подходящего названия тому мимическому искажению, которое произошло на лице Наката, отыскать невозможно. В действительности это больше напоминало пожар в переполненном военном госпитале или смерть нескольких десятков шахтеров при взрыве метана в шахте.
Так вот, Накат «улыбнулся» и мощным движением рук, рванул свой трон вперед, круто завернув вправо. Он несся вперед как наполненная порохом тачанка. Скрип колес превратился в непрерывный тонкий визг, спицы слились в рябящие металлические диски.
— Ко-о-о-ошки-и-ин! — взревел Накат.
Он ударил кулаком по скрытому триггеру и ифузеры грянули, добивая уцелевших гвардейцев. Накат резко остановился перед каретой и поглядел в ее окно, в котором мелькнуло бледное лицо Патриарха. Наш антигерой разбил стекло заранее заготовленным камнем.
— Следующим будет хлопыш, — проговорил он угрожающе.
Вокруг, тем временем, начал собираться народ. Точнее говоря, люди просто останавливались, а толпа в Гигане была синонимом слова «воздух». Они смотрели снизу и взбирались на магистраль. Зевак не отпугнули даже арбалетные выстрелы убийц. Люди просто смяли отчаянно сопротивляющихся налетчиков и окружили пространство вокруг кареты. Могучего инвалида они все же побаивались.
«Накат! Накат! Это же Накат!» — этот вопль разбежался по всей Гигане как электрический разряд по медной паутине. Сначала несмело, но чем больше жителей собиралось, тем громче они начинали скандировать:
— На-кат! На-кат! НА-КАТ!
— Что? — пискнул Кошкин из кареты.
— Я говорю… Вот змей. Да заткнитесь вы! — рявкнул Накат толпе.
— НА-КАТ!!! НА-КАТ!!! НА-КАТ!!! УБЕЙ ЕГО, НАКАТ!!!
— Я говорю, выбирайся из тарантайки, или я брошу внутрь гранату! — что есть сил, прокричал Накат.
— Я не слышу! — ныл Кошкин. — Во имя Первого, не трогай меня! Чего ты хочешь? Денег? Власти? Пожизненную индульгенцию? У меня прямо с собой есть пачка новеньких индульгенций! Вот, забирай!
Синие листы церковных грамот вспорхнули в воздух. Накат поймал одну из них и на обратной стороне написал куском уголька: «Выходи, или я взорву карету вместе с тобой». Немного подумал и добавил: «К змеям собачьим!». Потом смял листок и бросил Кошкину.
Через несколько секунд Патриарх выполз наружу. Он был жалок. Он пах сильнее, чем обычно. Обливался слезами и трепетал как пойманный в кулак мотылек. Он, не переставая, шептал что-то. Это была не молитва, Кошкин повторял себе слова Оракула: промахнется, промахнется, промахнется.
Но когда старец поднял глаза и узнал своего мучителя, то замер совершенно, словно фарфоровая копилка.
И вдруг толпа стихла. Со стороны могло показаться, что кто-то наглухо закрыл большое окно. Алчные до зрелища мещане хотели послушать, что скажет каратель.
— Первый все же справедлив, ваше преосвященство, — мрачно проговорил бывший инквизитор, наставляя на Патриарха инфузер. — Ты боишься? Вся твоя вера уместилась на маленьком свинцовом шарике. Если решишь стать призраком и преследовать меня, то не забудь рассказать, что там происходит на самом деле. Хлоп.
С этими словами он выстрелил.
И промахнулся.
Потому что Патриарха секундой ранее сбил ло-ша-ди-ный экипаж, пронесшийся мимо как ужаленная в хвост молния.
— Кажется, мы кого-то сбили, — сказал Рем, приземлившись после сильного толчка снизу.
— Опять? — спросил я жалобно.
— Моя вина, — откликнулся Реверанс, правивший повозкой.
Он хлестнул поводьями, и экипаж перелетел через разбегающуюся толпу и вторую баррикаду из телег. Ло-ша-ди выглядели слегка озадаченными, из-под вздыбившихся хвостов летели разноцветные искры.
— На этот раз вдребезги, — заключил сухолюд, глядя на митру Патриарха с приклеенным кучерявым париком. Она случайно угодила в Олечуча.
Это была классическая немая сцена.
Довольно масштабная классическая немая сцена.
Тысяча с лишним человек замерли в разнообразных позах вокруг окаменевшего супергероя Гиганы.
Накат невидящими глазами глядел на то, что осталось от Патриарха Кошкина. А именно: темная дымящаяся полоса локтей в десять. Это выглядело так, словно Первый зажег о магистраль Божественную Спичку, чтобы прикурить Сакральную Трубку.
— Может нам стоит что-нибудь предпринять? — спросил Ики нетерпеливо. — Я, например, рекомендую немного смазать мои оси. Это, в конце концов, смешно: я — высокотехнологичный агрегат, которому нет, не то что аналогов, даже жалких подобий, а визжу как раненый стриж.
— Заткнись! — люто прошептал Накат. Таким «заткнись» можно было бы травить насекомых.
Кресло в ужасе подалось назад вместе с Накатом и скрипнуло.
— Включай поршневой двигатель! — проговорил Накат, потея от ярости.
— Но… — пискнул Ики.
— На полную мощность!
— Я…
— Раскрой все четыре турбины!
— Э…
— Мы должны догнать этот экипаж!
— Да, хозяин, отлично хозяин, а не должны ли мы случайно заправить мой бак хотя бы стаканчиком виски?
— Ики!
— Ну, ты ведь понимаешь, что потом тебе придется это сделать.
— После того, как мы догоним этих ублюдков, я залью в тебя целую кегу!
— Ловлю на слове. Пристегнись, как следует, и не забудь про ноги, а то получиться как в прошлый раз.
Олечуч прекратил петь Каше колыбельную и встрепенулся, схватившись за голову.
— Что-то… о-о-о… следует за нами.
— Ты имеешь в виду крыс? — спросил я.
— Нет. Не то. Гора трупов. Мне нравится. Надеюсь, он нас догонит.
Крысы.
Что можно сказать о них, до того, как встретишься с одной-двумя, в каком-нибудь загаженном переулке?
Можно вспомнить, что это довольно умные животные, которые способны на качественные совместные действия. Что это очень живучие твари, способные пережить многое из того, чем человечество привыкло уничтожать себя. Что во многих культурах крыса считается не только символом порчи, разрушения и огромных затрат, но и символом достатка и процветания. Потому что это серое щетинистое существо с голым хвостиком не оставляет безнаказанными крупные залежи зерна и продуктов и селиться рядом с ними с превеликим удовольствием.
Но стоит вам все же повстречаться, и мысль часто только одна: ну и гадость!
То же самое о них думают первенцы.
Как среди Поздних так и среди Ранних почти невозможно найти индивида, который испытывал бы к этим животным искреннюю любовь. Именно искреннюю и именно любовь, потому что содержание этих зверюшек в клетках суть немного иное.
Среди людей такого чудака вряд ли сыщешь, а вот одного первенца назвать можно совершенно точно.
Миумун.
Крысы и Миумун. Миумун и крысы.
Он мог управлять всевозможными животными не крупнее кабачка, но именно крысы составляли костяк его армии. Они были самыми свирепыми, многочисленными и устрашающими его воинами. Его верой в собственные силы. Если бы не эти помойные грызуны, Миумун вряд ли вел и чувствовал себя так уверенно.
В то время как его братья и сестры могли построить пирамиду из слонов или заставить кракена надеть цилиндр и выпить чашечку кофе в летнем кафе, Миумун находил утешение в запугШышии городов серыми восстаниями.
И он в этом действительно преуспел. В своем роде он был архизвероукротителем, потому что управлять таким количеством животной мелочи не удавалось еще никому. Десятка крыс убоится лев. Только представьте, кого можно напугать, имея двести тысяч крыс. Все верно: двадцать тысяч львов. Или целый город, даже такой необъятный как Гигана.
Вот как сейчас, например.
Пищащая орда с оглушающим шелестом стелилась по мостовой и магистрали, заползая правым краем на стены домов, в то время как левый край осыпался в Ефврат. На это время большинство людей получали сверхъестественные способности: они исчезали с крысиного пути так быстро, что в воздухе еще некоторое время растерянно висело потерявшее хозяина «АААААА!».
Миумун сидел на бронзовом щите, который постоянно скользил по хрящеватым спинкам, не причиняя им вреда. Крысы несли своего повелителя. Гигант через Великое Оно получил от оригиналов прямой наказ отнять у Реверанса волшебника Вохраса и доставить того в Торкен.
Ровно через шесть секунд после того, как взревел движок Кресла, и Накат умчался в погоню за Престоном и его компанией, восторженный рев поклонников сменился на все то же «АААААА!!!» моментально брошенное на произвол судьбы. Люди всегда знали, как поступать в случаях, когда на тебя несется сонмище крыс. Ведь наверняка среди них найдутся родственники той паршивки, которая угодила намедни в капкан на твоей кухне.
Когда орда начала переползать под телегами, Миумун ловко скользнул вправо и угодил точно в открытое пространство магистрали.
— Это Накат, — сказал Рем, расплываясь в улыбке.
— Быть не может, — не поверил я.
— Да ты посмотри, это же Кресло! А это — Накат!
— Возможно один из подражателей.
— Змей тебя проглоти, Вохрас! Можно нацепить жилет и смастерить из старой навозной тачки коляску, но попробуй так же разогнаться без настоящего Кресла!
— Гора трупов, — гулко возвестил Олечуч. — Это он. Он прекрасен.
— В чем дело? — спросил Реверанс, не оборачиваясь.
В этот момент преследующий нас инвалид что-то неслышно прокричал и Кресло выстрелило. Гарпун с треском вонзился в перегородку нашей повозки. Стремящийся за ним трос натянулся, и Накат указал на нас пальцем. А потом медленно провел ребром ладони по горлу.
— Нас почему-то хочет убить один из опаснейших людей Гиганы, — ответил я буднично. — Только и всего. В данный момент он нас преследует. Чуть опережая крыс.
— Тогда все в порядке, — согласился Реверанс. — Людей нам бояться не стоит. Если не сложно, дорогой Вохрас, избавься от него каким-нибудь дистанционным заклинанием. Пожалуйста.
— Э-э-э, — протянул я неуверенно. — Конечно… Раз плюнуть.
— Это же Накат! — воскликнул Рем. — Легенда Гиганы!
— Молчи! — рявкнул я, свирепо косясь на Реверанса. — Я не знаю, почему он хочет нас переехать. Возможно, это какое-то недоразумение. Но сейчас либо он, либо мы. Либо крысы… Я выбираю нас, понятно? И сейчас я подпалю этой легенде парочку мифов.
Рем благоразумно сполз на дно повозки, к дремлющему в сытости Проглоту.
Скорость была ошеломительной. Встречный ветер не давал дышать, проносящиеся мимо дома напоминали бесконечную пеструю картонку. Накат ревел от ярости и восторга одновременно.
— Множественное движение позади, — предупредил Ики. — Расчетное количество целей… вычисляется… вычисляется… вычисляется…
Накат взглянул в зеркало заднего вида.
— Шагать мне на бровях, — выругался он изумленно. — Подтягивай нас к экипажу, Ики!
— …вычисляется…
Накат зарычал. Одним из основных технических недостатков Ики было маниакальное стремление доводить все расчеты конца. Если он начинал считать, остановить его было невозможно. Вычислительный узел представлял собой обыкновенную коробку с крохотной металлической дробью. Над хозяином Ики, как Смерть с косой, довлела математика.
Накат был привычен к этому. Он вскрыл панель с правого бока, под которой была катушка с тросом, и принялся прокручивать ее самостоятельно.
Вдруг что-то хлопнуло над ним, мигнуло красноватой вспышкой, и прохолодило лысину.
Накат схватился за голову. Пальцы нащупали гладкую, здоровую кожу, от ожогов не осталось и следа. Из нее безудержно росли волосы. Черные, шелковистые пряди струились между пальцев, падали на уши и плечи, реяли на ветру. Сдувая напирающую челку, Накат посмотрел вперед и показал довольно неприличный жест тем, кого преследовал.
А стоило бы сказать спасибо.
— Ему стоило бы сказать спасибо, — пробормотал я уязвлено.
Рем хохотал.
Воистину поразительно, какую скорость могут развить правильно стимулированные крысы. Ее бы все равно не хватило, чтобы на равных соревноваться с реактивными ло-ша-дьми Реверанса или поршневым двигателем Ики, но превосходство Миумуна заключалось в умении скользить по крысиному потоку, ведь тот постоянно увеличивался и удлинялся. Его маггических умений хватало на это, да еще на заклинание позволяющее синтезировать кусочки сыра из любой органической дряни.
Скажете немного?
А вот Накат был иного мнения. И многие люди до него.
Миумун скользнул на острие орды и почти поравнялся с ним. Он никогда бы не снизошел до общения с мешающим ему обычным человеком, просто приказал бы крысам загрызть его, но бывший инквизитор не выглядел обычным человеком.
— Эй! — окликнул его Миумун. — Человечишка! Что тебе нужно от них?
Накат тяжело взглянул на первенца и ответил:
— …! …вонючих…! …маленький…!
Первенец от взбурлившей ярости даже привстал на щите. Нервная система Миумуна была вечным вассалом и мучеником другой системы. Системы психологических комплексов. Обычно это сводилось к стремлению окружить себя крупными, значительными предметами. И тяжелой форме высокомерия. Но стоило кому-нибудь обидеть его крысок или, что еще ужаснее, употребить в отношении Миумуна слово «маленький»…
— Что ты сказал про моих крыс?!! Что ты сказал про мой…
Накат повторил.
Крысиный поток взорвался.
Я скривился в ужасе. Это было настоящее крысиное цунами, и, произнося это, стоило бы носиться по кругу и рвать на себе волосы.
Серая верещащая волна поднялась над улицей, взметнув Наката и Миумуна выше черепичных крыш. Трос рванул было наш экипаж, но гарпун вырвал кусок перегородки и со свистом умчался вверх.
— Что произошло? — осведомился Реверанс.
Я объяснил, как мог.
— Хорошо, — заключил первенец. — Их схватка даст нам фору. Мы почти на месте! Будьте смелее, друзья мои!
— Слушай, пока мы здесь сидим, они уходят, — сказал Миумун, сидя на щите напротив Наката.
В правую глазницу его маски было вставлено дуло инфузера. В левую тоже.
Крысы в панике носились вокруг. Крыши были не самым излюбленным местом их обитания.
— А нам еще вниз спускаться, — напомнил он инвалиду.
— Это верно, — согласился Накат, рывком головы освобождая лицо от локонов.
— Так может тогда, ты вытащишь у меня из глазниц эти штуки, и мы оба займемся делом? Ты пойдешь, точнее, покатишься, загубишь чьего-нибудь отца, сына и брата, а я продолжу погоню.
— Змея с два, — отрезал Накат. — Они нужны мне. Все кто находится внутри. Особенно возница.
— Ты не понимаешь, кого выбрал своей целью, жалкий…
Стволы шевельнулись в глазницах.
— …Достойный убийца. Один из них нужен Первенцам. Нужен Великому Оно. Ты смеешь бросать вызов Ранней расе?
— Заткнись!
Несколько десятков крыс упали замертво, дрогнув лапками.
— Не надо! — взмолился Миумун.
— Тогда не выводи меня из себя. Мне плевать на Первенцев. Я должен убить тех, кто переехал Кошкина, иначе сам никогда не умру спокойно.
— Это все дремучие предрассудки, — возразил Миумун. — Давай я убью тебя, и ты поймешь, что земные дела не имеют к самому процессу смерти никакого отношения…
— Заткнись!
Еще десяток крыс заскользили вниз по скату холодными трупиками.
— Ты чудовище! — завыл Миумун.
— Ты тоже.
— Так давай договоримся как два разумных чудовища!
— Как зовут возницу?
— Реверанс.
— Кто он?
— Вождь Соленых варваров.
— Куда они собираются направиться?
— Не знаю, у Реверанса весь белковый Океан — одно большое убежище. Послушай, давай ты попытаешься достать возницу, а я заберу одного ненужного тебе старичка. Он ведь просто пассажир!
— Он пытался убить меня, этот криворукий магг, — сказал Накат, снова перебрасывая непослушные волосы. — Такое не прощается никому. Ты будешь исключением, но только потому, что если я сейчас выстрелю, твоя стая разорвет меня в клочки…
— Двести две тысячи пятьсот тридцать две цели, — сказал вдруг Ики, закончив, наконец, расчеты. — Рекомендую протокол отступления. Хозяин, а что мы делаем на крыше?
— Запускаем протокол отступления, — проговорил Накат.
— Протокол отступления активен.
Пуф! — крышу заволокло густым сизым дымом. В ней взревел двигатель, и взвизгнули каучуковые шины. Злобно верещали ослепшие крысы.
Миумун поднялся и пошел к чердачной лестнице. Его трясло.
Мы выскочили на пристань, и Реверанс остановил ло-ша-дей. Они проборонили глубокие колеи и встали, поглядывая назад безумными глазами. Сейчас они походили на умудренных опытом дам, которым молодой сорванец вдруг показал кое-что новенькое.
— Ждите здесь, я быстро, — бросил Реверанс и умчался куда-то в сторону розничных торговых точек.
— Он совсем без чердака, — Рем выпрыгнул из повозки. — Даже не связал тебя. Престон, нам нужно сваливать. Найти Вохраса, отнять у него твое тело…
— Не выйдет, — сказал я со значением. — Магнетизм первенца невозможно преодолеть. Это все равно, что пытаться выбраться из бутылки с горлышком, которое в три раза уже твоей головы.
— Но как ты попал в эту бутылку? — спросил Рем.
— Я не спала, мастер! — ответил Олечуч женским голосом.
— Чего-то я не понимаю, — раздраженно повторил Рем. — Что конкретно нам помешает сбежать от него?
— Все дело в том, что моя воля куда сильнее, чем ваша, — попытался объяснить неожиданно появившийся Реверанс. Мы, Первенцы, можем контролировать не только животных, однако в случаях с людьми это выражено, скорее, в способности подавлять некоторые их желания. Например, желание сбежать от меня. Над менадинцами мы такой власти не имеем. Вы совершенно особые существа, Рем. Впрочем, я тебя и не держу. Вот твои мидии, как и обещал. Еще минуту, — и он снова скрылся.
— Что это значит? — спросил у меня Рем с набитым ртом.
— Это значит, что ты можешь проваливать, — объяснил я лаконично.
— А ты?
— А я даже подумать не могу о том, чтоб убежать. Буквально.
— Чушь какая! Вот попробуй!
Я изо всех сил попытался представить, как убегаю прочь. Вместо этого возник Реверанс, подле которого стоял я. И счастливо улыбался.
— Нет, — сказал я. — Не выходит. Слушай, Рем, серьезно, зачем тебе это? Уходи. Скажешь Вельду, что я свихнулся и бросился в пасть некуморкам. У тебя вся карьера впереди, а я, похоже, запутался окончательно. Какие у меня теперь перспективы? Еще неизвестно, что Реверанс собирается со мной сделать. Если он не станет меня препарировать, я вернусь, обещаю. Тогда и найдем. Кого нужно.
Рем ничего не ответил. Кажется, мне удалось серьезно оскорбить его.
— Я рассуждаю логично, — не сдавался я. — Тебе незачем…
Рем покачал головой, и я заткнулся.
— Извини, — сказал я помолчав. — Олечуч, ты, во всяком случае, можешь уйти. Только пообещай никого не убивать. Хотя бы чередуя нересты.
— Я связан клятвой, — прошептал тот, покачиваясь из стороны в сторону. — Кроме того, я заинтригован. Кия! Ну, разумеется. Два, два, а потом еще четыре. Отработаем хук слева, ученики… Вуата! Я хочу видеть, что он с тобой сделает. Думаешь, он вскроет тебя как лягушку и разложит органы по стекляшкам?
— Э-э-э… Возможно, но ничего не обещаю.
— Возможности с меня довольно. Какова была вероятность, что вы проберетесь в башню и уйдете вместе со мной?
— Тогда ты, Проглот, — сказал я, почесав макушку зверя. — Хочешь быть сам по себе?
— … - свирепо отозвался тот.
— Ясно, — кивнул я. — Но не говорите потом, что я не дал вам возможности.
— Ага, — сказал Рем.
— … - согласился Проглот.
— Каша проснулась, — засюсюкал Олечуч.
К повозке подбежал Реверанс.
— Все готово, — быстро заговорил он. — Пойдемте к воде.
Все выбрались наружу и последовали за ним.
В этот момент позади нас взвизгнули колеса и вся речная публика от матроса торговой галеры, до капитана боевого двухпалубника, заорала от восторга. Вверх полетели треуголки, банданы и вялая рыба. Загремели инфузеры. Даже чайки заверещали громче обычного, хотя все дело, наверное, было в пулях.
— Накат!
— Разрази меня цер-р-роз, это Капитан Накат!
— Тысячу змеят и кашалота мне в глотку!
— Эй, Накат, у меня есть татуировка с тобой!
— И у меня!
— У меня тоже!
— Распишись, Накат, распишись!
Но он не собирался общаться публикой. Он остановился позади нас и крикнул:
— Эй, куда это вы направились? Вы должны мне одного Кошкина!
Мы уже стояли на краю широких мостков. Мутная вода Ефврата взбурлила, и над ней поднялось, перевернув набок небольшую шхуну, нечто напоминающее железный черепаший панцирь с горбом в центре. Примерно сорок хвостов в длину и десять в ширину.
— Еще шаг и я стреляю! — предупредил Накат.
— Ну, сейчас я его, — с легким недовольством сказал Реверанс.
Но к Накату уже приближался манекен. От него рикошетили пули и болты. Публика помогала Накату. Проглот шипя отгонял их взмахами языка, прикрывая Олечуча.
— Ах, вот как, — проговорил певенец. — За мной.
Он спрыгнул на панцирь и открыл небольшой люк на горбе.
— Кретин соломенный, — пробурчал Рем, в последний раз взглянув на Олечуча. Тот набросился на античемпиона, и сейчас они под рев толпы кружили на раскачивающемся кресле. — Давай, уходим отсюда, пока эти морские шакалы про нас не вспомнили.
— А Проглот… Олеч…
Меня волокли к люку. Реверанс помог мне забраться внутрь, придерживая, пока я спускался по узкой лестнице вниз, потом подождал, пока запрыгнет Рем. После этого он залез внутрь сам и захлопнул за собой люк.
Судя по звукам, черепаха, начала погружаться. Что-то гулко ударило в обшивку, наверное, нас пытался протаранить корабль. Крики на пристани, глухо доносящиеся сквозь железо, стихли. Возможно, все уже было кончено. Олечуча сожгут перепуганные суеверные каперы, а шкуру Проглота повесят в кабинете начальника пристани.
Я ударил затылком в твердое и холодное.