Закончив с обедом, они вернулись в библиотеку. Кара, как и обещала, сидела на прежнем месте и даже не обратила на них внимания.
Наибольшим разочарованием стало отсутствие каких-либо записей о нападениях Орды до появления исполинов. Сразу по возвращению в библиотеку Райз попросил Къярта заняться поисками информации о предыдущих вторжениях, но ничего толкового, кроме упоминания, что они были, тот так и не нашел.
Когда начало смеркаться, Кара все так же сидела в кресле и никоим образом не намекала, что им пора бы убраться восвояси, но Райз все равно решил не засиживаться допоздна. Несколько лишних часов сегодня ничего не значили по сравнению с возможностью пользоваться архивами Братства в долгосрочной перспективе.
Когда Райз сообщил Каре о том, что они собираются продолжить свою работу завтра, девушка покинула кресло и пообещала сообщить дежурному на входе в секцию, чтобы он пропустил их.
Дорога до гостиного двора, в котором они остановились, занимала пятнадцать минут — из окон их номера даже открывался вид на раскрытую змеиную пасть. Попросив администратора подать ужин прямо в комнату, Райз собирался потратить время ожидания трапезы с пользой.
— Разберемся с этим побыстрее, — он сел в соседнее от занятого Къяртом кресло и протянул тому руку. — Что ты собирался рассказать? — спросил он, как только Фелис появился.
— Знаешь, мне не нравится твое отношение, Райз, — сообщил тот и гнусно ухмыльнулся. — Так что я передумал гово…
Фелис исчез.
— Вышло даже быстрее, чем я предполагал, — Райз откинулся на спинку кресла и потер уставшие за день глаза.
— Не думаешь, что нам нужна та информация, которой он обладает? — Къярт, заранее приготовившийся терпеть присутствие некроманта, был растерян.
— Фелис — не идиот. Если бы у него имелось что-то действительно важное и срочное, он бы не валял дурака.
Они не стали затягивать с отходом ко сну после ужина, чтобы начать завтра пораньше. Однако день начался куда раньше, чем Райз рассчитывал:. просыпаться от крика Къярта начинало становиться не самой приятной традицией.
Попытка снова уснуть не увенчалась успехом. Къярт и вовсе не собирался ложиться, а окружающее его стальное облако не давало Райзу покоя. Он не стал расспрашивать — предпочел, чтобы Къярт сам однажды рассказал, если посчитает нужным, и если кошмары так и не пройдут. Райз только задавался вопросом: шли ли ночные кошмары довеском к силе любого некроманта, или же это только Къярту так «повезло»?
— Собирайся, — Райз посмотрел на часы: маленькая стрелка только подбиралась к четырем часам. — Проведаем зверье. Вдруг они уже сожрали Гримли, и их нужно перевести в стойла того, второго.
Гримли был в порядке, разве что такой же заспанный, как и дежурившая вместо администратора гостиницы девушка, которой пришлось посреди ночи искать для неугомонных гостей экипаж. Он лично вышел к ним, после того как Райз около минуты тарабанил в наглухо закрытые ворота стойл. Гримли старательно пытался удержать на лице улыбку, хотя его взгляд выдавал охватившую его тоску не меньше, чем серое облако вокруг — еще бы, постояльцы пробыли всего две ночи, и теперь неизвестно когда ждать следующих. Когда же Райз заверил того, что они всего-то заберут гривов на прогулку, и что Гримли придется печься о их благополучии не меньше пары недель, тот засиял, как натертый маслом башмак, и побежал открывать ворота.
Райз даже не пытался сделать вид, что контролирует Клыка. Сутки в клетке сказались на том крайне тлетворно, и едва Райз взобрался в седло, как тот сорвался с места, пронесся мимо вжавшегося в стену Гримли и стремглав направился к далекой черте леса. Коготь не отставал.
Не обращая на всадников никакого внимания, гривы упоенно гоняли по лесу кабанов. Можно было бы обвинить Гримли в недобросовестной кормежке, если бы не раздутые бока его постояльцев. Однако то, что они ответственно съедали мяса на уплаченные фраксы, нисколько не мешало им кидаться на все, что двигалось. Клык даже умудрился схватить выпорхнувшего из кустов тетерева, при этом, правда, в эти самые кусты вломившись. Как оказалось, в заросли терновника.
— Не припоминаю, чтобы сидение в клетке в поместье Фелиса так на нем сказывалось, — Райз вытащил из стремени ногу и с неудовольствием посмотрел на кровоточащие царапины под разорванной штаниной.
Гривы, довольные, неспешно трусили к Руферону.
Пройдя проверку на въезде в город, Райз с Къяртом вернулись в гостиницу, где смыли пыль, переоделись и позавтракали. Солнце уже поднималось над горизонтом — самое время отправляться в отделение.
Кара уже ждала их, сидя на принесенной с собой деревянной подставке. Обменявшись приветствиями, они разошлись каждый в свою сторону. Райз попросил Къярта собрать все, где упоминались исполины, сам же вознамерился закончить с тем, что осталось со вчера.
Как и в предыдущий день, они закончили, как только стало темнеть. Голова гудела, и желания возвращаться в душную гостиницу совершенно не было.
Къярт не стал возражать против посещения злачного места, которое с утра им порекомендовала принесшая завтрак горничная. Он молча делал все, о чем его просил Райз, и отсутствие вокруг него энергии какого-либо цвета свидетельствовало о том, что парню не было особого дела до того, чем заниматься.
В большом зале, который казался тесным из-за колонн, подпирающих потолок, за плотно расставленными круглыми столиками сидели в большинстве своем паладины. Отдыхали здесь и несколько горожан, отличающихся отсутствием белых мундиров, тогда как для бойцов Братства последние стали неотъемлемой частью организма — не очень-то удобно, если необходимо действовать скрытно. Если, конечно, у них вообще появлялась необходимость в тайной работе.
— Вот так совпадение.
Къярт тронул Райза локтем и указал на один из столиков у стены, за которым сидела Вильма, спасенная ими от квургов пару дней назад, и Под. Те, похоже, заметили их, как только они вошли, и теперь Под приглашающе махал рукой.
— По-моему опыту не существует ничего более спланированного, чем совпадения, — Райз спрятал за улыбкой озабоченность ситуацией.
— Спланированного кем?
— В этот раз точно не мной.
Задорная музыка, в меру громкая, чтобы посетителям не приходилось перекрикивать ее, сопровождала их, пока они продвигались к столику Вильмы и Пода.
— Какая встреча! — Под привстал со стула и протянул руку для рукопожатия. — Никак не думали встретить вас здесь. Точно говорю: это все исполинья воля свела нас, чтобы я таки угостил вас выпивкой.
— Да, исполинья, куда им еще было ехать, — смеясь, сказала Вильма. В этот раз настроение у нее было куда лучше, чем в их прошлую встречу.
Под подозвал чашницу и попросил еще две кружки и бутылку руферонского эля.
— Помню, обещал кисленку, но паладины ее не чествуют. Но эль здесь совсем недурен. Остановились где-то поблизости?
— В гостином доме Братства.
Под присвистнул, а Вильма толкнула его плечом.
— В гостинице Братства, слышал? Живут же люди, — хохотнула она.
— И мы будем, если не покупать нового коня каждую неделю, — беззлобно заметил Под.
— Вы в Руферон за лошадью?
— За лошадью, за работой — за всем понемногу, — Вильма улыбнулась и сделала глоток из кружки. Похоже, они сидели здесь довольно давно — судя по румянцу на щеках девушки и блеску в глазах.
— Что за работа? — спросил Райз, чтобы поддержать разговор, тогда как его по большей части интересовали паладины, сидящие неподалеку и обсуждающие пропажу скота в очередной деревушке.
— Ага, та самая, — хмыкнул Под.
Райз перевел на того удивленный взгляд. А мужчина не промах, раз сходу уловил, что он слушает их вполуха.
— Какая?
— Да ловим нечисть всякую, — Под поблагодарил принесшую кружки и эль чашницу и вернулся к разговору. — Истребляем. Паладины у нас ребята серьезные, о мелочь руки марать не привыкли. Если где некромант объявится, то они, конечно, тут как тут. Но как речь о гадах всяких, скот таскающих или детишек, то сразу будьте добры заплатить за услуги по устранению. Будто бы мало налогов, которые идут на их содержание.
— Но нам только на руку, — поддержала супруга Вильма. — И берем мы меньше, а работу выполняем ничуть не хуже. Вам, кстати, не нужно каких вредителей погонять?
— У нас с этим Клык с Когтем отлично справляются, — Райз поболтал эль в кружке и сделал глоток. Горький, даже слишком, как на его вкус.
— Да, знаю, — закивала Вильма.
— Вы приехали в город вдвоем? — подал голос Къярт — не столько из любопытства, сколько чтобы не привлекать лишнего внимания своим молчанием.
— Нет, с нами Офрен, Хаук и Осмельд. Мы остановились на постоялом дворе в предместье. Они отдыхают, а мы…
— А мы как всегда делаем за этих лентяев всю грязную работу, — закончила Вильма.
— Грязную — в плане собираем сведения, — Под обвел взглядом сидящих в зале паладинов.
— Вы, я погляжу, не слишком-то их жалуете, — заметил Райз.
— А кто их жалует? — Вильма понизила голос и даже наклонилась к столу. — У них полно людей, которых можно отправить вычищать земли от всякой дряни, но они же и пальцем не пошевелят, пока не заплатишь. Люди то и дело пропадают, а им и дела нет. Конечно, речь же не о высшем сословии, из которого они все поголовно, — Вильма окинула собеседников взглядом и добавила: — Без обид, парни.
— Без обид, — согласился Райз.
— Засранцы они, — фыркнула женщина и сделал еще глоток.
— Да ладно тебе, Виль. Не они же решения принимают, в конце концов. Это верхушка все никак карманы не набьет.
— Все равно они засранцы.
Под примиряюще поднял руки, выражая неготовность и дальше спорить.
Случайная встреча постепенно становилась полезной. Райз, конечно, предпочел бы узнать что-то, что играло бы им всем на руку, например, что паладины запугивают население Ордой, при этом скрывая какое-то абсолютное оружие, которое уничтожит ее одним дымным выстрелом. Но осведомленность о слабых места тоже была неплохим пополнением в копилку знаний.
— Ого, да это же сама Далоран, — взгляд Пода устремился ко входу в бар.
— Не пялься ты так, — шикнула на него Вильма и закрыла ладонью глаза, когда Райз с Къяртом обернулись. — И вы туда же…
Райз приветственно поднял руку. Кара ответила кивком, но подходить не стала, заняв единственный стул за маленьким столиком у противоположной стены.
— Мне не показалось, это был кивок? — Вильма с удивлением уставилась на Райза. — Вы знакомы, что ли?
— Есть такое дело. Мы с Къяртом проводим исследования в библиотеке отделения, так что Раяду назначили нам в сопровождение.
— Что вы такого наобещали, что они решили оказать вам такую честь? — Под с подозрением посмотрел на них.
— Честь?! — Вильма прыснула. — Главный наверняка решил, что один из них некромант. Или оба. Вот и приставил надзирателя.
За столом повисла неловкая пауза.
— Ой, да ладно вам, пошутить уже нельзя, — рассмеялась женщина. — Раз оба до сих пор живы, значит, не некроманты. Будем считать, что вам и правда оказали честь. Сомнительную, — хихикнула она.
— Похоже, я чего-то не знаю, — начал Райз, — потому что шутки так и не понял.
— Это же Далоран! Что вы в самом деле, — слова Вильмы были встречены все тем же непониманием. — Да ладно вам. В Коуфладских землях нет никого, кто не знал бы о Далоран. Да что там, про нее во всем Афракском союзе слышали.
Райз отрицательно покачал головой.
— Из какой дыры вы вылезли, парни? Вы серьезно никогда не слышали о руферонском Палаче? Паладине, которому дают задания только на устранение? Нет? Об одном из лучших сенсоров Афракского союза? Она же одна из тех, кому не нужны никакие касания, чтобы понять, что перед ней некромант. Она их за версту чует. Вы не могли не слышать о ней.
Под накрыл ладонью ладонь Вильмы, и та притихла.
— Они не знают, Виль.
— Так расскажи, — буркнула она, глядя на Райза с Къяртом, как на последних дураков.
— Раяда Далоран — последняя из рода Далоран, — тихо произнес Под и бросил украдкой взгляд на сидящую в одиночестве девушку. — Тринадцать лет назад некромант вырезал всю ее семью. Отец — паладин. Два старших брата — все паладины. И никто не смог с ним совладать. Ее отпустили, чтобы она рассказала о произошедшем. О показательной казни. Того некроманта так и не нашли. Но я уверен, она все еще ищет его. И однажды найдет. Зря он ее отпустил. Он уж точно не думал, что простая девчонка может представлять угрозу, а оно вон как вышло.
— Далоран — единственная, кто стала паладином в пятнадцать лет, — прошептала Вильма. — Не просто так инициируют только тех, кому не исполнилось десять. Чем старше — тем больше риск не пережить ритуал. Братство не хотело проводить инициацию: угробить последнюю наследницу знатного рода, пусть и по ее же просьбе — тот бы еще скандал разразился. Но все как всегда у них решила звонкая монета.
Вильма приложилась к кружке, а Под продолжил:
— Взамен за проведение инициации Раяда передала Братству право собственности на все родовые земли, в том числе и на золотой прииск на границе с Эсшенскими землями. И паладины решили, что овчинка стоит выделки. Но девушка выжила и стала ночным кошмаром для всякого некроманта.
— Да, некроманты, беспорно, плохие ребята, но эта дамочка — просто повернутая, — хмыкнула Вильма. — Как-то несколько лет назад руферонское отделение участвовало в зачистке крупного ковена. Хотели накрыть несколько десятков некромантов разом. А накрыли их. Сдерживающие печати и все такое. Паладины, конечно, успели до этого устранить большую часть ковена, но в итоге попались. Некроманты — не дураки — решили ретироваться, пока еще есть время, а не пытаться отыграться. Тогда Далоран высвободилась из печатей — оторвала себе ноги — не свои собственные, понятное дело, а своей брони — догнала некромантов и в одиночку разобралась с ними.
— Звучит сурово, — заметил Райз.
И обнадеживающе. То, что паладины не бесполезны, не могло не радовать — как и то, что не бесполезны и печати Ашши, раз даже самый лучший сенсор союза не почувствовал в Къярте силу некроманта.
— Серьезно, парни, поосторожнее с ней. Не зря она единственная, кого отправляют на задания в одиночку. Во избежание, так сказать, эксцессов.
Райз вопросительно посмотрел на Пода.
— Она — девушка красивая, — сболтнул тот и покосился на Вильму.
— Скажи что-то менее очевидное, — хмыкнула она.
— Ну и к ней то и дело кто-то пытается подбивать клинья, — продолжил Под. — Пытался. Как-то много лет назад, когда она еще была в составе отряда, один молодчик решил позволить себе лишнего. В итоге остался со сломаной рукой.
— В итоге! — Вильма прыснула. — Ты лучше расскажи, что было до этого итога.
Под не выглядел как тот, кто собирается говорить, и женщина продолжила сама:
— Так вот, этот идиот решил ее облапать. Ну и она, недолго думая, в броню.
— Это было непроизвольное воплощение, — вставил Под.
— Так потом всем сказали, — парировала Вильма. — А как было на самом деле… Ну да неважно. Она — в броню, он — в броню. Хорошо хоть это не в городе было, а то разнесли бы все. В общем она выковыряла его из брони, как слизняка из раковины, скинула свою броню и вот уже тогда сломала ему руку.
— После этого случая ее на месяц закрыли в карцере. В итоге руководство приняло решение больше не включать ее в состав отрядов. Кроме того случая с зачисткой ковена. Глупость, конечно, так рисковать паладином, тем более таким способным.
— Глупость? — Вильма покосилась на Пода. — А если она голову кому-нибудь оторвет? В следующий раз она может и не сбрасывать броню. А вас, парней, жизнь ничему не учит. Наверняка нашелся бы еще один придурок, а скорее всего — несколько, решивших взять крепость штурмом.
На этом истории у Вильмы и Пода закончились. Райз с Къяртом еще какое-то время посидели вместе с ними, болтая о всякой ерунде, поблагодарили за выпивку, пожелали найти хороший заказ и отправились в гостиницу.
— Не об этом ли собирался рассказать Фелис? — спросил Къярт, когда они шли по опустевшей ночью площади.
В сгустившихся сумерках остов змеи выглядел угрожающе, сеял в груди навязчивое ощущение, что еще мгновение, и древнее чудище стряхнет каменную скорлупу и оживет.
— Предлагаю у него и спросить. Хотя сомневаюсь, что дело в этом. Если бы Раяда представляла для нас угрозу, Фелис сказал бы сразу.
Когда Фелис появился, он не спешил что-либо говорить. Райз терпеливо ждал. Некромант с мрачным видом стоял у камина. Къярт, по своему обычаю, покрывался бледно-розовой дымкой.
— Ты крайне жесток, Райз, ты знаешь это? — наконец с кислым видом изрек Фелис.
— Не более, чем ты того заслуживаешь, — без капли злости ответил тот. — Так ты прекратишь страдать ерундой или нет?
— Ты не можешь контролировать все. Да, ты как никто другой близок к этому, но тебе не достичь абсолюта. Однажды ты допустишь ошибку, а я и пальцем не пошевелю, чтобы уберечь тебя от нее. Тогда ты пожалеешь о том, что был неучтив. Но будет уже поздно что-либо менять.
Фелис исчез, не успев продемонстрировать улыбку.
— Значит выводы еще не сделал. Ладно.
— И долго ты собираешься это делать? — Къярт взглядом указал на свою ладонь, которой еще пару секунд назад касались пальцы Райза.
— Пока он не поймет. Он вернул нам жизнь и вроде как ничего дурного не сделал, но теперь власть не в его руках, и он не может больше диктовать правила. Чем раньше он с этим смирится, тем лучше для всех.
— А ты и правда жесток.
— Не больше, чем того требуют обстоятельства.
Райз надеялся, что это действительно так. Сказанное Фелисом зацепило его. Некромант продолжал играть в свои игры, и то, что Райз был не в силах разгадать их, злило. Он мог сколь угодно долго ломать голову, но это не добавило бы ему понимания. Райз даже начал склоняться к тому, что, возможно, стоило бы проявить больше хитрости, позволить Фелису делать, что тому заблагорассудится. Но путь уже был избран, оставалось только следовать ему, хоть мысль, что некромант в чем-то смог переиграть его, не давала покоя. А может, это все — просто слова, и их партия все еще продолжается, а Фелис только и ждет момента, чтобы перетянуть преимущество на свою сторону.
Проклятье, разве они не должны быть союзниками? Дурацкая командная игра. Райз всегда действовал в одиночку, и по-настоящему полагаться на кого-то, рассчитывать на чью-то поддержку, было так же дико, как и доверять типу, вроде Фелиса. Типу, вроде него самого.
Все же друидам до человеческого коварства было как Райзу сейчас до его родного мира. И теперь, когда ему было с чем сравнивать, история с друидами все больше походила на избиение младенцев.
— Не бери в голову, — произнес Къярт.
Райз поднял на него удивленный взгляд.
— Мы разберемся с Ордой с его помощью или без, — продолжил тот. — А даже если он прав… на одной ошибке жизнь не заканчивается. Уж я-то точно знаю. К тому же вероятность того, что твой промах приведет к уничтожению целой планеты, не так уж и велика.
— Ложись-ка ты спать, — Райз окинул парня, решившего проявить несвойственный тому оптимизм, скептическим взглядом.
Ему и самому не помешало бы отдохнуть. Этот день выдался неожиданно утомительным.