Воспоминания о былых днях набросились на Райза, едва его окружил глухой камень. Эта пещера не имела ничего общего с Лоном друидов. Не было ни оплетших проход лоз, ни парящей в воздухе пыльцы Светоча, ни запаха синего крестовника, который так любили друиды. Сырой, тяжелый воздух вымещал из головы все мысли, кроме желания закутаться в плед и поскорее вернуться на солнце. Но Райза все равно не покидало чувство, что за следующим поворотом свет масляной лампы в руке Офрен померкнет в сверкании Светоча, дышать станет легко и свободно, а человеческие лица сменятся лицами друидов. Пугало ли его это чувство? Или же он, напротив, хотел, чтобы именно так и произошло?
Проклятье. Проклятая гора и проклятый некромант, близость к которому вынудила вспомнить о мертвецах. А может, проклятое только его прошлое и шестнадцать лет, проведенные под землей.
— Впереди еще умертвие, — сообщил Осмельд.
Это были первые слова, произнесенные за пол часа ходьбы по извивающемуся туннелю. Райз опасался, не окажутся ли эти пещеры такими же разветвленными, как и Лоно, и не придется ли потратить на поиск верного пути целый день. Но дорога была всего одна.
— Сколько?
— Только одно.
Слабоватая охрана. Конечно, некромант мог даже не допускать мысли, что это место отыщет кто-либо еще, но всего одно умертвие… Разве что оно — нечто большее, чем просто человеческий скелет.
— Я пойду впереди, — сказал Райз. — Держитесь на безопасном расстоянии и ничего не делайте. Къярт, будешь стрелять, только если я скажу. Понял?
— Нет.
— Я хочу проверить глефу. Жди сигнала и не стреляй без него.
— Мне не нравится, как это звучит.
— Къярт.
После того, как они обменялись долгими взглядами, тот с неохотой кивнул. Ему не нравился предложенный план, и это играло Райзу на руку.
Соваться к некроманту было рано. Во всяком случае, Райз не планировал встречаться с кем-то из их братии в ближайшее время, но раз ситуация складывалась иным образом, он хотел располагать чем-то большим, чем парой винтовок и гранатами охотников. Энергия духа Къярта отлично подходила на роль запасного варианта. Но раз он не спешил ею делиться, приходилось идти на крайние меры.
Пока Осмельд отсчитывал оставшееся до противника расстояние, Райз поймал себя на мысли, что необходимость манипулировать эмоциями напарника вызывает у него дискомфорт. Словно он опять предает доверие — доверие союзника, а не врага. Но уж лучше так, чем оказаться с голыми руками перед некромантом, от которого неизвестно что можно ждать. Да, были еще охотники, которым Фелис отвел особую роль, но Райз предпочитал относиться к ним, как к талисману, который неплохо иметь при себе, но на который всерьез рассчитывал бы только полный дурак.
— По правую руку в тридцати метрах от нас, — прошептал Осмельд и остановился.
Через десять шагов проход изгибался. Скорее всего, когда они повернут, то столкнутся с умертвием нос к носу.
— Хорошо. Будьте наготове, но не лезьте, — Райз снял с перевязи рукоятку, прикрутил к ней один из мечей — ширина пещеры позволяла использовать две трети длины глефы, — и повернул кольцо активации печатей.
— Это дурацкая затея и неоправданный риск, — тихо произнес Под.
— Не беспокойся. Если я помру, Къярт все равно вам заплатит. Может, даже сверху добавит, — Райз усмехнулся и встретился с Къяртом взглядом. — Никакой стрельбы раньше времени.
По мере приближения к повороту сердцебиение ускорялось — незначительно, только чтобы подготовить тело к возможной нагрузке.
— Оставайтесь на месте, — велел Райз и первым вышел из-за угла.
Свет лампы осветил совершенно пустое продолжение туннеля, слишком ровного, будто бы кем-то вырытого, а не образовавшегося по воле природы.
— Осмельд? — Райз остановился.
— Оно должно быть впереди, — вокруг парня зарождалась желтая дымка.
— Расстояние?
— Двадцать метров.
Прямой участок был на десять шагов длиннее.
— Не сходите с этого места.
Райз посмотрел на Къярта, вскинувшего винтовку и целящегося в пустоту впереди, и пошел вперед.
Компас Осмельда не определял высоту. Возможно, тварь находилась в пещерах выше или ниже этой. Или же это какой-нибудь вернувшийся из мертвых маг с даром невидимости.
Восемь метров, тринадцать, шестнадцать.
Скрежет!
Райз не понял, откуда пришел звук, спереди или сзади, но зато заметил осыпавшуюся со свода крошку, а следом за ней сиганувшую вниз из расселины тварь.
Это было не человеческое умертвие — какой-то зверь, отдаленно напоминающий скорпиона, решившего вымахать в человеческий рост. В Огнедоле водились пещерные пауки, а здесь — вот это. Существовал ли хоть один мир, в котором в пещерах обитали только мох и плесень?
Умертвия отличались одной неприятной чертой: у них не было страха, не было сомнений, не было эмоций. А значит не было и раздумий. Они просто атаковали — стремительно и без передышки на пораскинуть высохшими мозгами.
Райз спиной ощутил холод вспыхнувшей вокруг Къярта энергии и приготовился услышать выстрел. Но тишину нарушил только скрежет клешни, ударившей в камень над головой отскочившего к стене Райза. С другой стороны, умертвия не отличались тактическим мышлением.
Райз взмахнул глефой совсем рядом с тварью — достаточно рядом, чтобы попытку засчитали. Доверяй ему Къярт хоть немного больше, контролируй он свой страх и раздирающие его сомнения — стрелять или делать, как было велено, — и он бы догадался, что Райз промазал намеренно.
Он сместился в сторону от скорпиона, и тот ударил хвостом. Не сверху вниз, а сбоку — все же хвост у твари был не совсем скорпионий. Райз пригнулся к земле, выставив глефу острием к своду, точно волнорез. Слишком уж затягивать с шустрой тварью не стоило.
Клинок рассек ударивший по нему хвосту, как горячий нож — масло. Кусок хвоста отлетел к стене, скорпион же осел на задние ноги и, развернувшись, ударил клешней. Райз выпустил глефу из руки, кувыркнулся вперед, прямо под голову твари — туда, где она смогла бы достать его разве что жвалами, — выхватил из ножен второй клинок, всадил его в горло и откатился в сторону в последний момент, прежде чем умертвие рухнуло бы сверху.
— Неплохо, да? — Райз подобрал глефу и посмотрел на Къярта.
Синева вокруг того сменялась багрянцем. Отлично. Самое время двигаться дальше, да побыстрее, пока собранная энергия не утратила цвет.
— И вы еще мне говорите, что я лезу сломя голову в драку? — Хаук с возмущением посмотрел на Вильму.
— Хорошее оружие, — одобрительно заметил Офрен, глядя, как Райз вытаскивает последнюю часть глефы из-под скорпиона. — Разрушает печати некромантов?
Тот кивнул.
— А вы неплохо подготовились, — сказал Под.
— Идем дальше, — Райз не подал виду, что заметил в голосе того что-то кроме одобрения.
Больше умертвий на их пути не встретилось. Проход снова сузился, запетлял, пока внезапно не заполнился свежим дыханием ветра. Спустя несколько минут впереди забрезжил свет, зелень травы и кусочек белоснежной скалы.
— Впереди никого?
Осмельд отрицательно покачал головой. Райз нахмурился. Энергия духа тоже не обнаруживалась: ни впереди, ни с боков, ни снизу, ни сверху. Он ожидал, что некромант будет находиться где-то поблизости от останков, а его отсутствие могло означать или то, что это не конец пути, и хлопоты со скорпионом были зря, или же что хозяев нет дома, что вроде как неплохо, если бы только не вопрос — почему?
— Больше ерундой заниматься не хочется? — спросил Под.
— Нет, я утолил жажду приключений, — Райз широко улыбнулся.
— Тогда держитесь позади.
Он вырвался вперед вместе с Хауком, и они первыми ступили на открытое пространство.
Возможно, Вильма бы ахнула, если бы не сосредоточилась на поиске угрозы. Но ее взгляд, как и взгляды остальных, на несколько мгновений все же задержались на останках исполина, принятых издалека за белую скалу.
До боли похожий на человека, он лежал в позе эмбриона посреди зеленого луга, прямо в луче солнечного света, падающего сквозь просвет в высоком своде пещеры. Его тело пронизывали прозрачные прожилки — такие же, как и алтарь в поместье Фелиса, — отчего казалось, что исполин мерцает. Рядом с его головой врос ножками в землю заваленный книгами стол.
Райз окружил Къярта его же энергией страха на манер кокона, готовый в любой момент ее активировать и превратить в какую-никакую, но броню.
— Вы только поглядите, кто пожаловал, — сверху донесся голос. — Еще и с компанией.
Прозвучал выстрел. Слишком близко, чтобы принадлежать оружию в руках говорившего.
С простреленной головой, некромант, скрывавшийся на уступе в пяти метрах выше, рухнул вниз.
— Болтает много, — хмыкнул Хаук и, бахвалясь, крутанул револьвер в руке.
— Проверьте здесь все, — коротко распорядился Под. — Он мог быть не один.
— Нет, не двигайтесь, — подал голос Осмельд. Парень стоял ближе всех к исполину и рыскал взглядом по траве. — Он один. Иначе другие уже активировали бы растяжки.
— Вот зараза, — Хаук сплюнул на землю и посмотрел на Енкарт. — Даже не думайте шевелиться.
— Осмельд, Офрен, разберетесь? — спросил Под.
— Да, — Офрен привычным жестом почесал затылок и полез в поясную сумку. — Придется повозиться. Территория не маленькая, но сделаем.
— Никому не сходить с места.
— Знаем, знаем, — Хаук достал из кармана коробочку с самокрутками и закурил.
Осмельд и Офрен извлекли из сумок приборы, издалека похожие на компас парня, только в два раза больше, и принялись обходить исполина.
— Что за растяжки? — поинтересовался Райз.
— Те, которыми некроманты ловят паладинов, — ответил Под. — Паладинов в броне ловят, а все живое — убивают.
— Как?
— Мгновенно.
Райз усмехнулся.
Охотникам понадобилось около часа, чтобы проверить всю пещеру. Каждый раз, когда они находили очередную растяжку — небольшой камушек с нанесенными на него печатями — Осмельд капал на него из пипетки, после чего Офрен прятал камень в карман.
— Разъедающий печати настой, — пояснила Вильма. — Дедовский способ.
Когда Офрен сообщил, что пещера чиста, охотники с облегчением выдохнули.
— Невероятно, — прошептала Вильма, глядя на исполина с благоговейным трепетом. — О нем действительно никому не известно. Такой большой и совершенно невредимый. И как только он сюда попал?
Райз и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос. Исполины погибали в битвах. Даже в самой захудалой драке, устроенной таким гигантом, вокруг камня на камне не осталось бы. И пробраться сюда он тоже не мог. Отверстие вверху было слишком маленькое, а через проход в пещере не протиснулся бы и грив. Так как он здесь оказался?
Чем дольше Райз разглядывал стенки пещеры, тем больше сомневался в их природном происхождение. Грубо отшлифованные стыки, намеки на строительную геометрию — словно бы кто-то воздвиг это убежище, или же крипту, уже после того, как исполин погиб. Этим кем-то мог быть разве что только другой исполин. Или талантливый маг камня. Но в этом мире магов камня не водилось.
Райз первым приблизился к телу некроманта. С разметавшимися волосами, тот лежал лицом вниз.
— А он тут целое исследование устроил, — присвистнул Офрен, листая одну из книг на столе. — Что он пытался сделать? Получить его энергию?
— А что же еще? Им только это и нужно, — зло сказала Вильма.
Она стояла возле лба исполина, совсем близко, окруженная дымкой нерешительности. Ее рука застыла в паре сантиметров от белоснежного камня, не смея коснуться.
— Пустые старания, — нараспев протянул Офрен и закрыл книгу. — Даже если у кого-то из них и получится, энергия исполина попросту выжжет его душу.
Райз покосился на Къярта.
— Я осмотрюсь, — сказал тот и направился вокруг исполина.
— Здесь лучше не задерживаться, — заметил Под. — Никаких гарантий, что он — один, и что здесь нет сигнальных печатей. Не хочется оказаться мышами в мышеловке.
Он отодвинул вылинявший от времени полог, что прикрывал глубокую нишу в скале. По ту сторону вдоль стен тянулись еще столы, заставленные всевозможными приспособлениями, корзины с провиантом и застеленная шкурами кровать.
— Согласен, — поддержал Райз.
— Так и что, столько хлопот, только ради того, чтобы поглазеть на гиганта? — Хаук раскурил самокрутку — уже шестую с момента их прихода в пещеру.
— Прояви больше почтения! — зашипела на него Вильма.
Она набралась смелости прикоснуться к исполину и теперь стояла, прильнув к нему лбом и закрыв глаза.
— Понял, понял, не горячись, — Хаук свернул на попятную, но когда Вильма потеряла к нему интерес, буркнул: — Женщины.
По ту сторону исполина разбухала лазурь. Стремительно, неудержимо, она раздалась в стороны на несколько метров, и Райз едва сдержался, чтобы не броситься к Къярту. Но не похоже, что того что-то испугало: оттенок оставался тем же, увеличилось только количество вырабатываемой душой энергии.
Райз снова посмотрел на труп некроманта. По какой причине он не увидел его дух? Не хотелось бы повторения ситуации.
Поймав момент, когда охотники отвлеклись на изучение жилища некроманта, Райз отрезал прядь его волос, завернул в платок и сунул в карман.
— Заберем его записи, — он отошел от трупа. — На случай, если его друзья явятся раньше, чем придут паладины.
— И что ты собираешься с ними делать? С записями? — спросил Под.
— Отвезем в акленское отделение, ясное дело.
— Хотите продать их? — оживился Хаук.
— Паладины владеют монопольным правом на любое имущество, изъятое у некромантов, — Къярт появился с другой стороны исполина. От голубой взвеси не осталось и следа, а его лицо, как и всегда, выражало абсолютное спокойствие. — Мы их просто отдадим.
— И в чем тогда был смысл? — Хаук непонимающе уставился на Райза.
— Какая же ты порой дубина, — вздохнула Вильма.
— Почему это только порой, — хохотнул Офрен.
— Они первые, кто увидели этого исполина за несколько тысяч лет, — продолжила женщина. — Мы — первые! Для тебя это вообще ничего не значит?
— Первые, — хмыкнул Хаук и кивнул в сторону тела некроманта. — А жмурик этот не в счет?
— Хватит уже препираться, — прервал их Под. В его голосе прозвучало раздражение. Похоже, в споре Вильмы и Хаука о соразмерности затраченных усилий и полученной выгоды, он бы предпочел встать на сторону друга. — На этом все? Мы можем возвращаться? — он посмотрел на Райза.
Однако этот вопрос нужно было задавать не ему.
— Ты как, проникся духом святыни? — спросил он с насмешкой у Къярта и был награжден полным осуждения взглядом Вильмы.
Къярт кивнул и добавил:
— Нам и правда лучше поскорее уйти. Сможем вернуться, когда паладины обезопасят район.
— С них станется и вовсе никого не пускать сюда, — Вильма с неохотой отлипла от исполина.
Дорога назад пролетела в мгновение ока. Впрочем, Хаук сполна использовал его, чтобы от души обругать гривов, которые наверняка сожрали всех лошадей и сбежали на болота.
Гривы ждали там же, где их и оставили. Клык лежал на берегу сразу у водопада — его полную недовольства морду охотники увидели первым. Коготь расположился рядом и полоскал в озере хвосты. В сторонке лошади мирно пощипывали траву.
— Вот зараза, — с усмешкой сказал Хаук. — А я надеялся сбить с вас тройную цену за съеденных коней.
— Гривы сутки ничего не ели, так что можно устроить, — Райз потрепал Клыка по шее, на что тот лениво клацнул зубами.
— Обойдусь.
— Мы сопроводим вас до Аклена, — сказал Под, когда Райз без лишних слов протянул ему обещанную награду за сопровождение. — Без дополнительной платы.
— Будет обидно, если после всех приключений вы не доедете до ближайшего города, — Офрен улыбнулся и забрался в седло.
На обратном пути Енкарты ехали в хвосте. Райз думал о словах Фелиса и о том, какой именно момент тот имел в виду: когда Хаук пристрелил некроманта, которого он не заметил, или когда обезвредили растяжки? Или же сразу оба варианта?
— Ты в норме? — Райз посмотрел на Къярта.
— Да. Абсолютно.
Сейчас этого ответа было более, чем достаточно. Еще два дня пути до Аклена, и они наконец смогут нормально поговорить, не опасаясь быть услышанными нежелательными свидетелями.
Ближе к вечеру топи остались за спиной, и отряд въехал на вершину холма, на котором они ночевали по пути к Галагу.
— Встаем лагерем? — Хаук остановился. Однако заметив, что Под продолжил ехать дальше на восток, двинул коня пятками.
— Нет, лучше убраться подальше. На случай погони.
— Давай тогда в деревню заедем. Купим кисленки, отметим, что еще живы. У меня в горле пересохло.
— Нет, мы не будем останавливаться. Потерпишь.
— Чтоб тебя, Под, какая муха тебя укусила? — возмутился Хаук.
— Держи, горе ты наше, — Офрен протянул ему флягу.
Они не отдалились от холма и на сто метров, когда из деревни выехал всадник: верхом на вороном коне, в сверкающем на солнце мундире паладина и с короткостриженными белоснежными волосами.
— Это же Раяда, — растерянно пробормотал Офрен.
Лошади охотников остановились, так же, как и лошадь Кары, посмотревшей в их сторону.
— Зараза, зачем она притащила сюда свою задницу?! — Хаук глянул на Пода.
— Она знает, — прошептал Осмельд, и разросшееся вокруг него облако паники проглотило обволакивающую охотников голубую взвесь.
— Спокойно, мы разберемся, — Под попытался скрыть напряжение в голосе за уверенностью. Вышло так себе.
— Она знает, — одними губами повторил Осмельд. Его мерин нервно переступил на месте.
— Осмельд, не делай глупостей. Осмельд!
Под не успел схватить повод лошади парня.
Получив пятками по ребрам, мерин поднялся в галоп и понесся в сторону топей.
— Дерьмо!
Под послал коня следом, Офрен — за ними.
Следующим, кто сорвался с места, был конь Кары. Их разделяли две сотни метров, но девушка не собиралась преодолевать их верхом. Ее окутала алая пелена, что тут же исчезла в фонтане белых искр, когда девушка дернула повод вправо, а сама спрыгнула с седла.
Воплощение заняло всего мгновение. Вспышка — и вокруг Кары выросла броня, заключив ее в мощный грудной отсек опустившегося на землю звероподобного существа. Не меньше четырех метров длины, не считая длинного хвоста. Голова отдаленно напоминала гривью, только отростки росли не назад, а в стороны, словно воротник. Наросты покрывали и предплечья — смотрели острыми концами в сторону кистей и, по всей видимости, использовались как оружие ближнего боя.
Кара пронеслась мимо них, обдав порывом ветра.
— Зараза! — в сердцах воскликнул Хаук и направил лошадь следом. Вильма не отставала.
Переглянувшись, Райз с Къяртом бросились за ними.
Скакун Пода оказался быстрее, чем мерин Осмельда, так что ему удалось догнать того, и когда парень отказался реагировать на уговоры, Под выбил его из седла, упал рядом, подмял под себя и прижал к земле, закрыв собственным телом.
Офрен соскочил с лошади и подбежал к ним как раз вовремя, чтобы оказаться между Подом с Осмельдом и догнавшей их Карой.
— Госпожа Раяда, погодите! — Офрен умудрился натянуть свою любимую неловкую улыбку даже стоя в синем, как грозовое небо, облаке страха. — Послушайте, прошу!
Кара замерла с занесенной полу-рукой-полу-лапой.
— Осмельд — хороший парень, он не делал ничего дурного. Оживил разок пару воробьев, но это же мелочи! — Офрен нервно рассмеялся.
Кара медлила. В окутывающей ее дымке белая, как тело исполина, броня казалась розовой.
— Она нас всех убьет, — пробормотала Вильма, остановив лошадь в десятке шагов. Держащийся подле нее Хаук скрипнул зубами. — Броня не продержится до Аклена. Она не станет никого вести в отделение.
— Осмельд просто ребенок, он никому не вредил, — продолжал увещевать Офрен.
Под неподвижно лежал на земле, продолжая закрывать Осмельда собой, и даже не дернулся, когда Кара сделал шаг в их сторону.
— Она нас всех убьет, — дрожащим голосом повторила Вильма.
— Как бы не так, — сказал, как сплюнул, Хаук, и потянулся к карману с гранатами, которые использовал против спрута.
В мыслях кляня Фелиса, Райз выхватил револьвер и щелкнул предохранителем.
— Даже не думай, Хаук, — он направил оружие на мужчину.
— Какого…
— Убери руку от гранат.
— Ты что ли спяти…
— Живо!
Окрик Райза привлек внимание даже Офрена. Он посмотрел на него с непониманием и в то же время со смиренным осознанием, что их песня спета.
— Вильма, не нужно, — под взглядом Къярта женщина так и застыла с потянувшейся к кобуре рукой. — Пожалуйста.
Непонимание. Осуждение. Страх. Отчаяние. Злость.
Здесь смешалось слишком много всего. Райзу хотелось разогнать энергию, от которой рябило в глазах, но контроль над летящей в бездну ситуацией сейчас был важнее, чем его собственное удобство.
— Кара, — позвал он, продолжая держать Хаука на прицеле. — Кара, ты слышишь меня?
Она обернулась. Повернула голову и уставилась на него перламутровым глазом брони.
— Мы не знали. Про парня. Мы поможем конвоировать их в отделение Аклена.
— Ах ты сука…, — выдавил Хаук.
— Молчать! — рявкнул Райз и вновь посмотрел на девушку. — Кара, мы поможем.
Она ждала. По каменной морде брони и по мертвому взгляду такого же каменного глаза нельзя было понять, о чем она думала, а из эмоций вокруг нее витала только злость. Но раз она все еще не пустила в ход клинок…
— Оружие на землю, — приказал Райз и смерил Хаука взглядом. — Сейчас же.
— Делайте, как он говорит, — подал голос Под.
Со сдавленным рыком Хаук начал расстегивать кобуру. Вильма с Офреном выполнили распоряжение молча.
— Все оружие, Хаук. Ножи, патроны, гранаты.
— Какая же ты крыса.
— Молча, Хаук, — Райз посмотрел на Пода. — Тебя это тоже касается.
Тот мотнул головой и добавил, прежде чем Райз повторил бы:
— Офрен, сними мою кобуру и пояс.
Тому пришлось повозиться, но в итоге все оружие, что было при охотниках, лежало на земле.
— Кара? — Райз встретился взглядом с броней. — Мы поможем сопроводить их в Аклен. Даю слово.
Кара шевельнулась, и Офрен непроизвольно закрыл глаза, готовый принять на себя первый удар.
По броне пошли трещины. Сантиметр за сантиметром она крошилась, осыпалась на землю, пока не осталась только груда белых камней и стоящий на ее вершине паладин.
Райз почувствовал на себе пристальное внимание Хаука. Теперь, когда Кара осталась без защиты брони, хватило бы одного выстрела, чтобы решить проблему. На Райза смотрел не только Хаук, но и Вильма с Офреном. А ведь ему даже не обязательно стрелять. Достаточно просто дать им уйти, позволить сбежать из Афракского союза, и они точно никогда больше в него не вернутся.
Конь Хаука фыркнул и нетерпеливо загарцевал на месте.
— Спокойнее, Хаук, — Райз улыбнулся и убрал револьвер в кобуру. — Ты же не хочешь дать гривам повод устроить охоту.