Улуун Сакгх вернулся в свою пещеру три дня назад, после очередного заказа от Священного Ордена Равновесия. Если им снова что-то будет нужно от него, то всегда могут отправить гонцом одного из послушников школы. Но сейчас никого нет и он наслаждался тишиной, вспоминая и анализируя детали своего последнего дела.
Вполне обычное поручение по поиску скрывающегося мага, оказалось на редкость интересным и захватывающим. Этот маг действительно отличался от других людей, в которых случайно просыпались силы Хаоса. Но Улуун знал, всегда есть процент людей генетически более склонных к врождённому дару. В Ордене таких называли «дикими магами», те кого Хаос подчиняет себе подавляя их волю и сводя с ума. Дикий маг является опасным существом для социума, если вовремя не распознать и не направить его способности в нужном направлении.
В ином случае безумие постепенно овладевало их разумом, превращая в ходячий кошмар для жителей деревень и городов. Весьма часто они сбивались в ковены, надеясь таким образом поддерживать друг друга в коллективном безумии. Но очень скоро превращались в пауков в банке, где выживал лишь самый сильный из них. Но до этого, как правило, они успевали натворить немало дел и даже приобрести своих учеников среди наивных деревенщин. Нередко приносимых в жертвы своими учителями, служащими потусторонним покровителям из числа низших духов.
Поэтому такие стаи диких магов оказывались весьма опасными и представляли серьезную угрозу для одинокого Ловчего. Радовало, что вместе встречались они не так часто, а чаще всего поодиночке. И для такого специалиста как Улуун Сагкх, поймать очередного новоиспеченного адепта Хаоса, не доставляло каких-либо трудностей. Всё-таки если проводить аналогию, обученный воин в доспехах и с мечом всегда превосходит другого, одетого в звериные шкуры и вооруженного сучковатой дубиной.
Раньше ими занималось Третье Управление, следящие за общим порядком. Но выяснилось, что «слова закона и железа» недостаточно, для вразумления съехавшего с катушек мага. И потеряв не один десяток своих кадров, Третье Управление отказалось от каких либо преследований диких магов. С тех пор забота об этих порождениях Хаоса, легла на плечи таких Ловчих, как Улуун Сагкх и ему подобных.
Специализация по отлову одичавших безумцев, а также уничтожение тварей порожденных и вызванных из Бездны, намерениями нечистых на руку заклинателей Яту. И многое-многое другое чему их обучали в школе Ордена Равновесия. Не допустить скатывание мира в вакханалию и сумасбродство, от неожиданно получивших силу простолюдинов. Как говорил учитель Улууна: «Сила льва в теле мартышки, способна причинить больше вреда, чем сила мартышки в теле льва».
В тот день гонец разыскал Улууна и принёс заказ на мага-одиночку. Как писалось в сводке, молодой парень обнаружил в себе способности, но то ли у него не хватило ума, то ли не захотел сам, но он не доложил об этом в отдел контроля по магии. Судя по всему его разум уже начал сдавать свои позиции, если верить слухам распространившимся о нём в городе Золотого Серпа — крупнейшего города торговцев на «пути Специй». Также являвшийся важным перевалочным пунктом для караванов собирающихся с местных окраин, для дальнейшего пути по ту сторону Крыши мира. Именно здесь начинался долгий путь товаров с востока в дальние земли запада.
Парень успел натворить немало бед в богатых кварталах Золотого Серпа, отчего местные купеческие гильдии всерьёз проявляли беспокойство. Так как в первую очередь проблема касалась известных торговцев, вдруг начавших исчезать из рядов гильдии при невыясненных обстоятельствах. Можно было бы списать всё на внутриклановые разборки, за лучшие торговые маршруты и товары. Но кажется уже давно всем стало известно, что худой мир лучше доброй войны. Даже такие глупые торгаши способны понять этот факт, о которых Улуун Сагкх всегда отзывался не лучшими словами.
Все имеющиеся следы и улики, найденные служащими Третьего управления, вели к новоявленному магу. По прежнему месту жительства он больше не проживал, на улицах не появлялся, по крайне мере днём. Очевидцы последнего убийства — знатного торговца в его собственном доме, все как один утверждали, что видели нашего подозреваемого в ту ночь рядом. Не только его, но и еще какое-то человекоподобное существо огромного роста.
Свидетели не смогли дать более полного описания, ссылаясь на темное время суток и плохую видимость. Но скорее всего услышав предсмертные крики купца, они все позакрывали ставни окон в своих домах и выглядывали из щелей, или забились под деревянные кровати сотрясаясь от страха.
По правде сказать нельзя винить горожан Золотого Серпа в трусливости и малодушии. Они продукт своего времени, поколения выросшие в неге и богатстве, никогда не знавшие преступлений страшнее, чем кража на рыночной площади. А тут вдруг такое, один за другим пропадают первые лица города или находят их растерзанные тела. Словно пришедший в бешенство невиданный зверь, обладающий невероятной физической силой. Вот только неизвестно, чем они его прогневали, для проявления жестокости такого рода.
Даже служащие Третьего управления, первыми прибывшие на место преступления, выходили оттуда белыми. Совсем как простыни бордельной девки в первую брачную ночь. А им по роду службы приходилось видеть многое. А также плотно общаться с неприятными и маргинальными элементами социума — накладывающий определенный профессиональный отпечаток, делая их психологически черствыми и с сильной стрессоустойчивостью.
Отсюда они предположили, что имеют дело с необычным убийцей. Явно тут дело не обошлось без применения магии и колдовства. Это уже не входило в компетенцию Третьего управления и они с радостью передали его под расследование Ордена Равновесия, как раз занимающегося различными магическими отклонениями в мире.
Ордену следовало проявлять осторожность, что бы не вспугнуть парня. Они не могли отрядить под это дело целую команду Ловчих. Во-первых, слишком заметно, а во-вторых, как всегда, кадровый голод в рядах давал о себе знать. Поэтому заказ поручили лучшему из лучших, а именно ловчему Улуун Сагкху и его верному псу Азару. Послужной список этой двоицы впечатлял и внушал уважение. В ходе комиссии, собранной мастерами школы Ордена Равновесия, все выразили единогласное решение.
И недолго думая Улууна командировали с важной миссией, в приграничную деревеньку рядом с городом Золотого Серпа. Теперь он должен не привлекая внимания расследовать это страшное и запутанное дело. Первым его связным являлся отставной командир и ветеран Третьего Управления, незадолго до этих случаев вышедший на пенсию по выслуге лет. Вот к нему первым делом и направился Улуун Сагкх.
***
С завалинки деревенского трактира, где Улуун снял комнату, открывался хороший вид на городскую стену и крыши домов внутри. Высокие белокаменные стены такой толщины, легко могли дать разъехаться двум повозкам, с запряженными в них быками. Стража патрулировала периметр стен днём и особенно ночью, когда деревенские босяки имели обыкновение выходить — «щипать богачей за бока.»
Естественно, подозреваемый маг и тем более его устрашающий спутник, вряд ли смогли бы пройти мимо ворот незамеченными. К тому же, сразу после череды исчезновений людей, патрули стражников удвоили и набрали отряды добровольцев. Скрытые агенты Третьего Управления, переодетые в гражданскую одежду, также наблюдали за улицами в поисках подозрительных личностей.
Ловчий показал пропускную грамоту у городских ворот и благополучно оказался в городе Золотого Серпа. Весь утопающий в зелени деревьев, благоухающий ароматами. Повсюду кричащая роскошь, начиная от белокаменных мостовых в центре и заканчивая уединенными усадьбами богачей на окраинах города. Отсюда открывался великолепный вид на белоснежные горы на севере.
Улууна всегда озадачивало, почему Уз-кааны в долине по ту сторону хребта, никогда не стремятся попасть сюда. Не может же власть тамошних шаманов быть настолько парализующей, что они готовы всю жизнь прожить под гнетом черных магов и заклинателей духов. Конечно же между городом и долиной, откуда пришел Улуун, существовал соединяющий их перевал. Перейти через него под силу не каждому человеку. Тем не менее, что лучше, погибнуть от холода и недостатка кислорода в попытке взять перевал штурмом. Или всю жизнь влачить жизнь живой куклы, на услужении у духов проявляющихся через шаманов. Эти шаманы являлись самыми настоящими «дикими магами», самоинициирующих друг друга на тайных церемониях. Но до тех пор, пока они не причиняли большого вреда, Орден Равновесия закрывал на них глаза. Предпочитая сосредоточить своё внимание на более цивилизованных народах.
Улуун Сагкх было легко рассуждать, ведь он прибыл из той долины сюда, через сеть секретных пещер под горами. Ему не пришлось пробираться сквозь метель и ненастье, ежеминутно рискуя упасть замертво от кислородного голодания. Особенно этому радовался Азар, радостно виляя хвостом рядом со своим хозяином.
Наконец они остановились перед приземистым зданием с трапециевидной формой. Словно строители хотели построить пирамиду, но забросили её на половине готовности. Оставив её с усечённой вершиной и наспех соорудив крышу для защиты от дождя и снега. Здесь везде возвышалась подобная архитектура, как способ придать прочности строениям, часто страдающих от землетрясений в горных районах.
Небольшие прямоугольные окна проделанные в каменных стенах здания, напоминали узкие глаза какого-нибудь монстра, приготовившегося к нападению. Из которых порывами ветра выдувало шелковые занавески темно-красного цвета. От чего по вечерам казалось, будто глаза монстра светятся красным огнём в сумраке улиц. Дом Наслаждений — так он назывался среди местных богачей и знатных людей города. Лучшее место для проведения переговоров, обсуждения важных дел и конечно же для ночей удовольствия, с самыми искусными жрицами богини Даргху. Чья благосклонность и благословение никогда не покидало здешних её почитателей.
Улуун сомневался, что старый развратник на пенсии, мог бы выбрать другое место для проведения встречи. В конце концов служба в Третьем Управлении была тяжела и неблагодарна — так что старый ветеран имел право расслабиться. К тому же Улуун Сагкх никогда прежде не бывал в подобных заведениях. В горных школах для подготовки магических ловчих, никогда не присутствовали женщины, учениками и учителями всегда являлись мужчины.
Раньше он уже выполнял заказы совместно со служащими Третьего Управления, находясь внутри стен Золотого Серпа. Но они всегда осуществлялось неким наскоком, без какого-либо подробного ознакомления с обычаями и нравами царящих в городе. Сейчас же на его долю выпал шанс окунуться в самое лоно и гущу событий в округе. Он оставил своего пса Азара у входа и направился к массивным дверям Дома Наслаждений.