Верблюд Амин ускорил шаг, я и Алиф переглянулись. Тем самым это могло означать лишь одно — животное почуяло воду. Мы шли рядом с ним ведя его под узду. Поскольку всю предыдущую ночь и утро ехали на нём вдвоём без остановки. Алиф слишком беспокоился за своего верблюда и его здоровье, опасаясь как бы не загнать его до смерти.
И действительно стоило нам перевалить через бархан, как вдали перед взором предстали крыши домов. Портовый город Сукильнес, город контрабандистов, пиратов и работорговцев. Вид домов и зданий в нём, говорил о роскоши былой жизни. Как если сравнивать его с элитной куртизанкой, пользующейся спросом в молодости, а теперь состарившись, вынужденной работать за еду.
Высокие колонны древних храмов, ныне уже полуразвалившиеся, в большинстве своём хаотично валялись на земле. В целом архитектура, несмотря на разрушенный вид, всё еще внушала ощущение чего-то нездешнего. Словно люди, живущие здесь сейчас и их постройки, являлись какими-то чужеродными элементами, не вписывающимися в общий ансамбль.
Ко всему, что ещё имело уцелевшие стены и потолки, местные умельцы достроили хибарки из глиняных кирпичей и подручных материалов. Внося этой безвкусицей ещё больший контраст в архитектурный стиль. То, что ранее выглядело гораздо более технологически развитым, как по материалам так и по способам укладки камней, отличалось от них как небо и земля. Мраморные колонны, стены из базальтовых и гранитных валунов, с потрясающе ровными поверхностями, вполне соседствовали с пристройками из бутовых камней и навозно-соломенных мазанок.
Но здешних жителей кажется не волновал столь разительный диссонанс. Первыми этот город нашли и облюбовали разбойники с пиратами. Превратившие его в своё надёжное убежище, благодаря удобно расположенной бухте в форме подковы. Форма бухты не только оберегало корабли, стоящие на рейде от северных штормов, но также защищало сам порт от нападений со стороны моря. Поскольку по обоим концам подковы, выступающей в море, стояли оборонительные форты, обстреливающие противников ещё на подступах к заливу. А толстые и крепкие цепи, натянутые между крепостями перед входом в бухту, не давали возможности вражеским кораблям причалить к берегу, для высадки штурмового десанта.
В порту возвышались мачты множества кораблей, мерно покачивавшихся на волнах. Большинство из данных судов являлись перевозчиками рабов, во множестве сгоняемых сюда охотниками за головами из самых глубин материка. И где их тут же продавали, а вот уже за морем цена на них была во много раз выше. Хотя существовал и обратный промысел, когда пленных с той стороны моря привозили сюда. И многие здешние семьи, сделавшие работорговлю своим ремеслом, сколотили огромные состояния, нажившись на чужих страданиях и горе.
«Мой альтер-эго прежде никогда не бывал в городах, если не считать одной единственной поездки со своим дедушкой. Но тогда он был слишком маленьким, что бы запомнить в деталях. И его выросшего в пустыне, немного пугал вид большого города, выражаясь в приступах тревоги и беспокойства. Но и ему и мне необходимо попасть туда. Во-первых, нужно исполнить последнюю просьбу Хэиба — найти его семью и передать им деньги. А во-вторых ближайший порт, откуда можно уплыть по ту сторону моря Мальх, распологался именно здесь. Я уже потерял всякую надежду на возвращение в свое родное тело и смирился с фактом пребывания меня, в новом для меня обличии и соседства с моей второй личностью. Можно сказать, мы уже стали с ним чем-то одним целым и я знал о нём всё, начиная с самого его детства. Но у меня всё ещё оставалась надежда, что в каком-нибудь большом городе, я смогу найти учёного или колдуна. Способного объяснить мне, как вернутся в мое тело, оставшееся в том мире.»
— Нас с тобой туда не пустят, — произнес Алиф глядя на город вдали, — Нам нужно придумать план.
— Ты житель городов, тебе лучше знать, — отозвался я задумчиво почесывая голову.
Алиф дёрнул поводья Амина, верблюд послушно последовал за своим хозяином. Животному уже не терпелось восполнить свои запасы воды, должно быть жевать колючки и пить свою кровь ему порядком надоело.
— Я здесь сойду за своего, — продолжил Алиф, — а вот ты нет, — он иронично оглядел меня с ног до головы, — Ты больше похож на тех, кто является здесь товаром. Так что ты вызовешь подозрения со стороны местных властей.
— И что же ты предлагаешь? — честно говоря слова моего друга не вызывали во мне оптимизма.
Алиф не ответил, он пребывал в раздумьях. Мы почти приблизились к городу, так что уже стали видны остатки входной арки в город. Он остановился и направился к арыку с текущей водой, Амин тут же последовал за ним и начал жадно пить из него.
И пока верблюд утолял жажду, Алиф присел на корточки над водой и что-то мял в руках.
— Асиф! Подойди сюда! — позвал он не оглядываясь назад, — Я придумал план, как нам попасть в город.
Подойдя я увидел, как он зачерпывает с берега ил и растирает её в руках.
— И чем нам поможет эта грязь?
— А вот чем, — воодушевленно произнес Алиф и пока я не успел опомниться, тут же вымазал мне лицо своими грязными руками.
— Тьфу! Ты что с ума сошёл! — от удивления грязь попала в рот и я уже готовился поколотить наглеца, как он на своё счастье начал излагать суть своёго плана.
— Значит так, смотри, ты беглец, — продолжил он деловито растирая грязь по лицу, — Я давно понял, что ты не тот, за кого себя выдаешь, уж слишком ты подозрительный, — он явно любовался результатом своей работы, — А так тебя не узнают и это натолкнуло меня на одну интересную затею.
Стало быть Алиф догадался, что меня ищут люди Солтана, пронеслось у меня в голове.
— Но ты не бойся, я тебя не сдам, — успокоил меня Алиф, увидев мою гримасу, — В город имеют право входить лишь хозяева рабов и охотники за головами, — указал он в направлении ворот, — Но никогда рабы не могут покинуть пределы города по своей воле.
— Так что же ты предлагаешь, — я протёр глаза от излишков грязи.
— Мы разыграем стражу, притворимся будто ты беглый раб, а я поймал тебя и веду к твоему хозяину, возвращаю его собственность так сказать. Стража каждый день видит такое и для них это обычное явление. Поэтому я свяжу тебя и положу на Амина, а ты будь послушным рабом и много не вякай. Все разговоры со стражей буду вести я.
— А что другого варианта нет? — такая перспектива мне не очень нравилась.
— Ну придумай что-нибудь, только побыстрее, а то скоро вечер и придется ждать до утра, что бы нас впустили за стену.
— Ну ладно, я согласен, только ты не слишком крепко привязывай.
Алиф начал рыться в сумках висящих на боку верблюда в поисках веревки.
— А это что такое? Твои дикарские штучки? Тяжелая какая, а я думал чего Амину так тяжело идти, — с этими словами он вытащил из седельной сумки статуэтку.
Чёрную, длиной не больше локтя, по форме она напоминала человека с руками сложенными на груди. У него была непропорционально высокая голова и уши, какие могут быть разве что у южных племен, растягивающих себе мочки ушей с помощью камней.
— Нет, это не моё, — запротестовал я, разглядывая статуэтку выброшенную на песок.
— Вы дикари можете молиться каким угодно божкам, — во взгляде Алифа сквозило недоверие, — Лучше бы воды взял побольше вместо этой ерунды, ты посмотри какая она тяжелая.
Я поднял статуэтку с земли, весила она явно не соответствуя своему размеру. Действительно тяжелая, даже удивительно для такой маленькой вещицы. Судя по всему её когда-то вырезали целиком из дерева и она имела непроницаемо чёрный цвет с лакированной от времени поверхностью. Лучи заходящего солнца сверкали на её гладких изгибах и если присмотреться внимательнее, можно заметить множество мелких царапин на её поверхности. В ней было что-то притягательное и завораживающее, будто бы чем дольше на неё смотришь, тем больше она притягивает и приковывает к себе внимание.
— Ну я же говорил, что это твоё, — Алиф утвердительным тоном вытащил меня из оцепенения.
Я встрепенулся и конечно понятия не имел, откуда статуэтка оказалась в седельной сумке верблюда. Возможно её туда по ошибке положил тот молчаливый странник, везде ходящий со своей книжкой и записывающий в неё что-то. Во всяком случае что-то таинственное и притягательное таилось в ней. Может быть удастся вернуть её хозяину, когда их часть каравана дойдёт до города. Я завернул её в тряпку и положил в свою поясную сумку, где хранил разные мелочи и припасы.
— Повернись и подставь руки, — скомандовал Алиф, наконец-то найдя веревку.
Он связал мне руки сзади и подвёл к верблюду. Амин уже напился воды, а теперь лежал и отдыхал. Аккуратно поддерживая меня, Алиф помог мне лечь на спину верблюда, перекинув через седло. От постукиваний палочкой по бокам, Амин неохотно привстал и на мгновение мне показалось, что я сейчас с высоты упаду головой вниз, соскользнув с его спины.
Но всё обошлось, напомнив мне первые дни в караване, когда меня обессиленного, так же везли верхом на корабле пустыни. С этого всё начиналось и этим всё закончится подумал я с горечью, вспоминая Хэиба и Ахраса. Ведь скорее всего они погибли при нападении на лагерь и теперь нужно сдержать слово, данное мной Хэибу, насчет передачи денег его жене и дочерям.
Алиф взял верблюда под узду и медленно повёл по направлению к городским воротам. Его опасения были обоснованы, так просто их пропускать не намеревались.
— Стой! Кто такие? Куда идёте? — окликнул нас один из стражей.
— Я поймал раба моего господина, и вот везу его обратно, — ответил Алиф.
Надо отдать ему должное, он действительно вошёл в роль и даже не волновался.
— К какому господину? Может мы сами его отведём и получим за него награду, — усмехнулся второй стражник.
Алиф оказался не готов, что его будут спрашивать имя конкретного владельца и ситуация явно начинала оборачиваться не в нашу пользу.
Послышались шаги — первый из стражников приближался с целью взглянуть на пленника.
— Да как же вы не знаете моего господина, — Алиф тщетно пытался припомнить хоть какое-то имя, известное среди здешних работорговцев, — Этот раб очень ценный для него и не советую нас задерживать, иначе мой хозяин рассердиться на вас.
— Ха-ха, слышал? — обратился первый стражник ко второму, — Он нам угрожает. Ну раз ценный, мы просто отберём твою добычу и сами сдадим кому надо, — я из своего положения видел лишь его сандалии с кривыми ногтями на уродливых пальцах.
— Точно, хе-хе-хе, — отозвался второй, — остается узнать кто этот раб и к кому его вести, а тебя скинем в канаву, — судя по звуку он вытаскивал из ножен свою саблю.
Такого не ожидал ни я ни мой друг Алиф. И как назло я связан, а свёрток с шамширом приторочен к седлу.
— Да вы, да вы знаете… у меня есть тот, кого ищут во всем Солтанате, — с едва скрываемой дрожью произнёс Алиф, — Да, его все ищут и никто не может найти.
«Что?! Неужели он решил сдать меня, вот же шкура продажная, говорил мне дед не доверять им. Наверняка решил отомстить мне за мои шутки, ведь он предупреждал об этом. Лишь бы самому вывернуться, друг называется ещё, жаль у меня руки связаны. Как же я мог тебе поверить?»
Стражники застыли на местах, предложение их определенно заинтересовало.
— Его ищут все: солдаты, крестьяне, вы тоже его ищете и даже девки в борделях, — Алиф продолжал свою речь словно сам не свой.
«Что?! Какие девки в борделях? Что-то я не припоминал такого интереса, по отношению к своей персоне. Неужели бедолага сошёл с ума от страха и несёт всякую чушь.»
— Вы же любите девок, а я могу вам помочь, — лицо Алифа сияло от радости, — Вернее Солтан может вам помочь, а ещё точнее его лик, открывающий любые двери.
— Что ты несёшь полоумный? — второй стражник начинал терять терпение, — Кого мы все ищем? Какой ещё лик Солтана?
— А вот такой! — Алиф вскинул руку вверх и в воздухе прозвенел металлический звук подкинутой монеты, а затем прозвенел ещё раз.
Стражники рефлекторно поймали подкинутые перед ними монеты.
— Я говорил о деньгах с ликом Солтана, хе-хе, — нервно хихикнул Алиф, — Их ищут все в Солтанате, а теперь пропустите нас, ведь девки вас уже заждались.
— Латно фропуфти их, — прошамкал стражник, пробуя на зуб золотой с изображённым на нём профилем владыки. Убедившись в подлинности монеты, он обратился он к своему коллеге — Ты постоишь тут один, пока я отлучусь?
— Вот ещё чего! — возмутился второй, — сам тут стой, а я пока сбегаю к моим кошечкам. Тем более я слышал там с кораблей привели новеньких.
— Ну ладно мы можем пойти вместе, никто не заметит, что мы отлучались ненадолго, — предложил первый, — А ты давай проходи! Не задерживайся! — крикнул он Алифу.
Чем Алиф тут же воспользовался, не заставляя стражников повторять дважды, пока они не одумались. Быстро пройдя за ворота внутрь города, Алиф поспешил затеряться в закоулках среди людей. Наконец остановив верблюда в неприметном месте и слегка ударив палочкой по сгибам коленей, заставил верблюда лечь на землю. Всё это время я лежал на нём не издавая звука и еле сдерживая смех. Алиф помог мне встать со спины Амна и развязал веревки на руках.
— Ну что перепугался дикарь? — в его голосе проскальзывали издевательские интонации, — Я видел как ты задёргался. Боялся, что испортишь весь спектакль, поэтому мне пришлось поторопиться. Наверняка в штаны наложил, ну-ка проверь, ха-ха-ха! — Алиф согнулся пополам от смеха.
— Я уже хотел тебя придушить, если бы у меня не оказались связанными руки, я бы непременно сделал это. Ха-ха-ха!
Смех невозможно было остановить, наверно больше от нервного напряжения и усталости, пережитых накануне, чем от нашего ловко удавшегося плана. Наконец-то мы за стенами города, среди множества людей, мы могли почувствовать себя здесь в безопасности.
— Ну что же, Асиф, наверно здесь наши пути разойдутся, — Алиф хитро прищурил один глаз, — У нас разные цели.
— Но я думал, что ты покажешь мне город, — я не предполагал, что останусь один в неизвестном мне месте.
— Ты же знаешь, я оставил в лагере все свои товары и у меня теперь только мой верный верблюд Амин. Мне снова предстоит навёрстывать упущенное.
— Да, ты прав. Я же собираюсь уплыть отсюда, не знаю, сможем ли потом встретиться, но мне будет не хватать такого друга как ты.
— Нууу, меня найти будет нетрудно. Просто спросишь, как найти самого богатого человека в округе и тебя направят ко мне, хе-хе.
— Я уж надеюсь, кхе-кхе, — я хотел было подколоть его, но передумал, — Ты женишься на своей избраннице и у вас будет много детей, ты же позовешь меня на вашу свадьбу?
— Ааа, не сомневайся, мой дом — твой дом, правда пока, что мой дом это улица. Но и ты ведь не во дворце живёшь. Ладно я рад, что у меня есть такой друга и ты всегда можешь на меня рассчитывать. Не будем прощаться так что.
Алиф взяв своего верблюда под узду и зашагал прочь, затерявшись в гуще сумерек, накрывших город перед закатом.