Каждое применение магии продлевает жизнь – это уже доказали учёные мужи прошлых поколений. В том, конечно, случае, если это не фаербол, летящий прямиком в тебя. Заурядный маг за год жизни может наколдовать такое количество заклинаний и потратить столько манны, что продлит свой жизненный срок не более чем на пять-семь дней. Хороший маг способен продлить своё существование на срок вдвое больше. Великий – в десять раз больше. Таким образом, будучи магом невообразимо сильным, можно достичь бессмертия (из сохранившихся страниц дневника Эквилиона)
Редки выходные у людей на высоких должностях. И чем выше должность, тем реже удаётся отдохнуть. Не было на всём Триале человека с более высоким положением, чем Верховный магистр Айн. Он давно уже прекратил практиковать магию, не читал книг, а с семьёй виделся гораздо реже, чем с многочисленными советниками.
В этот день, впервые за очень долгое время, у него выдался выходной. Айн спокойно прогуливался по саду, который был неотъемлемой частью дворца, и пытался очистить голову от тревожных мыслей. Фонтан, яркая экзотическая живность и растительность сада весьма этому способствовали. Магистр потянул руку, чтобы коснуться цветка на дереве, которое цветёт один раз в несколько лет. Но коснуться его он не успел.
— Всё пропало, магистр! Всему конец! Враги! Кругом враги!
— Феодус, прекрати! Не нужно кричать. Скажи внятно…
— Они напали! Все! Разом!
— Завр тебя подери, Феодус! Успокойся! Хватит мельтешить у меня перед глазами! Сядь и спокойно всё объясни! Неужто три года, проведённые тобою на Халионе, лишили тебя рассудка? Я понимаю, что ты долго не был в культурном, цивилизованном обществе и долгое время тебе приходилось общаться с одними лишь работниками и воинами из экспедиции. Но всё же, будь любезен, возьми себя в руки!
— Да. Да. Вы правы. Правы! Всё, беру себя в руки. Беру себя!
Чудаковатый Феодус хоть и был рождён в исконном мире олодцев, дожил уже до преклонных лет, когда иным людям суетиться уже вовсе не стоит или хотя бы не хочется, а кроме того, являлся прекрасным магом, но всё же оставался тем ещё чудаком. Именно поэтому верховный магистр и отправил его на другой континент в продолжительную экспедицию. От греха подальше. Без чудака во дворце было гораздо спокойнее, да и у экспедиции была хоть и шальная, но всё же опытная голова. Теперь, когда он вернулся, вновь во дворце будет стоять шум, ежедневный переполох, паника и истерики.
Вот и разговор, проходивший в саду, полном удивительных деревьев, коллекция которых была собрана со всего континента, оплетённых стеблями лиан и увешанных терпко пахнущими цветами, обещал не быть скучным. Феодус, едва вернувшись из экспедиции, сразу же был назначен на ответственную должность, ведь если оставить его без дела, то он либо что-нибудь взорвёт, либо сведёт верховного магистра с ума.
— Докладывай, Феодус!
— Да, да! Уже начинаю, ваше могущество! Начинаю! Наши северные провинции атакованы! Насколько мне известно, это катарианцы! В южную и центральную уже начали вторгаться орки. Жителей Северо-Востока обстреливают длинноухие. На Востоке дела ещё хуже! Зелёные звери тоже решили атаковать нас! Представляете? Атаковать нас! Гоблины!
— А люди с Востока тоже атакуют?
– Что? А, нет! Они пока стоят в стороне. В сторонке. Возможно, ждут подходящий момент, чтобы напасть. Подло атаковать!
— Так, ты! — верховный магистр указал пальцем, увешанным зачарованными перстнями, на одного из слуг, который стоял возле дверей, изображая статую. — Быстро беги за Неназываемым! Срочно приведи его сюда!
Мужчина в сером плаще со скоростью, достойной настоящего спринтера, мгновенно покинул помещение.
— А ты беги и немедленно позови сюда Арзамара, а затем собери всех магистров в зале совещаний! — велел Айн второму слуге. – Мы чуть позже тоже подойдём туда.
— И что теперь делать? Делать что?
Феодус схватился руками за свою облысевшую голову, на которой ещё оставалось несколько жиденьких волосков, и нервно расхаживал взад-перёд.
— Да остановись ты наконец! — не выдержав, рявкнул верховный магистр. — Я сам теперь весь на нервах, а ещё ты перед глазами маячишь, словно спятивший завр, и не даёшь сосредоточиться!
— Ещё ведь мелкие государства тимурлинов на севере есть. Они тоже скорее всего захотят откусить кусок пирога… И съесть!
— Да успокоишься ты или нет?
Невозмутимый в большинстве ситуаций магистр Айн, находясь в компании Феодуса, своё знаменитое флегматичное спокойствие сохранять не мог. Вот и в этот раз он взял первую попавшуюся под руку книгу с полки и бросил её в чудака. Тот увернулся. И хотя бросок не попал в цель, оба мага немного успокоились, и Айн начал:
— Не нужно наносить змее мелкие раны по всему телу. Достаточно лишь обезглавить её.
В это мгновенье почти одновременно в помещении появились Арзамар и глава разведки. Магистр продолжал:
— Мы знали, что рано или поздно это случится. Я надеялся, что это случится как можно позже, когда подрастёт и окрепнет поколение наших детей. Тогда у нас стало бы достаточно магов, чтобы совладать с любым противником на всей планете. Но вышло так, как вышло. Мы знаем, кто стоит за нападениями. Неназываемый, нужно уничтожить Корто Грульдоса, а лучше вырезать всё его поганое семейство, раздавить все их яйца, выжечь гнездо! Сделать это нужно как можно скорее.
— Не так просто будет подобраться…
— Молчать! Ты глава разведки! Плевать я хотел на то, как ты будешь подбираться к ним! Они должны быть уничтожены! Мы не выстоим против всех соседей сразу, несмотря на мощь нашей армии и силу наших магов! Нас слишком мало! Наше государство — это колосс на глиняных ногах!
Полысевший чародей начал что-то бубнить себе под нос. Чтобы больше не вспылить, верховный магистр решил выпроводить его как можно скорее:
— Феодус, экспедиция завершена. Теперь ты — наш верховный дипломат. Недавно, пока ты ещё не вернулся, я отправил жителям гор небольшие подарки, чтобы заручиться их поддержкой. Боюсь, что в этой войне они будут нашими единственными союзниками, если вообще согласятся встать на нашу сторону. В любом случае, отправь им весточку, скажи, что пришла пора отплатить за щедрые дары. Пусть немного пощиплют эльфов, чтобы у них пылу поубавилось. Ступай.
— Да, да. Иду, иду.
— Арзамар. Без дела остался один лишь ты. Я понимаю, что ты не так давно принял участие в тяжёлом бою, потом отключал врата, а затем с помощью магии помогал кораблям быстрее вернуться в Олод. А прежде этого ты потерял единственного сына. Ты истощён магически и морально, но сейчас у нас не так много ресурсов, в том числе людских. Займись вратами. Изучи их, заставь слушаться нас, но главное — проследи, чтобы к нам не ринулись эти душегубы из иного мира. Найди подходящий место, в котором нам будет комфортно, в котором нас не будут атаковать со всех сторон. Найди подходящий для жизни мир. Когда сделаешь это, то возьми столько людей, сколько посчитаешь нужным, и подготовь на той стороне посёлок, в который мы сможем бежать. Если всё закончится плохо, нам придётся уходить. Мы должны быть готовы к самому худшему исходу.
Арзамар хоть и любил своевольничать, по-своему выполнять задания и часто имел своё мнение, отличное от мнения руководства, всё же обладал одним прекрасным качеством: он понимал, когда наступают критические моменты, когда засунуть свой празднословный язык куда подальше и когда стоит промолчать. Он понимал, что сейчас не та ситуация, когда стоит спорить и решил промолчать, ведь на кону судьба государства. Поэтому он без лишних вопросов кивнул Айну и удалился.
— Неназываемый, ты что, ещё здесь?
— У меня есть вопросы.
— Хорошо, спрашивай.
— Врата… Вы что, собираетесь бежать?
— Не собираюсь. Я просто готовлюсь к худшему варианту развития событий. Нужно быть готовым ко всему. Мы кажется, с тобой уже это обсуждали.
— Да, но не лучше ли будет пустить все силы на подготовку к обороне? Возможно, стоит, наоборот, закрыть все пути к отступлению, чтобы ни у кого не было соблазна убежать? Все ведь не смогут уйти. Сбежит верхушка, а простые олодцы останутся здесь, станут рабами ящеров и орков. Будут растерзаны гоблинами и станут лёгкой добычей для роя.
— Ни у кого и не будет соблазна сбежать раньше времени. Можешь не сомневаться в этом. Пока я у власти – все будут выполнять мои приказы. А что на счёт олодцев… Так я забочусь в первую очередь о истинных олодцах, магах, о выходцах из нашего родного мира и их потомках, о моих потомках… Что касается остальных, то мы возьмём с собой столько, сколько сможем. Сколько позволит нам время.
— То есть вам плевать на остальных, в том числе и на меня. Я ведь ни коренной олодец и не маг. Вы захватили страну, в которой я родился, пользовались ресурсами, которые эти земли вам давали, а теперь бежите, бросая всё на откуп врагам?
— Можешь не беспокоиться. Тебя мы с собой заберём.
— Если я этого захочу, – ответил глава разведки и отвернулся, чтобы уйти, не дожидаясь разрешения от верховного магистра.
— Да уж, — произнёс Айн, оставшись наедине с безмолвными слугами и фауной сада. — Не ожидал я, что и ты начнёшь приносить проблемы, Джереми. Сперва не сообщил о том, что в твои руки попал Каварл Бертолиус, который помог бы нам совладать с Корто Грульдосом, использовав его так, как хотел сам, потом проморгал ситуацию на Востоке, а затем и вовсе атака по всем фронтам стала неожиданностью. Теперь вот концерты устраивает. Придётся искать другие варианты, чтобы победить или хотя бы спасти свой народ.
Немного поразмыслив, верховный магистр поднялся со своего трона и отправился на совещание. Совещание, от которого пользы было не больше, чем от завра молока. Все дальнейшие действия верховный магистр уже определил сам, а действующих лиц назначил. На предстоящем сборище будут всего лишь промывать косточки друг другу, обсуждать то, что обсуждения не требует, и спорить друг с другом обо всяких мелочах, не заслуживающих внимания. Но как правитель Олода Айн обязан был это сборище провести и всем магистрам растолковать, что и как, таковы уж порядки. Да и в конце концов, ради кого он всё это делает, если не ради этой зажравшейся и постаревшей верхушки?
Хотя один вопрос он всё же решит на совещании. Существа, которые были захвачены Арзамаром у иномирян и которых он привёз в Олод на корабле, весьма перспективны. Нужно поручить химерологам создать химер. Это хищные и умные животные, которые преданны хозяевам до смерти. Из них получатся прекрасные смышлёные и верные бойцы.
Сделать из них химер – не проблема. Будет ли от них толк – вот в чём вопрос. Их слишком мало, чтобы оказать хоть какой-то эффект в уже начавшейся войне. Будь эти животные у Олода раньше… Но история не терпит сослагательного наклонения.