Первояйцо создало мир и катарианцев, чтобы они могли показать себя, явить миру свою суть, поэтому жизнь земная является лишь предвестником того, что будет после смерти (отрывок из Кодекса катарианцев).
Корабль благодаря попутному ветру прибыл не с утра, а поздно вечером. Это позволило начать погрузку раньше, чем мы планировали, и выиграть немного времени, отправившись в путь уже утром.
Когда мы отплыли, то я понял, что ничего страшного в сплаве по реке нет и неприятен был лишь прошлый мой вояж с гоблином, очевидно, именно из-за присутствия в моей компании последнего. Присутствовал он и в этот раз, но из-за наличия в отряде большого числа разумных он несколько дистанцировался. Можно было и вовсе бросить его здесь, ведь Кодекс не велит привечать подобных созданий, но я к нему уже привязался. Пусть это будет мой персональный грех перед Первояйцом, но я не хотел избавляться от этого гоблина. Тем более, что в последнее время он будто бы поднабрался ума. Разговаривал всё более сносно, начал иногда мыться и даже ходил в одежде по собственному желанию без напоминаний. Может быть, всё же Кодекс неверен, и гоблины — разумные существа, а не животные? Хм. Нет. Не может такого быть. Нужно гнать прочь дурные мысли, иначе до добра они не доведут.
Наш корабль двигался в авангарде, следом за ним плыли вёсельные суда, а где-то за горизонтом, отстав от нас, волочились лодки и плоты со снаряжением и воинами, которым не хватило места на более удобном и быстром транспорте. Когда нас доставят в нужное место, коим я избрал неприметный городок на юге центральной провинции Олода, то корабли вернутся за остальными воинами, которые должны будут уже сгруппироваться в Брильме. Чтобы увезти всех одновременно, у нас недостаточно транспорта, да и отряды некоторых государств ещё только на подходе.
Немалую помощь в походе оказал король Тарлии, который не только выделил немало солдат и провизии, но и, словно паук, дёргая за невидимые нити, решал организационные вопросы. Благодаря ему без проблем нашлись и подходящие суда, и люди, что могли с ними совладать. Поэтому путь по реке был прост и доставлял скорее удовольствие, нежели хлопоты.
Но, несмотря на вышесказанное, я не расслаблялся. Ежедневно тренировался сам и требовал того же от остальных, по вечерам планировал грядущие битвы, погряз в схемах и чертежах, истратил огромное количество бумаги, составляя тактические схемы.
А ещё я не питал иллюзий насчёт короля Тарлии. Да, он был максимально любезен, оказал должную помощь, организовал союзников. Но слишком уж он был хитёр, на мой взгляд, и запросто мог вести двойную игру, решая проблемы, о которых дипломатично умолчал. Очень уж он непрост и излишне улыбчив, чтобы всё было так просто. Так что, хоть я и собираюсь беречь каждого воина, но если возникнет ситуация, когда нужно будет кого-то отправить на рискованное дело, то это будут тимурлины.
Связавшись в один из дней пути через переговорное устройство с правителем Беллмора, я выяснил, что заключённые и некоторое количество рабов, о которых я просил, уже приведены в Брильм и готовы выступать в поход. Но им придётся подождать возвращения флота. Пока же специально назначенные люди займутся их тренировкой и воспитанием, чтобы из стада, способного убить командира, они превратились хотя бы в жалкое подобие воинов. Число их, кстати, составило, к моему удивлению, целых пять тысяч разумных и гоблинов, а это немалая прибавка к уже и так значительному войску, что было в моём распоряжении, но пока всё же недостаточная для победы. А поскольку я не горю желанием пасть смертью храбрых, но глупых, мне придётся потратить ещё какое-то время, чтобы пополнить численность своего войска. Не говоря уже о том времени, что я потрачу, чтобы взять под контроль, пусть даже частично, остатки Олода.
Я старался не допускать смешивания в одном отряде воинов разных рас разумных. Ведь это не только нецелесообразно, так как разные расы обладают различной силой и выносливостью, но и может приводить к конфликтам. Не всех может замотивировать то, что у нас великая конечная цель — спасение Триала от арахнидов. Большинство солдат не видят дальше собственного носа и способны воевать лишь за жалование, а некоторые пошли в армию и вовсе лишь потому, что не было другого пути. Но я никого не виню. Видеть конечную цель — дело командира. Воину достаточно содержать в порядке доспехи, быть сильным и чётко выполнять приказы. Тем не менее, инициативу среди простых воинов необходимо поощрять. Именно из инициативных простых воинов чаще всего вырастают лучшие командиры. Об этом не говорится в Кодексе. Это моё личное наблюдение.
Весна давала знать о себе всё сильнее и сильнее, а оттого Гладь, до того значительно обмелевшая, с каждым днём становилась полноводнее, а течение её ускорялось. Да и мои воины не сидели без дела, а работали вёслами, когда это было необходимо, поэтому до Юго-Восточной провинции Олода мы добрались всего лишь за неделю, под вечер десятого дня. А вечером одиннадцатого, проплыв по реке несколько десятин, встали на якорь возле небольшой олодской деревушки, чтобы получить информацию.
Я, взяв с собой несколько стражников, решил разведать обстановку и высадиться на берег. Испуганные крестьяне, едва завидев наши корабли, перепугались и кинулись врассыпную. Оставшиеся же скрылись в неизвестном направлении, когда увидели, как я в сопровождении Морта, Джанга, Пада, Мэнди, ещё пятерых эльфов и такого же количества тимурлинов высадился на берег.
Пришлось немало усилий потратить, чтобы разыскать в этой Первояйцом забытой деревушке хоть одного разумного. Первым дрожащего от страха местного жителя нашёл Джанг, заглянув в укромно стоящую в зарослях тростника бочку. Открыв её, он вытащил оттуда за шкирку дрожащего человека и поставил перед собой.
— По-по-по-жалуйста! Н-не т-т-рогайте меня! Я всего лишь бе-е-едный крестьянин! У меня нич-чего нет, кроме трудовых мозолей, грыжи и четырнадцати детей. Пож-пож-жа-луйста!
— Мэнди, он случайно не твой родственник? — спросил я у эльфа.
— Н-н-нет, в-в-ваше в-в-в-еличество! А с-с-с ч-ч-чего вы в-в-взяли? Я в-в-ведь э-э-эльф, а он ч-ч-человек! — испуганно ответил эльф.
— Да так. Просто подумал, — ответил я прибившемуся к моему отряду эльфу, а затем обратился уже к крестьянину, — Не бойся! Никто ничего тебе не сделает, низменный! Скажи лучше, а чего это ты так испугался? Что-то я не припомню, чтобы люди в Олоде были забитыми и запуганными, а на тебя смотреть жалко! Хотя нет, лучше давай по порядку. Как зовут? Кто такой? Чего испугался? Где все? Что вокруг творится? И смотри не заикайся, а то тоже пристрою тебя дерьмо за эйхо убирать.
Крестьянин испуганно сглотнул, будто я ему предлагал со скалы броситься, затем набрал в грудь побольше воздуха и ответил:
— Зовут меня Больт. Крестьянин я. Всю жизнь был. И таким и остался. И отец мой крестьянин, и дети такие же оборванцы выросли. Пашем землю, сеем, жнём. Испугался, потому что война идёт, а вы, стало быть, интервенты. Вот. Да и все того же мнения, вот и разбежались, кто куда. Кто вас знает, захватчиков, что на уме у вас? Не то убьёте, не то живьём закопаете, а авось и в плен угоните. Не надобно нам этого! Всю жизнь на земле спину гнём и дальше того же хотим. В рабы не желаем. Вокруг война идёт. С севера враги лезут, с востока да с запада. Вы вот с реки высадились, стало быть, теперь и с юга полезли.
— Мы не враги. Наоборот, хотим помочь Олоду с врагами справиться, хотя это и не главная наша цель.
— Ящер? Помочь? Да как же так? Вы ведь нашего брата захватывать пришли! Не верю я тебе, морда хладнокровная, так что секретов не выдам государственных, хоть и не ведаю я их!
— Вот, чтобы с теми катарианцами разобраться, я и пришёл. Так что зря не веришь. А то, что секретов не знаешь, оно и понятно. Откуда простому крестьянину секреты будут известны? Кстати, назвать катарианца ящером — то же самое, что назвать человека обезьяной, так что будь вежливее, иначе велю на кол посадить.
У человека глаза из орбит на лоб вылезли.
— Понял! Прошу прощения! Это я по дурной крестьянской привычке так выразился. Красивых слов не ведаю, вот и…
— Верю-верю. Лучше скажи, что о врагах знаешь? Далеко ли армия катарианцев? Кто ещё воюет против Олода?
— Того до конца не ведаю, товарищ катарианец. Знаю, что ваши напали, и вроде как столица уже в осаде. Ещё столицу зеленокожие осаждают вместе с ними. Правители наши пока отбиваются, но со дня на день падёт столица. А на севере и востоке все, кто ни попадя, напали: и гоблины, и эльфы и прочая нелюдь.
— Ясно. Что же, благодарю тебя за информацию. Нам пора. Держи монету за то, что всё рассказал, — я кинул ему один серебряный, который крестьянин ловко поймал и тут же куда-то спрятал.
Похоже, что всё было примерно так, как я и предполагал. Жаль, что столица уже в осаде — мы можем не успеть на выручку. Да и, кроме того, у крестьянина не может быть свежей достоверной информации. Максимум слухи недельной давности, так что возможно, что столица уже пала. Хотя и в этом случае у нас будет небольшое преимущество — враг не должен знать о том, что к юго-востоку имеются крупные силы неприятеля, и мы можем застать его врасплох. Но всё же стоит поспешить — неприятель близко, так что стоит как можно быстрее сгруппировать имеющиеся у меня силы, чтобы самому не быть внезапно атакованным.
Поэтому я решил не возвращаться на корабль, а наоборот, высадить войско, отправить флот обратно в Брильм за остальной частью войск, и двигаться дальше пешим ходом до центральной провинции. Изначально я планировал добраться туда на корабле в комфорте и спокойной обстановке, но сейчас решил скорректировать план. Ведь дальше река делает крутой поворот на юг, огибает выступ суши, а затем разворачивается и течёт на север, делая значительный крюк. Таким образом до центральной провинции отсюда мы можем за одно и то же время добраться как по суше, так и по реке. Поскольку в этом году весна наступила рано, а нам нужно как можно скорее отпустить флот, дальше мы пойдём пешком.
Ночь была неспокойной. Воины спешно покидали корабли, обозники выгружали припасы. На берегу собирались разобранные телеги, в которые затем впрягали эйхо. Поэтому большинству из нас было не до сна, и утром, сонные, мы двинулись в путь.
Мы двигались по старому тракту, окольцовывающему всю территорию Олода. Олодцы, как и катарианцы, прекрасно знают, что лишь хорошие дороги способны удержать в целостности огромную страну, поэтому уделяют содержанию дорог большое внимание. Дорога была ровной и мощёной. И тем удивительнее было то, что в течение всего дня мы не встретили войск олодцев. Даже одиноких патрулей. Возможно, все войска противника сейчас заняты на других фронтах, а здесь они не рассчитывали на появление кого-либо, но подобное спокойствие могло быть и ловушкой, а потому мы выслали во все стороны несколько отрядов разведчиков, что должны были каждую десятину докладывать нам об обстановке. Однако до самого вечера ничего, кроме мирных деревень с испуганными гражданами, нам не встретилось.
Вечером, когда мы встали на ночлег, с помощью артефакта со мной связалась королева нага. Я всё никак не мог привыкнуть к подобному способу общения. На удивление дивный артефакт был у меня в руках! Да, и в моей родной Империи под землёй можно отыскать немало диковинных вещиц, но о подобных штуках раньше мне слышать не доводилось.
— Каварл, — поприветствовала меня Астра, королева наг.
— Астра, рад видеть тебя, моя хладнокровная сестра,— ответил я, искренне улыбнувшись.
— У меня мало времени, поэтому буду кратка. Гомбло что-то замышляет. Мне нужно знать, ты с ним заодно?
— Хм. Я сразу понял, что он не так прост, как хочет казаться. Он умён и хитёр. Было бы странно, если бы он ничего не замышлял. Но я не знаю, что именно он затевает, и тем более я не заодно с ним.
— Что ж. Довольно убедительно. Наверное, глупо, но я тебе верю. Уж не знаю почему, но ещё тогда на приёме ты вызвал у меня уважение и симпатию, Каварл. Я до конца не уверена, но мои люди доложили, что я в опасности и виной тому Гомбло Плублумс. Я ухожу из Тарли и возвращаюсь домой, в Эльг. Будет слишком опасно двигаться открыто, поэтому мне придётся искать иные пути, так что я не смогу связаться с тобой и помочь в управлении моими воинами. Учти это.
— Хорошо, учту.
— А ещё – не доверяй войску тимурлинов. На всякий случай.
— Я не доверяю никому, моя хладнокровная сестра.
— Вот и отлично. Ещё я советую тебе на всякий случай уничтожить артефакт, что у тебя в руках. По крайней мере я поступлю так после разговора с тобой. Боюсь, что Гомбло может с его помощью следить за нами, ведь это его археологи когда-то нашли это средство связи. Прощай, мой хладнокровный брат.
— Прощай. Я подумаю над твоим предложением.
Я не до конца понял, зачем затеяла этот разговор Астра, поэтому не стал особо её о чём-то расспрашивать или, наоборот, слишком откровенничать. Возможно, позже я и найду ответ на этот вопрос, но пока это абсолютно неважно, поэтому я занялся другими делами, ведь их у командира немерено.
Для начала я подумал над уничтожением артефакта. Рассудив, что не стоит действовать необдуманно и несмотря на слежку, устройство может быть полезно в дальнейшем мне самому, я решил связаться с остальными владельцами артефактов. Но, к моему удивлению, мне не ответил никто, кроме Мелисанды, что забрала артефакт у шпиона Гомбло. После того, как я ответил, что ещё не иду помогать уничтожать тварей и занят другими делами, мне пришлось выслушать продолжительную череду оскорблений, после которых человеческая самка прекратила разговор и на дальнейшие вызовы не откликалась. Оскорблённый подобным разговором, в гневе я всё же уничтожил артефакт, разбив его своим оружием.
На следующий день один из патрулей сообщил, что столкнулся с отрядом олодцев. Обошлось без жертв, но нас заметили, после чего отряд аборигенов спешно удалился. Самое главное, что не случилось кровопролития. Олодцы в этой войне — мои союзники, и главное — не допустить сражения с ними. Проблема в том, что они об этом не знают. У них нет артефакта, аналогичного моему, с помощью которого я мог бы с ними переговорить. Мы для них — ещё одни противники, высадившиеся на их территории. Я мог бы отправить послов, которые сообщили бы о моих намерениях, но я не знал, куда сейчас можно их отправить. Столица в осаде или вовсе пала, где и кто сейчас старший, одному лишь Первояйцу известно.
Через несколько дней, двигаясь по тракту, мы добрались до южной оконечности центральной провинции Олода. Здесь, оставив войска на поручение Джанга и взяв с собой Морта, гоблина, который сдружился с эльфом, и самого эльфа, который неожиданно стал другом Паду, я сел на отправленную за мной с противоположного берега лодку, и переправился на другую сторону Глади.
Здесь меня встретили, хоть и недостаточно вежливо и без полагающихся почестей. Что с них взять? Дикари, не знакомые с катарианским Кодексом.
Поднявшись из поймы реки, я окинул быстрым взглядом встречающих. Здесь было, возможно, чуть больше тысячи вооружённых стальными клевцами воинов. Из знакомых мне разумных были Рикс, Саян и раздражённая Мелисанда с большим животом — она была беременна. Женщина явно была раздражена и заговорила первой:
— Ваше величество! Вы ведь собираетесь увести их всех, не так ли? Иначе зачем просили привести сюда всех воинов, припасы, эйхо? Но так нельзя! Вы — наш король! Вы обязаны защищать нас, а не уходить в столь опасное время неизвестно куда, лишая единственных защитников! Скоро сюда явятся арахниды! Мы должны…
— Спокойно, моя дорогая, прояви немного терпения! — сказал я, немного повысив голос. — Я рад, что вы вняли моим сообщениям, рад, что забрали устройство связи у агента Гомбло. Надеюсь, вы посадили его под стражу? Да? Отлично. Тогда слушайте! Отныне я не король, а император. Поэтому обращайтесь ко мне как подобает. Вы не владеете теми сведениями, что владею я. Я не собираюсь отдавать врагу земли, которыми правлю. Но враг — это не только арахниды. Я великий правитель, а потому и врагов у меня великое множество! Я законный правитель Великой Катарианской Империи, а потому обязан вернуть себе утраченные земли. Поэтому не смей…
Неожиданно меня ударили. Мне по щеке прилетела пощёчина от Мелисанды, отчего я на несколько мгновений впал в ступор, Джанг вытащил из ножен на поясе меч, эльф пытаясь наложить на тетиву стрелу, но запнулся и упал, а Пад принялся смеяться как ненормальный.
— Из-за твоих амбиций мы все умрём! — кричала она.
— Не смей, низменная! Ещё одна такая выходка, и ты умрёшь прямо здесь и сейчас, вместе с неродившимся ребёнком. Вместо истерик ты могла бы приложить побольше усилий и собрать должное число воинов, чтобы твой император был в безопасности!
— Мы и так сделали практически невозможное, ящер! В нищей стране мы сумели собрать войско, захватить Гарк, подготовиться к обороне и привести тебе полторы тысячи вооружённых воинов! И ради чего? Ради того, чтобы мы погибли здесь, пока ты будешь возвращать себе трон!
— Если тебя так страшит смерть, то можешь помочь мне на моём нелёгком пути. Вы все можете пойти, кроме Саяна. Он однажды предал меня, а мне в строю предатели не нужны.
Саян хмуро посмотрел на меня.
— Нет. Мы нужны здесь. Мы остаёмся, даже если нас ждёт смерть, — ответил Рикс.
— Рикс, для тебя это не предложение. Для тебя это приказ. Ты уже показал себя, как умелый полководец. Ты понадобишься мне, а поэтому идёшь со мной. Это не обсуждается.
Рикс виновато посмотрел на Мелисанду, после чего сказал:
— Слушаюсь, ваше императорское величество.
— Ну вот. Хоть один сообразительный среди разумных нашёлся. Делает, что велят, обращается, как должно. Остальные, раз не желаете уходить, вот и вам приказ: соберите нужное число воинов, что будут защищать проходы в ущельях и, когда нападут твари, держите оборону столько, сколько потребуется. Мне плевать на то, где вы возьмёте ещё солдат! Ставьте в строй стариков, женщин и детей, если потребуется, но к моему приходу ни один арахнид не должен попасть на территорию Эйлонии. Ясно?
Однако никто не спешил отвечать.
— Надеюсь, что мы поняли друг друга. Рикс, организуй переброс войск на противоположный берег! Что ж, я предлагал вам пойти со мной. Раз желающих нет, тогда… Если кто-то решит сбежать в Олод, испугавшись тварей, знайте, что в Олоде не так много мест, где можно высадиться. Все они будут охраняться моими воинами, которые будут убивать всех, кто пожелает сбежать! Так что удачно оставаться. А мне пора. Ах да! Чуть не забыл! Мэнди Ванди Мо останется с вами присматривать за вами. А вы присмотрите за ним.
Я вернулся на другой берег к основному войску. Здесь меня ждал один сюрприз. К нам прибыл посыльный от командования Олода. Он сообщил, что его руководство хочет со мной переговорить и показал на карте место, в котором я могу встретиться с его командиром. Я разузнал у него о дислокации войск Олода и противников. Он рассказал, что знал, и я отблагодарил его и сказал, что он может быть свободен, после чего отправился к себе в шатёр и погрузился в сон. На следующий день, когда воздух немного прогрелся, мы отправились в путь.
Как я узнал от посыльного, столица уже пала. Там вовсю свирепствуют как орки, так и армия Корто. Весьма прискорбно, ведь именно туда я собирался отправиться. Ещё от посыльного мне стало известно, что весь север и северо-восток Олода также занят многочисленными врагами. Сопротивляется только центральная часть, юго-восток и восток. Южная провинция большей частью захвачена орками, сейчас они вовсю её разграбляют, уводя в плен всех молодых и сильных её жителей и убивая старых и слабых, забирают всё, что плохо лежит, а что не могут унести, сжигают и разрушают. Один-два месяца — и там останется безжизненная пустыня. Ещё орки оккупировали всё побережье центральной провинции южнее столицы. Уцелевшие войска Олода сейчас сконцентрированы к юго-востоку от столицы, а ещё немного юго-восточнее находится место, куда пригласил меня для переговоров гонец олодцев.
Я разделил свои войска, большую часть армии под командованием Рикса отправив в южную провинцию. У меня есть серьёзный разговор к оркам, который, надеюсь, закончится для меня положительно. Малую часть армии без обоза, усадив на самых быстрых эйхо, я возглавил сам и отправился на переговоры. Не знаю, чем они закончатся, но не думаю, что оставшиеся олодцы захотят видеть в моём лице врага и нападут, так что не думаю, что стоит чего-либо опасаться. Что гонец мог быть шпионом Корто, я не боялся, ибо, даже если и так, впереди лишь степи, и устроить нам засаду ему не удастся. Мы сумеем вовремя уйти и встретиться со второй частью армии.
Через два дня мы вошли в лагерь олодцев. К моему разочарованию, здесь явно не было ни одного мага. Лишь обычные, пусть и хорошо подготовленные, воины, что располагались в простых шатрах, наскоро сооружённых палатках, а кто-то и вовсе ночевал на улице. Не слишком обнадёживающее зрелище. Хотя число воинов достаточно велико, а подготовка и снаряжение не хуже, чем у катарианцев.
На въезде нас встретили стражники. Нас уже ждали, а потому пропустили в центр лагеря без проблем. В центре стоял большой потрёпанный шатёр.
— Хм. Неожиданно. Я ожидал увидеть на твоём месте кого-то из магов, — сказал я.
— И кого же именно? Магистра Айна в белом платье, верхом на завре? — поспешил пошутить мой собеседник.
Человек в необычной шляпе с полями, качественной кожаной куртке, простых штанах, белой рубахе, с кнутом для погони скота на поясе стоял напротив меня. Человек, имени которого я так и не смог узнать, когда был в Олоде в прошлый раз.
— В прошлый раз я был твоим заложником и по твоей воле отправился в Чивуак. Сейчас у нас несколько иное соотношение сил. Не так ли? Так может быть, пора представиться?
— Джереми. Зови меня Джереми.
Казалось, после прошлой нашей встречи он сильно постарел, хотя и прошло меньше года. Лицо осунулось, он похудел и выглядел уставшим, как каучуковая подошва обуви после перехода через пустыню. Голос тоже утерял былую уверенность и азарт, и я понял, что дела у защищающихся идут ещё более скверно, чем я предполагал.
— С чем пришёл, Каварл? С миром, надеюсь? А то врагов у нас и без того хватает.
— С предложением присоединиться ко мне.
— Смело. Учитывая, что вокруг тебя боеспособное войско, способное расправиться с тобой за считанные мгновенья.
— Лучше бы это войско расправилось с гоблинами, эльфами и орками, что вторглись на ваши земли.
— Ты не упомянул катарианцев.
— Они мне ещё понадобятся. Катарианский трон я собираюсь вернуть себе и надеюсь на ваше содействие.
— Враг врага — мой друг, значит?
— Именно.
— Ты предлагаешь союз?
— Не союз. Олода мёртв и бьётся в агонии. Мне не с кем заключать союз. Поэтому вы присягнёте мне на верность. Под моим началом Эйлония и бывшая территория Гарка. Со мною объединённое войско из центра мира. Присоединяйтесь ко мне и вместе мы прогоним захватчиков!
— Зайди в шатёр. Нужно переговорить с глазу на глаз.
Я слез со своего скакуна, меня сопроводили Морт и Джанг. Остальным я велел ждать снаружи. Внутри было почти пусто. Лишь по периметру шатра были сооружены простые лежаки из соломы, на большей части из которых спали разумные, а в центре располагался стол с картой местности и расставленными сверху различными фигурками.
— Честно говоря, я в отчаянии, — признался Джереми.
— Что-то не слишком похоже на тебя. В прошлый раз ты вёл себя иначе.
— Да знаю я! — крикнул человек, а после уже спокойно добавил. —Одно дело, когда за тобой стоит самое сильное государство на всём Триале, а другое… Когда ты пытаешься спасти то, что от него осталось, и не знаешь, что делать.
— Где же маги и всё ваше хвалёное руководство?
— Бежали. Все.
— Куда же, если не секрет? На Марион или Халион, надо полагать?
— Дальше. Воспользовались древним артефактом и с его помощью ушли в другой мир, взяв с собой рабов, воинов, всех магов, много простых крестьян и ремесленников.
— Занятно. В таком случае моё предложение становится ещё более актуальным для тебя. Прими его, и твоя голова не будет болеть о том, о чём не должна. Мне нужны умелые помощники. Возглавишь мою тайную канцелярию, а об остальном я позабочусь сам.
— Я думал… Думал… Напасть… Потом отступить… Думал, что смогу защитить Олод, что маги бегут зря... Но, оказалось, что...
— Тише, успокойся, теплокровный. Ты ничего не мог поделать.
— Да… И похоже, что ты прав. Но это ведь будет предательством моей страны…
— Ты никого не предаёшь, в отличие от бежавших магов. Напротив, ты защитишь тех, кто остался, не дашь обратить их в рабство. А я, когда верну себе трон, обещаю вернуть свободу всем уведённым в плен олодцам.
— В таком случае… Если ты даёшь слово, то я согласен.
Он протянул мне руку, и я пожал её, хотя и не подобает императору так поступать. Кодекс не одобряет столь близкого общения со своими слугами, но коль уж я нарушил его единожды, то не стоит переживать и по поводу последующих раз.
— Что мне делать… ваше императорское величество?
— Сколько у тебя солдат?
— Точно не могу сказать. Многие погибли, когда мы прорывались из столицы, потом кто-то присоединился. Думаю, что не больше десяти тысяч.
Прискорбно видеть, что командир не знает, сколько у него бойцов. Но не стоит винить Джереми. Он прекрасный глава тайной канцелярии, но ужасный воевода.
— Хорошо. Хотя я и рассчитывал на большее. Объяви всем, что теперь вы подчиняетесь мне. Джанг возглавит твоё войско. А ты займись тем, что у тебя лучше всего получается. Мне нужны сведения о дислокации противника, о том, сколько у них воинов, сколько верховых, на сколько хватит провизии, их планы, мысли, желания. Мне нужно знать всё! Кроме того, займись поиском их соглядатаев в нашем стане.
— Сделаю.
— И ещё кое-что. Что насчёт… материального вопроса? Как сейчас идёт снабжение? Удалось ли спасти казну?
— Все жители нашей страны сейчас сплотились, как никогда прежде, ведь они понимают, что когда враг придёт, то их ждёт рабство или смерть. Поэтому они помогают всем, чем могут. Кто-то передаёт скот, кто-то зерно, а кто-то сам просится в ополчение. С казной всё хуже. Архимаг велел вывести всё золото через врата в другой мир. Кое-что осталось, но это крохи.
— Ясно. Пусть эти крохи передадут Морту. Он ими займётся.
Мы вышли из шатра. Джереми созвал командиров отрядов и объявил всем о том, что уступает мне место командира. Среди командования начался спор. Не всем нравилось то, что они теперь будут под командованием чужеземца, тем более что катарианцы были их основными врагами. Пришлось мне вновь проявлять свои ораторские таланты.
— Граждане Олода! Воины! Я понимаю ваши чувства. Вы хотите защитить родину от чужеземцев, одним из которых являюсь я. Но я не враг вам. Я — ваш единственный союзник на этой войне. Но если мы будем биться порознь, то проиграем. Нам нужно объединиться под одним флагом, как пальцы объединяются в кулак, чтобы нанести удар!
— Так какого завра мы должны объединяться под твоим флагом, ящерица? Джереми, что ты учудил? — выкрикнул кто-то из командиров.
Не дав Джереми слова, я продолжил:
— Всё просто! Ваши правители бросили вас на произвол судьбы в столь тяжёлый момент! Сейчас у вас нет достойного правителя, кто мог бы повести вас в бой. Я же не оставил свой трон и свой народ, даже несмотря на то, что мне пришлось бежать из родной страны и скрываться. Даже несмотря на это я жажду лишь блага для Великой Катарианской Империи, а потому хочу вернуть себе трон! Присоединяйтесь ко мне, и вместе мы победим! Вместо двух великих держав, Олода и Империи, будет одна, ещё более великая! А вместе мы одолеем любого соперника!
В рядах воинов, что толпою стояли вокруг нас, начались шепотки. Похоже, моя речь начинала убеждать их. Но тот же командир продолжил:
— А зачем нам присоединяться к тебе, а не к Корто? Вы, ящеры, всех прочих разумных считаете низменными, и никогда мы не будем ровней вам! Мы для вас лишь слуги и рабы. Так какая нам разница, к кому присоединяться, к тебе или к Корто, если всё одно станем прислугой?
— Есть в твоих словах правда, незнакомец. Действительно, Кодекс — великий документ, которым руководствуется наш народ в любых вопросах, гласит, что катарианцы являются высшей расой, а остальные низменными, а гоблинов и вовсе велит причислять к животным. Но посмотрите на мой отряд! У меня на равных служат и катарианцы, и гоблины, и эльфы. А когда я одержу победу над Корто, то совершу то, на что не осмеливался ни один другой катарианец. Я велю изменить Кодекс. И каждый разумный, будь он хоть человеком, хоть тимурлином, хоть даже гоблином, будет считаться ровней катарианцам. Это моё слово.
— Что ж, если так… Тогда я… Мы присягаем тебе на верность! Давайте, ребята, вставайте на одно колено! И пусть этот хладнокровный поможет нам отбить наши земли от захватчиков!
Раздались дружные возгласы, воины преклоняли колени передо мной. Похоже, этот человек пользуется в армии Олода даже большим авторитетом, чем Джереми.
— Как тебя зовут, человек?
— Тит. Капитан Тит.
— Поднимись с колен, Тит. Я вижу, что ты умелый воин. Я хотел оставить с вами Джанга, чтобы он руководил вами, но как я вижу, ты более опытен в военном деле, поэтому я назначаю тебя главным здесь.
Джанг был не слишком рад тому, что не он будет командиром. Но промолчал. Ничего, я ещё дам ему шанс проявить себя.
Какое-то время мне понадобилось на то, чтобы обговорить нашу дальнейшую стратегию. По моему плану, я с прибывшим сюда отрядом и с конницей олодцев сейчас отправимся в южную провинцию, где встретимся с отрядом, которым командует Рикс. Вместе мы устроим оркам западню, которую они не ожидают. В это время Тит займётся тем, что будет щипать войско неприятеля, что громит и грабит сейчас столицу, с помощью регулярных вылазок. И будет постепенно отводить воинов, не давая решительного сражения, а лишь замедляя врага и нанося ему точечный урон. Так они должны будут отступить на юг центральной провинции, где встретятся с моими войсками, что ещё не отправились из Брильма на кораблях. К этому моменту я должен буду покончить с орками, после чего поведу войско на юг центральной провинции, где мы наконец объединим наши силы и отправимся навстречу ослабленному врагу, и будем его теснить, а возможно, даже постараемся окружить. Пусть у Корто и больше воинов, но сейчас они рассеяны на большой территории, а мы ударим одним кулаком, сильно ослабив врага.
Также нужно отметить, что, помимо солдат Олода, в этот день я заполучил немало диковинных осадных орудий олодцев, которые могут оказать существенное влияние на исход любого боя.