— Что отец обещал тебе за то, что ты будешь моей нянькой? — в голосе девушки был явный вызов.
— Ничего, — я встал и подошел к ней вплотную, — я просто согласился помочь тебе, вот и всё. Это тебе на тот случай, если ты вдруг решишь, что я ваш наемный работник.
Девушка ничего не ответила и, сев за стол, начала внимательно рассматривать свои ногти. Хм, видимо, она не так уж и рада тому, что я буду с ней рядом.
— Княжна, я не собираюсь постоянно быть рядом с вами. Просто в силу того, что мы учимся в одной группе, ваш отец решил, что это хорошая идея, вот и всё. Так что можете выдохнуть, я не собираюсь вас преследовать.
— Можешь обращаться ко мне на «ты», — Екатерина улыбнулась, — а я уж думала, что ты очередной охотник за моим приданым. Хорошо, что это не так.
— А что, много дают? — Я усмехнулся. — Если много, то я могу и передумать.
— Очень много, — девушка поддержала мою игру. — Но не переживай, за такие деньги и ответственность соответствующая, так что мало кто сможет всё это вынести.
*
Петроград.
Один из многочисленных дворцов на центральной площади.
Князь читал ежедневные отчеты от своих финансистов и хмурился. Вторая половина года началась неудачно, и уже несколько его начинаний пошли не так, как было запланировано. Мелкие дела он рассматривал постольку-поскольку, а вот неудачная война между Курбатовыми и Мечниковыми больше всего его задела. Вместо победы Курбатовых, а потом продажи по себестоимости концерна Мечниковых, ему, Курбатову, наоборот, пришлось отдать часть своего имущества из-за вмешательства Распутина. Князь поморщился, понимая, что против менталистов он не мог ничего сделать, да и лезть в открытое противостояние из-за дурака Курбатова он не собирался. Однако и отказываться от своей идеи заполучить концерн Мечниковых он не планировал. Взяв со стола небольшой серебряный колокольчик, князь зазвонил, и через несколько секунд в кабинет вошел его самый доверенный человек.
— Вот что, Фима, мне нужно, чтобы одного парнишку в академии Распутина начали преследовать неприятности.
— Он перешел вам дорогу? — Помощник был невозмутим. — Тогда, может, лучше ликвидировать цель?
— Нет, смерть ничего не решит, — князь усмехнулся. — Нужно, чтобы парень сцепился с молодыми княжатами, пусть те устроят ему локальный ад. Насколько я успел понять, парнишка резкий, кого-то да заломает. Вот тогда мы и вмешаемся, и предложим его отцу решение вопроса.
— Добиваемся цели самыми легкими путями? — Помощник скупо улыбнулся. — В вашем стиле, господин. Как же зовут этого несчастного?
— Некто Мечников Ярослав, сын Виктора Мечникова. Только учти, ни одна ниточка не должна привести к нам, Распутин и так на взводе, может и наплевать на императорские запреты, этот род всегда был немного неадекватен в том, что касается щекотливых вопросов.
— Всё будет сделано по высшему разряду, господин, — помощник поклонился. — Уже завтра жизнь этого парня превратится в ад.
— Иди, Фима, — князь усмехнулся, — я в тебя верю. Помощник покинул кабинет, а князь поставил галочку напротив фамилии Мечниковых в своем любимом блокноте. Его помощник еще никогда не подводил, а значит, вскоре состояние рода прирастет очень полезным активом. Впрочем, как и всегда.
*
Академия магии имени Ивана Грозного.
Утро началось неважно. Просыпаться не хотелось категорически, но я всё же заставил себя встать и пойти в душ, а после натянуть мундир и выйти на улицу. Вливаясь в толпу, я обдумывал вчерашний день, пытаясь понять, что же меня волнует. С Екатериной мы попрощались почти что друзьями, в остальном всё было хорошо, но меня всё же преследовало чувство, что меня ждут проблемы.
В кафешку на этот раз я пришел первым, но не успел толком сесть за стол, когда передо мной выросла фигура Курбского.
— А ты ничего не попутал, барончик? — он смотрел на меня сверху вниз, явно пытаясь морально задавить.
— Ты о чем, Курбский? — никакого пиетета перед княжичем у меня не было, да и с чего бы, — говори яснее, я мысли твои не читаю.
— Тебя видели вчера в беседке с Морозовой, — он буквально выплюнул эти слова, — ты кем себя возомнил? Думаешь, мы будем смотреть на то, как ты крутишься вокруг княжны? Ты барон и им и умрешь, поэтому забудь про Катю и знай свое место.
— Вот скажи мне, Антон, — я обратился к нему по имени, — ты идиот? С чего ты решил, что имеешь право решать что-либо за меня? Просто потому, что твой отец — князь? Может, хочешь выйти со мной на дуэльную арену?
— Я хочу, — в наш диалог неожиданно вмешался Долгоруков Георгий, — ты и правда зарвался, Мечников, если как старосту мы еще готовы тебя терпеть, это не значит, что ты нам ровня.
— Я тоже хочу, — оп, а вот и Бабичев.
— И я тоже, — а это уже был Борятинский.
Трое малолетних придурков явно были заодно, а нет, четверо, учитывая Курбского.
— Ха, вот прям сразу все четверо? — усмехнувшись, я подтянул к себе тарелку с блинами. — Что ж, я готов удовлетворить ваши просьбы, но времени у меня немного, поэтому выйдете все сразу.
— Четыре дуэли подряд? — Долгорукий явно удивился. — Ты что, смертник, Мечников?
— Нет, одна дуэль. Я один против вас четверых, думаю, так я хоть немного смогу уравнять шансы в вашу пользу, — откинувшись на спинку стула, я с усмешкой наблюдал за тем, как до них доходил смысл сказанного мной.
— Да он издевается! — первым не выдержал Курбский. — Хочет нас оскорбить, чтобы потом все говорили, что князья вчетвером полезли на барона. Да нас вся академия засмеет!
— Что за шум, а драки нет? — к столу подошел Голицын. — Мечников, какие-то проблемы?
— У меня нет, — я широко улыбнулся. — Господин куратор, у меня к вам просьба. Можете организовать мне дуэль одновременно с этими четырьмя молодыми людьми?
— Дуэль один против четырех? — Голицын хищно улыбнулся. — Я бы не отказался от такого зрелища, но, боюсь, правила академии запрещают такое. Так что нет, Мечников, этого не будет.
— Хорошо, сейчас спрошу у ректора, — пожав плечами, я быстро написал сообщение Распутину. Ответил тот почти сразу же, и ответ меня порадовал.
— А вот господин ректор не возражает, — я показал ответ Распутина Владиславу. — Только придется вам, ребята, потерпеть, я не готов ради вас отказываться от тренировки и лекций. Так что морды я вам буду бить, когда закончу с основной задачей.
На четверку было жалко смотреть. Они явно не ожидали, что я смогу договориться о таком, и теперь они явно были растеряны. Ничего, это только начало. Вот когда я начну бить их на арене, вот тогда они поймут, что такое позор на самом деле.
— Садитесь завтракать, — преувеличенно бодро гаркнул Голицын и своим видом подал пример, тут же взявшись за омлет.
Я же погрузился в свои мысли, нисколько не обращая внимания на взгляды одногруппников. Впереди учебный день, и я собирался выжать всё из каждого такого дня.
*
Дуэльная арена.
Восемь часов спустя.
К четырем часам дня вся академия гудела. Новость о том, что ректор разрешил дуэль одного против четверых, потрясла всех, и курсанты спешили изо всех сил занять места на арене. Пропускать такое зрелище никто не собирался.
Стоя на краю арены, я думал о том, что моя затея явно повернула не туда. Мое желание показать наглым княжичам их место, кажется, оценили все, и теперь арена на тысячу зрителей была забита под завязку. Так как драться мне придется против моих одногруппников, судьей у нас выступит куратор. Голицын теперь уже не был в восторге и нервно шагал из стороны в сторону.
— Мечников, ты хоть представляешь, что будет, если тебя покалечат? — Он говорил тихо, время от времени бросая взгляды на четверку.
— Не переживайте, господин куратор, лучше подумайте о том, что будет, когда я сломаю их, — усмехнувшись, я принялся снимать китель. — А я обязательно это сделаю, можете даже не сомневаться.