Красная точка словно бы плавала в половинке гадального шара, держась у края. Да, пришлось Нкечи пожертвовать одним из своих магических артефактов — ну что поделать, нет в этом мире радиомаяков с пеленгаторами и локаторов кругового обзора! А мне — напрячь силы, чтобы под мудрым руководством посоха и его же способностями отделить половину и не разбить его. Вот и получился артефакт, работающий по закону Сродства, как и наши аппараты связи. Теперь половинка, закинутая на «Черный Орел», была связана с нашей и давала местонахождение вражеского корабля.
Мы крались следом за «Орлом», прячась за горизонтом, параллельным курсом. Пусть пока плывут себе, или, как говорят моряки — ходят. Хотя и ног у них нет и ни один мореман их тебе не покажет, один из вопросов, который их бесит.
— По идее, скоро он должен остановиться, — сказала Нкечи, глядя на карту, на которую наносил отметки такой важный человек, как штурман эскадры. — Уже прошли почти полпути до Лонристоса. И если твои предположения верны…
— Верны, — сказал я, заметив, как красная точка медленно-медленно поползла к нам. — Они легли в дрейф.
— Передай на «Легионера» поворот оверштаг, — сказала Нкечи сигнальщику, стоящему рядом на мостике. — Ложимся на обратный курс, немного отойдем.
— Мудрое решение, — похвалил я.
Неизвестно, с кем у «Орла» назначена точка рандеву. Если там восьмибаллистный линейный корабль или галеон, то наши шансы на успех резко снижаются, можно и шкурой поплатиться. Да это нам и совсем неинтересно. Интересней будет, когда загруженный «Орел», потеряв в скорости и маневренности медленно поползет обратно. Вот его силы мы точно знаем — три баллисты и сотня моряков плюс два сильных мага компании, которые все равно уступают по силам нам с Нкечи как поодиночке, так и вместе.
Мы прошли обратным курсом еще с пару миль, потом сбросили скорость.
— Убрать паруса, лечь в дрейф! — скомандовала она.
Сигнальщик продублировал ее команды жестами.
— Теперь остается только ждать, — она посмотрела на солнце, уже склоняющееся к горизонту. — Желательно, чтобы они пошли обратно побыстрее.
— Ничего, я думаю, что через пару часов они управятся, — успокоил ее я.
— Смотря, что они будут перегружать, — покачала головой Нкечи.
— Что бы не перегружали — все наше.
Я чуть не угадал. Красная точка начала движение через полтора часа, когда мы уже извелись. Хотя, куда им деться? Они наши, только еще не знают об этом.
— Поднять паруса! Флаги компании тоже, — скомандовала Нкечи, и мы опять пошли вперед, на перехват.
— Ты думаешь, мы обманем их этим? Да и как-то под чужим флагом некомильфо.
— Да знаю я, что за это вешают без разговоров, сказала она. — Но лучше пусть обманутся насчет флага, чем погибнут много моих людей.
Тоже правильно. Надеюсь, они не распознают обманку или хотя бы растеряются. Но вот тогда вся надежда будет только на нас с ней, на магов. «Кроссинг Т» не получится из-за смешной дальнобойности корабельных баллист в три кабельтовых, а вот боевой маг ограничен только своими силами. И правильными заклинаниями.
— Паруса на горизонте! — завопил дозорный с «вороньего гнезда». — Норд-норд-вест!
— Чьи? — спросила Нкечи в рупор.
— Наши, не эльфийские! Флаг не разгляжу, но похоже компании.
— Проложить курс на перехват, — сказала она штурману. — Принимай командование.
Штурман кивнул, начал чиркать на карте отметки и отдавать команды.
Через пару часов корабль приблизился настолько, что его флаги можно было наблюдать невооруженным глазом.
— Компания, — сказала Нкечи. — И это точно «Черный Орел». Узнаю.
— Дистанция восемь кабельтовых, — сказал штурман.
— С «Орла» запрашивают, кто мы такие?
— Не отвечать, — приказала Нкечи. — Продолжать держать курс на перехват.
С корабля полетел в нашу сторону файрбол. Пока, видимо, предупредительный.
— Похоже, нас не очень-то любят, — заметил я.
— Естественно. Поставь себя на их место, — хмыкнула она. — Идешь себе идешь, тяжело груженый. С важным и ценным для компании грузом. И тут тебе навстречу из подворотни появляются два непонятных шныря с явно недобрыми намерениями. Чтобы ты сделал?
— Напал бы первым.
Следующий файрбол недвусмысленно полетел в нас. Вспыхнул, на мгновение засветив воду, разбившись о защиту, выставленную Нкечи.
— Сглазил, — сказала она. — Ну что, командуй! Мы, похоже, только что вступили в бой с кораблем компании.
— Держи защиту, — скомандовал я. — Поработаю в нападении.
— Хорошо, — глаза Нкечи засветились кровавым огнем, и она стала перебирать пальцами воздух, творя плетения.
Я вскинул посох и начал отслеживать магов, стерегущих корабль. Ага, вот и первый, на манер Ди Каприо в «Титанике», стоящий на полубаке. Сходство усиливалось еще и тем, что он творил плетение в такой позе, что казалось, будто поддерживает свою невидимую подружку. Не, не надо ему давать этого делать, магия нам тут не нужна.
Режим «Паладин» включен
Посох заерзал у меня на плече, на миг задумался, и, сорвавшаяся с него молния разнесла магу голову. И тут же меня атаковал второй со шкафута. Этот был более искусным и его воздушное лезвие, скользнув по защите Нкечи, обрубило флагшток со столь ненавистным флагом компании. Знаково, однако. Ну что, пора применить Облако Смерти? Сейчас, только прицелюсь. Сомневаюсь, что у них стоит защита от магии, что-то я о клетке Фарадея на кораблях не слышал…
Стоп! А это что такое? Судорожно суетящиеся у баллист матросы закладывали в желоб смутно знакомые золотисто-зеленоватые шары. На первую, вторую и третью…
— Дистанция? — спросил я у штурмана.
— Пять кабельтовых. Пора бы уже, а то стрелять начнут…
Нарушение Равновесия
Точно, оно самое. А именно «Пыльца золотого лотоса». Мне показалось, что даже посох икнул от удивления. А потом…
С посоха сорвались молнии, по очереди ударившие в те самые шары. Сами, я даже не наводил. Посох знает, что делает.
— Оверштаг! — заорал я.
Было видно, как через несколько мгновений по палубе растекся зеленоватый туман, внезапно заклубившийся дымом и накрывший весь «Орел».
Рулевой послушно развернул штурвал, и я еле удержался за перила мостика. Оглянувшись на команду, я заметил, как они усиленно осеняют себя Святым Кругом — зрелище было еще то. Из тумана доносились адские крики пожираемых заживо эльфийской заразой людей.
Нкечи взяла себя в руки, захлопнув невольно отвисшую челюсть. Ну что, настало время для мотивирующей речи?
— А вот теперь представьте себе, что это было бы на Тарисо. Куда эту Скверну и везла компания. Представили? Поняли теперь, против чего мы боремся? — на манер Ленина выступающего с балкона особняка Кшесинской заорал я с мостика собравшимся на палубе по боевому расписанию матросам.
Похоже, вот тут народ и проняло. Мало кто имел дело с этой гадостью и с ее последствиями. В отличие от магии, эта хрень была идеальным оружием, клала с прибором на защиту от заклинаний и просачивалась в любую малейшую щель. Полюбовавшись на высер эльфийских биотехнологий, даже самый тупой матрос обозлится против ушастых и их приспешников. Ничего, мстительно подумал я, вам еще палубу да и кубрики очищать. Там будет много гнили.
— Сколько ждать? — спросила впечатленная Нкечи, не отрывая взгляд от палубы «Орла».
— Час, — ответил я. — Для гарантии. За это время эта зараза сдохнет. Поставь корабль с наветренной стороны, чтобы на нас эту гадость не надуло. А у нас пока есть время выпить по чашечке кавы.
— Ну тогда пойдем, — согласилась Нкечи.
— Да, и я пойду во главе призовой команды, — уточнил заранее я.
— Как скажешь.
Кошки впились в борт «Орла», и дюжие матросы с хеканьем стали подтягивать и фиксировать канаты. Я выждал с запасом по времени, эта гадость по идее прекращает работать через полчаса. Для гарантии, я еще продул корабль «Облаком смерти». Живая дрянь любого вида это не переносит.
Я первым пробежал по перекинутым сходням и спрыгнул на палубу корабля, покрытую теперь слоем черной пыли, за мной — квартердек-мастер или квартирмейстер Трин, вожак абордажной команды.
— Прикажи своим пройти к баллистам и проследить, чтобы все шары были уложены и закреплены. Разобьется один и…
— Не учи, Гарс, видел, что будет, — отмахнулся впечатленный Трин. — И остальные тоже.
— Я тебя не учу, а предупреждаю. Я с этой гадостью имел опыт общения, — сказал я.
— Да уж, — Трин посмотрел на заваленную телами палубу. Тела имели очень уж неприглядный вид.
— Пошли в трюм, — сказал я. — Где вход?
— Иди за мной, — сказал Трин. — Я бывал на этом корабле. Сейчас пройдем через орлопдек…
— Чего? — тупо спросил я.
— Ну, кубрик в смысле, — поправился он. — Вечно вас, сухопутных, учить надо.
— А сам-то давно моряком стал? — саркастически уточнил я.
— С детства, — хмыкнул он. — А как в Легион попал — это другая история. Под кружку чего-нибудь хмельного и пару трубок расскажу. Может быть.
— Потом поговорим, — согласился я, и последовал за ним.
В кубрике тел тоже хватало. А уж в каком виде они были… Пыль и здесь постаралась.
— Скверна, — сплюнул через плечо Трин и осенил себя Святым Кругом.
— Показывай, где тут грузовой трюм, — толкнул я его кулаком в бок, чтобы не отвлекался.
— Здесь, — он откинул люк в полу. — Это обычный. Грузовой чуть дальше.
— Вполне устроит.
В трюме стояла вонь затхлой воды и крысиного помета. Только вот никто не шмыгал под ногами и не пищал — тушки обитателей валялись невпопад. Их тоже не пощадила ни пыль, ни магия. А еще тут было много деревянных ящиков.
— Это оно? — спросил Трин.
— Да. Скверна в чистом концентрированном виде, — я поддел ножом крышку одного из ящиков.
Да, круто. Даже очень круто. Среди соломы и опилок блеснул металл. Мушкеты. Как я и предполагал, ушастые не ограничились короткостволом, предпочитая огневую мощь Ящик, в один ряд полдюжины ружей в деревянных держателях. И таких ящиков, если прикинуть, штук сорок.
Я достал одно такое ружье и осмотрел его. Ничего необычного, что-то типа «Браун Бесс», пехотное. И ствол гладкий, но зато длинный.
А еще тут были ящики поменьше, но числом побольше. В них пистоли, подобные тому, что я рассматривал все это время. С тем же листиком на замке.
И, наконец, пять больших ящиков, смутно знакомых. Я поддел крышку одного…
— Это та самая зараза? — полуутвердительно сказал Трин.
— Да. Можешь не отворачиваться, если шар разобьется, тебе ничего не поможет. Как и им, — я кивнул в сторону потолка.
— В жизни за это не возьмусь… — пробормотал он.
— А придется, — сказал я. — Все это надо будет вытащить и перегрузить на «Перста» и «Легионера».
— А что, мы не берем «Орла»? Как приз?
— Я думал, сам до этого додумаешься, — скривился я. — Я, конечно, поговорю с Пантерой, но не думаю, что она поддержит. Одно дело — слухи, неизвестный груз и невесть куда пропавший корабль. Это можно объяснить морским змеем или кракеном, какие там у вас байки ходят.
— Это не байки, лично видел, — вновь перекружился он.
— Ну видел так видел. Особенно если после доброй порции рома.
— Не, Гарс, трезвый был. Вот те круг.
Не буду я его переубеждать. Тем более, чем черт не шутит — эта планета любит сюрпризы подкидывать. Может, тут всякие реликты и водятся, чтобы моряки не расслаблялись.
— В общем, если корабль исчезнет — это одно. А если вы приведете его как приз — вам жить осталось до заката. Вряд ли Береговое Братство простит вам захват судна компании и убийство ее матросов. Да и компания тоже не простит. Так что это — мишень на спине, — пояснил ему я.
— Так-то оно так, но уж больно хороший кораблик… — чуть не облизнулся Трин.
— Своя шкура дороже. А после того, как я этот груз переправлю с Тарисо, вообще никто ничего доказать не сможет.
— Ты хочешь забрать груз себе?
— И заплатить за него полновесной монетой. Хорошо заплатить. Так что избавляю вас от необходимости искать покупателя на столь необычный и греховный товар. А если вы привезете Скверну в Тарисо и оставите ее там, ты представляешь, что там начнется?
— Представляю, — вздохнул он. — Нас просто уничтожат, а это все конфискуют. Имея на борту оружие Скверны… Все захотят его получить. И не остановятся ни перед чем.
— Правильно мыслишь. Так что пошли к Пантере, пусть она распорядится насчет груза. Пойдем створки грузового люка откроем. Пора начинать выгрузку.
— Пошли…
«Орел» упорно не хотел тонуть, даже с проломленным днищем.
— Жаль, хороший был кораблик, — вздохнула Нкечи, наблюдая за мучениями «Орла».
— Но оставлять его — себе дороже. Все, что надо, вы вычистили, казну не забыли.
— Хорошая казна была до того, как из нее заплатили ушастым за груз, — сказала она. — И еще осталось, хорошо осталось. Господа купцы много с собой денег возят.
— Ничего, получите за все, что я хочу, золотом. Команда будет довольна.
Наконец «Орел» издал то ли хрип, то ли стон — выходил воздух из помещений. И, издав последний вздох, наконец пошел ко дну.
— Что ты решил с компанией? — спросила Нкечи.
— Как раз прибудем в порт в этот же день, когда они соберутся в Храме Арукании на свою встречу. Там и прихлопнем, — я стукнул по поручню кулаком.
— Придумал, как?
— Уже есть общие наметки.
— Магия? Посох?
— И он тоже. Мне нужно с гарантией уничтожить это гнездо.
— Посмертие кинешь? — спросила она.
— Может быть да, а может быть и нет, — пожал плечами я. — Хотелось бы сохранить их бумаги, чтобы потом королевские следователи перевернули этот ворох и смогли взять под контроль ее активы.
— Обычная магия не пройдет. Там стоит магическая защита…
— Стоит, — согласился я. — Значит, нужна необычная для этих мест. А кто у нас специалист по черной магии Черного же Истока? В которой мало кто разбирается из неспециалистов?
Я подмигнул ей.
— Можно, конечно, попробовать. Я уже прикидывала, как снять то, что они там навертели…
— Ну вот, а говоришь, что не имеешь зуба на компанию… — усмехнулся я.
— Я так, чисто умозрительно. Проверить наследие жрецов Мгеба…
— Вот и проверишь, — сказал я. — А пока я займусь народным творчеством. У вас есть тонкая парусина, сети, дерево и немного металла?
— К боцману обратись. У него все есть.
— Очень сильно на это надеюсь… А пока мне надо подумать, как пройти через портал, не привлекая внимания. Надо метнуться на ту сторону буквально на полчаса.
— Высадим тебя на шлюпке ближе к порталу, когда зайдем в гавань. Или можешь вплавь.
— Нет уж, просто так мокнуть я не намерен. Да и то, что я хочу туда закинуть, боится воды.
— Тогда жди захода в гавань, — сказала Нкечи.
Так, собственно, и получилось. Как только мы встали на рейде, ял спустили на воду и мы втроем — я, Нкечи и Сид — поплыли к берегу.
— Только не задерживайся там, — сказал Сид. — Ждем тебя здесь. Если не получится — ищи нас в марине.
— Лады, — и я зашагал к порталу, стараясь особо не светиться.
Хорошо, что уже сумерки и не работает портовая администрация. По правилам, мы должны пришвартоваться у причала и дать оценщику компании посмотреть трофеи. Но поскольку это делалось с утра, мы свободны… пока. А утром уже никому до этого дела не будет, если все выгорит так, как планировал я.
Искореняющий у портала лениво дремал в кресле. Мышей не ловят.
= А ну встать! — заорал я ему под ухо.
Когда обалдевший ото сна брат вскочил, у него перед носом был жетон Магистра. Он вытянулся в струнку.
— Дело Ордена, — сказал я. — Никого к порталу не подпускать, пока я не перемещусь туда и обратно.
— Есть, Ваше Преосвященство! — еще больше выпятил грудь брат. — Куда желаете переместиться?
— Сам наберу, — сказал я. — Ты за окрестностями посматривай.
Дождавшись, пока тот отвернется, я набрал адрес Кольца Духов.
Вот тут уже не спали, мигом подскочив к кольцу портала.
— Передай Роду. Срочно, аллюр три креста, — я вынул пакет шпиона, присовокупив к нему записку. — Понял?
— Да, Ваше Сиятельство!
— Ну чего тогда стоишь? Бегом!
Дождавшись, пока тот вскочил на лошадь и тронул уздцы, я шагнул обратно в портал. А теперь — займемся переворотом.