Лифт неторопливо полз по шахте вниз — все-таки это больше элемент контроля доступа, нежели средство передвижения. Других входов я что-то тут не наблюдал.
Наконец кабина начала медленно тормозить, и встала. Двери открылись, и я оказался… А, собственно, где?
Сделав шаг вперед по узкому мостику, я застыл. Большой шарообразный зал, метров этак пятьдесят в диаметре, устланный изнутри тысячами глазков-кабошонов, как в моем перстне. Они все переливались огоньками, а между ними змеились разноцветные плетения сложной структуры. В центре зала на круглой площадке стоял ложемент, а вот на нем… На нем лежал граф Терерхан собственной персоной, нежного иссиня-черного цвета инсультника. Глаза графа остекленели, язык выпал из полуоткрытого рта. На голове бедолаги была натянута знакомая по описаниям Ярсгара шлем-шапочка. Судя по всему, его схватил святой Кондратий, когда он пытался здесь пообщаться с мозгом этого места.
— И где я нахожусь? — скорее для проформы спросил я.
Вместо ответа перед глазами побежали знакомые строчки диагностики.
Статус носителя: в норме
Общая оценка соответствия норме: 98%
Обнаружен фактор «М»!
Оценка соответствия фактору «М»: экзошкала «А», уровень 4
Модификация носителя: не требуется
Ого, у меня уже четвертый уровень вместо второго? Растем! Хотя и немудрено — после стольких упражнений в магии высшего порядка с наличием такого мощного инструмента, как посох, он просто обязан был вырасти.
Требуется подключение оператора к системе
Я опасливо покосился на то, что осталось от предыдущего «оператора».
«Ну же», — поторопил меня Лорий, а посох послал мне ментальную волну уверенности.
— А вдруг я так же, как граф, копыта откину? — спросил я.
«Не откинешь. Граф был обычным человеком, а ты маг».
— Тогда какого черта он здесь делал? — пробормотал я, еще до сих пор не уверенный, стоит ли экспериментировать.
«Давай. Я прослежу».
Я хмыкнул на такое утверждение Лория. Судя по тому, что я не мог подключиться, а импланты не опознали систему, совать голову в эту импровизированную микроволновку не следовало.
«Ты уже внутри. Если это то, что я думаю, то оно подключится к тебе и без шлема».
И тут, как всегда, Лорий сглазил. Пси-излучение достигло огромного уровня напряженности, моя защита не выдержала.
Подключение установлено
Ощущение великой мощи просто затопило меня. Я почувствовал себя одновременно в нескольких местах, словно бы сжимая планету в объятьях. Вот Гравия, вот ее часть, где живут дракониды, вот Эльфария, Гномия, Айзан…
— Кто ты? — спросил я.
«Сервисный коммуникационный узел сети Равновесия».
— Это сеть?
«Это знание откроется тебе позже».
Ну вот еще… Тогда и не надо было говорить, зачем дразнить мое любопытство?
На глобусе я увидел места с красными точками. Откуда-то я знал, что это и есть локальные нарушения Равновесия. Большинство из них располагалось на территории Эльфарии.
«Для тебя еще много работы», — подтвердил бестелесный голос.
— Хотелось бы думать, — усмехнулся я.
Вместо ответа вся эта странная карта визуально впиталась в мой посох, как вода в песок. Аллегория, конечно — просто скопировали файл. А все эти анимашки-визуализашки просто для наглядности. Чтобы клиент проникся.
— Зачем убили графа Терерхана? — спросил я.
«Граф пытался предать Равновесие. Смотри».
И тут же я почувствовал себя им. Ощущение не из приятных — быть запертым в чужом теле.
…- Вы говорите, что можете продать нам местонахождение одного из укрытий Древних? — суровый человек пристально посмотрел на меня.
— Только за золото, — услышал я свой, точнее, его, голос. — И не простого места. В нем есть столько древностей, что казна Зунландии не просто лопнет, а никогда не иссякнет, сколько бы не тратили.
— Я думал, граф, вы серьезный человек, — разочарованно сказал собеседник.
— Именно так, — я увидел руку графа его же глазами, показывающую собеседнику перстень. — Видите камень?
— Да, перстень архимага с разумным камнем. Только вот он дохлый.
— А если я скажу, что в этой пещере таких камней тысячи, много тысяч? И все живые?
— Я назову вас м-м… фантазером, — подобрал не такое обидное слово собеседник.
— Тем не менее, это так. Голос того места называет себя «сервисным коммутационным узлом сети Равновесия», — старательно выговорил сложные и незнакомые слова Терерхан.
— Если все-таки я вам поверю, что вряд ли, то что вы хотите за это? — похоже то, что сказал граф, для собеседника не было такой уж китайской грамотой и незнакомым набором слов.
— Полторы тысячи фунтов золота. В чеканной монете четырех основных королевств.
— Это слишком большая цена, — собеседник сделал вид, что собирается подняться со стула и уйти. — Неприемлемо.
Я, то есть граф, усмехнулся, не делая попытки его остановить и отхлебнул вина из кружки. Собеседник передумал и сел обратно на стул.
— Так вы заинтересованы в покупке информации? Те же эльфары или гномы дадут во много раз дороже.
— Что мешает мне просто дать вам по голове и считать в темном углу ваши воспоминания?
— На мне этот «узел» поставил защиту. Да, моментальный инсульт, но вы не получите ничего. Совсем ничего.
— Хорошо. Договоримся так. Я не могу принять единоличного решения по поводу такой суммы. Я передам ваше предложение начальству.
— Передавайте, — пожал плечами я-граф. — В следующий раз я жду вас либо с деньгами, либо сделки не будет.
— Только не говорите, что вы продадите его эльфам, — ухмыльнулся собеседник. — Я не думаю, что вы сделаете такую глупость, потому что, если информация дойдет до правящего дома Лундии… А они очень интересуются подобными вещами.
— Вот только не надо мне угрожать, — сказал граф. — Я этого не люблю. Либо везите золото, либо оставайтесь с носом. Я все сказал
Эх, как жаль, что на записи нельзя посмотреть, что творилось с аурой собеседника! Но что-то мне казалось, что графа обвели бы вокруг пальца. Попытка играть с серьезными людьми во взрослые игры, где замешано государство… Во всяком случае факт государственной измены я получил.
Запись кончилась.
— Вы его убили за это? — сказал я невидимому собеседнику.
— Объект был ликвидирован согласно протоколу безопасности.
О как серьезно! И словами, которыми не мог изъясняться человек этого мира.
— Я так понимаю, что граф вам нужен был для покупки оборудования. Зачем оно вам?
— Мы пытались поддержать Равновесие доступными вашему уровню развития способами.
— И обратились за помощью к совершенно неподходящему человеку? — спросил я.
— У него был фактор «М». Он мог помочь в нашей миссии.
— Что же сразу не обратились ко мне?
Голос промолчал. Похоже, искин этого места не любит признавать свои ошибки и ни черта не смыслит в нынешней человеческой психологии. Граф получил бы золото, поставил заводик и предложил бы короне покупать у него оружие. А что до Равновесия с его «узлом» — на это ему было совершенно наплевать. Это и стало его ошибкой.
— Я думаю, что посторонним совершенно бы не светило захватить этот узел.
— Да, — ответил голос.
Тут же сразу подсветилась схема активной обороны, которая активировалась при попытке захвата узла. Ба, оказывается я прошел через несколько неактивных ловушек и не заметил их — все было тщательно скрыто. А последний рубеж обороны — кварк-реактор, стерший бы все вокруг при неконтролируемом распаде.
— Ладно, — вздохнул я. — Что требуется от меня?
Я вышел из пещеры раньше заката, неся бренное тело графа Терерхана. Пришлось похоронить его за периметром действия защитных систем, чтобы местное зверье не дохло тут пачками.
Все, что мне было надо, я узнал. Дальнейшие указания оригинальностью не отличались — продолжать, держать все в тайне, получать информацию через свой интерфейс. А еще я узнал, что такое Равновесие.
Если перевести на понятный мне язык, то это сеть искинов, заложенная еще Древними. Контрольный механизм, так сказать. Чтобы не давать ни одной расе неконкурентного преимущества, могущего привести к геноциду в промышленных масштабах. И как только эти факторы нарушались, находились разумные, способные либо уравновесить ситуацию, либо задушить ее в зародыше. Вот для этой работы и существовали маги Равновесия.
А тот зал с глазками, в котором я побывал, даже не главные искины Равновесия, так, слабое подобие. Выносная консоль администратора, так сказать. Расположение самих искинов было тайной из тайн, да мне оно и не надо было. Что я мог от них получить? Ничего, что бы мне помогло в дальнейшей жизни. Искины использовали разумных по формуле «я не могу, у меня лапки».
И магов Равновесия практически не существовало. С неудачными попытками искины завязали, сосредоточившись на создании архимагов, заточенных под определенную задачу. И таких сейчас двое — я и Илени. А попытка создать новых из местных потерпела крах, как вышло, например, с графом. Ну не удастся переломить средневековый менталитет, не удастся! Получится только в минус.
Но с теми ребятами, с которыми связался граф, придется разобраться. Не хватало еще нам охотников за артефактами и прочих расхитительниц гробниц. И придется сделать это самому, не привлекая ухорезов Искореняющих и прочих видов Страж. По одной простой причине — они будут слишком много знать. Я вообще не хотел делиться этим знанием ни с кем, даже Илени. Просто спишем на измену и работу на зуни, это будет выглядеть убедительно.
К фургону мы с собакиным вышли к рассвету. И я обнаружил около него тело моего проводника — все-таки жадность фраера сгубила. Несмотря на то, что он, по его разумению, подготовился основательно — попытался заземлить фургон цепями, как будто это могло уничтожить магию! Наивный пейзанин. Пришлось опять вычерпывать землю заклинаниями и рыть еще одну могилу. А что исчез — да мало ли какие опасности могут подстерегать в лесу. Живность особо агрессивная, упавшее дерево, лихие люди… Причин множество. Хватятся, пойдут искать в лес, но пройдут недалеко.
А мне надо отправляться в постоялый двор «У пьяного кабана», который был местом встречи графа с теми непонятными зуни. Надо будет натравить Искореняющих на этот вертеп, слишком уж свободно чувствовали там зунландцы. Верняком, там у них своя конспиративная квартира.
Постоялый двор стоял практически на самой границе Лундии и Зунландии, благо она была чисто символической. Пограничную стражу здесь несли для вида — если проехать пару миль на восток, можно было пройти через вечно открытый шлагбаум с парой полусонных стражников в будке. А что? В Лундии сейчас все спокойно, королевская власть крепкая, ни ушастых, ни бандитов — спи себе спокойно. Не служба, а малина!
В постоялый двор я вошел пешком, оставив фургон за милю от него — не надо приметный транспорт оставлять. А вот Друга я взял с собой — намечалась драка. Ну что же, пусть предъявляют претензии графу Терерхану, морок с чьей мордой я нацепил. А еще я послал посоху мысленный посыл, и он принял вид обычного дорожного. Изображу я легкую хромоту — это замотивирует то, что я теперь с палкой хожу, опираясь на нее. И обратят внимание именно на больную конечность, а не на палку. А ой как зря… Старый как мир прием, показать, что ты слабее соперника.
Толкнув дверь, я попал в большой зал, заполненный народом. Кого только не было в пограничных кабаках — обозные шлюхи, контрабасы, купчишки мелкой руки… Да и аборигены-зуни, которым в лом было переплачивать за косорыловку у себя дома, в нашем королевстве она стоила в два раза дешевле. Говорил же Осию, что надо налог было поднять, так нет! Вот он, популизм в чистом виде. Точнее, разбавленном.
— Вина, милсдарь? — подскочила ко мне дебелая податчица, ходившая с охапкой кружек от одного стола к другому.
— Обязательно, — сказал я, — но позже.
Я поискал глазами нужного человека. Вот он, таинственный собеседник графа, одиноко сидит за столиком и цедит очередную кружку пива. Не спился, две недели сидеть-то? Граф-то вон еще когда окочурился.
Увидев меня, незнакомец допил свое пиво, положил медяк на грязную столешницу и, не торопясь, вышел из трактира. Я последовал за ним, припадая на ногу.
Незнакомец шел, не скрываясь, в сторону ближайшего леска. А что ему скрываться? Он меня ведет за собой, чтобы я не отстал.
«Ты со мной?» — спросил я у Друга.
Вместо ответа он передал мне картинку. Ага, значит, справа. Хорошо сидит под скрытом, даже я могу с трудом заметить, зная, что он там.
Так мы где-то прошли полмили, после этого тот самый собеседник остановился, поджидая меня. Я, не сбавляя шага, бросил поисковое плетение. Да мы тут не одни, как я и ожидал! Четыре точки приближались ко мне с разных сторон. Ага, еще четверо.
Я мельком бросил магический взор на присоединяющихся к нам людей. Они оправдали мои ожидания. Ничего удивительного, пять красно-черных аур. Видно, что убивали они много и часто, профессионалы. А вот одна из этих аур, владелец которой пытался ее прикрыть, но со мной это не проходит, мне не понравилась. Боевой маг, однозначно. Средней руки, но все же. И его присутствие я ожидал — как же без мага-то? Ни одна группа захвата этого мира без него не работает.
— Вы что-то припозднились, граф. Мы с вами назначили встречу неделю назад, — укорил меня собеседник. Главный этой компании, насколько я могу судить.
— Проблемы, — я скривился, как от боли.
— Что-то с ногой?
— Сильно ушиб. Болит. Еле волоку. Как смог, приехал.
— Сочувствую.
— Так как вы решили? — спросил я. Раз уж граф замотивирован деньгами, пусть так и будет.
— Все есть, — он полез за обшлаг и вынул оттуда маленькую бумажку. — Вексель гномского банка. Устроит?
— Дайте посмотреть, — протянул я руку.
— Э, нет, — сказал главный, пряча бумагу обратно. — Только на месте, которое вы нам укажете. И куда мы проследуем с вами.
На кого рассчитан подобный трюк? Даже недалекий граф должен понимать, что максимум, что он получит — ножом по горлу.
— Мы так не договаривались, — сказал я. — Во-первых, вексель — это не золото, во-вторых, покажу только тогда, когда его обналичу.
— Миган, — сказал собеседник, делая жест. — Покажи господину графу…
Ага. Все как в том веселом мультике, «Остров сокровищ» назывался. «Наверное, будут убивать».
«Опасность!» — взвыл Лорий.
Спасибо тебе, кэп Очевидность. Я перешел на ускорение, и шмыгнул в сторону. Очень вовремя — моей спины уже почти касалось острие кинжала, брошенного одним из спутников сзади.
Пусть себе летит, как раз в грудь их главнюка. А шустрый малый — вслед за первым кинжалом из-за отворота камзола показался уже и второй…
Придется заняться воспитанием вояк, или кто они там есть. Не надо в живого человека железками тыкать. Может, конечно, они хотели меня обездвижить, но я об этом не знаю. А они не знают о том, что покойники.
Зачем я заморочился с ними, хотя мог тем же Воздушным Лезвием располовинить всю компанию сразу? Мне нужен был язык. А, как правило, рассеченное пополам тело живет ну слишком уж недолго, да еще и паникует, перед тем, как умереть.
Так, значит минус один. А вот маг довольно прыткий, тоже перешел на ускорение. Но его ускорение по сравнению с моим — фигня, двигается, как сонная муха. Рраз! Я сделал разворот, припав на одно колено, и посох вошел точно ему в грудь, пробив ее насквозь. Минус два.
Ну а с остальными тремя все просто. Того, кто бросил в меня кинжал, я проткнул его же оружием, вырвав его из пальцев. Второй получил молнию из посоха, не отходя от кассы. Ну а третий… Друг захотел себя проявить, и огромный призрачный пес, в которого он превратился, откусил голову третьему.
Я вышел из ускорения, слушая кхеканье, сдавленные короткие вопли и звуки падения тел на траву.
— Этого не трогай, — предупредил я Друга, показав на главного.
Тот лежал на траве и хрипел. На губах пузырилась кровь — кинжал удачно пробил легкое. Не помер, однако.
— Кто ты? — пробулькал он.
— Ну уж не тот, на встречу с кем ты рассчитывал, — насмешливо сказал я. — Подожди пока, не подыхай, ты мне нужен.
Я зашел сзади, присел на корточки и наложил ладони на виски. С моих рук сорвалось плетение и вонзилось в умирающий мозг. Вспышка!
Вот теперь я знал все. И оно мне не понравилось.