Гравия встретила меня прохладным солнечным утром. В который раз — через Кольцо Духов мы ездили регулярно, последний раз как пить дать пару недель назад. Но то были плановые поездки, а эта — срочная.
Первым, кого я встретил, кто ждал меня у кольца, был Род с дюжиной всадников. Я с удовлетворением заметил, что кроме лундийцев в личной дружине Рода были и воины из племени Истэка. Конечно, в форме они выглядели немного необычно, но она им явно шла.
— Привет! Как только передали твое сообщение, я сразу поспешил к Кольцу, — сказал Род. — Что-то случилось?
— Да так, кое-что — да, — ответил я неопределенно.
— Куда тебя сопроводить?
— Сейчас я в Орктаун. Можешь особо не сопровождать, дороги твоими стараниями безопасны.
— Так-то оно так, но все равно, один ты не поедешь. Не положено по статусу.
— Статус-шматус, — пробормотал я. — Ладно. Ты со мной?
— Нет пока, — сказал он. — Дела в Осгене. Заедешь?
— Заеду, но не сегодня. Вилнидрон на месте, не знаешь?
— Вроде бы да, через Кольцо не проходил. А других маршрутов для него нет.
Это точно. Каким бы хитрым не был эльф, через Орсод он бы не поехал — прибьют. Причем абсолютно точно. Зунландцы — народ такой, людей из соседней и дружественной Лундии терпят, а вот инорасцев могут и на запчасти разобрать. Не разбирая, полезный ты эльф или нет. Главное, не человек — и этого достаточно.
— Марси, Авонэко — сопроводите Его Светлость до Орктауна, — кивнул Род двоим своим всадникам. — Ладно, подожду тебя в Осгене.
— Принято, господин Королевский Сенешаль, — ответил я на любезность Рода. Страсть к зубоскальству и подколкам у него никуда не делась.
Род хотел что-то ответить, потом передумал и, махнув рукой, повел свой десяток по важным ментовским делам. Наверное, преступник какой образовался. Что, кстати, было из ряда вон — за прошедшие годы Род навел здесь порядок железной рукой. Исправляя заблудшие души почище Искореняющих — пляской в пеньковом галстуке на дереве, благо леса тут было полно. Зато теперь по дороге от Осгена до границ наших владений можно было спокойно ездить даже по ночам, а двери в самом городе не запирать. Потому что в Уложении о наказаниях наших заморских территорий стараниями Рода была записана только одна кара. Ну а что вы хотите, жить в колонии — привилегия, а за все привилегии принято платить.
Фургон плавно катился по мощеной дороге к Орктауну. Да, хоть здесь хватило ума — от Кольца Духов и обратно к нему ходило столько транспорта, что вязнуть в колеях было моветоном. А тяжело груженые конестоги и телеги стриго проваливались в грунт по оси.
Так, неспешно, со скоростью всадника, мы и доехали до Орктауна. Единственное, кого это беспокоило, был Друг — невмоготу собакину было лежать без движения, энергия. из него перла, что из твоего реактора. Ничего, перетопчется. Пущу потом погулять в лес к Вилнидрону, пусть доведет тонкую натуру эльфа, ненавидящего собак, до белого каления и красной морды.
При нашем появлении часовые дали команду, и над скалами понеслась мелодия горна, а над каменными воротами взметнулось на ветру полотнище родового флага ван Бертелани. Вот ведь черти, узнали, кто к ним едет! Верняком Род сказал по переговорному артефакту командиру гарнизона.
Я почувствовал легкое смущение — не люблю я находиться в центре всеобщего внимания — но, сделав надменную каменную морду недрогнувшей рукой направил фургон точно в ворота. Надеюсь, хоть хлебом-солью встречать не будут?
Не, не встретили, и слава богу.
— Ваша Светлость, извольте пожаловать на торжественный обед в честь вашего приезда! — отрапортовал теперь уже полковник Версдерс, начальник гарнизона Орктауна.
Неплохо устроился бывший комбат «Короны», осевший в кальдере насовсем. И устроил все тоже неплохо — даже мне не к чему придраться. Человек при деле, нашел свое место. В дворцовую охрану лезть обратно не стал, отклонил предложение Осия. А я был доволен — уж очень полезный человек заведует охраной милого сердцу Орктауна.
— Спасибо, господин полковник, через часик-другой обязательно отведаю местной кухни, — сказал ему я.
Друг посмотрел на меня таким тоскливым взглядом… Обед! Как можно такое пропустить!
Я рассмеялся и потрепал собакина по холке.
— Иди с господином полковником. У вас найдется для моего Спутника сахарная косточка и приличный кусок мяса?
— Конечно, Ваша Светлость! — улыбнулся Версдерс Другу, с которым давно подружился за время нашего общения.
Вот еще одна причина моего хорошего отношения к полковнику — люблю людей, которые любят собак. А тут, похоже, привязанность была взаимной.
— А мне сейчас надо встретиться с Вилнидроном.
— А, — уныло протянул Версдерс. С эльфом они терпеть друг друга не могли. — Сидит у себя в лесу.
— Пьет?
— Как когда. Кто его знает, он сам свою червивку эльфийскую делает. В город редко выходит.
Да, червивка у магистра была знатная. Но вот он стал часто ею злоупотреблять, что мне не очень нравилось. Придется к делу пристроить. А то пенсионеры без дела на пенсии часто спиваются, факт.
— Тогда я заеду к нему, вернусь через час-полтора. И вот тогда с удовольствием пообедаем! — я подмигнул полковнику.
— Ждем, Ваша Светлость! Ну что, пойдем? — это он уже Другу.
И собакин, предатель, весело потрусил рядом с полковником. Ладно. Жалко, что не придется подразнить Вилнидрона. Раб желудка Друг предпочел непреодолимое желание погрызть сахарную косточку низменному позыву оросить любимые деревья эльфа в лесу. Придется самому… нет, не продолжать дело собакина, а задергать эльфа другими способами.
Я снова запрыгнул в фургон и покатил по объездной дороге к лесу, мимо городка и полей. Орктаун за те пять лет, что прошли с его захвата, было не узнать. Халупы орков были снесены, а на их месте красовались вполне себе приличные дома, не хуже, чем в Осгене. А что? Природная каменная крепость-кальдера вполне себе развивалась и прирастала отобранными нами людьми. Наличие рабочих рук да свободного места давало свои результаты.
Только вот храм Единого я строить не разрешил — все-таки у нас таун, а не сити, нечего соборы строить. Да и народ тут был не особо верующий, а еще и разношерстный. Потом начнут религиозные распри — почему это храм Единого стоит, а индейского капища нет? А алтаря Великой Матери? Не надо еще на этой основе рознь строить. Ее и так хватает. Вот потому и не построили. Сокрушался по поводу этого только Арий — на исповеди-то можно много чего интересного услышать. Нечего. Пусть местное отделение Искореняющих работает, хоть делом займутся, бездельники в рясах.
Полчаса на колесах — и я на месте, перед стеной леса. Я спрыгнул на землю и зашагал к деревьям. Надо и сигнал подать — а то магистр весьма не любит, когда без спросу в его родовую вотчину, жалованную Осием, лезут всякие там посторонние. Местные лесорубы обходят эти места с опаской — вырубить дерево без согласования с магистром себе дороже. Жалоб на вредного эльфа было много, только вот Арий, ведавший безопасностью, выбрасывал их, не читая. Потому как лесорубов с порванными топорищами задницами и без оных у нас полно, а особо ценный магистр, да еще весь из себя заслуженный перед Короной — один.
— Эге-гей, магистр! — завопил я, войдя в лес и чувствуя себя полным идиотом. — Это Арман!
Ладно, знак вежливости подан. То, что в ответ не прилетела стрела — тоже хорошо, а то с магистра станется. Понятно, что ни одна стрела мне вреда не причинит, но, как я уже сказал, показатели вредности у старого эльфа зашкаливали.
Пожав плечами и не дождавшись ответа, я пошел по известной мне тропе к дому Вилнидрона в глубокой чаще. Хорошо так по лесу пройтись, дыша свежим воздухом! Листочки, грибочки, ягодки, заряженный самострел в кустах, а вот и магическая ловушка… Я хмыкнул — ну точно магистр в последнее время заработал старческую деменцию. Ставить такие убойные ловушки на всех подряд… А вдруг кто не убережется? Тогда самому магистру на суде Короны мало не покажется.
А вот и дом магистра, внешне больше похожий на зеленый холм. Не изменяет себе старикан, хотя какой он старый… По летоисчислению эльфов только-только вступивший в зрелую жизнь.
Я вежливо постучал в дверь.
— Входи, Арман!
Вот ведь, знает, кто к нему пожаловал. Хотя без приглашения и без предупреждения сюда могут прийти только наша семейная четверка. Аудиенция остальных согласовывается через дупло старого дуба на границе леса, где страждущим предоставляется возможность оставить письмо магистру. А если учесть, что он их забирает, когда ему вздумается.
— Здравствуйте, магистр! — вежливо поздоровался я.
— И тебе не хворать, — сказал магистр, сидя за столом и подливая себе червивки из большой бутыли.
Да, совсем сдал Вилнидрон. Рожа уже как у бомжа.
— Зачем пожаловал? — он подозрительно посмотрел на меня опухшими глазами.
— Уж не вино пить, — усмехнулся я.
— А зря. Хорошее вышло. Не хочешь?
— Нет, я пас.
— Ну извини, другого в доме нет. Мирувора тоже.
— Я, собственно, по другому делу. Государственному, — я присел за стол.
— Вечно вы, Осгенвеи, суетитесь, — пробурчал магистр. — Нет вам покоя.
— Жизнь такая, — скорчил я неопределенную мину.
— Излагай, — с раздражением и нетерпением сказал магистр.
Ну еще бы не раздражался. Я ему мешаю заниматься любимым хобби — алкоголизмом.
— Вот, — я достал из-за пазухи завернутый в тряпку пистоль.
— Где взял? — магистр на мгновение выпучил глаза так, что стал похож на глубоководную рыбу.
— Трофей. Взят в бою. Не мной, но…
— Знаешь, что это такое? — магистр покрутил в руках пистоль, с толком взвел курок, направил в стену и выстрелил.
Нет, выстрела не было, я его, конечно, не зарядил. Только выбил большой сноп искр.
— Нарэ-кинга, из очень старых времен, — положил он пистоль на стол перед собой.
— Не только знаю, но и стрелял из него, — подтвердил я. — Не то, конечно, чем вы пользуетесь…
Магистр злобно зыркнул на меня, но промолчал.
— Ну так что вы можете сказать про эту вещь?
— Что тебя конкретно интересует?
— Все.
— Новодел, — сказал магистр. — Похож на древние нарэ-кинга, только сделан совсем недавно. Плохая работа. Грубая.
— Эльфийская?
— Безусловно. Точнее, цвергская. Даже инициалы стоят.
— Где? — удивился я. Вроде все исследовал по миллиметру, но эльфийской вязи не обнаружил.
— Вот, — он ткнул в винт, на котором крепился курок.
— Не вижу.
— В том-то и дело, что не видишь. Головка винта что напоминает?
— Шишку. Я думал, это простое украшение…
— Думал он… Надо учить эльфийские клейма, пробурчал он. — Это клеймо клана Зеротен. Занимаются много чем, в том числе и оружием. И у них есть свои подземные мастерские, где цверги его производят. Оттуда и твой пистоль. И вообще все это очень плохо.
— Почему?
— Потому что у эльфов, как и у людей и прочих, есть свои Заветы. И тысячелетние запреты. Если они решили их нарушить, значит что-то их очень напугало или мотивировало.
— Это тоже относится к оружию?
— Ну а как же, — подтвердил магистр. — В первую очередь к нему. Древние строго-настрого запретили его использовать, а раз они решили нарушить один из Священных запретов, значит, готовится что-то крупное.
— Вроде геноцида?
— Кто его знает, — повел плечом магистр. — Может, и так. Сейчас у власти там династия Оссниараррель, король Телесен Двенадцатый не слишком обременен умом. Зато злобен и мстителен.
— Вы-то откуда знаете? — удивился я.
— Юноша, вы думаете, я только сижу здесь и бухаю червивку? — усмехнулся магистр. — Я иногда и в свет выбираюсь. А портал в моем горном убежище настроен хорошо.
— Понятно. А не могли бы вы…
— Нет, — сказал магистр, даже не дослушав. — Я персона нон грата в Эльфарии, а последние события, когда я помог вам вышвырнуть войска моих сородичей из Пограничья, каким-то образом стали известны королю Телесену. Проболталась какая-то человеческая собака. Так что я проклят и навеки забыт народом Альваро. Теперь мне путь туда закрыт даже с разведывательной миссией.
— А как насчет помочь Осию? — предложил я. — Стать его советником по эльфарскому вопросу? Вы правы, затевается что-то крупное, а во дворце ни одного специалиста по расе Альваро.
— Снова скажу «нет». Все, что нужно, он и так знает. А я оторван от всего и знаю только то, что знают все.
— Или случайные знакомые из эльфов, с которыми вы иногда встречаетесь? — подколол его я.
— А ты откуда… Ах, да, — покачал головой магистр. — Ну что же, в проницательности тебе не откажешь. Да, они тоже многого не знают. По крайней мере того, что вас интересует.
— А что вы думаете, нас может интересовать?
— Не отвечай вопросом на вопрос, не люблю, — поморщился магистр. Вопросы политики, взаимоотношений кланов и родов, прогнозы развития ситуации… Та информация, которой я обладаю, безнадежно устарела. Я имею в виду именно стоящую. А так…
— Хорошо, я спрошу то, что интересует меня, — я взял пистоль со стола, завернул его в тряпку и убрал за пазуху. — Где мог быть произведен этот пистоль?
— Да где угодно, — пожал плечами магистр.
— Может хоть на карте покажете? Несколько потенциальных мест производства?
— Ладно, — магистр с кряхтением поднялся из-за стола и подошел к стеллажу на одной из стен.
Он вынул оттуда рулон с картой Эльфарии, сдул с него пыль и чихнул от поднявшегося облачка. Да, хорошая уборка ему точно не помешает.
— Давай смотреть, — он развернул рулон на столе, прижав концы бутылкой червивки и стаканом. — Опять же то, что я знаю. Информация не точная.
Он ткнул пальцем в одну точку на карте. Острый ноготь тонкого эльфийского пальца указал на самый географический центр Эльфарии.
— Вот здесь, под Коретейном, находится самый крупный подземный завод, откуда идет большая часть оружия клана Зеротена. Место неприступное — как сам Коретейн, так и пещерный комплекс под ним. Я так понимаю, ты же за этим спрашиваешь?
— Может быть, еще не решил.
— Сюда можешь даже и не соваться, сам понимаешь. Подземелья цвергов неприступны по определению.
— Дальше?
— Гаттланнир, — магистр ткнул ногтем в восточную Эльфарию. — Здесь комплекс поменьше, но то же самое, смотри выше. И еще здесь.
Он указал пальцем на северо-запад.
— Солиэль. Здесь небольшой завод, специализированный на производстве эксклюзивного оружия для высшей эльфийской знати. Твой меч, Лорий, как раз вышел оттуда.
«Святая правда», — послышался в голове голос Лория.
— А вот насчет пистоля — абсолютно не уверен, слишком дерьмовое качество. За такое в Солиэле послали бы на лиану, — продолжил магистр.
Все не то, и не так. Мастер сказал, что на оружие действовал морской воздух, и довольно продолжительное время. От самой ближайшей точки, того же Солиэля, Туранское море было милях в двухстах, не ближний свет.
— А если предположить, что это оружие с Гравии?
— С чего ты взял? — удивился магистр.
— На нем есть характерные следы. Так мне сказал специалист.
— Ну-ка, дай еще посмотреть, — потребовал магистр.
Я опять дал ему пистоль. Магистр слетел со стула и подошел к одному из шкафов. Порылся в нем, и извлек на свет божий… микроскоп! Самый настоящий. Нет, конечно, ничего сверхкрутого, микроскоп как микроскоп. Только вот дизайн и потускневший от времени металл говорили о том, что это вещь Древних. Эх, пошариться бы у магистра в загашнике…
Он поставил его на освещенный солнечным светом столик, положил под объектив пистоль и начал его внимательно изучать.
— Знаешь, — буркнул он, не отрываясь от окуляра и вращая колесики, — а твой специалист был прав. Я его знаю?
— Мастер Варрас.
— А, этот… Помню, помню, как же. Проходил у меня по… Впрочем, неважно. Да, это так.
Магистр оторвался от окуляра.
— Кроме того, могу сказать, что он сделан не в тех местах, что я тебе сказал. Анализ металла я сделать не могу, но скорее всего он местного производства. Это видно по обработке.
— То есть???
— Сделан в одной из эльфийских колоний здесь.
— На Гравии?
— Какой непонятливый молодой человек, — пробормотал магистр.
Ну все, сейчас пойдет старая песня, что «Осгенвеи — бараны».
— Я понял. И где искать? — поспешно сказал я, чтобы его не заносило.
— Здесь пока только три крупных колонии. Лонристос, Береон и Доратель. В какой-то из них.
— Поточнее сказать не можете?
— Увы, нет. — сказал мне Вилнидрон, возвращая пистоль. — Так что ищи там. Ладно, у тебя все?
— Да все, все, — я слез со стула. Абстинентный синдром магистра явно требовал продолжения банкета.
— Ну тогда не провожаю, — магистр вернулся за стол и вновь схватился за стакан.
Я дошел до входной двери, открыл ее…
— И все-таки, бросали бы вы пить, магистр. Хуже человека себя ведете!
Я быстро юркнул в проем и захлопнул за собой дверь. Мгновение спустя о нее что-то ударилось и раздался отборный эльфийский мат. Магистр болезненно реагировал на критику.
Я улыбнулся и пошел к выходу из леса.