Из всех кабаков Илья Витальевич Жогин предпочитал «Огонёк». Ни нищие, разжившиеся случайной тысячей студенты, ни мажористая школота, отрывающаяся на деньги родителей, в заведение не совались. Музыка здесь играла негромкая и живая, дурной попсой не пахло, а охрана на входе дело своё знала, поэтому и торговцы веществами обходили «Огонёк» стороной. Даже девица у шеста в центре зала выглядела изысканно и дорого.
Кормили здесь без особых изысков, но вкусно, а порции были порциями, а не издевательством, как в иных ресторанах, обильных мишленовскими звёздами. Поэтому он бывал здесь частно, даже слишком часто, если рассуждать честно. С другой стороны, ему за сорок, он нельзя сказать, чтобы богат, но вполне обеспечен. Ему уже не основать империю и не создать религию, оргии его не возбуждали, не то воспитание, так почему бы просто не порадовать себя?
Илья Витальевич не торопясь смаковал жаркое, поглядывал аристократический стриптиз, прикладываясь время от времени к бокалу с коньяком. Гостей он не ждал, никаких дел не планировал, просто сидел и отдыхал, наслаждаясь едой и покоем. Каково же было его удивление, когда от входных дверей раздались голоса, упоминавшие его имя! Голоса дробились в кадках с пальмами, их заглушало журчание декоративного водопадика в центре зала, да и звук арфы со сцены, поэтому Илья Витальевич не опознал, кто желает лицезреть его персону.
Примерно минуту спустя препирательства затихли, а возле столика появился озабоченный секьюрити.
— Вас, — произнёс он таким тоном, словно намекал: только прикажите, и нарушителя спокойствия сей же миг спустят с лестницы, и только уважение к репутации заведения останавливает охрану от подобного решения.
— Кто? — столь же лаконично поинтересовался Илья Витальевич.
— Говорит, ваш давний знакомый. Назвался Антоном.
Илья Витальевич откинулся в кресле. Ну, конечно же, Антон! Давний, ещё с института, приятель и даже, наверное, друг. Антон его ни разу не предавал и не подводил, уж больно разные у них были занятия и интересы. Илья, получив диплом, поработал по специальности года два, а потом перестали платить деньги, и он как-то внезапно оказался в бизнесе, где и поднялся до нынешних не слишком заметных, но всё-таки высот. Во всяком случае, лет десять уже он не задумывался о деньгах, значит, имел их достаточно. Фирма, которую он основал вместе с однокашником, и где трудился программистом, с годами распухла и приобрела вес. Второй основатель внезапно заболел и быстро сгорел, не оставив после себя наследников, и предприятие перешло к Илье Витальевичу. Он удачно подбирал людей и расставлял их по верным местам, и фирма процветала, а с нею и Илья Витальевич. Не наглел, не ломил цены, держал нос по ветру. Программирование так и не стало его страстью, и он с радостью спихнул руководство на заместителей и директоров. Ныне Илья Витальевич появлялся в офисе не чаще одного — двух раз в неделю.
Жизнь Антона сложилась иначе. Авантюрист и романтик, при распределении он выбрал Крайний север, где служил в какой-то геофизической конторе. Северяне всегда жили богаче, но деньги кончились и там. Антон вернулся в родной город, но характер не поменяешь. Нигде он не задерживался долго, а все заработанные деньги тратил на экспедиции. То искал затерянные племена, то метеориты, то ещё что-то столь же необычное и будоражащее фантазию. Последним его увлечением, насколько знал Илья Витальевич, стала охота за криптопитеком, он же бигфут, он же йетти, он же снежный человек.
— Зовите, — кивнул Жогин.
Секьюрити исчез, и минуту спустя возле столика нарисовался Антон Сергеевич собственной персоной. Большой, бородатый, в походной одежде, из которой не вылезал неделями и месяцами. От него пахло костром и сыростью, а на обветренном лице цвела щербатая улыбка.
— Хай, олигарх! — заявил он, протягивая руку.
— Смотрю, зубы ты так и не вставил… — ответил Илья Витальевич, пожимая лопатообразную ладонь приятеля.
— Некогда, — отмахнулся Антон и плюхнулся в кресло напротив.
— Всё за обезьяной своей гоняешься?
— Что? — не сразу понял Антон. — А, нет. Криопитек, дружище, это пройденный этап.
— Почему же? — удивился Илья Витальевич.
— Криопитек существует, — сказал Антон, — и что толку за ним гоняться? Это скучно.
— Что-то ты меня путаешь, — сказал Илья Витальевич, делая глоток из бокала. — Ты же потому его и искал, что был уверен в его существовании. И зачем это нужно было? Кстати, что будешь?
— Долго объяснять, материи это философские и эфемерные, — ответил Антон. — А буду всё, что есть. Давно не ел по-человечески!
Жогин поднял руку, и возле их стола словно из ничего появился официант. Склонив голову, он вопросительно посмотрел на Илью Витальевича.
— Вот этого, — Илья Витальевич показал на свою тарелку, — ещё одну порцию.
Официант коротко кивнул и спросил:
— Напитки?
— Что будешь пить? — обратился Илья Витальевич к Антону.
— Пива бы, — сказал тот, — жажда совсем замучила.
— Извините, пива в этом зале не подаём, — ответил официант. — Вы можете спуститься вниз, в бильярдную.
— Вот ещё, буду я туда спускаться. Рановато шары гонять, — отмахнулся Антон. — Может быть, вина попроще? Что-нибудь плодово-выгодного? Как оно сейчас… порошкового?
— Это тебе зачем? — удивился Илья Витальевич.
— Привык в лесу, — объяснил Антон. — Самую дешёвку в окрестных лавках брали, а там другого и не отыскать было. Откуда в деревне дорогое вино? Найдёшь, — он посмотрел на официанта, — порошкового?
— Извините, — сказал официант, — у нас приличное заведение. Вина только марочные, выдержанные.
Антон в сомнении побарабанил пальцами по столешнице. Потом махнул рукой.
— Ладно, тащи самое дешёвое красное, — решил он. — И водочки грамм пятьдесят.
Официант снова кивнул и отправился выполнять заказ.
— А водка тебе на что? — спросил Витальевич.
— Купаж делать буду, — сказал Антон, и Илья Витальевич не нашёлся что ответить.
За что ещё Илья Витальевич уважал «Огонёк», так это за скорость. Не прошло и десяти минут, как перед Антоном на закопчённой доске появилась исходящая обалденно вкусным паром чугунная сковорода. Рядом официант поставил запотевший графинчик, на дне которого плескалась водка, и открытую бутылку красного вина, а также поставил два бокала — пузатый винный на длинной ножке, и высокий и узкий под водку, напоминавший короткую пробирку.
— Спасибо, дружище! — оскалился ему Антон и тут же опростал половину графинчика в винную бутылку. Официант скептически приподнял левую бровь, но ничего не сказал. Мешать вино с водкой никакими законами не запрещено, а, следовательно, клиент в своём праве. Антон тем временем наполнил бокал почти до краёв и выпил одним большим глотком.
— У-ух! — передёрнувшись всем телом, крякнул он. — Хорошо пошло. Не «Альминская долина», конечно, и не «Агдам», но всё равно.
И занялся жарким.
Илья Витальевич, откинувшись на спинку кресла и лаская в ладони коньячный бокал, наблюдал за другом сквозь полусомкнутые веки. Антон ел быстро, но аккуратно, умело орудуя ножом и вилкой. Хотя и бродил он постоянно по лесам, не вылезая из пещер или иных далёких закутков, но и рестораны не были для него чем-то особенным и незнакомым. Впрочем, оборвал сам себя Илья Витальевич, кто он такой, чтобы оценивать повадки Антона? Вернее, никто не может ему это запретить, но и смысла в подобном мало. Не так часто они встречались, чтобы делать какие-то определённые выводы. Ну и ладно. Хорошо, когда есть человек, которому ты ничего не должен. Если предложить ему денег, он не откажется, но и на шею не сядет, а сам не попросит.
Покончив тем временем с горячим, Антон налил себе ещё вина и, тоже откинувшись, стал прихлёбывать его маленькими глотками, явно наслаждаясь вкусом.
Наслаждаясь… Вино с водкой! Илья Витальевич покачал головой и поинтересовался:
— Итак. Криптопитека ты забросил. Фотки хоть есть?
— Есть, — оскалился Антон. — Только я их не принёс, уж извини.
— Извиняю, — пожал плечами Илья Витальевич. — Мне, ты уж сам извини, от твоей обезьяны ни холодно, ни жарко. Есть она, нет её, фиолетово. Зачем пришёл?
— Если скажу, что повидаться, поверишь?
— Нет. Ты не стал бы собачиться с охраной, если бы пришёл просто повидаться.
Антон довольно ухмыльнулся.
— Вот за что я тебя люблю, Илюха, — сказал он, — так это за то, что всегда зришь в корень.
— Ну и?
Антон хмыкнул и с сомнением посмотрел на пустую винную бутылку.
— Нет-нет, хватит вина! — замотал он головой, когда понял, что Илья Витальевич готов снова призвать официанта. — Дело, понимаешь, такое… — Он поскрёб в бороде.
— Насекомыми не наградишь? — усмехнувшись, поинтересовался Илья Витальевич.
— Надо бы тебя, — пробурчал Антон, — чтобы не задавался. Но…
— Но?
— Обойдёшься без насекомых. Разговора тогда не получится, — пояснил Антон таким тоном, что и не поймёшь, всерьёз он говорит или шутит. Илья Витальевич понадеялся, что второе.
— Да ладно тебе, не напрягайся! — хохотнул Антон. — Какие в наше время насекомые? Знаешь что? — он с прищуром посмотрел на Илью Витальевича.
— Что?
— А пошли в бильярдную?
— Зачем? — удивился Илья Витальевич. — Ты же не хотел спускаться?
— Тогда не хотел, — пожал плечами Антон, — а сейчас не против. Столик этот, — он побарабанил пальцами по столешнице, — размером не вышел.
— Хорошо, — сказал Илья Витальевич, вставая. — Идём.
Они прошли мимо подиума с полуголой девицей, дошли до оркестра, а там свернули на лестницу, которая вела в подвал, где стояли четыре бильярдных стола и располагался бар. В отличие от прочих бильярдных заведений, здесь никогда не бывало много посетителей, потому что бильярдная предназначалась исключительно для клиентов ресторана. Никто не смог бы зайти сюда просто так, с улицы. Владелец «Огонька» берёг своих посетителей от ненужных встреч и в подвале тоже.
Вот и сейчас бильярдный зад был почти пуст, только в дальнем углу лениво орудовал кием какой-то человек. Илья Витальевич знал его, но чисто шапочно. Тоже завсегдатай «Огонька». При встрече раскланивались, могли перекинуться парой слов, но и всё.
— О, отлично! — расплылся в улыбке Антон, обнаружив пустой стол для снукера1. — Всегда хотел попробовать эту игру!
Он принялся расставлять шары.
— Мы сюда играть пришли? — спросил Илья Витальевич. — Или ты хотел что-то показать?
Конечно, злиться на Антона было бесполезно, но его резанула такая беспардонность. Явился, отвлёк от отдыха, вниз потащил зачем-то…
— Сыграть, что, не желаешь? — смешливо приподняв брови, ответил Антон. — А я сыграю, тут второй не нужен. А между делом, — он разбил пирамиду, — я рассказывать буду… Эх, неудачный удар!
На взгляд Ильи Витальевича, удар был как раз очень удачный, шары раскатились по всему столу, но кто его знает, как правильно, он бильярдом никогда не увлекался.
— Ай-ай-ай… — удручённо покачал головой Антон, примериваясь. — Ну, будем считать, что ему повезло.
— Кому? — не понял Жогин.
— Сопернику моему, — сказал, не отводя глаз от шаров, Антон. — Его очередь.
В своё время Илья Витальевич, как и все советские люди, смотрел сериал «Место встречи изменить нельзя» и помнил, с какой силой Жеглов заколачивал шары в лузы, аж треск стоял. Антон, однако, ударил довольно слабо. Белый шар не спеша добрался до красного и лишь тронул его. Тот от касания покатился совсем уж медленно. Илья Витальевич подумал было, что он не доберётся до лузы, но красный шар хотя и замер, балансируя, на краю, но всё-таки упал.
— Так вот, — сказал Антон. — Я когда, как ты выражаешься, ловил свою обезьяну и готовился к экспедициям, то много сидел в архивах.
— В архивах?
— Ага, — довольно осклабился Антон и снова ударил, снова по белому шару, но гораздо сильнее. Биток попал по синему, а тот влетел в среднюю боковую сузу. С треском, как и положено. — Понимаешь, интернет интернетом, но кое-какие сведения только в архивах и найдёшь. Некому их сканировать и размещать в сети. Не модный роман про попаданцев, не порнушка, не фотки звёзд, не…
— Извини, — перебил его Илья Витальевич, — роман про что?
— Про попаданцев, — повторил Антон. — Представь, наш современник попадает в прошлое. В средневековье, или в сорок первый год, в общем, где он сильно умным покажется.
— Как у Марка Твена? — сказал Илья Витальевич.
— Именно!
Антон поднял вверх палец и со значительным видом покачал им. Илье Витальевичу сразу вспомнилась старая сказка про водяного и, почему-то, «Терминатор — 2».
— Так вот, — продолжил Антон. — Наш герой обязательно бывший десантник, превзошёл все науки и очень хорошо знает историю. Даты помнит, всё такое. И вот, попадая — ага, ага! — в прошлое, он начинает там прогрессорствовать. Строит танки в древней Руси, учит воевать товарища Сталина, и прочая чушь.
— И что, — изумился Илья Витальевич, — такое читают?
— С большим, надо сказать, удовольствием, — подтвердил Антон.
— Идиоты какие.
— Ладно тебе, — усмехнулся Антон. — Отдыхать-то надо? Голову разгружать? Ты вот можешь в кабак пойти, а другие не могут себе такое позволить.
— Ладно, — кивнул Илья Витальевич, — чёрт с ними, с попаданцами. Ты в архивах сидел.
— Ага, — снова кивнул Антон и забил ещё один красный. — И вот что я нашёл.
Он вытащил из кармана бумажный свёрток, расправил и разложил его на сукне, придавив шарами.
Карты. Старые географические и топографические карты, вернее, копии малого формата, а также фотографии.
— Аляска, Калифорния, Якутия, — тыкал пальцем Антон. — Магадан. А вот это Южно-Африканская республика. Это всё золотоносные районы.
— Замечательно, — пожал плечами Илья Витальевич. — И что?
— А вот это, — широко улыбнулся Антон, доставая из внутреннего кармана ещё один сложенный лист, — уже наша область. Двести километров от города. Что можешь сказать?
— Ничего, — ответил Илья Витальевич. — Горы вижу, реку вижу, ручей вернее. Сказать ничего такого не могу.
— Я скажу, — улыбка Антона стала совсем уж лучезарной. — С геологической точки зрения эти районы очень похожи. Значит, что?
— Значит… — Илья Витальевич задумался. — Ты имеешь в виду…
— Ну? — подбодрил его Антон.
— Здесь, у нас, тоже есть золото?
— Точно!
— И что?
— Как что?! — Антон неверяще помотал головой. — Тебе что, неинтересно золото?!
Илья Витальевич вздохнул.
— Понимаешь, друг мой, мы же не Америка. Тебе никто не разрешит просто так добывать, а потом сбывать золото. Или алмазы, или чёрную икру. Это собственность государства, и добывать его могут не абы кто. Нет, извини, мне такой геморрой не нужен и не интересен.
Антон, как щука из давнего мультфильма, открывал и закрывал рот, но не издавал при этом и звука.
— Но… — выдавил он, наконец, из себя. — Неужели нет никаких способов?..
— Дело даже не в способах.
Илья Витальевич резко обернулся. За его спиной собственной персоной стоял Фёдор Параминов, ещё один местный предприниматель средней руки, Ильи Витальевича заклятый друг, а также лучший конкурент. Во всяком случае, так утверждал заместитель Ильи, который, собственно, и командовал фактически фирмой.
Итак, Фёдор стоял позади, и всем видом показывал, что «дураки вы все».
— Тебе не говорили, что подкрадываться неприлично? — спросил Илья Витальевич.
— Что ты, Илья, я не подкрадывался, — усмехнулся Параминов. — Я просто мимо проходил, а тут такой смешной разговор. Так-то делай что хочешь, деньги-то твои. Разоришься, я только рад буду.
Он довольно заржал. Илья Витальевич скривился. Фёдор всегда отличался редкой непосредственностью, и это злило, наверное, больше любой конкуренции, перехваченных контрактов, перекупленных менеджеров и всей остальной неинтересной простым трудягам мелочёвки.
— Что это значит, не в способах дело? — поведя широкими плечами, поинтересовался Антон.
— Вот только не надо нависать, — заявил Параминов. — Никто не хочет перехватить вашу замечательную идею, господин хороший, которого я не знаю. Просто готовиться надо лучше, бизнес-план, так сказать, прописывать.
— И в чём же я не прав? — набычился Антон.
— В том, что здешнее золото трудно извлечь. Нерентабельна добыча, — спокойно ответил Параминов. — Пытались уже, лет шестьдесят назад, ещё в Союзе. А у Союза ресурсов было поболее, чем у, — он язвительно улыбнулся, — уважаемого Ильи Витальевича. Не Вексельберг, чай! Но… дерзайте.
Он ещё раз оскалился, развернулся и направился к выходу из бильярдной.
— Я его не люблю, знаешь, — сказал Илья Витальевич, когда спина Параминова скрылась за поворотом лестницы, — но ведь он прав. Идея твоя, ам-м-м… сыровата?
— А это кто? — пристально глядя вслед Параминову, спросил Антон.
— Знакомый один, — пожал плечами Илья Витальевич. — Но при всех сопутствующих, он в теме. Геологический заканчивал и даже поработать успел.
— Геологический, говоришь? Ладно, пусть так. Главное, не исторический.
— Почему?
— С геологической точки зрения, — Антон снова продемонстрировал свой палец, — наша местность ничем не отличается от той же Аляски. Но добыча золота признана нерентабельной. Почему, как ты думаешь?
— Удивительный вопрос, — сказал Илья Витальевич. — Нерентабельной потому что нерентабельной. Почему ещё?
— Вот и нет! — громко прошептал Антон с самым таинственным и заговорщицким видом. — Совсем не поэтому.
— Ладно, завязывай с загадками. — Илья Витальевич упрямо поджал губы. Этот разговор начал его раздражать. — В чём дело?
— Не буду томить олигарха, — Антон оскалился во всю бороду. — Добыча признана нерентабельной потому, что копать здесь запрещено. А копать здесь запрещено потому, что в пятидесятые в наших горах взорвали ядерный заряд, а это, сам понимаешь, мероприятие секретное.
— Откуда ты это взял?
— Говорю же, в архивах сидел. Сделали мне допуск в секретные архивы.
— Откуда же?
— Ты не представляешь, — Антон мечтательно возвёл очи горе, — какие разные люди увлекаются криптозоологией! Был у нас один старичок, умер недавно. Оказалось — секретный генерал. Ну, как умер, стал несекретный. Так-то вот…
Он прицелился и заколотил красный шар через весь стол. После чёрный, после… После Илья Витальевич перестал следить. Он задумался о том, что вот живёшь и не знаешь, что по окрестным лесам ходить надо осторожно, если не хочешь подхватить дозу. И что за людьми надо быть, чтобы такую важную, всех касающуюся информацию засекретить? Тем более сейчас, в наше время. А что время, спросил он сам себя. Времена всегда одинаковые, если совсем непредвзято посмотреть. Люди-то не меняются, и древний охотник ничем, по большому счету от нынешнего высокоумного программиста или риелтора не отличается. Отправь их в лес или на необитаемый остров, — будут бегать с копьями, жрать сырое, если огня не добудут, и вообще одичают.
— Всё равно, — сказал Илья Витальевич. — Разработки золота нам не потянуть, даже если разрешат.
— Не надо ничего разрабатывать, — сказал Антон, откладывая кий. — Надо прийти и взять.
— Поясни.
— Минуту, — ответил Антон. — Извини, не могу долго говорить на сухую.
Он отошёл к бару и скоро вернулся с двумя бокалами пива. Пиво, надо признать, в «Огоньке» было хорошее. Уж на что Илья Витальевич не был любителем этого дела, не втянулся в студенческие годы, а после было не до того, так и он иногда здесь выпивал бокал — другой. Так что он не стал отнекиваться, отпил пару глотков и приготовился слушать.
— На самом деле всё очень просто, — начал Антон. — Заряд взорвали в толще скал. Значит, образовалось что? Образовалась полость, — ответил он сам себе, — этакий пузырь в несколько десятков или даже сотню метров диаметром. Золото, которое было в окружающих эпицентр породах, испарилось, а потом конденсировалось, и должно было стечь на дно этого пузыря. Надо прийти и собрать его, вот и всё.
— Это если оно там есть, — сказал Илья Витальевич.
— Есть, не волнуйся, не может не быть, — отмахнулся Антон.
— И если твой пузырь не обрушился давным-давно, — не унимался Илья Витальевич.
— С чего бы ему обрушиться? — удивился Антон. — Тогда, дружище, образовалась бы воронка или провал, который можно было бы засечь с воздуха. Чего, — он допил пиво одним длинным глотком, — не наблюдается. Так что есть и полость, и золото в ней. Осталось, повторяю, прийти и взять.
— Да как ты попадёшь в этот пузырь! — не выдержал Жогин.
— Видишь ли, — снова улыбнулся Антон, — оттуда ручей вытекает. Фон там слегка повышен, поэтому я и решил, что вытекает он именно из пузыря. И в этом ручье я нашёл вот это.
Он достал портмоне, а из него — маленький пластиковый пакетик, в которых продают обычно микросхемы. На дне пакетика поблескивала маленькая жёлтая чешуйка.
— Вот оно, — довольно сообщил Антон, — тамошнее золото. Тоже слегка фонит, но очень слегка, так что можешь не бояться радиации. Всё выветрилось за шестьдесят лет. Мы пройдём ручьём и по нему попадём в пузырь.
— Допустим, это так, — сказал Илья Витальевич. — Что ты хочешь от меня?
— Экспедицию. Сгонять туда, проникнуть в гору, ну и обратно. Думаю, за пару недель мы управимся.
— За пару недель… — повторил Илья Витальевич. — Возьми-ка, сходи, ещё пива. Мне — «Гиннеса», себе какого хочешь.
— Но ты?..
— Думать буду, — пояснил Илья Витальевич. — Две недели, ну-ну…
— Я мигом! — отрапортовал Антон и, действительно, через минуту уже вернулся.
Илья Витальевич пригубил пиво из высокого запотевшего стакана. Хорошо!.. «Гиннес» он распробовал совсем недавно. Был на каком-то сборище в столице, и после деловых мероприятий их всех повели в пивной бар. Хороший бар в центре Москвы, жаль, Илья Витальевич забыл его название. Можно при оказии снова туда заглянуть. Да только когда ему теперь в Москве удастся побывать? Не ближний свет, половину России пересечь. Впрочем, мелочи. Что ответить на предложение Антона? Хорошее предложение, смешное. И не в золоте дело, и не в способах его легализации. Небольшую партию — в несколько килограмм — он вполне мог реализовать, не привлекая ничьего лишнего внимания. Особенно если разбить её на мелкие порции. Были соответствующие знакомства. Вот дальше сложнее. Те, кому по штату положено приглядывать за золотым рынком, обязательно обнаружат появление лишнего металла и начнут копать. Значит, выбрасывать золото на рынок надо нечасто и не регулярно. В том случае, конечно, если золото там действительно есть. Мало ли что Антон нашёл в ручье, говорят, золото и Подмосковье есть. В следовых количествах, да… Если же нет, то… Улыбка тронула губы Ильи Витальевича. Съездить в предгорья, отдохнуть, развеяться, походить по лесу, заглянуть в пещеру — что может быть интереснее? Особенно для подростка.
Илья Витальевич представил, как загорятся глаза сына — и понял, что он уже всё решил.
— Хорошо, — сказал он, отставляя пустой бокал. — Будет тебе экспедиция. Только…
— Что? — подался к нему Антон.
— Подготовкой займусь я, — решительно сказал Илья Витальевич. — Тебя не пущу.
— Это почему это? — лицо Антона вытянулось.
— Не обижайся, — примирительно выставил вперёд ладони Илья Витальевич. — Но золото это тебе не обезьян ловить. Потом, у меня специальные люди есть. Огонь и воду прошли. Так что от тебя — точка на карте и примерный маршрут. Мысли о маршруте.
— Но, — Антон подвигал бородой. Гордость боролась в нём с осознанием необходимости такого решения. — Но советовать я могу? Всё-таки, не один десяток походов за плечами.
— Советовать, — сказал Илья Витальевич, — это обязательно. Я дам твой контакт моему человеку, свяжетесь. Посчитает необходимым, то привлечёт тебя. Да, наверное, точно привлечёт. Места ты знаешь, а он у меня не дурак. Только, — Илья Витальевич со значением посмотрел на приятеля, — держи язык за зубами. Мы дело не начали, а уже засветились.
— Могила, — ответил Антон и гулко ударил себя кулаком в грудь.
***
Фёдор Параминов нервничал. Без особых поводов, ну и что? Параминов доверял своему чутью, оно редко его подводило. Сейчас оно обосновалось на краю сознания и зудело, и раздражало, мешая сосредоточиться. А всё Илюха! Почему ему всегда так везёт? Удача словно прописалась у него, не покидала ни при каких обстоятельствах. Даже когда казалось, что вот, что именно сейчас он ошибся и прогорит, даже тогда оставался с прибылью.
Где-то в глубине души Фёдор понимал, что везение тут ни при чём, что Илья просто умел работать, но… он ведь тоже вкалывает не покладая рук? Почему же он всегда на шаг позади? Вот и сейчас: почему идея с золотым пузырём явилась именно к Илье? Перефразируя, почему именно у Ильи оказался чудик-знакомый, одержимый поисками странного и неожиданного? Да, это случайность, но ведь ничего случайного на свете нет, всё происходит не просто так, у всего есть предпосылки, и только в наших силах сделать своё будущее не случайным, определённым. Или нет?
Чувствуя, что запутался, Фёдор с досады сломал карандаш, который крутил в пальцах. Треск дерева привёл его в себя и успокоил. Что же, мы не властны над прошлыми, но настоящее в наших руках. Если, конечно, у нас достаточно ума.
Фёдор Параминов не без основания считал себя умным. Дураки, знаете ли, не достигают того, чего достиг он.
Параминов утопил кнопку селектора.
— Верочка, Афанасьев прибыл?
— Да, Фёдор Иванович, — раздался в динамике голос секретарши. — Ждёт.
— Давно?
— Минут пятнадцать как. Вы просили вас не тревожить.
— Да, конечно, — сказал Фёдор. — Пусть проходит. Да, и сделайте нам кофе.
Сделайте… Если её попросить, она сделает не только кофе, и без всякого выканья. Но Афанасьеву это знать вовсе не обязательно. Хотя… он наверняка догадывается. С другой стороны, догадываться и знать — разные вещи. Жениться, что ли?
Дверь открылась, и в неё бочком протиснулся Афанасьев, выполнявший для Параминова «особые поручения». Так-то он служил по административно-хозяйственной части. Завхоз, ага. Этакий шкаф…
— Садись.
Параминов кивнул на диван. Вот недостаток могучей комплекции: не любое кресло выдержит. Да не во всякое и сядешь…
Вошла, покачивая бёдрами, Верочка, выставила на стол кофе, сахарницу и плошку со сливками, и вышла. Фёдор проводил её взглядом: да, и женился бы, будь лет на двадцать моложе. Теперь придётся общаться во грехе, впрочем, он не женат, так что греха никакого нет.
— Ну? — обратился Параминов к Афанасьеву, когда секретарша закрыла за собой дверь. — Что он делает?
Афанасьев добавил в кофе сливки, не торопясь размешал, сделал глоток. Миниатюрная чашечка в его лапище казалась игрушечной.
— Готовится к чему-то, — сказал он.
— Конкретнее?
— Закупает продукты. Те, которые не портятся. Крупы, вяленое мясо, супы в пакетах, сухофрукты, — ответил Афанасьев и снова пригубил кофе. — Генератор из Москвы заказал, на днях прийти должен. Палатки армейские выписал.
— Дальше, — нетерпеливо потребовал Параминов.
— Машины на техобслуживание загнал, — пожал плечами Афанасьев. — Вне очереди. Я выяснял, ему ещё полгода до следующего ТО.
— Что за машины?
— Прошу прощения, Фёдор Иванович. Внедорожники, свой и тот, что на фирму оформлен. Здоровенные такие гробы, да вы знаете.
Фёдор знал. Внедорожники были настоящие, негламурные. На таких и в пустыню, и в лес, и близ болота прокатиться можно. В самом деле повышенной проходимости, не паркетники, какие покупало большинство быстро разбогатевшей молодёжи.
— И как думаешь, к чему он готовится? Ты же не можешь не строить версий. Я прав?
— Правы, Фёдор Иванович.
Афанасьев наполнил чашечку ещё раз и с видимым удовольствием стал пить.
— Хороший у вас кофе, Фёдор Иванович, — сказал, наконец, он. — Где достаёте? Не поделитесь местами?
— Обычный кофе, — махнул рукой Параминов. — Из супермаркета, хотя и не самый дешёвый. У Веры спрашивай, она колдует. Ты мне не ответил.
— Поход какой-то затеял Илья Витальевич. — Афанасьев пошевелил кустистыми бровями. — Куда-то за пределы цивилизации, где ни магазинов, ни электричества. Палатки у него не утеплённые, значит, поход скоро, не позднее августа, в сентябре в таких уже не поспишь.
— Куда, не выяснил?
— Пока нет, — ответил Афанасьев. — Мне кажется, это самое простое.
— В смысле?
Афанасьев слегка улыбнулся. Не снисходительно, Параминов бы этого не понял, а так, самую малость.
— Перед стартом жучка ему подсажу, будем в курсе.
— Почему не сейчас? — спросил Фёдор.
— Сдохнет. Жучок маленький, батарейка хилая. Надо самое раннее за день подсаживать.
— Смотри, не промахнись, — проворчал Параминов. — Не хотелось бы проспать. Что-то он задумал, и я хочу быть в курсе.
— Не волнуйтесь, Фёдор Иванович, — обнадёжил его Афанасьев. — У меня в их гараже кореш старый работает, маякнёт.
— Ты не боишься?.. — начал Параминов, но Афанасьев умоляюще сложил руки на груди.
— Очень давний кореш, ещё никакого бизнеса в помине не было. Мужчина умный, с понятием, связь со мной не светит, — он на миг задумался, потом усмехнулся. — Спящий агент, вот как это называется. Я его берегу. За день до старта их похода он мне позвонит, там договоримся о встрече. Не волнуйтесь, комар носа не заточит.
— Хорошо, если так, — задумчиво сказал Фёдор. — Поход этот, может, чушь и пустота, развлечение для этих, как их, — он с вопросом посмотрел на Афанасьева. — Скаутов? — спросил тот. — Именно, скаутов. Не хочется твоего человека светить.
— Не засветим, — уверенно заявил Афанасьев. — Всё на мази, Фёдор Иванович.
— Да, паранойя, — пробормотал Параминов. — Хорошо, держи меня в курсе.
Афанасьев вышел, и Параминов вызвал своего главного безопасника. Это был старый кадр, зубы съевший на тайных делах, давний знакомый отца. Давно уже немолодой, но прямой и сильный, способный дать фору более молодым коллегам.
— Вот что, Кузьма Кузьмич, — сказал Фёдор, когда моложавый безопасник занял место напротив. — Вылазку готовь, в лес, в предгорья. Человек пять — семь, вместе со мной и тобой, дней на десять.
— Когда? — коротко спросил Кузьма Кузьмич.
— За сутки — двое скажу.
— Значит, готовиться надо уже сейчас, — кивнул старик. — Точный маршрут известен?
— Пока нет, — недовольно покачал головой Параминов.
— Ладно, не страшно, — ответил Кузьма Кузьмич. — Всё сделаю, Федя.
— Добро.
Оставшись в одиночестве, Фёдор Иванович вывел на экран фотографию Жогина.
— Значит, ты решился… — сказал он, глядя в экран. — Что же ты такое узнал, а? Такое, что не знаю я?
1. Снукер — игра на бильярде.