Флавий вошел в спальню Эльсиноры как раз в тот момент, когда перед ней висел в воздухе синий шар. По лицу сестры Флавий сразу понял — она получила плохие новости.
Заметив его, графиня щелкнула пальцами, шар вспыхнул ярче и сразу исчез.
— Что такое? Закрывают лавку с шелковыми наручниками?
Флавий беззаботно устроился в кресле и широко улыбнулся. Эльсинора постаралась выдавить кислую улыбку в ответ.
— Ничего серьезного.
— Если без шуток, то поможет я могу помочь? Я здесь и никуда не тороплюсь.
— Не беспокойся.
— Брось, Элси. Чем тебе помочь?
Эльсинора оценивающе взглянула на него и, помедлив, все-таки согласилась.
— Хорошо. Ты можешь проводить меня в полночь в подземелья? Мне нужно встретиться кое с кем. Я боюсь, что встреча может пройти не совсем гладко. Если нас вообще не сожрет какой-нибудь подземный монстр.
— Без проблем! А с кем встреча? И почему именно в подземелье? В трактире или столовой замка было бы гораздо приятнее.
— Флавий, прошу тебя, не задавай лишних вопросов.
— Святой Орден, какая таинственность!
Колдун хлопнул себя по ногам и бодро вскочил.
— Ладно, я не буду спрашивать или высматривать — с кем там у тебя полуночное свидание. Не мое дело, с кем ты трахаешься.
— Вот-вот.
— У нас еще час. Давай пока выпьем вина и повспоминаем былое. Как тебе вечно доставалось от няни за мои проделки.
Эльсинора невольно засмеялась, глядя на его веселое лицо. Флавий был все той же занозой в заднице, но с ним всегда было так легко.
* * *
— Грим? — в изумлении переспросила Асия, — Но это же просто сказки. Грима не существует.
— Ты живешь в мире колдунов, пророков и чудовищ, но при этом сомневаешься в Гриме? — усмехнулась Эндора, — Поверь мне, он существует.
— Но Грим — это гигантский, жуткий пес. Иногда он притворяется человеком, но адский пес — его истинное обличие. Если верить легендам.
— И да, и нет. Грим появился вместе с Орденом, много веков назад. Как только начались первые жертвоприношения девственниц, и колдуны научились использовать черную магию. Магия всегда была скорее проклятьем, чем даром. Тем более черная. Такая мощь потребовала огромных жертв. Было убито столько невинных душ, а сама магия так часто использовалась ради зла, что из мрака возник Грим. Ужасный пес — воплощение всех, кого погубили ради черной магии. Это дух смерти, мщения и страданий.
Асия судорожно сглотнула, ее руки слегка задрожали.
— Сперва он просто пугал адептов Ордена и колдунов, — продолжала Эндора, — Но потом он стал самостоятельным существом. Он уже не просто пугал и мстил. Он обезумел от боли и ярости. Стал уничтожать всех на своем пути. Его разум становился все более извращенным и живым. Грим понял, что ему нужно человеческое тело. Чтобы маскироваться и чтобы стать как можно ближе к своим врагам. С тех пор Грим начал вселяться в младенцев. Он жил в теле человека и постепенно отравлял его разум, подчинял себе. Когда нужно, Грим являлся в облике пса, а когда нужно — в облике человека, в котором жил как паразит.
— А если человек умирал? — едва слышно спросила Асия.
— Он не успевал умереть, — холодно усмехнулась Эндора, — Во всяком случае не своей смертью. Грим хочет молодое, сильное тело и неопытный разум, которым легко управлять. Он живет в одном теле 15–20 лет. Не больше. Потом он превращает мозг своего носителя в черное месиво и покидает его тело. Оболочка человека умирает, и душа исчезает совсем. А Грим летит дальше в поисках нового тела.
— И таким телом стала я…
Глаза Асии заблестели. Она уже не могла унять дрожь во всем теле. Холод и волнение становились невыносимыми.
— Подумай о том, какая честь тебе выпала, — горячо заговорила Эндора, — Грим выбирает самых достойных. Ему нужна чистая и храбрая душа, а также здоровое, молодое тело. Он выбрал тебя из тысяч, сотен тысяч младенцев! И ты совсем юная. Грим наверняка не покинет твое тело еще несколько лет. Только представь, сколько великих дел ты совершишь с его помощью за это время. Грим обладает самой мощной черной магией, он ее воплощение, ее сердце. Сильнее тебя никого не будет!
— Зачем вы говорите все это? — со слезами вскричала Асия, — Думаете, меня это утешит? Думаете, я буду рада?
— Кто говорит о радости? Счастье — иллюзия. Этот мир создан для страданий. И только сильнейшие способны жить и страдать в этом мире. Ты гораздо сильнее, чем ты думаешь, Асия. Тебе выпала великая честь!
— Не надо мне такой чести!
Асия хотела убежать, но Эндора схватила ее за руку.
— Позволь показать тебе. Сейчас ты не видишь и не чувствуешь Грима. Я дам тебе взглянуть на него, и тогда тебе легче будет принять свое предназначение.
— Я не хочу! — всхлипнула бедняжка.
— Просто позволь мне.
Эндора протянула другую руку и коснулась ее лба длинным черным ногтем.
В широко распахнутых, голубых глазах Асии отражалось лицо пророчицы. Казалось, ведьма смотрит прямо в душу. Девушка чувствовала слабую пульсацию от руки Эндоры и странный прилив энергии. Внутри как будто что-то оживало.
— Покажи себя!
Эндора напряженно вглядывалась в застывшие, немигающие глаза. Еще немного, надо подождать. Скоро в них появится образ адского пса. Глаза станут звериными.
Но ничего не происходило.
Пораженная Эндора отпустила Асию и отступила на несколько шагов назад. Контакт прервался.
— Не может быть! — вскричала пророчица, — Ты не Грим!
У Асии при этих словах вырвался нервный смех.
— Ты просто колдунья, — продолжала Эндора, словно говорила сама с собой, — Очень сильная колдунья, хоть и не знаешь об этом. Не обученная, но сильная. Но как же так? Кто был тот младенец? Как мы могли так ошибиться…
В этот момент рядом послышался шум. Из темноты появился целый отряд воинов в доспехах. Профессиональные солдаты бесшумно вырезали стражников и сумели преодолеть ров и защитную стену. Во главе отряда был Дарэлл в кожаных доспехах и темном, дорожном плаще.
— Асия! — вскричал он, заметив девушку.
Воины тем временем окружили пророчицу и наставили на нее мечи и копья. Но подойти ближе не решались. Они впервые видели такое странное чудовище…
— Прочь! — гаркнула на них Эндора.
Ведьма взмахнула рукой и тут же исчезла в облаках черного дыма. Воины раскашлялись под своими шлемами и опустили оружие.
Асия смутно понимала, что происходит. Она опомнилась только в объятиях Дарэлла. Тот ласково обнимал ее и целовал золотистые волосы.
— Асия, моя милая Асия! — шептал он, — Наконец-то я нашел тебя!
— Что? — только и смогла сказать девушка, растерянно глядя на него.
— Пойдем скорее, мы вытащим тебя отсюда.
— Но куда?
— Что значит, куда? Обратно — в графство Эмрик. Мы все так переживали. Графиня дала мне целый отряд, чтобы спасти тебя. Бежим!
Он уже повернулся, утаскивая за собой девушку, но Асия вдруг резко выдернула руку. Дарэлл в изумлении обернулся к ней.
— В чем дело? Бежим!
Что-то изменилось в его малышке. Она как будто повзрослела на несколько лет. Смотрела серьезно и подозрительно. Что это с ней?
— Я никуда не пойду, — твердо сказала девушка, — Я хочу остаться здесь.
— Что значит не пойдешь? Ты хочешь остаться с этой чокнутой тираншей, с королевой? Да что с тобой?
Асия больше не верила никому. Даже Дарэллу.
— Это мой выбор, Дарэлл. Меня не нужно спасать, я остаюсь.
Лицо юноши побагровело, а глаза недобро блеснули. Он сделал угрожающий шаг в сторону своей бывшей подопечной.
— Не подходи ближе! — воскликнула Асия.
Но Дарэлл грубо схватил ее за руку выше локтя и насильно потащил за собой.
— Отпусти меня, Дарэлл!
Юноша даже не смотрел на нее и молча тащил прочь от замка. Вдруг он почувствовал, как его пальцы словно обожгло огнем. Дарэлл вскрикнул и отпустил Асию. На его руке действительно был ожог.
— В чем дело? — поразился он.
Асия смотрела на него непривычно серьезно.
— Предупреждаю, Дарэлл, не трогай меня.
Но юноша снова шагнул к ней, и тогда его ослепила яркая вспышка света. Дарэлл понял, что магия не позволяет ему притронуться к девушке.
— Прости меня, Дарэлл, — с блестевшими от слез глазами сказала Асия, — Я сама не знала, что я колдунья.
Дарэлл попытался добраться до нее, даже не смотря на ослепительный свет. Он протянул к девушке дрожащие руки, но в этот момент послышался шум. Из ворот замка выбежал отряд воинов во главе с Рамисом. Их было гораздо больше, чем солдат Георга.
— Отступаем!
Воины графства Эмрик повернули обратно к стене замка.
— Стойте! — в отчаянии закричал Дарэлл.
— Прочь от нее!
Рамис ударил его по лицу рукой в доспехах. И Дарэлл повалился на землю, залитый кровью.
— Пусть уходит, — сказала Асия, с болью наблюдая за ним.
Рамис нехотя позволил Дарэллу подняться и убежать вслед за своими солдатами.
— Прикажете догнать их?
— Нет. Они больше не вернутся.
Рамис повернулся к Асии. Свет от нее уже погас, и сейчас она снова выглядела маленькой и напуганной девочкой. Со слезами Асия бросилась в объятия Рамиса и спрятала лицо у него на груди.
— Тише-тише, — шептал Белый Рыцарь, ласково перебирая золотистые кудри, — Никто тебя не тронет, пока я рядом. На них были доспехи графства Эмрик. Это графиня прислала их за тобой?
Асия молча кивнула.
— Графиня не получит тебя обратно. Теперь ты с нами.
Асия благодарна улыбнулась ему сквозь слезы.
— Только почему ты не сказала, что колдунья? Выходит, ты знатная девушка?
— Я не знала этого… Я до сих пор не знаю, кто я такая.
* * *
— Ты уверена, что хочешь сунуться в эту дыру?
Флавий брезгливо поморщился, когда Эльсинора открыла дверцы заколдованного шкафа. На них тут же повеяло холодом и смрадом подземелья.
— Выбора нет, — проворчала графиня.
Ей самой не улыбалось встречаться с Ламией в этом жутком месте.
— Ты всегда умела находить неприятности на задницу.
— Хватит ворчать, ныряй!
Флавий закатал рукава рубашки и шагнул в магический шкаф. Эльсинора, снова облаченная в свой дорожный красный костюм, вооружилась тростью и последовала за ним.
Дверца за ними захлопнулась, и на несколько минут кабинет графини погрузился во мрак и тишину. Но тут входная дверь с тихим скрипом распахнулась, и на пороге появились две фигуры.
— Они точно ушли?
— Да, я видела в замочную скважину.
Незваные гости закрыли за собой дверь и зажгли факел. Теперь можно было увидеть лица Георга и Милли — горничной Эльсиноры.
Обычно робкая, тихая девушка сейчас выглядела самоуверенно. На ней было изысканное темно-зеленое платье из бархата. Вместо лохматого пучка по плечам струились красивые, каштановые локоны. Глаза подведены косметикой графини. Да и сама девушка ходила теперь с гордой осанкой и высокомерным взглядом.
— Скорее, пока нас кто-нибудь не увидел.
Георг явно нервничал, чего обычно никогда себе не позволял.
— Это не займет много времени.
Милли подошла к шкафу со входом в подземелье и вытащила из кармана дорогие перчатки изумрудного цвета.
— Без перчаток нельзя? Можно побыстрее?
— Нельзя! — огрызнулась девушка, — Без них сложно контролировать магию. Хочешь, чтобы я спалила замок дотла?
— Как скажешь, дочка.
Милли надела перчатки и принялась рисовать в воздухе сложные символы.
— Это будет непросто, — пробормотала она, щурясь от напряжения.
— Ты же сказала, что справишься.
— Справлюсь!
Георг тяжело вздохнул. Дочь была чертовски упрямой, прямо как ее мать — колдунья. Удивительно, что даже будучи полукровкой Магдалена все равно обладала мощной магией. Недаром она так упорно тренировалась всю жизнь. Даже сумела получить место горничной, чтобы читать книги графини и тайно учиться.
Постепенно от рук девушки вырвался синий свет, который окутал весь шкаф. Еще мгновение, и свет погас. Как будто со шкафом ничего не делали.
— Ну вот! — с торжеством воскликнула Магдалена, — Теперь здесь такая мощная печать, что Эльсиноре и ее глупому братцу не выбраться. Они заперты в подземелье.
— Ты в этом уверена? — с сомнением спросил отец, — Их все-таки двое. Мы сомневались, что сможем одолеть Эльсинору, а теперь еще и брат объявился.
— Этот Флавий — просто мальчишка, — фыркнула девушка, — Видел, каким петухом он ходит по замку? Фигляр!
— Я также видел его магию тогда, в Тронном зале.
— Моя магия сильнее.
— Ты говорила также, когда захватила Эльсинору в Сияющих Горах. И что в итоге? Дала ей сбежать. Тебе повезло, что Друстан не ушел после такого провала.
И без того тонкие губы Магдалены сжались в одну линию. Так всегда происходило, когда она злилась.
— Это просто мелкая неудача, — процедила она, — Я тоже не заметила, чтобы ты убил этого мальчишку Дарэлла.
— Я уже говорил тебе, что собираюсь перетянуть его на нашу сторону. У него есть потенциал воина. Нам пригодится такой союзник. Сейчас я хорошенько промываю ему мозги, чтобы он согласился обучаться у меня. Потом я легко сломаю его.
— Уже не нужно, — холодно ответила Магдалена, — Как только он приведет сюда Асию, мы убьем его. Эльсинора заперта в подземелье, так что он больше нам не нужен. И как любезно сама Эльсинора устранила Розану. Эта проклятая выскочка сама надумала свергнуть графиню. Возомнила себя колдуньей!
Девушка презрительно рассмеялась.
— Мне все это не нравится, — прервал ее Георг, — Я уверен, что Эльсинора вырвется из подземелья.
— Тогда мы сразу же убьем ее. Не волнуйся, отец, мы отлично справляемся. Скоро мы свергнем саму Ламию, и тогда я стану новой королевой.
— Много вас желающих, — буркнул старый воин, — Мне все это не нравилось с самого начала.
— Поверь, отец, мы победим! У нас есть козырь. Эндора сообщила мне кое-что важное.
Девушка ласково взяла отца за руку. Но тот все еще подозрительно косился на нее.
— Да? И что же это за козырь?
— Грим.
Георг в изумлении уставился на довольную колдунью.
— Настоящий Грим? — выдохнул он.
— Эндора почувствовала его и сразу же сообщила об этом. Она видела все. Сначала ей привиделась война. Она прочитала мои мысли, узнала, что мы с тобой готовим переворот. И сразу же пришла ко мне. Сама пророчица вызвалась помогать нам.
— Это я знаю, — нетерпеливо прервал Георг.
— Теперь она почувствовала Грима. Он поселился в этой девчонке Асии. Эндора сразу же сообщила мне о своих подозрениях.
— Подозрениях? Выходит, она не уверена…
— Уверена-уверена! — поспешила заверить его Магдалена, — Она уже должна была поговорить с ней, обещала сделать это сегодня же. Мертвая Колдунья тоже почувствовала магию, спрятанную в Асии. Так что как только Дарэлл приведет ее сюда, мы получим самого мощного союзника. Эндора точно убедит эту дурочку выступить на нашей стороне.
— Мне бы твою уверенность, дочка.
Магдалена еще была совсем юной девушкой. По меркам колдунов — вообще дитя. Георг уже начинал жалеть, что позволил ей запудрить себе мозги и затеять весь этот заговор.
— Все идет по плану, — улыбнулась Магдалена, — Флавий и Эльсинора навсегда заперты под землей, Розана исчезла, Дарэлла мы убьем. А чуть позже с помощью Грима мы уничтожим королеву.
Георг не ответил и резко распахнул дверь, ведущую в коридор. На порог тут же свалилась Фелисити, прямо к ногам заговорщиков.
Преданная жрица заметила, как они закрылись в кабинете вслед за графиней. Она притаилась за дверью и все подслушала. Но не ожидала, что Георг откроет дверь в этот момент.
— Мерзавка! — вскричала Магдалена.
Фелисити ловко вскочила на ноги и бросилась бежать. Колдунья запустила в нее синий луч, но девушка успела забежать в спальню Эльсиноры и захлопнуть дверь изнутри.
— Убей ее!
Георг тяжело побежал следом за жрицей. Он подналег своим большим, грузным телом на дверь, пытаясь вышибить ее.
А с той стороны металась Фелисити, пододвигая кресла и шкафчики к двери. Тут ее взгляд упал на красивый темный флакон, стоявший на туалетном столике. Может в нем заколдованная кровь, а может это обычные духи.
Девушка быстро схватила флакон и сделала глоток.